Падающая Звезда I

Пролог I

Мир Милонесс. 21 Айрила весеннего месяца. Город Риддэн-Дэйл.

Волны, шипя, накатывали на берег и убегали обратно, обжигаясь о раскаленный белый песок. Высоко в бирюзовом небе не единого облачка. Солнце светило ярко, жарко, ослепительно.

По прекрасному белому пустынному пляжу брели двое людей. Они шли по обычному маршруту - как и каждый день в течение многих лет. Чуть впереди шел опираясь на трость с золотым набалдашником высокий пожилой мужчина, очень загорелый, атлетически сложенный, невозмутимый и бесстрастный. Позади него вышагивал мужчина тоже преклонных лет, дородный и осанистый подозрительно напоминающий типичного дворецкого.

Пожилой мужчина был в светлых брюках, белоснежной рубашке, застегнутой до самого горла, и в мягких мокасинах из светлой замши. Дородный и осанистый, как и полагается дворецкому, был в черном фраке с бабочкой. Общее впечатление немного портили легкомысленные шорты-бермуды - впрочем, их отлично уравновешивали черные ботинки и носки.

«Дворецкий» нес в руках громадный зонт, стараясь, чтобы тень полностью закрывала пожилого мужчину. На лице последнего застыло выражение… очень странное выражение, вот, пожалуй, и все, что можно сказать. Такое ощущение, что мысли пожилого мужчины были где-то очень далеко…

Медленно и размеренно эти двое прошагали по пляжу, затем повернули в обратную сторону и поднялись на небольшой холм. Здесь в тени гибискуса стоял столик, сервированный примерно так, как он мог бы быть сервирован в каком-нибудь графстве знатного аристократа.

Пожилой мужчина сел и дождался, пока «дворецкий» сложит зонт и откупорит бутылку, торчащую из серебряного ведерка со льдом. Пригубив вино, пожилой мужчина произнес:

- Благодарю вас, Арбетон. Вы можете вернуться в дом. Я посижу здесь до сумерек.

- Простите, лорд Риддэн, но погода портится и…

- Шторм будет завтра, Арбетон. Только завтра. Можете идти.

Дородный Арбетон поклонился и величаво удалился. Пожилой мужчина устремил взгляд своих уже выцветших голубых глаз на океан. Лицо его оставалось столь же бесстрастным и отрешенным, наверно, как и у любого одинокого человека. Так он и просидел до поздних сумерек пока на небе не зажглись яркие звезды. Этой ночью океан был дрожью темного стекла, укрывавшей в своих глубинах несказанные секреты, пока на прозрачной поверхности звезды мерцали как бриллианты.

- Падающая Звезда, - прошептал старик. Несколько мгновений он смотрел, как звезда прожигает путь по черному бархатному небу, оставляя за собой прожилку мерцающей звездной пыли. Он не был мужчиной, который верил в знаки с небес, но именно сейчас подавшись какому-то порыву он загадал желание. Одно единственное. Только одно.

Пролог II

Мир Милонесс. 21 Айрила весеннего месяца. Приграничная Крепость Военной Королевской Драгонской Эскадрильи.

Молодой мужчина остановился у раскрытого окна, вглядываясь в ночь. Неутомимый океан пестрел отражениями звезд, украсивших волны крошечными точками света. Шум океана, разбивающегося о скалы, всегда звучал успокаивающе для него, но с недавних пор будил в нем неясную тревогу.

Снова начав в раздумьях мерить комнату шагами, Райт Риддэн принялся перебирать возможные причины своего беспокойства, но в результате так ни к чему и не пришел.

- Райт, ты протрешь дыру в моем ковре.

Райт вздохнул и запустил пальцы в свою густую шевелюру. Не отрывая задумчивого взгляда от океана, он рассеянно играл с волосами на виске, не замечая, что заплетает тонкие пряди в косичку.

- Ты ведь не ждешь звезды, чтобы загадать желание, а, Райт? - в синих глазах Зейна Сорэнто плясали веселые огоньки, и он посмотрел еще на одного присутствующего в этой комнате. Этим присутствующим была красивая девушка.

- Едва ли, - ответил Райт, не сводя глаз с неба.

- Хотя говорят, что загадав желание на падающую звезду оно сбывается. Неужели бесстрашный Райт ждет звезду? - и красивая блондинка по имени Эйдриен рассмеялась.

Райт обернулся и смерил ее насмешливым взглядом.

- Ни разу не видел падающих звезд. Но увидев такую, загадал бы тебе мужа способного укротить твой язычок.

- Да ну вас обоих! И наконец уже сядь же Райт, - настойчиво повторила Эйдриен. - Я бы хотела, чтобы этот портрет был готов самое позднее к Новолетию, мне еще нужно будет воссоздать свои наброски в красках.

