Пациентка по межзвездной переписке

Том 1. Глава 1

Том 1

Пациентка по межзвездной переписке

Глава 1

— Астра, ну возьми меня с собой! Не хочу оставаться одна дома, — увязавшись за старшей сестрой, я ходила из комнаты в комнату на цыпочках.

Металлические полы ещё не успели нагреться, а тапочки я забыла под кроватью, вот и приходилось перепрыгивать в толстых вязаных носках с коврика на коврик. Наша рыжая кошка, разбуженная разговорами, недовольно повернула голову, зевнула и вытянула лапы, цепляя спинку дивана когтями. Сообразив, что есть ей сейчас не дадут, заползла под плед и свернулась клубком, уткнувшись носом в лапы.

— Астра, ну можно с тобой, — канючила я без остановки.

Сестра что-то пробурчала и на ходу собрала свои темные, густые волосы в хвост. Она уже была одета — черные широкие штаны с накладными карманами и простая серая туника с рукавами три четверти. То самое тряпье, которое и убить не жалко.

— Я хочу с тобой. Возьми-и-и! — добивала её.

Знала, что если ей очень сильно надоесть, то она сначала покричит, потом ей станет стыдно, а после она точно возьмет меня гулять со своими друзьями.

Проверено, и не раз!

А она как раз собиралась прошвырнуться по местным злачным местам. Одна! Без любимой сестренки. И заявиться компанией не просто на свалку в обычный день, а обшмонать большущий корабль, который вчера привезли на разбор и утилизацию. Я наблюдала, как его транспортировали военные тягачи, затаскивая через мутные от сажи шлюзы под купол. Сверкающий, с отсеками для ракет и лазерными пушками. Загляденье!

Но и это не главное. Вся интрига заключалась в том, что сейчас карантин, и работники еще не успели его как следует проверить, а значит, внутри можно найти кучу классных вещичек.

Моё сердечко забилось в предвкушении. Перед глазами нарисовались огромные двустворчатые корабельные шкафы, их дверцы открылись, являя мне сокровища — личный гардероб бывших членов команды судна. А они явно были не бедные. Ух, там, наверное, есть все — от носков до кофт. И не наших - человеческих, а инопланетных... Ну или как там называют то, что шьется за пределами нашей системы. Я должна была все это сграбастать и изучить. Пощупать. Потрогать. Снять лекала... А-а-а!

— Астра, ты не можешь так со мной поступить! — завопила я посередине коридора нашего маленького металлического дома. — Я хочу с тобой! Твоя вредная младшая сестра настаивает! Требует! Умоляет!
Эхо гулко разнеслось по пустым комнаткам и достигло кухни. А там полное безразличие к моим воплям. Порой Астра была непробиваемая.

— Лиля, не кричи, — она невозмутимо налила себе молока и выпила. — Нечего тебе там делать. Мала ещё.

Пройдя мимо, она потрепала мои светлые волосы. И все! Нет, ну как так можно?

Такой ответ меня ну совсем не устроил. Я всегда была упрямой. С пеленок! Шагала напролом, правда, собирая шишки. И в спорах со старшими не знала поражений. Никакое «нет» от любимой сестрички остановить меня не могло. Потому как у меня цель. Как говорится: вижу перед собой шкаф со шмотьем — не вижу на пути препятствий. Нельзя стоять между Лилей Войнич и модой. Снесу!

— Астра! — надувшись, как хомяк с картинок, я попрыгала вслед за ней, высматривая, не бросили ли на ковре свои тапочки двойняшки.

Камелия и Петуния аккуратностью не отличались. Мне повезло, они оставили аж две пары прямо на пороге своей комнаты. Впрыгнув в одну из них, побежала за сестрой.

От жуткого желания пойти взламывать корабль я не могла стоять на месте. Но, как назло, именно сегодня родители отправились в торговый сектор с двойняшками, и улизнуть за сестрой так, чтобы она не заметила, ну совсем не получится.

А я хотела! Жуть как хотела!

И это нечестно, что младших никуда не берут! Сиди и взрослей в уголочке!

— Ну, Астра, пожалуйста, а я уберусь завтра вместо тебя дома. Годиться?

— Лиля, ты маленькая еще. Отстань! — она набросила легкую куртку на плечи и поправила резинку на хвосте. — Мы не просто так туда идем, а по делу.

Вытащив черные, видавшие виды ботинки на толстой подошве, сестра принялась обуваться.

— Неделю! Ты только послушай! — быстро сориентировавшись, повысила ставки. — Ровно семь твоих очередей. Запускаю робот-пылесос, чищу его контейнер с грязью, мою полы, сметаю пыль и сажу, загружаю стиралку, торчу у гладильного аппарата и контролирую процесс. Только возьми меня с собой! У меня на том корабле то же дело важное. Молю... Не будь бессердечной девочкой!

— Какое это дело? — Астра, наконец, обратила на меня внимание.

— Ну-у-у. Одежда, — нехотя призналась. — Говорят, этот межзвездник не наш. Не людей. Просто его около нашей системы подбили. И выходит, там можно найти наряды черони, или сакали, или фавнов, — вспомнила я расы из энциклопедии. — Да кого угодно! Даже оршей. Ну, пожалуйста, сестричка. Ты же меня любишь, так ведь?!

Я сделала жалобное лицо, пытаясь продавить ее. Времени оставалось на это не так уж и много. Из всех моих старших сестер именно Астра была самой доброй.

Петунию заботили только животные и цветы.

Камелию — ее собственная несравненная, прекрасная персона.

А вот Астра заботилась о нас. Помогала и потакала.

Я видела, как меняется выражение её лица, и всё быстрее хлопала ресничками, нагоняя слёзы.

Глава 2

— Ладно, — она тяжело вздохнула, — но родителям ни слова. Ты знаешь, что папа даже мне запрещает туда ходить. Тебе, Лиля, тем более. Узнает, что мы ослушались — вместе месяц будем в комнатах полы натирать.

Она всплеснула руками, расписываясь в собственном бессилии. Впрочем, как и всегда.

— Ты лучшая! — я закивала и, пританцовывая, понеслась в комнату за припрятанной там сумкой.

Одеться успела заранее. Чтобы времени не тянуть.

А то одумается еще. Она же старшая! Сознательная!

Я радостно хихикнула. Получилось!

Через пять минут мы уже шли в сторону отсека утилизации. Вдалеке четко виднелись широко разинутые пасти темно-серых шлюзов. Высотою до самого купола. Конечно, они должны были закрываться. Пропуск посторонним по закону запрещался. На деле же заходи — кто хочешь и бери что хочешь.

Что, собственно, все жители маленькой Цереры и делали. Свалка нас буквально кормила и одевала. Сюда свозили отходы со всех благополучных внутренних планет — Венеры, Земли, Марса, с поясов Юпитера и Сатурна. Но что для тех старьё — для нас очень даже приличные вещи.

Часть их попадала прямиком в утилизационные шлюзы, на радость жителям поселения. Что-то местная власть отправляла по нашим магазинам. Одежду. Продукты с истекающим сроком годности. Мыломоющие средства. Но за всё это нужно было платить. А зачем, если можно было пробраться в шлюз и взять бесплатно?

Вот именно этим и занималась Астра с друзьями. И весьма успешно. Да и не только они. Взрослых тоже хватало. Но они-то в это время были на работе или занимались своими неотложными делами. А мы нет!
Мы днями слонялись по свалке.

— Ты же помнишь правила? — шагающая рядом Астра покосилась на меня. — Ну-ка, расскажи, как себя вести.

— Молчать и делать всё, что ты сказала, не задавая вопросов, — отрапортовала четко. — Да помню я всё. Ты мне только каюты покажи, шкафы распахни. А дальше я немой рыбкой прибарахлюсь. Все в сумочку и домой. Под кровать, от маминых глаз подальше. Так интересно, что в других системах носят. Вырасту, ты мне найдешь швейную машинку, и я открою свое ателье. Прославлюсь! В очереди за моими нарядами стоять будут.

— Ага, будешь местным вгонять платья по последней моде сакали, — засмеялась сестра.

Над нашими головами пролетел, громыхая, межпланетный мусоровоз. Вид у него был такой, словно его в черной дыре зажевало и выплюнуло. И так несколько раз. Обшивка, местами гнутая от столкновений с небольшими астероидами. Ковш закрывался неплотно, отчего из пасти этой космической нечисти вырывались порой смердящие тюки, раскидывая свое содержимое по всей округе.

— А чего нет? — Я пожала плечами, разглядывая страшную махину и ожидая от нее очередной неприятный подарок. — И не только местным. Я, может, оршам и фавнам нашу моду впаривать начну.

— Вырасти сначала, мелочь, — Астра усмехнулась. — А швейку я тебе обещаю. Как только попадется — сразу тебе принесу.

— Ты моя самая любимая сестренка, — запищала я от восторга.

— Только Камелии и Петунии об этом не говори, а то обидятся, — заговорщически шепнула она.

Я потерла ладони в предвкушении, но, опомнившись, приняла важный вид. К старшим ребятам же иду, там выглядеть малявкой ну никак нельзя. Уважать не будут…

Мы шли дальше.

Позади остались небольшие темные металлические дома, сваренные вручную их хозяевами. Над головой — высокий тусклый купол, совсем не пропускающий солнечный свет. Эх, знать бы, как светит наша звезда. Я видела её только на слайдах.

Хмыкнув, натянула на нос платок. Неприятный запах помойки усиливался. Он исходил из кремационных отсеков. Именно там сжигали всё, что нельзя было переработать. И днем, и ночью из труб под самый купол уходил едкий черный дым. Слева громко жужжала одинокая пила. В дальних боксах работники разрезали добываемые здесь же ледяные кубы воды и распиливали их на более мелкие. А после доставляли на станции по всей солнечной системе.

Но мы шли ещё дальше. Под ногами неприятно хрустела грязная серая ледяная корка.

— Смотри, впереди, — шепнула Астра. И, вскинув голову, я уставилась на настоящий инопланетный межзвездный корабль. Огромный, бликующий от прожекторов купола. — Нам, сестренка, останется его только вскрыть и быстро пробежаться по отсекам. Помни: от меня не отставать ни на шаг и слушаться во всем.

— А вы точно вскроете? — мне стало не по себе от вида этой громадины. Да, потеряться там ничего не стоило.

— Коды там уже поменяли на наши для утилизаторов. Киги их знает наизусть, его отец бригадир. Так что всё предусмотрено. Главное, держись постоянно рядом, Лили.

Я кивала, сжимая в руках лямки холщовой сумки. Да я на всё согласная, только впустите меня туда.

Друзья Астры уже крутились у входа на корабль. Кажется, ждали только её. На меня мельком взглянули, но смолчали. Сестра всегда пользовалась особым авторитетом. Умная. Быстрая. Ну и в глаз могла зарядить так, что фингал неделю сходить будет.

Папа возлагал на нее особые надежды, заставлял много читать умных книг.

— Лили, соберись, — шикнула она на меня.

Встрепенувшись, сообразила, что дверь уже взломали и нас ждут сокровища.

Глава 3

Мы перебегали из одной каюты в другую, открывали незапертые двери в надежде найти что-то ценное. Интригующее. Но везде нас ждало разочарование. В помещениях даже бардака не оставили. Пустота. На полках оставалось разве что пыль стереть. Койки с голыми гелиевыми матрасами.

В санзонах та же картина. Ну разве что мыльные разводы на панелях.
Мальчишки начинали злиться на такой облом. Они ползали на четвереньках, заглядывали под мебель. Но ничего не находили.

— Астра, а почему так? — тихонько спросила я у сестренки, убирая выбившуюся прядку светлых волос с глаз.

— Кто-то зачем-то утилизировал всё, — пробормотала она, озираясь по сторонам.

— Наши? — уточнила я.

— Нет, — она покачала головой. — Военные. Те, что пригнали корабль. Наверняка здесь было много чего ценного. Вот и вычистили всё.

— Что и даже личные средства гигиены? — Нахмурилась я.

Как-то мне не верилось, что не бедствующие земляне и вдруг позарятся на чужую зубную щетку. Тот факт, что ею чистил зубы какой-нибудь рогатый фавн, ценности ей не придавал. Но тем не менее вещи кто-то вынес. Все. Только шкафы оставили распахнутыми. Ловить здесь было уже нечего.

— Астра, мы ниже спустимся. Там общие помещения и где-то должны быть бытовки, — прокричал нам из коридора один из мальчишек.