Отвернувшись от завораживающей панорамы ночи, Райт занял свое место рядом с Зейном, сидевшим у камина.

- Все же я не пойму, к чему это, - пробормотал он. - Портреты – занятие для женщин и ребятишек.

Эйдриен фыркнула.

- Я решила увековечить образ двух самых выдающихся мужчин, которых я когда-либо видела, - ее лицо озарила ослепительная улыбка, и Райт закатил глаза, понимая, что ради этой улыбки он готов сделать все, чего захочет прекрасная Эйдриен.

- Но эти мужчины не способны ни на что иное, кроме как ворчать. Так знайте же – однажды вы мне за это еще скажете спасибо.

В изумлении Райт и Зейн переглянулись, но затем приняли те позы, в которых их хотела видеть Эйдриен, - напрягли мускулы и представили свою суровую мужскую красоту самым выгодным образом.

- Смотри, чтобы глаза у Райта были такими же яркими, как в жизни, - поддел Зейн художницу.

- Как будто я не знаю, как нужно рисовать, - пробормотала она. - Здесь я художник. Если, конечно, ты сам не пожелаешь приложить к этому руку.

- А я-то думал, что тебе больше нравятся мои, - прищурив синие глаза, глянул на Эйдриен Зейн.

- Нравятся, нравятся.

На несколько минут в комнате воцарилась тишина, парни замерли, а девушка их рисовала.

- Ваши родные только рады будут получить ваши портреты, - приговаривала она и тут же воскликнула: - Райт! Ну сядь же уже.

Райт снова стоял у окна, он заметил, как по небу скользил ястреб, то погружаясь, то выныривая из-под полога туч, накрывшего землю. Он облетел приграничную военную крепость, построенную среди высоких скал. Затем появился второй ястреб, а за ним и третий. Они бесшумно кружили над деревьями и крепостью.

На подоконник распахнутого окна плавно приземлились три ястреба.

- Послания от родных, - вскрикнула Эйдриен метнувшись к птицам.

Райт начал внимательно рассматривать послание. Герб рода Риддэнов. Дед снова слал сообщения.

- Ну? - вопросил Зейн глядя на друга. - Что там у тебя? Ты хмуришься Райт.

- Ничего, что требовало бы твоих забот. Не беспокойся - тебя это не касается.

- Меня касается все, что касается моего лучшего друга, - заявил Зейн. - Ну, давай, выкладывай, что там стряслось?

- Говорю же – ничего. И, право же, довольно об этом, - в голосе Райта прозвучало предостережение, которое заставило бы любого человека замолкнуть. - Дед просит приехать. Я давно не был дома.

Эйдриен и Зейн переглянулись.

- Ты так и не сообщил ему о своем ранении? - тихо спросила Райта девушка.

- Нет. Не стоит ему лишний раз волноваться.

- Он все также настаивает, чтобы ты оставил службу? - поинтересовался Зейн.

Райт поморщился и кивнул: - Видит меня во главе фабрики, хочет, чтобы я занялся управлением семейной империи.

- Это не так и плохо, - осторожно сказала Эйдриен, зная, что Райт начинал заводиться об упоминании об этом.

- Тебя не отпустит король, - тихо сказал Зейн.

- А Райт и не рвется протирать штаны в конторе, - усмехнулась Эйдриен. - И все же тебе стоит навестить деда. Ты два года только послания ему и шлешь…

- Нас отправляют на сражение с мавритами. Сперва повоюем, а там и домой в отпуск, - сложив послание и убрав его в карман, он погладил ястреба. Тот забрался на его плечо и притих. Райт поднял глаза на небо.

Пролог III

Земля. Наши дни. 21 Апреля. Воскресенье. Вечер.

Александра Вербина сидела на заднем дворе своего дома. Это было ее любимое место, где было очень красиво. Вдоль дорожек цвели поздние нарциссы всевозможных оттенков, - от желтого до нежно-кремового. Воздух был наполнен ароматом роз, легкий ночной ветерок покачивал пестрые соцветия дельфиниума и водосбора. Это место было волшебным, и Алекса всегда его любила.

Девушка вздохнула. Воспоминания нахлынули на нее, вызвав слезы. Она - круглая сирота. Два года назад она осталась совсем одна на белом свете. Даже страшно представить - ни одного родственника на всем огромном земном шаре…

Два года назад ее жизнь круто изменилась, она и понятия не имела, что всего за несколько месяцев сможет превратиться из веселой, общительной, пухленькой рыжей кошечки - так ее все звали - в худую стремительную стерву с пронзительным и подозрительным взглядом зеленых глаз и порывистыми движениями. А нужно для этого было немного. Всего-навсего позвонить ей с утра по телефону и сообщить, что час назад потерпел крушение «Боинг», выполнявший пассажирский рейс. Все пассажиры признаны погибшими, так как самолет загорелся в воздухе. Зачем мы вам об этом говорим, Александра Вербина?