Раздалось эхо топота ботинок. Лязг металла. И тишина. В жилом отсеке мы остались одни. Мне стало не по себе. Страшно окунаться в это безмолвие. Чудился гул и легкий скрежет, словно кто-то рвался из недр корабля наружу. К нам.

Но этот бессознательный страх я подавила. Не хотела выглядеть в глазах старшей сестры трусихой. Мне важно было её уважение и признание.

— Давай. Двинули дальше, — скомандовала Астра.

Уже с меньшим энтузиазмом мы поплелись по коридору. Душу одолевала тоска. Мало того что с пустыми руками уйдем, так ещё от папы влетит, что вообще сюда заявлялись. Не приведи Великий космос, прознает. Попы будут биты.

Настроение окончательно испортилось.

— Жадины, — посетовала, заглянув в очередное помещение. — Ну хоть что-нибудь бы найти.

Развороченный шкаф интереса у меня не вызвал. Упав на колени, я заглянула под кровать, потом под тумбу рядом с ней. В самом углу что-то блеснуло. Маленькое, квадратное и интересное.

— Астра, смотри, — мой крик эхом разнесся по отсеку.

— Что там? — сестра быстро заглянула в каюту.

— Вот, — увалившись на живот, я залезла под комод и вытянула руку.

Достала странного вида штуку и выбралась к сестре. В ладони моей оказалась любопытная вещица. Она красиво блестела в неярком освещении. Правда, опознать вещь я не смогла.

— Ух ты, — взяв у меня находку, Астра покрутила её в руках. Открыла крышку и чиркнула. Появился маленький огонек. — Лиля, да это зажигалка. Настоящая. У нас их уже несколько сотен лет не производят.

— Дорогая? — мои глаза загорелись.

— Уверена, что да, — помявшись немного, она вернула её мне.

Уж что-что, а сестра никогда не имела привычки отнимать чужое. Астра скорее свое отдаст. Папа порой ругал её за чрезмерную доверчивость и стремление снять с себя последнюю рубаху и вручить ближнему. Хуже дело обстояло только с Петунией. Младшая из двойняшек вообще была жуткой простодырой.

И всё же вид предположительно недешёвой вещи смущал.

— Нет, пусть у тебя будет, — я толкнула зажигалку обратно. — Я маленькая, вдруг потеряю. Жалко будет.

Астра кивнула и убрала находку в глубокий карман куртки.
Мы пошли дальше. Заглядывали в пустые помещения. Набрели на небольшую кладовку. Но ничего путевого нам не попадалось. Вояки вытащили всё. Зачем? Непонятно.

Корабль просто нагло выпотрошили.

— Будто не подбили это корыто, а зараза какая-то здесь завелась, — задумчиво пробормотала Астра. — Найдем пацанов и скажем, что уходим. Не нравится мне всё это, Лиля. Чутье говорит — валить нужно.

— Угу, — я не могла с ней не согласиться.

Меня тоже жутко пугала эта тишина. В ней чудилось нечто такое, от чего волоски на руках приподнимались.

Мальчишки нашлись в столовском отсеке. Ползая на четвереньках, они со знанием дела потрошили пищевики и собирали всё то, что выпадало оттуда. В основном тюбики с едой. Протянув руку, Астра взяла из общей кучи два батончика и, развернув один, отдала мне. Откусив, я счастливо улыбнулась.

— Шоколадный! — восторгу моему не было предела. — Вкуснячий. Вот теперь точно не зря пришли.

Мальчишки захихикали и закоротили ещё несколько проводков.

«Да, уже не с пустыми руками» — подумалось мне, глядя, как сгребают добро в сумки.

— Уходим, — скомандовала сестра. — Нечисто здесь что-то.

Старшие закивали и развернулись в сторону лестницы...

... Мы уже шли на выход, когда откуда-то снизу до нас донесся странный скрипящий звук. И он мне на сей раз точно не почудился.

— Что это? — испугавшись, я обернулась.

— Из трюма, — задумчиво ответил старший мальчик.

Звук повторился и, казалось, был куда ближе. Противный, скребущий, будто кто-то чем-то острым по металлической поверхности проводит, царапая её.

— Хм... — Астра отошла от меня на шаг и, подойдя к поручням, попыталась высмотреть хоть что-нибудь внизу.

Под нами был тот самый трюм, а мы на его самой верхней палубе.
И снова этот жуткий скрежет. Визг. Нечеловеческий точно.

— Бежим! — вдруг заорал самый старший мальчик. — Бросайте сумки и прячемся снаружи. Быстро!

Я ничего не успела понять, как Астра схватила меня за руку и потащила вперёд. Я еле успевала передвигать ногами. Запиналась и ловила ртом воздух. Но сестра немилосердно гнала меня дальше.

Мальчишки были уже далеко впереди, а мы только сошли с трапа.

— Быстро, Лиля. Быстро! — кричала на меня Астра. — Шевелись!

Но я и так спешила как могла, постоянно поворачиваясь назад.

Споткнувшись, чуть не упала, но сестра удержала. Она волоком тащила меня. А за спиной — всё ближе и ближе — эти жуткие звуки. Монстры визжали, преследуя нас.

Глава 4

Позади нас раздался жуткий звук, похожий на рычание. Что-то утробное. Наверное, если бы под кроватями и правда существовали монстры, то они были именно такими. Я слышала, как царапают их когти по металлическому полу корабля. Волоски на моём затылке приподнялись, а спина вспотела.

— Не оборачивайся! — кричала мне Астра. — Беги вперёд.

Но я не послушалась её. Просто не смогла пересилить себя. Сердце билось как маленькая птичка, оно готово было вырваться из груди и улететь. Прищурившись, я обернулась. И не удержала визг ужаса.

За нами бежал самый настоящий монстр!

В чем-то он походил на человека: длинные конечности, голова и туловище — всё как у нас. И в то же время иное. Ноги странно вывернуты в коленях, руки — в локтях. Из спины гребнями торчали желтые позвонки, обтянутые кожей. Глаза большие и совершенно красные. Эта тварь так сильно походила на паука.

Человеческого паука.

— Астра! — вопила я. — Астра, кто это?

— Беги быстрее! — кричала сестра.

Я ещё никогда не видела её такой злой и напуганной. Она торопила меня, не разглядывая того, кто сидит у нас на хвосте.

Ей было всё равно, или она знала...

Тварь оскалилась, заметив нас. И в этот момент я словно приобрела крылья за спиной. Страх жег пятки. Стегал, беспощадно подгоняя. Отвешивал пинки под попу. Я неслась наравне с Астрой, и даже в боку не кололо. А в голове только одна мысль: хоть бы не споткнуться.
Я ведь всегда была неуклюжей. Упаду, и всё. Всё!

Ладони заледенели. Всё чудилось, что сейчас монстр напрыгнет на спину. Вот сейчас... Я слышала, как громко крошится лед под его ногами. Так близко. Прямо за мной.

— Не оборачивайся, Лиля, — вопила Астра.

Да вот только не хотелось. Дом! Вот где я желала сейчас оказаться. И уже и ремень трепета в душе не вызывал.

Мальчишек впереди и видно не было. Спрятались. Успели. И Астра бы удрала, если бы не я. Я отчетливо это понимала. Я подвожу сестру.
Она могла бежать и быстрее: всё, что нужно — выпустить мою мокрую ладошку из своей ладони. И всё... Она спасена.

Но Астра сжимала её сильнее.

Впереди показались доки по переработке водных кубов. Она резко свернула туда. Я только чудом не запнулась. Ноги опасно скользнули по земле. Открыв рот, махнула свободной рукой, но устояла. Побежала дальше. Куда — сообразила через секунду. Прямо перед нами появились огромные металлические двери. К нашей удаче — распахнутые.

«Перерыв, — зазвенело в моей голове, — рабочие ушли на обед. Пусто! Там никто нам не поможет»

Но у Астры, видимо, были какие-то свои идеи. Забежав внутрь отсека по переработке льда в воду, она толкнула меня вперёд с такой силой, что я повалилась на живот. Это оглушило. На краткий миг, но всё же зазвенело в ушах. Тряхнув головой, поднялась на четвереньки и повернулась. Твари мчались на нас. Нет, не одна. Монстров было два. Астра прекрасно их видела, но на её лице словно застыла маска спокойствия. Она смело забежала за металлическую створку, и, с силой наваливаясь на нее, пыталась закрыть дверь.

Меня трясло, я силилась подняться на ноги, помочь ей. Но будто приросла к месту. Умом понимала: бежать к Астре, а тело — деревянное. Поддавшись панике, я заскулила от страха.

— Не плачь! — рявкнула она. — Всё хорошо будет, слышишь!

Я кивала, давясь от слез. Монстры стремительно приближались. Один из них поскользнулся на покрытом сажей льду и завалился на второго.
На краткий миг мне показалось, что это наше спасение. Что они больше не встанут. Но призрачная надежда развеялась, как только твари снова поднялись на ноги.

— Отойди дальше, — кричала на меня Астра, — прячься за станки. Беги, я справлюсь сама. Не стой ты!

Но я не могла. Ноги отнялись. Я смотрела на свою старшую сестренку, как на божество.

Створки дверей неторопливо ползли вперёд... Слишком медленно.
Астре почти удалось. Дверь практически закрылась. Но... Но осталось небольшая щель, когда в нее заскочил монстр. Он толкнул сестру плечом, она отлетела к стене и замерла. Тварь развернулась к ней и пошла наступая. Она не двигалась. Совсем. По её лбу стекла капелька крови. Паника накрыла с головой.

— Не тронь её, — мой крик разлетелся по ангару. — Пошел вон! Пошел от нее!

Монстр остановился. Лысая голова с шелушащейся кожей повернулась ко мне, торчащие вытянутые уши дернулись. Он оскалился, показывая полный рот острых зубов.

Забыв об Астре, тварь сделала шаг и вдруг запрыгнула на меня, опрокидывая на спину. Я завизжала и принялась пинать ее в лицо. Сильно. Снова визг, и в мои ноги впились острые как бритва когти, раздирая ткань штанов, а вместе с ней и плоть.

Но боли не было совсем. Я видела, как брызнула кровь. Как показалось что-то красное и противное. Всё это время я вопила от дикого страха и звала на помощь папу.

Над головой оглушающе зажужжала здоровенная пила для льда. Сверкнул стальной диск, и рука монстра упала рядом с моим лицом. За ней другая.

— Не тронь мою сестру, — кричала надо мной Астра, разделывая чудовище на части. Кровь забрызгивала всё вокруг.

Это как-то привело в чувство.

Приподнявшись на четвереньки, увидела, что снаружи носится ещё один вывернутый человек.

Ползком подобравшись к двери, попыталась закрыть её до конца. Но куда мне. Я пыжилась, старалась так, что красные круги перед глазами расплывались. Ничего не выходило, сил у Астры было больше.

Но я не сдавалась. Тварь, учуяв кровь, рвалась к нам. Очень нехотя металлическая створка поддавалась. В узком отверстии мелькала жуткая рожа с острыми зубами. От нее исходило такое зловоние, что в носу щипало.

— Ну нет уж, — рявкнули над самым моим ухом.

Просунув пилу в отверстие, Астра расправлялась со вторым монстром, который уже никак не мог пробраться через уменьшающуюся щель. Он визжал и царапал когтями металл. Разевал пасть...

Наконец, дверь с протяжным скрипом закрылась. Упав на живот, я тихо заскулила. Боль накатила так внезапно, что дышать стало тяжело.

Глава 5

Двенадцать лет спустя.

Планета Церера

Пассажирский космопорт

В небольшом пассажирском космическом порту, рассчитанному на одновременную стоянку всего двух межпланетных крейсеров, народа, по обычаю, почти не наблюдалось. Да и кому здесь быть? Корабли заходили сюда транзитом и никогда не задерживались дольше, чем на полчаса. Редко когда кто с них сходил и ещё реже спешил на посадку. Это в грузовых доках каждую минуту стартовали громоздкие мусоровозы, а здесь вечная тишина.

Причем повсеместно, даже в маленьком зале ожидания с пятью скамейками в ряд. С одной стороны к нему примыкала будка со скромной вывеской «Касса», а с другой — выход на два перрона. У одного сейчас стояла красная металлическая махина с флагом Марса на главном люке. Но он так и не отворился. Никто крейсер из пассажиров, увы, не покинул.

К моему огромному сожалению.

Сидя на дешевенькой, модернизированной под нашу гравитацию магнитной доске, парящей над поверхностью планеты в каком-то метре, я печально вздыхала. Сестра снова не прилетела. Не было её и вчера, и позавчера... И неделю назад. И две... Мы с папой каждый вечер приезжали сюда и встречали проходящие крейсеры с Марса. Всё надеялись, что появится пропажа наша, но... нет.

Я не могла унять вздохи разочарования, хотя и ругала себя за слабость.
Огромные ладони сидящего рядом на лавке папы сжались в кулаки. Костяшки пальцев заметно побелели. Нет, он не имел привычки вздыхать как барышня. Не выражал ярко эмоции. Но я знала, какой страх он испытывает эти несколько месяцев. Его старшая дочь пропала без вести и даже заявление никуда не подашь. Нет доказанного факта исчезновения человека. В нашем участке так и сказали: «Сбежала, а вмешиваться в частную жизнь совершеннолетних — права не имеем. Вот если вы узнаете о криминале — тогда милости просим»

На отца в тот момент смотреть было страшно. Он молчал весь вечер, а после незаметно от нас листал прайс с продаваемыми участками на других планетах. Но цены там были такие, что хоть в рабство продавайся.
Это его добило окончательно — физическое и финансовое бессилие.

Вот тогда-то мама и попросила меня присмотреть за ним. Я ведь младшая. Его вечный «щеночек» да «котеночек». Лиля, которая никогда не вырастет. Я стала набиваться с ним в космопорт, развлекала, а вернее — отвлекала от нашего несчастия разговорами. И подбадривала как могла. Просто знала, как он трясется за каждую из нас. За жену, за дочерей. И наверняка винит себя в том, что Астра не дома, не под его крылом.

Он всегда, в каждых наших неудачах винил прежде всего себя. Не купили мне новый протез — он мало работал. Не смогла Камелия вырваться на очередной конкурс по танцам — он виноват, мало денег в дом принес. Не может Петуния слетать в очередную миссию «Зеленых», ну, причина всё та же. И никакие наши возражения он не принимал. Всё взваливал на себя. Да, каждая из нас работала и не сидела на его шее бездельницей, но эти деньги в семейный бюджет не шли. Это на одежду и маленькие радости для его девочек.

И теперь такая беда. Отец заметно сдал, и в его темных, густых прядях появились белые нити, правда, только три. Седые волосинки мы с Камелией вырвали, пока он спал, и сделали вид, что не при делах.

Крейсер издал громкий звук, оповещая непонятно кого об отбытии. Огромный корабль неуклюже поднялся над перроном и, поблескивая красными боками, направился в длинный прозрачный шлюз, уходящий под самый купол, а оттуда — в открытый космос.

— Нам пора, — протянув руку, я коснулась плеча папы. — Он уже стартовал.

Отец кивнул и медленно поднялся. Совсем как старик, хотя Эвану Войнич ещё не исполнилось сорока трех лет. И вроде ещё молод, но уже так устал.

Нет. Сестра исчезла без следа. Всё, что мы знали — она по непонятным причинам не прошла распределение после вручения диплома. Потом её видели в доках космического порта Мараби, что на Марсе. Это каким-то непостижимым мне чудом выяснила Камелия через нашу двоюродную сестру Белладонну. А Бель, в свою очередь, взломала архив камер. В общем, мы знали, что Астра находилась в доках. Она пыталась наняться на корабль самостоятельно. И видимо, ей это удалось, потому как о сестре более ничего не было известно.

Она исчезла.

Где она теперь и что с ней? Это было не в её характере — вот так исчезать. Она звонила каждый вечер на протяжении всех пяти лет, что училась. Наша гордость — «Биоинженер». Первая с Цереры, кто получил действительно достойное образование.

Но...

— Папа, всё будет хорошо, правда ведь? — я сжала его огромную шершавую ладонь, пытаясь хоть как-то облегчить его боль.

Астра всегда была его надеждой. Тем ключиком, что поможет ему исполнить заветную мечту — вывезти нас из этой дыры под названием Церера.

— Да, Лиля, твоя сестра непременно появится, — он кивнул. — По всей видимости, у нее нет способа связаться. Возможно, она работает на корабле другой системы и не находится нужного канала для соединения с нами. Церера — это не Земля. К нам порой и из Сатурна сигнал не доходит.

— Ну вот, — подыграла ему я. — Уверена, всё у нее хорошо. Мучается сейчас, поди, что позвонить не может и думает, как ты её отчитаешь за такие дела.

Отец опустил голову и взглянул на меня. Такие же пронзительно серые глаза как у Астры. Она и внешностью походила на него. Темные волосы, упрямый подбородок. А я и двойняшки — Петуния и Камелия — в маму. Светловолосые.

— Ты не замерзла, цветочек? — его взгляд прошелся по шарфику, что я накинула на плечи. — Пошли домой. Возможно, она прибудет завтра. Главное, не отчаиваться и надеяться на лучшее.

— Да, папа, — я закивала и, отпустив его ладонь, развернула доску в сторону поселения.

Пока шли, я ловила на себе редкие взгляды соседей. На нашей улице я считалась эдакой достопримечательностью.

Девочка-инвалид. Ну та..., которая немощная.

Вернее, уже давно молодая женщина, но никто этого не замечал. Все таращились на мои ноги, свисающие с доски, и гадали, а совсем я не хожу, или всё же ползать способна? Они шептались, жалели моих родителей. Такая обуза на их шеях. Однажды я слышала, как одна из женщин сокрушалась, что лучше бы я умерла ребенком, чем теперь волочить столь жалкое существование и тянуть из семьи деньги на бесконечное лечение.

Глава 6

Нас действительно с нетерпением ждали дома. Мама на кухне готовила ужин. Возле входной двери витал приятный аромат чего-то рыбного. Труба вытяжки в аккурат выходила на крыльцо, и уже с порога можно было слюнки глотать. Слышно было через окно, как гремели посудой. Скорее всего, все уже сварилось и теперь сервировали стол. А еще глухо рычал допотопный ручной пылесос.

Ясно! Девочки на нервах снова наводили порядок в комнатах. Так чисто, как за последние месяцы, у нас вообще никогда не было. Даже Камелия, которая считала тряпку и ведро чем-то недостойным её красоты, и та задом кверху ползала под кроватями, подтирая там полы.

Стоило нам с папой появиться на пороге, как все тут же выскочили в коридор, но, поняв, что Астры с нами снова нет, тяжело вздохнули. Мамочку было жальче всего. Она стала нервной, дерганой. Ночью я слышала, как тихонько плачут в родительской комнате. Ее всхлипы рвали душу. Днем мама держалась, пыталась улыбаться. Но мы с сестрами осознавали, насколько ей тяжело. Она безумно нас любила, и эта неизвестность медленно убивала её.

— Может, завтра прилетит, — как можно спокойнее произнесла я. — Или свяжется с нами. Я в Астре нашей не сомневаюсь.

— Да! — подхватила Петуния мой посыл. — Астра у нас самая умная и смелая.

— Ага, летает, поди, на межсистемном крейсере и галы заколачивает, — мечтательно вздохнула Камелия. — Женихов цепляет, пока папа не видит. Глядишь, свяжется с нами уже счастливой женой какого-нибудь капитана.

— О нет! Капитаны старые. Лучше пилота — перспективнее, — улыбнулась Петуния, глядя, как взгляд отца становится тяжелее и суровее.

— Нет, снабженца, — выдала я и узрела у своего носа кулак любимого родителя.

— Точно! — улыбка Камелии стала шире. — И некуда папеньке деваться будет, примет зятя любимого.

— Сакали! — младшая двойняшка расправила платьице. — Будут вещи по очереди носить. Экономия такая — платья на двоих.

— А ну, по комнатам! — Не выдержал отец. — Я вам покажу женихов! Учебой занимайтесь! Пока на ноги не встанете, чтобы никто на пороге не появлялся. Выкину всех!

— Ну, дорогой, дело молодое, — мамочка, услышав нас, будто бы воспрянула духом. — Женихи учебе не помеха.

— Молодец, Лиля, — шепнула Камелия, подобравшись ко мне и уцепившись за край моей доски, — надо чаще вот так в её присутствии рассуждать. Маму нужно беречь от любого огорчения.

— Ага, — я кивнула. — Но я правда верю в нашу старшую сестру. Астра несокрушима! И если она ещё не дала о себе знать, значит, просто нет технических возможностей. Другие варианты я не рассматриваю.

Двойняшки кивнули и, засуетившись, прошли в общую комнату, забыв про тапочки. Это заметила мама и, схватив их, пошла за ними следом, браня за нерасторопность. Потому как полы в доме были очень холодными и просто в носках разгуливать по ним ну никак нельзя...

Папа проследил за ними взглядом и, наконец, по-настоящему улыбнулся. Я было отправилась на кухню, но заметила на низкой придверной полочке среди свежей порции рекламных буклетов, которыми обычно забивали наш почтовый ящик, конверт с адресом местной клиники.

Результаты последних анализов.

Кто-то из сестёр принес ворох всего этого добра и не успел разобрать. Схватив его, незаметно завела руку за спину и направила свою доску в комнату. После отъезда Астры я жила в ней одна, так что можно было не волноваться, что флешку с результатами обследования кто-то просмотрит вперёд меня.

***

Ужинали молча. Каждый думал о своем. Стол задрожал. Протянув руку, я привычно схватила пластиковый стакан с синтетическим заменителем молока. Над нашим домом с шумом пролетел очередной мусоровоз. Отец взглянул на потолок. Его кадык заметно дернулся. Раньше он никогда так открыто не демонстрировал свою неприязнь к этой планете. Но, видимо, его терпение достигло предела.

Чтобы отвлечь его, мама щелкнула по прозрачной панели, включая новости. На висящем над головами визоре появился репортер. Он принялся вещать нам о том, что не у одних нас проблемы. А вообще, нигде жизни нет...

Серные облака повредили обшивку купола на Венере. На Земле очередной кит на берег выбросился. Военные совершили рейд по «серым» кораблям за поясом Юпитера. На поясе Сатурна массовое отключение отопления. Двойное убийство выпускников академии в порту на Марсе.

Половину этого репортажа я пропустила, но всё же в какой-то момент подняла голову. На весь экран демонстрировали грузовой космопорт. Внизу экрана на синей табличке надпись: «Маради». Служба охраны в красных костюмах с жетонами на груди выносили на широких магнитных досках прикрытые черной тканью трупы. И дата... Я отложила ложку в сторону. Как раз то время, когда пропала наша Астра. Дальше речь шла о том, что расследование продолжается. Пузатый, лысый, усатый мужик клятвенно обещал, что в скором времени имена убийц будут озвучены. И они понесут должное наказание.

Снова показали порт и надпись снизу: «Марс. Маради».

Мама привстала со своего места.

— Дорогой, что это, — громко зазвенел её голос.

Кажется, она тоже быстро сопоставила все данные.

— Спокойно, — отец накрыл её ладонь своей. — Это ни о чем не говорит. Простое совпадение.

— Но их убили тогда же, когда и Астра искала там работу, — она продолжала накручивать себя.

— И что? — папа пожал плечами.

— Мама, вчера грузовой кран упал в том же месте, где каждый день я иду на работу, — как бы невзначай брякнула Петуния. — Но я же жива и даже не видела момент падения.

— А девочка неделю назад сломала ногу, упав на той же сцене, на которой ежедневно танцую я, — закивала Камелия. — Совпадение, мама, и более ничего. Да и что в этом такого? Ну, прихлопнули двух сынков офицеришек с Земли. А наша Астра там каким боком пробегала? Или ты полагаешь, что больше никто из их академии там в этот день свой корабль не ждал? Они были там все!

— Да, весь выпуск! — Петуния подняла указательный палец вверх.

— Да, наверное, — мама тяжело вздохнула и опустилась на свой стул. — Да просто так сложилось. Ну где моя девочка и сыновья Землян?!

Глава 7

***

После ужина все разбрелись по своим комнатам. Отец уже спал после тяжелого рабочего дня. Мама лежала в постели и читала. Или просто делала вид. Двойняшки тоже занимались своими делами. Петуния возилась с кошкой, пытаясь ту искупать. Камелия отглаживала костюм к завтрашнему выступлению. Она работала в местном театре.

Ну, как работала...