Потому что на этом самолете были зарегистрированы ваши родители.

Потом были: процедура опознания останков, после которой - процедура лечения в психоневрологическом отделении в городе в котором проживала Александра. Первый год после гибели родных она прожила, словно в тумане. Машинально ходила на работу, машинально ела, машинально одевалась-раздевалась и чистила зубы.

Потом ее бросил парень, с которым они сожительствовали вместе четыре с половиной года. Он просто сказал, что больше не может так «машинально» жить, чувства угасли, они стали чужими друг другу. Алекса пожала плечами и помогла ему собрать вещи, а потом снова стала проходить курс у психотерапевта сжигаемая чувством одиночества и боли. Но видимо Судьба никак не хотела сжалиться над девушкой и ей раздался звонок, где сообщили, что в ее квартире пожар.

Всему виной оказался сосед сверху, курильщик и пьяница у которого была привычка выкидывать не затушенные бычки в окно. С ним боролся весь дом, бабульки даже собирали окурки и выкладывали перед его дверью, писали ему записки, вызывали полицию, грозились, ругались, но дело это было бестолковое. Через некоторое время, как только он уходил в запой все начиналось снова. В этот день Алекса забыла закрыть балконное окно оставив его нараспашку, а курильщик сверху выбросил бычок, и окурок, подхватываемый ветром, влетел в ее окно. Сгорели балкон и комната, соседи спохватились не сразу - все же многие были на работе, и вызвали пожарных. Соседский балкон сверху тоже пострадал, но сосед так ничего и не понял. В запое был с дружками. Когда Алекса приехала и увидела, что стало с ее трехкомнатной квартирой у нее даже слез не было. Соседи помогли ей убраться, все вымыть и вычистить, но запах-то не выветришь… как, впрочем, и все воспоминания. Квартиру теперь не продашь, а на ремонт денег нет. Дело шло к тому, чтобы впасть в отчаяние и снова посещать курсы психотерапевта, пить пилюли и чувствовать себя овощем, который не живет, а существует.

Наверно именно в этот момент, когда спустя неделю Александра сидела на кухне таращась в никуда, Судьба очнулась и начала спешно наводить порядок в своем хозяйстве.

Совершенно трезвый сосед в деловом костюме позвонил в ее дверь и с порога предложил купить у Алексы ее сгоревшую квартиру.

Она взяла и согласилась.

И уехала в село, где купила небольшой домик рядом с фермерскими хозяйствами, где люди занимались выращиванием скота и птиц, сами производили молочные продукты, а затем везли на рынки продавать. Почему именно туда переехала Алекса?

Да потому, что она ветеринар. Талантливый к тому же специалист, который любит животных. А для фермеров, выращивающих скот и птиц она просто стала находкой.

Страсть к лечению зверья у нее проявилась в десять лет, когда она принесла свою любимую кошку в ветеринарную клинику. Дядечка-ветеринар с усами и бородой был сквернослов, но на него молились все любители животных. Маленькая Алекса осторожно просачивалась в кабинет доктора Страбыкина и на несколько часов перевоплощалась в тихую серую мышку.

Тихомир Палыч лечил зверей, птиц, змей и даже одного крокодила. Алекса напросилась вместе с ним в зоопарк посмотреть на больного хищника, и родители ее отпустили так как доктор Страбыкин был другом семьи Вербиных. Алекса не мигая смотрела, как Тихомир Палыч ловко управлялся с хищником. Крокодил был весь обмотан стальной проволокой, одна лапа у него совсем почернела, но глаза все равно горели неукротимой злобой. Доктор ловко связал ему пасть эластичным бинтом, вкатил снотворное и прооперировал.

- Тихомир Палыч, ведь эта тварь не испытывает к вам никакой благодарности. Он останется таким же опасным и жестоким, зачем же его спасать?

Старый ветеринар задумчиво посмотрел на зеленоглазую девчушку и ответил:

- Видишь ли девонька, важно выбрать раз и навсегда, чего ты хочешь. Спасать и дарить жизнь - или жизнь отнимать. Если выбрал первое - не жди благодарностей и наград. Просто делай свое дело. Собственно, если выбрал второе - тоже.

А потом Тихомир Палыч рассказал Александре о том, что крокодилы выжили на Земле даже тогда, когда вымерли динозавры, что им несколько миллионов лет, и что они представляют собой идеальную с точки зрения природы машину для убийства - много чего рассказал, да еще дал на прощание книгу о животных. Алекса прочитала ее залпом, за два дня, принесла обратно и получила взамен следующий том.

Глава 1

Сознание ВКлючилось в один момент - словно кто-то повернул рубильник.