Детворе нужно было чем-то заниматься. Не одной же свалкой жить. Поэтому несколько энтузиастов создали труппу, им нашлось подходящее здание. Власти это дело поддержали. Не сказать, что прямо охотно, но под давлением народных масс — прогнулись. И с этого момента на Церере официально появился Дом культуры и отдыха. Где работало несколько кружков. Платили там до обидного мало, но зато Камелия была на своем месте. Она изумительно танцевала, выиграла в нескольких конкурсах, в том числе и на Земле. Сестра имела все шансы поступить в Академию Искусства на поясе Сатурна. Но всё упиралось в деньги. Первый год все студенты обучались платно, а уже со второго — самых талантливых переводили на бюджет.

И вот на этот самый первый курс галов в семье и не хватало.

Петуния талантами сестры-двойняшки не обладала, зато прекрасно справлялась с погрузчиком и работала по правам Астры на местном заводе. Но сама оканчивать курсы не пожелала. Пети страстно мечтала стать ветеринаром, а ещё лучше космозоологом. Но эта профессия была самой бесполезной на Церере, потому как животные здесь если и были, то только крысы и насекомые. Ну и еж с кошкой, и те у нас в семье.

На этом вся фауна планеты и заканчивалась.

Снаружи раздался свист. Вскинув голову, заметила в окне маячащую фигуру одного из друзей Камелии. Олава. Раньше он гулял с Астрой, но когда та уехала, переключился на другую сестру. Это стало поводом для огромного количества шуток к неудовольствию отца, который данного хахаля на дух не переносил. Считал бесхребетным слюнтяем.

А вот мне он очень нравился. Высокий, светловолосый. Улыбнувшись, я смущенно помахала ему рукой, как только Олав заметил меня. Он нахмурился, скупо кивнул и отвернулся.

— Опять приперся, — за моей спиной появилась Камелия.

А вот стоило нашему гостю увидеть в окне сестру, так он расцвел в улыбке. Махнул ей и старательно отвел взгляд... От меня... Стало как-то неприятно.

— Отец не одобрит позднее гуляние, — буркнула, собирая посуду.

— Ты меня знаешь, Лиля, я не Петуния, и сглаживать углы не умею. Его отношение к тебе как индикатор на вшивость. Сегодня я красивая и стройная, а завтра упаду во время танца, или ещё что. У нас несчастные случаи не редкость. И останусь я прикованной к такой же доске, как и ты, и нос свой крутить он начнет уже от меня. А оно мне надо? Нет, сестричка. Мне надежный мужчина нужен. Как отец. Чтобы за его спиной как за каменной стеной. Серьезный и ответственный. А не вот это вот недоразумение белобрысое.

Фыркнув, она отвернулась от окна. Я же призадумалась. А какого бы мужчину хотела я? Ответа не было.

— Интересно, а есть те, кому вот сразу жена-инвалид сгодится, без пунктов от «красивая и грациозная» до «упала и всё себе сломала»?

— Не знаю, — Камелия пожала плечами. — Скажу одно: эти мужики вообще непонятные. Что у них там в голове? Сказку помнишь, мама читала? Там одна девушка, как служанка в родной семье росла, а потом на тусу к сыну космической межзвездной корпорации залетела. И, сбегая от наследничка, которого от нее не по-детски вставило, ботинок с индивидуальной ортостелькой потеряла. Вот он её по ней и нашел. А потом долго и счастливо она с ним жила и летала на личном крейсере в систему сакали на распродажи. Как там её звали? — сестра приподняла бровь вспоминая. — Золушка? Точно! Так что, может, и найдется для тебя такой. Ну, к примеру, очень богатый владелец частной клиники в системе разнов, в которой изготавливают первоклассные протезы. Увидит он тебя — красоту нашу неописуемую — и потеряет голову. Бросит все к твоим ногам...

— Да не надо все, — я состряпала деловитое выражение лица, — хватит и парочки экзопротезов и бесплатного пожизненного МРТ. Ну и тысяч сто гал на карту. Нам на новый дом.

— Действительно. Нам для счастья малость надо. Мы же не наглые!

Камелия захохотала и, стащив из холодильника пачку сухого печенья, направилась в свою комнату.

Напоследок добавила:

— И сегодня твоя очередь сражаться с посудомойкой, она глючит с вчерашнего утра.

Скривившись, я покосилась на нашего белого кухонного тирана.

— Вот только разлей мне воду или пену, — проворчала на него в сердцах. — Сдам на утиль!

***

Убрав на кухне со стола, я залетела на доске в свою комнату и прикрыла тонкую металлическую дверь. Меня ещё ждала работа. Несколько заказов от соседей. Штаны и две рубашки.

Добравшись до кровати, с трудом уместилась в старое креслице. И пристроила сбоку доску. Покрутила колеса и проехала по комнате. Наконец, смогла расслабить спину. Она жутко затекала от напряжения, мне ведь нужно было весь день удерживать свое тело без какой-либо опоры.
Да, моё инвалидное кресло хоть и было допотопным, но мне нравилось. Удобное и комфортное. Была бы возможность — передвигалась только в нем.

Остановившись у стола, дернула на стопоры. Время работы.
Пригладив рукой свое самое бесценное богатство, улыбнулась. Швейная машинка, добытая Астрой в тот же год, когда меня приковало к этому креслу. Она из себя выбивалась от усердия, но смогла ее найти. Да, благодаря сестре моя детская заветная мечта все же сбылась. Я научилась шить и постоянно совершенствовалась в этом. И пусть я калека, и мне не побегать по улицам в шикарных платьях, сверкая изящными ножками, но я могла создавать красоту для других. И радоваться, глядя хотя бы на них.

Я обшивала сестер. Соседей и родню соседей. Денег брала за работу мало. Тканью меня обеспечивала родственница, работающая на сортировке. Через нее в день проходило столько тюков с ношеными шмотками, что ушиться можно было. Так что моё маленькое дело развивалось. И без заказов я не сидела.

Глава 8

Просмотрев файл и несколько раз перечитав заключение, я молча сидела и смотрела на экран своего планшета. В душе — пустота. Вымерзло всё. Только дрожь в пальцах сдавала моё потрясение. Такой ступор, что даже слёзы не шли.

Ступор и полное непонимание, как быть дальше.

Всё. Битва окончена, и я оказалась в ней проигравшей.

Прикрыв глаза, тяжело выдохнула. Потянувшись, вытащила накопитель из планшета и закинула его в самый нижний ящик для разного хлама. Сейчас в семье и без меня проблемы. Хватает горя. Если ещё и я явлюсь к родителям и сестрам с этим вот заключением, то всё. Совсем всё. Отец угробит себя на работе, сестры забьют с обучением и отправятся за ним следом пахать как волы. А мама...

Даже думать не хотела. Сначала нужно найти Астру, а потом уже тихо посоветуюсь с ней. И никак иначе.

А пока продолжать жить как жила, и делать вид, что всё хорошо. Сглотнув, заставила себя дышать ровно. Взялась за ткань и трясущимися руками расправила швы.

Переживу. Не сломаюсь. Скривившись, я всё же расплакалась, не справившись с накатившим отчаяньем.

***

На часах было уже три ночи, когда я закончила работу. Все в доме давно спали. Свет, полоской от ночных ламп, падал на пол из комнат сестер и родителей. Тишина. Только на кухне негромко топал наш ежик. Искал, видимо, чем бы подкрепиться. Сложив готовые штаны и убрав все обрезки в сторону, я продолжала сидеть в кресле, откинувшись на спинку и смотреть в никуда. Хуже, наверное, уже просто быть не может.

Потянувшись, зачем-то стала наводить порядок на столе, скидывая разные безделушки в нижний ящик, словно пытаясь похоронить под грудой мелочевки накопитель с моим приговором. Чтобы затерялся он там. Пропал. Сгинул.

Успокоилась, когда просто битком оказалось всё забито. Вот тогда прикрыла ящик и зевнула.

С трудом перебравшись на кровать, придвинула ближе кресло, отключила свою доску и поставила её рядом с тумбой, чуть задвинув. Так, чтобы утром легко было достать.

Укрылась и закрыла глаза. Но сон не шел.

На улице послышался странный шум, будто транспорт подъехал к дому. Это было уже необычно, потому как у нас на всё поселение один магнокар и тот у главы. Но быть может, кому-то из соседей плохо и вызвали фельдшера. Он передвигался на триганке, эдаким трехколесным мотоциклом с будкой. Возможно, именно его звук я в ночной тишине и спутала с настоящим автомобилем.

Прислушалась. Голоса. Мужские и громкие.

Пожав плечами, приподнялась на локтях, поправила задравшуюся короткую ночную рубашку и покосилась на небольшое окно. Любопытство разбирало, но снова подключать свою доску, чтобы подлететь к нему и выглянуть, было откровенно лень.

Махнув рукой, я легла. Голоса становились громче. Грубые. Крикливые.

Раздался удар. Сильный. В нашу дверь. Встрепенувшись, я потянулась и попыталась схватить доску, но от испуга уронила её. Ещё один удар, и наша дверь не выдержала.

Грохот был такой, что окна зазвенели. Девочки в соседней комнате вскрикнули, мгновенно проснувшись.

— Войнич! — кто-то заорал в нашем коридоре.

Топот. Хриплый со сна голос отца. Визг мамы. Незваные гости шли дальше. Заголосили и девочки, выбежав навстречу чужакам. Моё сердце колотилось как бешеное. Схватив кресло, я неуклюже попыталась залезть в него. Но моя дверь резко открылась, задев его. Оно отъехало, оставляя меня совсем беспомощной.

Я тряслась от ужаса. В проеме показался огромный мужик в черной форме. Взгляд зацепился за кобуру для бластера на его широком поясе. Уставившись на меня, солдат как-то зло усмехнулся. Как зверь.

— Здесь ещё одна, — крикнул он непонятно кому. — Встала! — А это уже было адресовано мне.

— Я не могу, — еле выдавила из себя.

— Я сказал: встать!

Подойдя, он схватил меня за шиворот и попытался поставить на ноги. Ткань на вороте больно впилась в кожу на горле. Ожидаемо я упала перед ним на колени. Моя голова оказалась прямо напротив его ширинки. Мужик довольно оскалился, потянулся второй рукой и, схватив в кулак волосы, дернул. Да так, что я носом уткнулась в его промежность. Замерев, ощутила горький тошнотворный привкус во рту.

— Не трогай её, урод! — закричала Петуния. — Не трогай мою сестру!

Я не знаю, как у нее вышло, но она вырвалась из рук такого же солдафона. Тот попытался её снова схватить, но ему в лицо когтями, как разъярённая кошка, впилась Камелия.

— Не трогай её, гад!

Петуния накинулась на моего обидчика. Каким-то чудом она оттолкнула его и оказалась между нами. Её кулачки прошлись по его груди, затянутой в толстую армейскую куртку.

— Моя девочка не ходит! — кричала мама на улице. — Моя младшая девочка не может ходить!

Наш мучитель скинул с себя Петунию и с размаху отвесил ей пощечину.

— Скотина, — заорала Камелия и впилась зубами в руку мужика.
Он зашипел и выпустил её. Не теряя времени, старшая из двойняшек накинулась на шею тому, кто посмел тронуть нас.

— Довольно! — В коридоре появился усатый жирный мужик. — С тремя девками справиться неспособны. Взять их!

Из-за его спины вышли четверо. Нас быстро скрутили. И если девочек повели, то меня просто зажали подмышкой и вытащили. Это было очень больно. Ребра трещали. Но от ужаса я не могла даже плакать.

Дикий страх дышать мешал. На улице около огромной машины лежал папа, кажется, без сознания. Рядом с ним на коленях ползала мама. Её грубо схватили за волосы и потащили к нам.

Никто ничего не понимал. Открылась вертикальная дверь, и нас по очереди грубо забросили в странное отделение, похожее не на багажник, а на клетку.

Дверь снова закрылась, оставляя нас в полумраке.

Где папа? Что делают с ним? Я не понимала.

— Мама, — голос Камелии звучал хрипло, — кто они и что происходит?

— Я не знаю, милые, — мама плакала, наверное, впервые за всю мою жизнь при нас, ярко проявляя эмоции. — Я не представляю, кто это и что им нужно.

— Военные, — голос Петунии звучал спокойнее и ровнее. — В этой форме ходят солдаты с Марса. У них нашивки красные.

Глава 9

Нас везли очень долго. Слишком для такого небольшого поселения, как наше на Церере. Наконец, эта громадина остановилась. Снаружи снова раздались голоса. Кто-то что-то кричал. Мы разбирали отдельные слова, но сообразить, что происходит снаружи, никак не могли. Машина военных снова тронулась, проехала совсем немного и замерла. Теперь уже надолго. Двигатель смолк. И стало резко холоднее. Озябнув, я растерла плечи и придвинулась ближе к сестре. Все мы были в ночных сорочках. Выдохнув, заметила белое облачко пара.

— Твари, — процедила сквозь зубы мама. — Убила бы мерзавцев!

Услышать такое от нее было неожиданным. Но мы смолчали. И сама бы рожи располосовала, выдалась бы возможность. Но пока мы могли только жаться друг к другу и надеяться на чудо. Не иначе.

Страх за отца становился только сильнее.

Раздался громкий протяжный скрип. Хлопок. Звук отдаляющихся шагов. А после — тишина. Но чем дольше мы сидели в темноте, тем отчетливее различали отдалённые звуки. Будто работал некий механизм. Что-то гудело, урчало, щелкало. И даже шуршало.

В какой-то момент к общему шуму добавился ещё один. Скорее, это был гул. Странный, мелодичный. Он то нарастал, то стихал.

По металлическому полу клетки прошла дрожь. Несколько мгновений, и нас затрясло. Да так, что зубы застучали. Охнув, я неуклюже завалилась на пол. Камелия же подскочила на ноги и попыталась запрыгнуть выше на прутья. Ей удалось, она с детства увлекалась танцами, и физическая подготовка была что надо.

— Что там? — дернула её Петуния. — Что видишь?

— Не поверите, мы взлетаем! — старшая из двойняшек уставилась на нас большими глазами. — Это ангар или трюм. Явно огромного корабля. Здесь много военной техники и на всех машинах флаг Марса.

Услышав её, мама закрыла лицо руками. У меня же сердце разрывалось от боли за нее.

— Ничего, мам, — я протянула ладонь и погладила её по волосам. — Мы живы. Всё это большое недоразумение. Они скоро это поймут и вернут нас домой. Вот увидишь.

Камелия спустилась и поджала губы. У нее явно было иное мнение, но я взглядом приказала ей молчать. Накручивая себя, только хуже сделаем.

— Да, — мама закивала, — всё это недоразумение.

Её заметно трясло.

— Нет, я, конечно, хотела в путешествие, но не так, — проворчала Петуния. — Интересно нас на Марс везут?

— У-у-у, не кисним, — Камелия улыбнулась, но как-то фальшиво. — Увидим Олимп своими глазами.

— И каньоны. А ещё там русла пересохших рек, — я старалась поддержать беседу, лишь бы всем стало легче.

— Это Астра, — мама снова закрыла лицо в ладонях. — Моя девочка попала в беду. Чувствовало моё сердце...

— Мама, — я сжала её плечо, — не знают они, где Астра. Поэтому и за нами пришли. Нормально с ней всё. Во всяком случае лучше, чем у нас сейчас. Ты соберись, пожалуйста. Куда девочкам и тебя, и меня на себе тащить?

Да, я понимала, что манипулирую ею. Взываю к материнской любви. Принуждаю быть сильной. Но сейчас это было необходимо всем нам.

— Да, милая, — она ожидаемо вытерла слёзы с глаз. — Нельзя раскисать. Мы ничего не совершили. Всё это нелепая ошибка. Моя Астра и мухи не обидит.

— Да, она честная. И законопослушная, — я кивнула и, подобравшись к ней ближе, обняла.

Слёзы на её глазах высохли.

— Молодец, сестренка, — шепнула одними губами Камелия.

А дальше мы просто сидели и молчали. Становилось теплее, правда, не настолько, чтобы мы перестали дрожать. Поежившись, я прижалась к маме, рядом опустилась Камелия, а по другую сторону Петуния. И время снова неспешно побежало вперёд.

Корабль урчал, как сытый кот, усыпляя. Несколько раз я увязала в тревожном поверхностном сне, но сразу открывала глаза, стоило кому-нибудь пошевелиться. Поясница нестерпимо ныла. А ноги... Впервые за много лет я пожалела, что сохранила чувствительность. Хотя скоро у меня останутся лишь фантомные боли, и этот момент я буду вспоминать с сожалением.

Выдохнув, опустила голову. Куда ни посмотри — всё хуже некуда. Может, и права была соседка, говоря, что лучше бы я не выжила ребенком. И Астра бы никуда не делась, потому что у папы хватило средств перебраться хотя бы на жилую орбитальную станцию на Марсе. А так я лишь тянула из семьи деньги, не давая никому расслабиться. Да и девочки уже бы давно учились.

Мне стало стыдно. Нет, не за свои мысли, а что живу паразитом за счет них и сползти с их шей не могу.

— Наверное, уже утро, — шепнула мама. — Нет ничего страшнее ожидания.

— Я думаю, что ещё ночь, — Петуния призадумалась. — От Цереры до Марса на военном крейсере лететь всего ничего.

— Да, трюм у них внушительный, наверняка, ради нас роскошное судно пригнали. Прокатили с ветерком, — пыталась шутить Камелия.
Я лишь кивнула. Мы замолчали. Мои мысли постепенно переключились на отца. Тревога разъедала душу. Что с ним? И почему он не с нами?
Временами я слышала глухие удары. Далекие крики мужчин, но сколько бы не напрягалась — голоса папы среди них не было.

Это немного успокаивало. Была надежда, что он всё же рядом. В соседней машине. Так же лежит и пытается услышать нас.

В какой-то момент снова затрясло. Гул ядра усилился. Чтобы скрыть свой страх, я сжала короткий подол испачканной ночной рубашки. Корабль заметно тряхнуло и всё стихло. Тишина. Затем голоса. Мама напряглась и подалась вперёд, будто собираясь встать между нами и нашими обидчиками. Солдаты в форме Марса появились у нашей машины. Распахнулась дверь, и ближайший мужик попытался грубо схватить Камелию.

— Не троньте мою дочь, — рявкнула мама. Она окончательно пришла в себя. — Не смейте к ней прикасаться!

— А-а-а, ещё осмеливаетесь рот открывать?! Отребье с Цереры. Мусорщики! — В поле моего зрения снова показался усатый мужик. — Ну раз так, то пусть они идут все... Сами. Своими ногами и отдельно друг от друга.

Я мгновенно напряглась.

— Одна из моих дочерей инвалид, — змеей прошипела мама. — У вас ни капли совести.

Глава 10

В помещении царил полумрак. Висящий на потолке длинный, узкий прожектор совсем не давал света. К тому же он постоянно моргал раздражая. Забравшись на лавку, я куталась в найденный здесь грязный вонючий плед. Напротив сидела мама и смотрела пустыми глазами перед собой. Она сейчас больше напоминала не человека, а каменную статую. Такая же бледная и неподвижная. Петуния, хмурясь, кусала губы до крови. Казалось, не замечая того, что они уже кровоточат. Камелия же прожигала взглядом стену за металлическими прутьями. Она единственная, кто не терял духа и готов был при первой же возможности вступить в бой. Это оказалось для меня маленьким откровением. Ведь в семье её считали красавицей-куколкой, а она, выходит, боевая особа.

Судя по безмолвию, больше никого в этом тюремном отсеке не содержали. Ни храпа, ни сопения, ни иных звуков присутствия заключенных я не слышала.

Правда, через воздуховоды всё же прорывалось далекое эхо голосов. Хрипов и стонов.

Каждый раз, когда я слышала их — поднимала голову, испытывая дикий страх. Понятно было, что мы на военной базе где-то на орбите Марса. Но мне и в голову не могло прийти, что эти вояки, оказывается, хуже контрабандистов и пиратов, вместе взятых.

Какое они право имели захватывать целую семью, даже не предъявляя никаких обвинений, издеваться над ними и унижать?

Мои невеселые мысли прервал топот тяжелых сапог по металлическому полу. Я напряглась и невольно укуталась в плед, сильнее подавляя желание и вовсе забраться под него с головой.

Шаги становились громче. Наконец, напротив нашей камеры остановился мужчина в форме. Пузатый и лысый. Не соизволив представиться, он прошелся наглым взором по камере и остановился на моей матери. Усмехнулся. Затем его внимание привлекла Камелия. Взгляд вояки стал поганым. Не нужно было знать, о чем он думает. Все в этот момент было написано на его припухшей красной роже.

— Вывести их из камеры, — приказал он кому-то невидимому.

Но в неведенье мы оставались недолго. Откуда-то сбоку вышли четверо здоровых молодчиков. Решетчатые двери отъехали в сторону и нас грубо выкинули в коридор.

Упав, я невольно попыталась отползти к стене. Трусость? Возможно. Мне было страшно до одури.

— Не трогай мою дочь, — взревела мама и кинулась на кого-то за мной.

Подняв голову, я увидела, как этот самый красномордый хватает Камелию. Но сестра, в отличие от меня, не тряслась как кролик, а пыталась дать отпор. Но что могут женщины против здоровых мужиков? Ожидаемо старшая из двойняшек полетела через меня в стену, а маму откинули к камере. Упав на колено, она вскрикнула от боли.

— Еще одна выходка, и все будете с перебитыми ногами здесь у меня ползать, — рявкнул пузатый. — А ты, девка, поплатишься за неуважение. Пусть стоят всю ночь напротив камеры. Спать и шевелиться запрещаю. Хотя одну из вас я заберу для личного допроса.

Мужики глумливо заулыбались, наводя на мысль, что это будет за допрос такой.

Маму подняли и толчком отправили к нам. Красномордый, проигнорировав Камелию, подошел к Петунии. Схватил её за лицо и повернул голову в сторону. Рассматривал, будто она не человек, а скотина какая-то.

— Хороши у тебя, мусорщица, девки. Жаль, что такое отребье. Но эта сестрам, конечно, уступает.

Несмотря на ситуацию, мне вдруг стало обидно за Пети. Да, она всегда была в тени старших сестер, но не имея столь яркой внешности, могла привлечь внимание своей необыкновенной душевной мягкостью и чуткостью. Но эти черты её характера, к счастью, сейчас эту мерзкую харю в погонах не волновали.

— А здесь у нас что? — Он остановился передо мной и, уперевшись сапогом в моё плечо, повалил на спину. Упав навзничь, я потянулась рукой, чтобы поправить подол задравшейся сорочки. — Да, эта красивее и моложе. Даже жаль, что убогая. Прелесть, какая девка бы вышла. Вот тебя я и возьму на эту ночку.

— Нет! — голос мамы оглушил.

В ужасе я смотрела на мужика, с трудом осознавая, о чем он.

Сестры тоже словно онемели, но стоило ему потянуться ко мне, как они ожили. Пространство наполнили вопли. Я слышала их, но не понимала ни слова. Все слилось в общий гул. Визги. Мне казалось, что Петуния просит взять её. Камелия кричит то же самое. Качнув головой, чтобы прийти в себя, уставилась на толстую руку с пальцами сосисками, которая потянулась ко мне.

Моё тело снова взлетело вверх, и я оказалась перекинута через плечо. Эта же жирная рука приложилась к моему заду, поглаживая его и сжимая. Подняв голову, я взглянула на бьющихся в истерике маму и сестер.
Меня уносили.

Перед глазами мелькали полосы на решетчатом полу. Крики родных потихоньку стихли. Зато я услышала хрипы. Повернув голову, увидела, как в одном из кабинетов с открытыми дверями бьют ногами человека в форме работника нашей свалки. Именно в такой выбегал из комнаты папа, успев одеться, когда к дому подъехала машина военных.

Это добило меня окончательно.

Там истязали моего самого сильного папочку.

В душе что-то заледенело и надломилось.

Но мужик все шел вперёд. Завернув за угол, он остановился у светлой металлической двери, достал из кармана ключ-карту. Провел ею по замку и вошел в кабинет. Отодвинул широкое кресло и буквально кинул меня в него. Я вновь потянулась к подолу ночной рубашки и тут же услышала грубое:

— Не трогать! — эта тварь оскалилась. — Лучше приподними. Всегда любил молоденьких невинных девушек. Сколько тебе лет? Девятнадцать? Приятный возраст. Но сначала мы о деле, а после немного позабавимся. Ты ведь любишь свою семью? Если да, то будешь очень послушной и кроткой. Обожаю таких.

Глава 11

С трудом проглотив вязкий ком в горле, уставилась на захламленный рабочий стол. На глаза попалась прозрачная табличка, на которой золотыми буквами было подсвечено:

«Майор внутреннего следственного комитета Солнечной системы Триган Варшов»

Этот самый майор выдвинул второе кресло и развалился в нем, широко расставив жирные ноги, затянутые в черные штаны. Его ладонь легла на ширинку. Сглотнув, я обхватила себя за голые плечи, мечтая о маленьком чуде. Чтобы вот сейчас закрыть глаза, сильно зажмуриться и оказаться дома. В своей постели.