Понимание пришло даже раньше, чем она открыла глаза, и сама не знала, что было не так. Может быть, запахи или отсутствие привычных звуков.

Александра решила для начала провести ревизию памяти. Память не подвела: события, предшествующие пробуждению, вспомнились ярко и отчетливо, словно они произошли несколько минут назад. Бархат неба. Звезда. Вспышка. Мрак. Все…

Алекса пошевелилась, села в постели и тут же обратила внимание на свою одежду. Собственно, это была ночная рубашка, кипенно-белая и украшенная кружевами. Всем хорошая рубашка, кабы не ее размеры. В ней вполне могли бы поместиться пять Александр Вербиных!

И испугалась. Окружающая обстановка была мало того незнакомой, так еще такой необычной, что руки затряслись от волнения. Изначальным желанием было вскочить и кого-нибудь срочно найти, чтобы все объяснили, она даже с места подскочила, но сразу задавила в себе этот импульс и осторожно села обратно на кровать решив пока что никуда не выходить. Сначала надо было хоть немного разобраться в том, что происходит. Александра принялась осматривать комнату, в которой неизвестно каким образом оказалась. Вроде предметы мебели знакомые, но какие-то не современные. Комната большая, просторная, окна узкие, стены выкрашены в приятный зеленый цвет, гобелены, комод с латунными ручками, огромная кровать со столбиками, овальный стол на чуть изогнутых ножках. Два кресла у стола, у противоположной стены камин и около него длинная скамеечка, на полке подсвечники. На стенах висят картины с изображением осенней природы. На полу ворсистый ковер темно-коричневого цвета с узорами по краям. В принципе уютно, но все как-то сдержанно. Не женская это комната мгновенно поняла Алекса.

А чья?

Внутри похолодело. Чем больше она размышляла, тем больше хмурилась. В голову стали лезть всякие глупости. А если на нее упала не звезда, а какой-нибудь инопланетный захватчик?

Бред.

Предположим, ее просто шиндарахнула та звезда как шаровая молния, но тогда ее должны были отвезти в больницу, а не в это странное помещение.

Все-таки НЛО, решила Алекса оглядев снова обстановку комнаты. И потолки очень высокие, а люстра со свечами, а не лампочками.

Все это больше походило на какой-то захват или похищение. Конечно, она смотрела разные фильмы и читала книги. Пусть это и звучит слишком уж фантастически, но Алекса не собиралась отрицать очевидного. То, что она тут, уже выходит за рамки обыденности. Явно имеет место быть чему-то мистическому.

Она тут же вскочила с кровати и бросилась к окну. За окном вечер, все зелено, а вдали виднеется море или океан.

Куда она попала, ради всех святых?! Что это за место? Остров или материк? И в своем ли она мире? Мистика? Определенно что-то твориться во Вселенной.

Если она попала в другой мир, то в своем ее будут искать…

На этом пункте оптимизм иссяк. Алекса вдруг очень ясно осознала, что ее не найдут и на мгновение зажмурилась. Колкий страх, забравшийся в сердце, скрутил внутренности. Что теперь делать? Весь ужас собственного положения она осознала только сейчас.

Как она сюда попала? И вообще - где она?

- Где я? - оторопело повторила она вслух.

- В моем доме, который находится в Милонесском Королевстве, - доброжелательно пояснил приятный мужской баритон.

Королевство?!!

Бред какой-то…

Алекса повернула голову. На пороге стоял пожилой мужчина в темно-серых брюках, белой рубашке и камзоле до колен, в руках у него была трость, на которую он опирался. Алекса решила, что мужчина для своего возраста отлично выглядел: высокий, подтянутый правда весь седой, но морщины его не портили, а наоборот придавали только шарм. И глаза у него светлые - то ли голубые, то ли серые, видимо с возрастом помутнели, но смотрел он на нее открыто даже с некой долей любопытства. Весь его облик олицетворял благородство, силу и властность.

- С вами все в порядке? - участливо осведомился он и вошел в комнату опираясь на трость. - Имею честь представиться лорд Майрус Риддэн. Могу я узнать ваше имя?

- Александра, - оторопев проговорила Алекса. - Титулов нет.

Лорд улыбнулся: - «Александра», у вас необычное имя.

- Можно просто Алекса, - снова выпалила она, не сводя настороженного взгляда с пожилого мужчины.

- Леди Алекса, расскажите, что с вами приключилось?

Его вопрос застал девушку врасплох и особенно обращение к ней «леди». Разумеется, у нее не было не только подходящей легенды, но даже продуманной стратегии поведения.

Узрев ее молчание, лорд решил развеять настороженность неожиданной гостьи.

- Вы появились на берегу моего пляжа словно из неоткуда и были без сознания. Я перенес вас в эту комнату. Трое суток вы не приходили в себя, и мы крайне обеспокоены вашем здоровьем. Вас осмотрел лекарь Лартин, миссис Доэрти моя экономка вас переодела.