А все это — лишь кошмар. Жуткий, реалистичный, но все же... Сон.

Кончик языка мужчины прошелся по полной нижней губе, оставляя мерзкий влажный след. Его тонкие усики напоминали полоски мышиных шкурок. Все в этом мужчине казалось мне отвратительным.

А он сидел вразвалочку и наслаждался моим смятением и страхом. И даже не скрывал этого.

Прошла, наверное, минута, а он все молчал, только с довольной рожей поглаживал пальцами свои штаны в районе промежности. Гадкая выпуклость под его нависающим на ремень животом становилась все заметнее.

— Имена Маркуса Ворка и Дэниса Свита тебе, девка, о чем-нибудь говорят? Твоя сестра, потаскушка портовая, не рассказывала о них?

Вопрос прозвучал оглушающе. Часть фразы я поначалу и вовсе не поняла, но уловила для себя самое оскорбительное.

— Вы нас с кем-то спутали, — пробормотала в ответ. — Среди моих сестер потаскушек нет...

— Молчать! — Он ударил ладонью по столу. — Рот открывать будешь по делу, а то я тебе его сейчас кое-чем иным заткну.

Я вздрогнула и уставилась на него. Моргнула. Вдруг в голову пришла странная мысль — кто страшнее: клоцк, который чуть не убил нас с Астрой в детстве, или вот мразь, что расселась передо мной. Ответ пришел мгновенно: майор Варшов, потому что с этой тварью нельзя расправиться как с инопланетным монстром.

— Я повторяю вопрос. Слышала о мальчиках от своей сестры? О тех, кого убили в порту, где их академия располагается. Это дети уважаемых родителей. У них могло бы быть прекрасное будущее. Один — внук генерала с Ганимеда, а второй — мой дальний родственник. И ты, мусорщица, сейчас все выложишь. С кем твоя сестра снюхалась и за что убили Маркуса и Дэниса? Ограбить хотели? Что там произошло?

Он полез в стол и выложил передо мной цифровые трехмерные фотографии. На них два парня в одинаковой зеленой форме высокомерно задирали носы. Обычные мажоры. Явно ничего путного из себя не представляющие.

Я вновь взглянула на майора.

— Не знаю, где Астра, — негромко проговорила, чувствуя, как озноб пробивает тело. — А если бы и знала, то точно ничего бы не сказала. Если это ваши родственники, то и хорошо, что больше их нет. Мир чуточку чище стал.

Я понимала, что говорю лишнее, но... Наверное, это реакция на страх. Попытка казаться не столь жалкой и беспомощной.

— Ты знаешь, что я с тобой сделаю?! — рявкнул он поднимаясь.

— Догадываюсь, — выдохнула, собирая остатки своей смелости.

Оказывается, она у меня еще была. Теплилась в душе догорающими искрами.

Жирдяй подошел ко мне вплотную. Его пузо и все, что пониже, оказалось на уровне моих глаз. В нос ударил отвратительный запах пота. Приторно-кислый. Гадкий.

Схватив за волосы, он намотал пряди на свой кулак и вынудил меня поднять голову.

— Не дерзи мне, — мясистая ладонь обхватила мой подбородок. Майор прищурился и провел большим пальцем по моей губе. — Уверен, мужика ты ещё не нюхала. Нежненькая. Не хочешь по-хорошему, буду спрашивать по-плохому. Ночь длинная, успеем и поиграться, и все из тебя вытрясти.

Толчок, и я уткнулась носом в его штаны. Вонь усилилась. Задержав дыхание, уперлась в его ляжки руками и попыталась отстраниться.
Он отпустил волосы, но лишь для того, чтобы схватить меня за плечи и, выдернув из кресла, опрокинуть на свой рабочий стол. Повалившись на него, я успела выставить руки, чтобы не прийти лицом в кипу пластиковых папок. Вскрикнув, ощутила, как пристроившись сзади, эта тварь раздвигает мне ноги и задирает подол ночной рубашки.

— Какая сладенькая...

— Нет! — мой визг сотряс пространство. — Не трогай меня!

Я попыталась развернуться, поймать рукой сорочку, но мгновенно получила кулаком по спине промеж лопаток. Удар был такой силы, что я снова повалилась на живот, прижимаясь щекой к столешнице.

— Не смей брыкаться, — навалившись всем весом, прошипел майор мне на ухо. — Наораться еще успеешь, когда я буду протискиваться вот сюда...

Мужская рука скользнула по внутренней части бедра, приподняла ткань трусиков и легла на мою промежность.

Я взвизгнула и забилась сильнее. В этот момент в дверь громко постучали.

— Майор Варшов, — послышалось из коридора, — на связь вышел корабль «Варъяр». Разыскиваемая, по всей видимости, временно укрылась у них. Никаких данных о её статусе в базе нет, но их командор ведет себя странно. Он угрожает лейтенанту Боенко судом и заявляет, что семья, которую мы сегодня доставили с Цереры, его родственники первой крови.

В комнате повисло молчание. Рука из моих трусиков исчезла. Сглотнув, я подавила рвотный позыв и старалась даже не дышать. От ужаса тряслась челюсть. Кожа покрылась мурашками, приподнимая волоски. Я словно продолжала чувствовать грязные прикосновения. Слышать кислую вонь немытого грузного тела становилось невыносимо.

— Ты уверен? Так и заявляет, что родня? — уточнила эта тварь, скатываясь с меня.

Стало легче дышать. Ухватившись за край стола, я попыталась проползти вперёд. Подальше от этого морального урода.

— Да, майор, уверен. Там в кабинете для переговоров сейчас разгорается нешуточный скандал. Командор «Варъяра» из оршей. У них там весь офицерский состав этой расы. И выглядят они весьма серьезно настроенными. Кажется, мы затронули их интересы.

— Хм, — схватив за ворот ночной рубашки, Варшов рывком вернул меня в кресло и навис сверху. — Знаешь, кто они такие?

Глава 12

Дотащив на себе до нужного отсека, высокий, широкоплечий солдат просто скинул меня к ногам мамы. А после развернулся и ушел. Чувствуя дикий страх, я провожала его взглядом до тех пор, пока горизонтальная металлическая дверь не закрылась, скрывая его от моего взора.

Моргнув, я взглянула на сестер. Они так и стояли вдоль стены по стойке смирно. Чуть дальше, в небольшом кабинете сидели еще несколько солдат, уткнувшись в свои планшеты.

— Лиля, — шепнула мама, касаясь рукой моих волос. — С тобой все хорошо? Он... Он ничего тебе не сделал?

Я покачала головой и заметила, как Камелия разглядывает мои бедра, будто ищет там что-то. Чувствуя себя просто ужасно, поправила подол ночной рубашки. Очень хотелось в этот момент оказаться в ванной. Встать под пусть и холодный душ и смыть с себя кислую вонь, которая, кажется, въелась в мою кожу. Я повсюду ощущала запах пота этого толстяка.

— Милая, посмотри на меня. Он же ничего... — голос мамы дрожал, а я не могла найти в себе силы и открыть рот.

Понимала, что стоит попытаться выдавить из себя хоть слово, и я разрыдаюсь. В голове крутилась одна мысль: он еще со мной не закончил. Разберется с таинственным кораблем и снова потащит меня в свой жуткий кабинет. Больше ни о чем думать не могла, словно зациклилась на этом.

— Лилия? — зашептала Петуния. — Ну, посмотри на нас, сестренка. Все ведь хорошо?

Я закивала как болванчик.

— Охрана, — раздалось с другого конца коридора. — Приказано доставить всех членов семьи Войнич в кабинет переговоров. Майор Варшов сказал, чтобы деликатно.

Услышав это имя, я затряслась. Этот жуткий мужчина вытеснил всех остальных монстров из моей головы. Вокруг нас засуетились, ко мне потянулись мужские руки, но я, взвизгнув, отползла к стене.

— Не трогайте ее, звери! — рявкнула мама. — Не прикасайтесь к моему ребенку!

Солдат отошел в сторону. Его место заняли сестры. Бережно помогли мне приподняться, а после, усадив на свои сомкнутые руки, так и потащили вперед. Я себя снова ощутила маленькой девочкой. Первые несколько лет, пока не появилось кресло, они именно так и носили меня на улицу погулять. Чтобы не сидела одна дома, а была рядом с ним.

Я хотела улыбнуться, но вместо этого глаза заволокло слезами.

— Все хорошо, — шептала Камелия. — Все обязательно будет хорошо.

Она не могла оторвать взгляд от моих бедер. Опустив голову, я только сейчас заметила, что там на коже остались яркие следы от пальцев майора. Сглотнув, скрыла их подолом ночнушки. Стыдно стало. Будто я в чем-то виновата. Но, подняв голову, строго зыркнула на нее, чтобы не смела вопросов по поводу увиденного задавать. Еще не хватало, чтобы и мама прознала.

— Справлюсь! — шепнула одними губами, глядя на старшую сестру. — Я сильная и справлюсь.

Мы все шли. Несколько отсеков с камерами. Небольшая лестница и, наконец, перед широкими дверями нас остановили. Солдат ухватился за ручку и, открыв, пригласил войти.

Первое, что я увидела — это папа. Соскочив с кресла, он побежал ко мне. Выхватил из рук сестер и крепко обнял. И в этот момент вся моя стойкость разом рассыпалась.

— Папочка, — прошептала я, сражаясь со слезами. — Забери нас отсюда. Я его боюсь. Не отдавай меня этому майору. Не отдавай меня ему, папа.

Отца затрясло. Огромные руки сжали меня сильнее.

— Не отдам, — прошептал он. — Никому вас не отдам.

Я закивала, услышав его. Попыталась поверить, но взгляд зацепился за Варшова. Выглядел сейчас он не так уверено. Но все же злоба в его глазах не угасала. Я снова сжалась от страха.

Подняв меня, папа отнес к креслу и посадил. Выглядел он плачевно. Лицо разбито, нос кровоточил. Одежда порвана. Я понимала, что ему досталось больше нашего, но все же не могла сдержать ту боль, что клокотала в душе.

— Они маму толкнули, — шептала я запинаясь. — Она ногу повредила, а эти монстры ее стоять все это время заставляли. Они не люди, папа. Это звери самые настоящие. Помоги ей. Она все время плачет.

Кивнув, он подскочил и обнял маму, которая мялась, не соображая, зачем нас сюда пригнали. Покрутив головой, папа не нашел свободного места, разве что кресло возле майора. Но мне было страшно даже повернуть туда голову.

Тенями скользнули сестренки, присаживаясь на подлокотники по обе стороны от меня. Камелия тут же приобняла, помогая устроиться удобно. Ее нижняя челюсть мелко тряслась, то ли от гнева, а то ли от унижения. Петуния выглядела необычно зло, ее глаза неотрывно следили за мужчинами в форме. Она явно ждала от них очередной гнусности.

— Госпожа Войнич, — раздался мерзкий голос Варшова. — Вы не могли бы подтвердить, что с вами и вашими детьми все хорошо.

Эта падаль улыбалась, глядя почему-то на меня. Поежившись, я втянула голову в плечи. Камелия резко поднялась, но ничего не успела сделать.

— Все хорошо?! — визг моей мамы разнесся по комнате. — Ах ты, ублюдок толстозадый...

А дальше началось нечто невообразимое. Наверное, близость отца придала ей уверенности, потому как она накинулась на моего мучителя, как дикая кошка. Она ссыпала обвинениями в его адрес, пытаясь расцарапать тому рожу. И это ей удалось. Я отчетливо видела тонкие линии на его щеке, набухающие от проступающей крови.

Мама была в таком бешенстве, что, казалось, просто выцарапает усатому жирдяю глаза. Но в какой-то момент папе удалось ее отодвинуть в сторону. Он занял ее место и замахнулся.

Я улыбнулась, чувствуя, как в уголках глаз собираются слезы. Он бил Варшова не щадя, разбивал его рожу в кровь. А я радовалась каждой новой ссадине. Каждому кровоподтеку.

Майор повалился на пол, и я хлопнула в ладони от щенячьей радости, граничащей с тихим помешательством. Не удержалась просто. Эмоции захлестывали.

Отомщена! Быстро задышав, почувствовала, как Петуния взяла меня за руку и крепко сжала успокаивая.

— Блестяще, Эван, — раздался приятный глубокий мужской голос словно из ниоткуда. — А теперь повторите за меня пару ударов...

Глава 13

— Здравствуй, мама, — услышав родной голос сестры, я сглотнула и, наконец, отыскала среди множества лиц на визоре её.

Астра. Она совсем не изменилась. Да и с чего бы? Не виделись всего несколько месяцев. Хотя нет, все же в ней появилась нечто такое...

Женственность, что ли? Она же у нас как таран — везде пройдет и все преодолеет. А тут сидит на руках жуткого гиганта орша и мило улыбается.

— Ты сделала все правильно, — грозно выдала мама.

Она внимательно следила за майором. Варшов был зол. Поднявшись с пола, он дерганным движением руки поправил ворот рубашки и одарил меня таким взглядом, как будто я виновата во всем произошедшем.

— Кхм... — раздалось грубое из визора.

Вскинув голову, майор отступил. Лицо светловолосого орша стало совсем зверским. Он поймал мой взгляд и одними губами спросил:

«Это сделал он?»

Всеобщий я хорошо знала. Мы, как и многие жители Солнечной системы, давно на нем говорили, поэтому выдохнув, я легонько кивнула. Орш прищурился. За его спиной поднялся пожилой мужчина в форме капитана.

"Черони" — легко распознала расу.

Они были очень схожи с людьми, но отличались более суровыми чертами лица и смуглым оттенком кожи. А еще широкими плечами.

— А теперь слушайте меня, майор, — капитан говорил четко и сухо, но при этом я невольно подавила страх и села ровнее. — Если вы посмеете подать жалобу на господина Войнич...

Он продолжал говорить о судах и исках. И что наша семья теперь под защитой его системы. Я же наблюдала за Варшовым. Эта жирная морда с тонкими усиками бледнела и мелко тряслась. Я поймала себя на ужасной мысли: мне нравилось видеть, как боится он. Как униженно кивает.

Это возвращало некую веру в справедливость. Что не все так безнадежно. Вид у Варшова стал и вовсе пришибленным. Он теперь ничего не мог, ну разве что только принести нам глубочайшие извинения, которые вполне может засунуть в свою толстую задницу.

— Выйдите, майор, — наконец, звучно рявкнул тот, кто держал на руках Астру.

Немного придя в себя, я рассматривала теперь его. Несомненно, этот орш был самым высоким и массивным. В черной форме безопасника. Половина лица в тонких темных шрамах. Но его при этом никак нельзя было назвать уродом. Я прекрасно понимала, что увидела в нем Астра. Сила и надежность. Он внушал уважение и трепет.

Варшов расправил плечи и попытался с достоинством удалиться. Но я-то знала, что за этой дверью его люди, которые точно видели его унижение. Они будут таскать о нем сплетни. Рассказывать на каждом шагу каждой встречной собаке, что простой мусорщик с Цереры за свою семью набил ему рожу, а после его зять с далекой системы оршей велел закрыть рот и проглотить все эти унижения, не запивая водичкой.

И я, наконец, улыбнулась. Заметив это, приподнял уголки губ и врач, что все никак не отпускал мое внимание.

Обернувшись, он что-то тихо уточнил у капитана, и тот определено ответил:

«Майор следственного комитета Марса Триган Варшов»

Это услышал и муж Астры. Он кивнул мужчинам, будто подтверждая информацию. Сестра же ничего не замечала. Она с тихим восторгом смотрела на папу. Прикусывала нижнюю губу и, наверное, гадала: прилетит ли ей за столь длительное отсутствие новостей или нет.

— Вы умный человек, Эван Войнич, — капитан подошел ближе к экрану, и остановился возле голубоглазого врача. — Хороший удар. У нашей Астры просто не могло оказаться иного отца.

Папа смутился. Взглянул на старшую из нас и покачал головой.

— Приятно познакомится, капитан, — ответил он на приветствие и немного сжато добавил: — Рад, что моя дочь оказалась под вашей защитой.

Брови Астры забавно приподнялись. Недоверчиво так. Она, наверное, уже себе представила широкий ремень, которым нас пугали в детстве, и приготовилась к длинной лекции на тему: «Мы родители, и мы волнуемся». А тут даже пальчиком не пригрозили.

— Папа, даже ругаться не станешь? — все же уточнила она, склонив голову набок.

— Нет, цветочек, я тобой очень горжусь, — проворковал папочка, но таким голосом, что я сразу смекнула: только появится возможность: и ремень ей продемонстрируют, и нотации прочитают. — Мы с мамой гордимся.

Сделал он уточнение с нажимом.

Мол, не только от меня тебе, дочурка, прилетит.

— Милая, а почему ты на руках мужчины? — быстренько вклинилась в теплую беседу мамочка, прожигая возмущенным взором в сестрице дыры. — Это неприлично.

— Все прилично, уважаемая тэу Роза. Она на руках своего мужа, или янна по-нашему, — пришел на выручку хлопающей ресничками Астре весьма странный мужчина.

Внешне он был схож с доктором. Те же светлые, почти белые волосы и голубые глаза намекали на некие родственные связи. И в то же время я была готова утверждать, что он сакали и никак иначе.

Тонкие черты лица. Немного женственные. Да и одежда специфическая. Балахон с рюшами вместо рубашки. По подолу — этнические принты. В тон ему узкие обтягивающие штаны. Корабельной формой мужчина явно пренебрегал и одевался в угоду моде.

— Доченька, так это правда?! — переполошилась мама.

Следующие несколько минут она наседала на Астру с вопросами о свадьбе, а ее бедный янн, оттягивая пальцами воротник черной рубашки, отдувался и за цветы, и за конфеты, и за белое платье. Вернее, за отсутствие всего этого в период ухаживания за сестрой. Он весьма мило пытался свалить все на межрасовые различия, но, быстро сообразив, что это не помогает, зашел с другой стороны, обещая и свадьбу, и золотые горы.

Глава 14

Стоящий за его спиной доктор посмеивался и продолжал внимательно, не скрываясь, разглядывать меня. Я же, смущенная, пыталась смотреть куда-нибудь в сторону. Он явно старше даже Астры. И намного. Уже состоявшийся мужчина. С образованием. Красивый такой. А я... Ну кого он может во мне видеть? Скорее всего, Астра разговаривала с ним и просила за меня.

Эта мысль показалась мне здравой. Наверняка сестра обсуждала мое состояние с корабельным врачом. Кого попало на такие должности никогда не берут. Это не фельдшер с годичными курсами, как в нашем поселении.
Выдохнула и расстроилась. Конечно, я для него просто будущая пациентка.

— Астра, ты замужем! — ликовала Петуния.

Встрепенувшись, сообразила, что мое кислое выражение лица сейчас здесь никому не нужно. Поэтому постаралась улыбаться, пусть и фальшиво.
Тем временем Астра принялась перечислять имена своих родственников. Она хмурилась, тыкая в них пальцем,

— Кирроси Шибу...

Тот самый сакали.

— ... Маэр дар Орш Свер, Лукэр дар Орш Ор... — огромные орши, на которых я и вовсе не смотрела.

Оба красивы, но если один откровенно строил двойняшкам глазки, то второй сидел с ледяным, высокомерным выражением лица.

— ... Нум дар Орш Соод... — произнеся это, Астра указала на врача.

Брат её мужа. Я замерла. Выходит, теперь он нам родственник.

Блондин, услышав свое имя, чуть склонился, кивая мне. Я смутилась, а вот Камелия толкнула меня локтем в бок. Сообразив, что она заметила наши гляделки, я и вовсе покраснела.

— А это мои сестры, — продолжала как ни в чем не бывало Астра, — Камелия, Петуния и Лилия.

Нум улыбнулся шире и повторил губами: «Лилия»

Покраснев еще больше, я уставилась на свои руки и тут же почувствовала очередной толчок от сестры. Камелия не унималась.

Я думала, что на этом знакомство будет окончено, но нет.

Словно по команде, ближе к визору выдвинулись тот самый подмигивающий девочкам Лукэр и... Нум. Кирроси постарался обогнуть этих здоровяков, но сразу был отправлен огромной рукой голубоглазого доктора обратно за спины.

— Старших вперед, — глухо рявкнул он на сакали. — Дорасти сначала до серьезных отношений.

И если он полагал, что на этом желающих покрасоваться не осталось, то опять же нет.

Мой бедный папа аж за кресло схватился, когда на передний план выскочили два...

— Ох, ты... — шепнула Петуния. — Кто это?

— Нас пропустите, — рычали мужицкими басами два сакали в самых невообразимых шляпках с перьями. — Стоят тут стеной, жердины!

Пытавшийся снова пробраться через братьев, Кирроси опять отлетел куда-то за кресло. Нум же не сдавался и старался задвинуть за себя этих моднявых красавцев. Помогал ему в этом второй брат.

Тот, что сидел в кресле с высокомерным видом, кажется, Маэр, как-то обреченно вздохнул и закрыл лицо руками, чтобы не видеть всего происходящего.

Капитан и вовсе закатил глаза к потолку.

Муж Астры что-то выговаривал присутствующим. Пытался их вразумить, а после просто поднялся, возвышаясь над остальными и приподнимая сестру, чтобы она хотя бы нас видела.

Папа... Мой бедный папа пошатнулся.

А ну, погоняй от дверей таких женихов. Сметут перышками на шляпках. Подняв руку, он почесал лоб, пытаясь принять происходящее. После обернулся растерянно на маму. Та вообще стояла с открытым ртом и взирала на сакали. Кажется, эти двое «пернатых» её заворожили.

Возня у визора набирала обороты. Астра возмущено фыркала на остальных и просила мужа разобраться. А тот выглядел не лучше моего папы. Его ошалевший взгляд постоянно останавливался на Нуме, словно он должен был все это предотвратить, а не возглавить.

Но куда там. Красивый доктор браво вылавливал перед собой пронырливых сакали.

Не выдержав, я рассмеялась. Страх окончательно отступил.

— А можно нам с Астрой поболтать? — не утерпела и обратилась к нему.

Он замер, держа за шиворот того самого похожего на себя братца.

— Конечно, котеночек, — пробормотала его жертва.

Хмыкнув, Нум разжал ладонь, а после одним движением отпихнул несчастного Кирроси куда-то за кресло.

— Отправлю к бабушке на перевоспитание, — услышала я тихое от него.

Все как-то разом успокоились. Как будто мой вопрос оказался неким сигналом. Расслабился и муж Астры, с благодарностью взирая на Нума. Что-то мне подсказывало: именно доктор в этой семье был старшим. Главным и авторитетным.

И снова мысль о большой разнице в возрасте между нами. Наверное, он видит во мне младшенькую жены брата, и не больше. А мне так захотелось понравиться ему по-настоящему.

Но какие у меня шансы? Да никаких.

— Кажется, у нашей Астры и правда все хорошо, — мама опустилась в кресло перед отцом. — Как же мы переживали за тебя, милая. Особенно Лиля. Она с папой каждый день в космопорт ездила. Ты же знаешь, как ей тяжело на доске. Спина затекает. А она не сдавалась. Все твердила, что ты нигде не пропадешь. Верила в тебя.

— Прости, мама, — шепнула Астра. — Я не могла связаться с вами, а возвратиться ни с чем...

— Я понимаю, родная. Я все понимаю.

Мужчины успокоились. Разошлись по своим местам. Разве что веселые сакали так и замерли в первых рядах у экрана. Красовались перед двойняшками, совсем не обращая внимания на меня.

Беседа потихоньку продолжилась, но уже более спокойно.

В какой-то момент сигнал начал прерываться. Стало понятно: скоро он и вовсе прервется. Капитан Хошори взял номер отца и пообещал пробить для нас точку постоянного доступа. На всякий случай нам передали и позывные их «Варъяра». Муж Астры - Лэксар - очень подробно объяснил, как их найти, если вдруг произойдет нечто непредвиденное. Так же он красиво расписал, в каком мы сейчас находимся положении.

Под конец его рассказа у меня закралось подозрение, что делал он это не только для нас, но и для майора Варшова, который наверняка все это время подслушивал. И вот теперь он точно отвезет нас домой на своем крейсере, в лучших каютах с трехразовым питанием.