- С-спасибо. Я отлично себя чувствую, - не переставала удивляться Алекса. Теперь она поняла кому могла принадлежать эта необъятная сорочка.

- В моем доме много прислуги поэтому ваше появление осталось скрытым дабы избежать сплетен. Кроме моих доверенных слуг о вас никто пока не знает. Вы же расскажите мне откуда вы?

Глава 2

Проснулась Александра, когда в окна уже заглядывало солнце. Девушка сладко потянулась и открыла глаза. Сначала она просто лежала, наслаждаясь тем, что впервые за несколько дней выспалась, по-настоящему выспалась. Но это ощущение быстро сменилось тревогой, как только взгляд ее упал на часы.

- Черт! - вскрикнула она, вскакивая с постели, и тут же вспомнила все, что произошло вчера. Одежда на ней все та же необъятная рубашка. Пленницей не держали, но одежду не давали. Сегодня Алекса вот нисколько не желала сидеть взаперти, у нее образовался умственный познавательный голод. Она хотела все узнать об этом месте, лорде, об этом доме и его обитателях, и главное о самом мире.

Нет уж, сидеть она не станет в комнате. Сперва Алекса прошла в ванную, умылась, затем со сдавленными проклятиями принялась расчесывать спутанные кудри, попутно составляя в уме план действий. План был краток и прост - найти лучезарного лорда и выпросить у него одежду, а сейчас… Алекса оторвала подол по всей длине сорочки и завязала его на талии. Получилось платье-колокольчик. И как была босая вышла из комнаты, пошла по коридору и спустилась по лестнице. Дом был большим, все окна и двери были распахнуты настежь, поэтому было прохладно и свежо. Грамотно построено - учитывая, что дневная температура в этих местах превышает за двадцать пять. Спустившись вниз Алекса принюхалась. Здесь была кухня и она отыскала ее по аромату свежеиспеченных булочек. Миссис Доэрти как раз вынимала из печи очередную партию румяных, пышущие жаром… и перед девушкой открылось величественное зрелище: посередине просторного помещения стоял длинный дубовый стол, на всю стену печь и очаг, в котором виднелись багровые и малиновые уголья. Александра немедленно зауважала миссис Доэрти: на газовой или электрической плите да в микроволновке каждый дурак - повар, а вот управляться с подобным раритетом… тут нужны мастерство и опыт. Навесные шкафчики темного дерева опоясывали всю кухню, на окнах висели полупрозрачные легкие занавески, под потолком протянулись громадные гирлянды связок лука, чеснока, каких-то кореньев и трав. На полках банки, пузатые глиняные кувшинчики видимо со специями. Под потолком на перекладине прямо над рабочим столом висели ковши, сковородки, кастрюли, поварешки разных размеров. Пахло пряно и остро, возбуждающе и умиротворяюще одновременно.

Александра сглотнула и попыталась радостно приветствовать домоправительницу - вышло хрипловато.

- Доброе… ой!.. кхм… доброе утро, миссис Доэрти.

- Привет, моя красавица. Ох, до чего же вы хорошенькая - даже в этом безобразии.

- Так вы же не торопитесь мне одежду дать.

- В любом случае, придется пока обойтись этими тряпками. Садитесь, сейчас подам вам завтрак.

Александра покорно плюхнулась за стол, а миссис ловко подсунула девушке тарелку с чем-то кремообразным и сероватым, а рядом поставила тарелку с сердито скворчащей яичницей.

Алекса с подозрением уставилась на первую тарелку.

- Это что?

- Не догадались? Каша из хлопьев. Очень полезная.

- Я, пожалуй…

- Ешьте. Всего пара ложек - и острые колики никогда не постучат в стенки вашего желудка. Согласна, это не бланманже и даже не пюре, но на самом деле - не так уж и страшно.

Алекса осторожно попробовала странную массу. Как ни странно, действительно было не страшно. Склизко, пресновато, практически безвкусно, напоминало овсянку.

На несколько минут в кухне воцарилась относительная тишина. Миссис Доэрти гремела и звенела посудой, Алекса ела и смотрела по сторонам.

Кухня была уютной и очень обжитой - чувствовалось, что миссис Доэрти основное время проводит именно здесь, а в комнате только спит. Вероятно, и верный дворецкий Кипплин Арбетон присоединяется к ней, чтобы выпить на сон грядущий кружечку пенистого темного эля… что бы это ни было на самом деле. В английских романах верные слуги всегда коротают вечера в кухне, перед теплой плитой, вполголоса обсуждая дневные дела и добродушно подтрунивая над своими хозяевами.

- А у вас разве нет помощников? - спросила Алекса удивляясь тому, что лорд говорил, что слуг много, а она кроме миссис Доэрти никого не видела.

- Лорд всем дал на недельку выходной. Мистер Арбетон в саду, а сам его сиятельство в своем кабинете занят до полудня и его лучше не беспокоить. Да и слуг-то раз-два и обчелся, Ташка подросток, помощница мне по хозяйству, конюх Бэнн да прачка Глара. Мы с Киппи и сами справляемся с хозяйством прекрасно.

- А я могу в таком виде прогуляться в саду? Ведь слуг нет.

- Прогуляйтесь, конечно, заодно найдите Арбетона пусть он мерки с вас снимет.

Собственно, Алекса так и сделала. Поблагодарив миссис за завтрак, она решила прогуляться, оглядеться и изучить местность.

Настоящее родовое поместье. Дом белый и ажурный, с высокими черепичными крышами, террасой вокруг всего дома, пышным садом - одним словом, красота! Она с восторгом рассматривала открывшийся перед ней живописный пейзаж. Яркие птицы с бесстрашным любопытством скакали по ветвям, повсюду бушевали невозможной яркости цветы, откуда-то из чащи доносились странные и страшноватые звуки, очень напоминавшие рычание. И зелень. Изумрудная, сочная, мясистая, почти хищная зелень травы, блестящих широких листьев, гибких молодых лиан. Воздух был горячим, благоухающим и влажным, его можно было пить, словно душистый мате, к которому Алекса уже пристрастилась в этих прекрасных краях.

Глава 3

В гостиной, Алекса застыла у портретов. Лорд с гордостью указывал ей на предков рассказывая о них. Имена, конечно, она не запомнила, но сделала вывод, что в роду Риддэнов была одна главная черта – у всех мужчин глаза ярко-серые. Словно начищенная сталь сияет. А вот у женщин в основном преобладали карие и синие цвета глаз. Остановившись у портрета покойной жены лорда леди Мэри Риддэн, она поразилась обворожительной и женственной красоте женщины. Не удивительно, что лорд был от нее без ума и не женился второй раз. Таких женщин не забывают. Леди Мэри очень красива – белоснежная блондинка с карими бархатными глазами.

- А это Райт Риддэн, мой внук, - они остановились у портрета молодого человека на вид восемнадцати лет. Глаза, как и у всех мужчин рода Риддэнов серо-стальные, взгляд острый почти ястребиный, лицо мужественное, нос прямой чуть с горбинкой, губы… нормальные такие губы, правда, чуть изогнуты в насмешке. Сравнивая портреты его отца и матери, Алекса пришла к выводу, что внук лорда внешностью похож на деда, а вот белые, длинные, как снег волосы унаследовал он от матери. Алексе показалось, что у такого парня отбоя от девушек нет, права была миссис Доэрти называя Райта Риддэна красавчиком.

- Ваш внук похож на вас, лорд Риддэн, - сказала она.

- Это единственный и самый ранний портрет Райта, - с теплотой в голосе сказал лорд, смотря на своего внука. - Он никогда не любил, когда приходил художник, да и не мог усидеть на месте, когда тот намеревался нарисовать его портрет. Сейчас Райту тридцать два года, надо бы нарисовать его портрет для потомков. Мальчик все же возмужал, изменился. Леди Алекса, прошу присядьте, - и лорд указал ей на кресло у камина, куда она с удовольствием и села. Было прохладно, из окон поддувал ветер, дождь барабанил в стекла. Лорд разлил по бокалам какой-то напиток янтарного цвета и поставил на столик перед ней. - Выпейте. Согреетесь.

- Спасибо, - Алекса взяла бокал, принюхалась и сделала маленький глоточек. Приятная, терпкая жидкость обожгла горло, и она тут же согрелась. В камине трещали дрова, а лорд молча смотрел на нее, и взгляд его глаз словно пытался проникнуть в мысли Александры. Либо эта попытка не удалась, либо он увидел нечто, не совсем ему понятное, но тем не менее опустил глаза и с задумчивым видом продолжал пить свой напиток.

- Мне очень многое хочется у вас узнать, леди Алекса, - несколько минут спустя нарушил он затянувшееся между ними молчание. - Я все больше убеждаюсь в том, что вы не здешняя. Могу предположить, что не только не из этих мест и не из-за океана. А…

- Из другого мира, - тихо сказала Алекса и открыто и прямо посмотрела в его глаза.

- Любопытно, - обронил лорд после долгого молчания. Доброжелательный тон, которым это было произнесено, позволял предположить, что лорду действительно всего лишь любопытно. Капелька пота между лопатками облегченно нагрелась и стекла по позвоночнику вниз. Алекса даже осмелилась обернуться и посмотреть на него, взглядом выражая крайнюю заинтересованность в его умозаключениях.