Глава 15

Ядро военного корабля приятно урчало, как кошка, наевшаяся свежего мяса. Этот звук убаюкивал, но все же я не могла достаточно расслабиться, чтобы уснуть. Лежа на удобной кровати в трехместной каюте, бессмысленно смотрела в потолок. Одеяло приятно согревало тело, а на душе царила тревога. Правда, теперь к ней прибавилась и дикая неуверенность в себе.
Напротив на койке тихо сопела Петуния. Она что-то неясно бормотала и ворочалась. Что бы ей ни снилось — приятным это не было.

— Лиля, чего ты там сверху все рассматриваешь? — шепнула Камелия, поворачиваясь набок. — Все уже хорошо, сестренка. Все обошлось, и Астра нашлась. Ну чего ты? Это все тот майор? Он что-то сделал с тобой, да? Мне-то ты можешь рассказать.

Я покачала головой. Уж про то, что со мной случилось в кабинете вонючего жирдяя, я точно никому никогда не поведаю. Эта грязь отмоется под душем, и знать о ней никому не нужно.

— Скажи, Камелия, а что делать, чтобы понравиться мужчине? — задала я мучающий меня вопрос. — Нет, не думай, я понимаю, что калека, и ни на что не рассчитываю, но...

— Ты про того хмурого доктора? — мягко перебила она мое лепетание. — Он разглядывал тебя, это точно. Я, если честно, не знаю, как оно получается с парнями. Ничего там особенного и не надо.

— Красота и здоровье, — ответила я за нее и тяжело вздохнула. — Женственность, грация. Стройная фигура. Все то, чего у меня нет и не будет.

— Какая глупость, — вспыхнула она и даже села от возмущения, откинув теплое одеяло. — Все у тебя будет. Ты красивая, Лиля! И фигура у тебя что надо. А ноги... так сейчас легче станет. У нас в семье теперь врач! Свой собственный! И бесплатный. Астра — умница! Так устроиться — это что в лотерею выиграть. У нее муж вон какой. У такого галы на счету точно водятся...

— Камелия, да как ты можешь? — фыркнула я на нее. — Мало я крови из нашей семьи тяну?! Мне еще и счастье сестры разрушать? Чтобы там весь клан оршей на мои нужды корячился. Да я только и мечтаю, чтобы ты и Пети замуж удачно вышли и упорхнули из семьи. Чтобы не батрачили ради меня...

— Рот закрой! — ее голос стал просто ледяным, а взгляд таким злым, что я сглотнула. — И не говори так больше. Семья, она для того и нужна, чтобы помогать и поддерживать друг друга. И никто из нас не застрахован от болезни или несчастного случая. А старшая наша — молодец! Не зря отец всегда на нее ставил. Папа у нас дальновидный. А тебе, Лиля, как и Петунии, не хватает главного — уверенности в себе. Вы обе красотки, только не понимаете этого. Как говорится — сам себя полюби, и остальные подтянутся. А сейчас спи.

И все. В этом была вся Камелия — непримиримая и местами резкая. А сегодня я поняла, что она еще и безумно храбрая.

Снова увалившись на койку, она закрыла глаза.

Корабль продолжал тихо урчать успокаивая. Где-то там, на военной станции Марса, остался мерзкий майор Варшов. Он больше не показывался нам на глаза. Неизвестный толстый лейтенант, краснея от натуги, принес извинения за столь щекотливую ошибку. Он же заверил, что домой нас доставят в кратчайшие сроки со всеми удобствами.

И вот теперь мы летели на Цереру.

Прикрыв глаза, я снова вслушалась в тихий шепот корабля.

***

Прилетел крейсер, когда на местных часах уже было три часа дня. В дороге нас покормили. Любезно так, аж противно стало от их лицемерия. После прямо с космопорта довезли на магнокаре до самого дома.
Возле наших дверей крутились соседи. Кто-то в сторонке сплетни мусолил, а кто-то ремонтировал нашу дверь.

Увидев машину военных с марсианскими флагами на бортах, народ отступил. Остановившись у крыльца, солдаты кивнули отцу. Он вышел первым и с гордо поднятой головой вошел в наш скромный дом. Камелия же, усмехнувшись, приоткрыла окно и выглянула с таким видом, будто это её личная охрана к крыльцу особняка на Земле подвезла. Вот умела же она выставиться!

Папа вернулся быстро. Выдал нам платья, какие нашел, чтобы оделись, а после мы спокойно покинули большую машину военных и вернулись домой. Сестры на ногах, а я на доске, которую отец тоже не забыл прихватить.

Нас ожидаемо встретил бардак, оставленный солдатами. На кухне печально мяукала наша кошка, которой какой-то добрый человек принес миску с молоком.

— Что же отдохнем и возьмемся за порядок, — уж слишком радостно воскликнула мамочка. — Я приготовлю ужин, а вы, девочки...

— Ясно, а нам вылизывай дом, — простонала Петуния. — Я этих вояк теперь еще больше ненавижу. Никогда не выйду замуж за мужчину в форме.

— Никогда не зарекайся, милая, — поддела ее мама и направилась в свою комнату.

— Ну нет уж! — прилетело ей вслед от Пети. — Моим мужем станет серьезный, собранный молодой мужчина интеллигентной профессии. Какой-нибудь зоолог. Вот!

— И ты помрешь с ним со скуки в первую же брачную ночь, — поддела её Камелия, подбирая попутно скинутые с тумбы буклеты из почтового ящика. — Мне казалось, я видела здесь письмо из клиники, — пробормотала она, перебирая яркие картинки. — Лиля, ты не забирала?

Она вопросительно уставилась на меня. Я же, подавив волнение, покачала головой.

— Когда бы я успела? — выдавила из себя и быстро направила доску в сторону своей комнаты.

— Наверное, перепутала, — проворчала она, отправляя кипу бумажек в утилизатор.

Только закрыв дверь, я снова расслабилась. О том, что злополучный носитель с результатами обследования лежит в моём столе в нижнем ящике, предпочитала не думать.

Не до того. Пусть все успокоится. А там посмотрю, с кем можно их обсудить. В голове тут же возник образ красивого доктора с корабля Астры.

Нум дар Орш Соод

Такое вычурное имя для слуха.

На столе монотонно пищал мой планшет. Подойдя к нему, удивилась. Пропущенный звонок. Три минуты назад с неизвестного номера. Сглотнув, очень понадеялась, что это ошиблись, а не майор решил меня разыскать. Страх перед этим мерзким мужчиной не отступал.

Глава 16

Укрываясь с головой одеялом, я зачем-то прислушивалась к звукам, окружающим меня. Почему-то мне казалось спросонья, что должно глухо рычать ядро корабля, но отчего-то гремела посуда и топала в коридоре разминающаяся Камелия.

Все так привычно, но по-иному.

Открыв глаза, уставилась в небольшую щелку между одеялом и простыней. Когда я была маленькой, то порой представляла, что смогу увидеть в ней лучи солнца. Астра часто читала мне рассказы о Земле. О чистом голубом небе и окнах, из которых за ним можно наблюдать. Показывала картинки с закатами и восходами. Это было красиво, но мертво. Нельзя почувствовать красоту чужими глазами. Уловить запах соленого моря и свежего воздуха, глядя на иллюстрацию.

С годами я стала терять это непреодолимое желание ступить ногами по траве. Услышать пение живых птиц и понаблюдать за их полетом. Никакое видео никогда не передаст ту гамму ощущений, что можно испытать при этом.

Но все, что видела я сейчас в небольшом окне со встроенными фильтрами и воздуховодами — это серый, затянутый пеплом и копотью купол, через который никогда не проглядывается солнце.

Серый и грязный мир Цереры.

Откинув одеяло, я села и придвинула к себе кресло. Зафиксировала его колеса, чтобы не откатились, с трудом приподнялась и перебралась в него. Отщелкнула стопоры и направилась в небольшую ванную. Подогрев включили недавно, и вода оказалась еле теплой. Но мне и этого было достаточно. Стянув ночную рубашку, переползла на пластиковую лавку с держателями и включила душ.

Мне все казалось, что вокруг витает запах кислого пота. Гадкий и едкий. И чем сильнее я терла кожу на бедрах, тем отчетливее его ощущала. Синяки за ночь проступили сильнее, став бордово-синими. По их очертаниям легко было определить, как мужчина хватал меня, раздвигая ноги. Я не чувствовала боли, а он, видимо, не контролировал силу.

Отбросив бесполезную мочалку, я принялась ладонями растирать мыло по внутренней части бедер. В отчаянье и вовсе налила пахучего геля для душа, но эффекта не было.

Все тот же кислый запах моего мучителя.

Опустив руки, прикрыла глаза. Вода струями стекала по моему телу, смывая мыльную пену. И вроде я должна чувствовать себя чистой, а никак. Потянувшись, повернула кран.

Продолжая сидеть, разглядывала с ненавистью многочисленные белые полосы на ногах. Большей частью на икрах. С того дня, когда на нас напали клоцки, прошло много лет. Разорванные мышцы мне зашили, раны потихоньку затянулись, оставляя шрамы. Но зараза осталась. Она медленно расползалась по телу, отбирая здоровье.

Клоцки — мутировавшие цепные псы хромов. Расы, которую не желали видеть ни в одной цивилизованной системе нашей галактики. Но они, как чума, появлялись на нелегальных станциях и кораблях, обращая население в жутких тварей. После них оставалась лишь смерть.

Я до сих пор не понимаю, как военные могли просмотреть их на отправленном на утилизацию корабле и как мы с Астрой выжили. Помню лишь, как проснулась, лежа на своей кровати, и увидела заплаканного отца с ружьем на коленях. Он думал, что мы с сестрой обратимся, и готов был убить нас, чтобы защитить маму и двойняшек. Лишить жизни одних дочерей, чтобы спасти других. Чудовищный выбор, но неизбежный.

Но обошлось.

Во всяком случае, мы так думали, пока не выяснилось: мои ноги заживают не так, как должны. Суставы распадаются, а кости деформируются. Каждый год мне делали операции, чтобы хотя бы внешне все выглядело нормально. Но процесс продолжался, и только в нашей семье понимали, что это зараза клоцков.

Возможно, ампутация — не такое уж плохое решение, раз уже в платной клинике поставили на мне крест.

Потянувшись за полотенцем, обтерлась и, вернувшись в кресло, оделась...

... В доме стало тише. Хлопнула входная дверь, и в окне мелькнули отец с сестрами. Работу никто не отменял.

— Лиля, милая, — в комнату заглянула мама, — я сбегаю к соседке. Она принесла партию консервов. В счет зарплаты им выдали. Продает дешево. Останешься одна...

— Мама, — я взглянула на нее и покачала головой. — Мне сколько лет?

— Ой, вы для меня никогда не вырастите. Я просто вас всех по очереди сдам мужьям и буду контролировать уже через них. В общем, завтрак на столе, и меня не теряй.

Я выдохнула и подъехала к рабочему столу. Все лежало так же, как я и оставляла. Недошитая рубашка и брюки.

В коридоре возилась мама. Наконец, щелкнул замок, и она появилась в окне. Помахала мне и побежала по дорожке, выложенной грубой бетонной плиткой.

Есть не хотелось, поэтому я развернула ткань, пытаясь вспомнить, что не доделала.

Мысли постоянно возвращались к Варшову. Запах навязчиво преследовал. Я осознавала, что его здесь просто не может быть, но не переставала морщиться. Взгляд падал на нижний ящик стола. Там лежал злополучный носитель с моим приговором.

В семье появятся деньги, уж Астра постарается. Только вот на что они пойдут? На образование Камелии и Петунии? Или, может, мама с папой хоть раз в жизни отправятся на отдых? Нет! Как только родители увидят медицинское заключение, начнется новый виток больниц и врачей. Все будет уходить туда, чтобы по итогу я все равно лишилась ног.

Пора признать, что я никогда не смогу ходить.

Дешевые косметические протезы и хорошая инвалидная доска на магнитной платформе, и все. Борьба окончена. Даже если кто-то заикнется о дорогих бионических протезах, то это все одно будет в разы дешевле.

Такая простая истина: нет ног и нет проблем.

Все, что нужно — уничтожить носитель. Солгать остальным, что изменений в моём состоянии нет. И позволить им жить счастливо. А как пойдут необратимые осложнения, так уже будет поздно.

Отец сдастся и согласиться на ампутацию.

Все выдохнут с облегчением. И вот тогда в нашей семье все наладится.

Как же страшно мне было в этот момент. Но я не могла позволить ради себя загубить жизни сестер. Просто это подло по отношению к ним.

Деньги будут, но на сей раз они пойдут на Камелию и Петунию. На маму, которая приковала себя ко мне и к стенам этого дома. Хоть мир посмотрит.