- Да, - кивнул лорд Риддэн, - ваше внезапное появление, ваша одежда… вы упомянули про звезду… и, если бы я не видел все собственными глазами, то не поверил бы, но я видел вас и, как вы появились, вся окутанная сиянием, как чудо с небес…

- Я не Небожитель, а обычный человек из плоти и крови с земного мира Земля.

- Вы не отличаетесь от девушек моего мира. Мы все также из плоти и крови, и рождены от своих предков обыкновенных людей.

- Я не стану ничего скрывать от вас, лорд Риддэн, - улыбнулась Алекса. - Так получилось, что кроме вас, миссис Доэрти и мистера Арбетона я никого не знаю. Вы проявили ко мне доброту и понимание. Я могу лишь оплатить вам тем, что расскажу о себе правду. Может быть и не стоит этого делать, сославшись на амнезию, но от вас не исходит ни угрозы, ни зла.

- Спасибо, - кивнул лорд. - Я обещаю, что все сказанное вами останется между нами. Выслушав вашу историю, я буду знать, что делать дальше и как вам помочь.

И Алекса без продолжительных колебаний изложила все о себе до той роковой падающей звезды. Затем начала рассказывать и о своем мире. Было много уточняющих вопросов со стороны лорда, и они сыпались на Алексу, как из рога изобилия. Они проговорили почти всю ночь только о ней и о ее мире.

- Если бы вам представилась возможность вы бы хотели вернуться в свой мир? - внезапно спросил лорд Риддэн.

Алекса не задумываясь ответила:

- Там жизнь течет по известным мне законам, и у меня есть своя ниша. Может, не ахти какая, но своя – привычная и удобная. Там мои достижения. А что у меня здесь? Ничего. Так что да, я бы хотела вернуться. А вы сможете вернуть меня?

- Нет, - покачал он головой. - Этого сделать я не смогу. Я могу лишь помочь вам освоиться в новом для вас мире. А давайте вернемся к вопросу возврата примерно год спустя…

Алекса, пожав плечами, улыбнулась: - Если мне предстоит прожить здесь столько времени, то да, я отвечу вам искренне на этот вопрос спустя год.

- Я хотел вам предложить место моей помощницы. Мне как раз нужен работник, чтобы привести в порядок всякого разного рода дела.

- Всякого рода это какие?

- Бумажные, архивные. Быть рядом со мной в поездках на фабрику.

- Быть вашим секретарем?

- Деловым помощником.

Глава 4

Восемь месяцев спустя…

Алекса сидела на кухне, читала письма, делала пометки и машинально пила фруктовый чай. Мысли ее были мрачны, на глаза то и дело наворачивались слезы. Письмо от генерала Хортегга снова было не обнадеживающим. Сложив письмо в конверт, Александра машинально посмотрела на простое обручальное кольцо на правом безымянном пальце. Да... неожиданный поворот в ее судьбе!

Всего лишь месяц назад она даже и не представляла, что станет женой и одновременно вдовой, при этом ни разу не увидев своего мужа.

Допив чай, Алекса засобиралась на встречу с мистером Бишопом, поверенным лорда Риддэна, чтобы утвердить готовые эскизы узоров на нанесение чайных сервизов. Выйдя в холл, она взглянула на себя в зеркало. Одета она была с той изящной простотой, которая присуща помощнице богатого лорда. Многие наряды шил для нее мистер Кипплин Арбетон и Алекса порхала по городу в модных эксклюзивах. Сегодня на ней были надеты - жемчужно-серая длинная юбка, блузка из натурального белого шелка, жилет без рукавов, а на стройной шее виднелась нитка жемчуга, и в маленьких ушках сверкали бриллиантовые сережки. Рыжие локоны красавицы были уложены в незатейливую прическу, которая казалась бы строгой, если бы не локон, игриво колышущийся на правом виске, да несколько прядей, выбившихся, якобы случайно, из пучка сзади. Одним словом, на рыжую красавицу с зелеными глазами хотелось смотреть, смотреть и смотреть. Накинув длинное, приталенное меховое пальто и взяв муфту, Алекса вышла из дома и уселась в экипаж, которым управлял мистер Арбетон.

И Александра радовалась, что нравы в этом мире были не столь строгие, компаньонки молодым леди не требовались, а также такие нелепые традиции, типа: обязательного ношения незамужним дамам перчатки так как поцелуй мужчины к обнаженной ладони сигнализировал бы приглашение, и даже мог охарактеризовать девушку, как легкомысленную особу. Единственно, что омрачало Алексу, что женщинам не полагалось носить брюки, а только широкие, как юбка, и то, если леди намеревалась совершить конную прогулку верхом.

И Слава Творцам и Небожителям, как говорит миссис Доэрти, в этом мире все было демократично. Единственно, что пришлось выучить от корки до корки - это значение титулов и не перепутать барона с графом, а виконта с герцогом. На светских приемах надевались наряды, соответствующие своему положению и титулу, и уроки этикета ей проводила миссис Доэрти. Но Алексу успокоили, она не поедет во дворец так как ушедший в отставку лорд больше там не появляется, а самой девушке незачем там светиться, будучи еще плохо подготовленной. Да и что ей там делать? Сама же Александра не стремилась туда, ей было очень хорошо и комфортно в доме лорда, и жизнь ее за эти восемь месяцев напоминала чудесный сон, и будить ее никто пока не собирался.

Конечно, эти месяцы не только напоминали чудесный сон, они были трудными в плане обучения, а под конец и вовсе трагичными. С утра Александра завтракала и уходила в библиотеку, где в определенные часы ее посещали мистер Арбетон, лорд Риддэн и миссис Доэрти, они и обучали ее всему, что должна знать молодая леди. Она изучала основные правила и законы, этикет, денежные значения, вникала в политику королевства, читала газеты, узнавала о жизни, работе, гражданских обязанностях и прочем, а также завела нужные знакомства в городе. Алекса была уверена, что, чем лучше знаешь правила и законы общества, тем проще тебе в нем живется. Также для нее оказалось приятным бонусом, что продолжительность жизненных лет здесь была до ста шестидесяти с небольшим. Как оказалось, лорду было сто сорок три года, а вот она в свои двадцать шесть все еще считалась молоденькой. Девушки старались подобрать себе пару и выйти замуж до сорока лет, это как раз был тот самый возраст, чтобы начать думать о создании семьи. Семьи аристократов, где дочь была на выданье, устраивали пышные балы и приемы, приглашая именитых и титулованных особ, а у простого люда все происходило просто – познакомился, влюбился, женился. Брак, как правило регистрировали у судьи города, а затем происходило Венчание. Но была одна деталь… зарегистрированный брак можно было аннулировать по согласию двух сторон, но вот обвенчавшись, уже на всю жизнь вместе. Молодежь в последнее время, в основном из простого люда, предпочитали только регистрацию. Сожительство без брака не приветствовалось и осуждалось.

А еще Алексу радовало, что в мире Милонесс не было никакой магии. Правда и техногенных открытий тоже не имелось, а может, люди здесь жили не торопливо, развивались постепенно. Наверно, поэтому и не спешили свершать научные, прогрессивные открытия и изведывать те первобытные земли, что находились за океаном. С одной стороны - и хорошо, потому как по мнению Алексы лучше махать мечом и летать на драконах, чем стрелять с огнестрельного и иметь ядерное оружие, засорять планету всякой гадостью и травить естественную природу. Все же мир тут был чище и люди добрее. По крайней мере, Алекса еще не сталкивалась ни с одним отрицательным и неприятным человеком.

Постепенно Александра влилась в этот мир, в этот город и в жизнь, как будто тут родилась. И она не просто стала помощницей лорда, а подружилась с ним испытывая к нему чувства сродни родственным. Про себя она его звала ласково «дедуля». И они перешли на имена: лорд звал ее Алекса, а она его - Майрус. Но на людях, естественно, обходились общепринятыми «леди» и «лорд». Вечерами они играли в карты, шахматы и много говорили, а когда спадала жара гуляли по пляжу и часто вспоминали Падающую Звезду, но ни один из них так и не признался какое загадал желание.

Большую часть времени Алекса работала в кабинете лорда и создала порядок вплоть до каждого листочка. Она стала его идеальной помощницей и спустя полгода лорд взял ее на фабрику, где Александра окунулась в творение глиняной и фарфоровой посуды. Сперва люди приняли ее настороженно, но обворожительная рыжеволосая красавица очаровала всех. И все заметили перемену в их господине, как тот был весел, как сыпал новыми идеями по созданию форм посуды и узоров. Многое подсказала ему Алекса рисуя эскизы чайных сервизов, форм салатниц, маслениц, розеток, кувшинчиков и много еще чего, применяя знания со своего мира. Лорд был в восхищении. Алекса заинтригована. Команда подобралась профессиональная и вместе с мастерами фабрики они работали над эскизами слаженно, творчески немного креативно, но гармонично.

Глава 5

Над перевалом Дэйл шел снег. Тяжелые тучи повисли так низко, что, казалось, до их темных подбрюший можно достать рукой, немного привстав в седле. Хрупкие снежинки красиво мерцали в стылом воздухе, а затем таяли, едва достигая земли, постепенно превращая и без того разбитую дорогу в сущее наказание для пешего и конного. День клонился к вечеру, быстро темнело, и теплые желтые огни окон трактира манили к себе всякого, кого непогода застала в пути. Райт Риддэн, Главнокомандующий Элитного Подразделения Королевской Драгонской Эскадрильи мира Милонесс, возвращался домой живой и невредимый. Несколько дней назад он предстал перед изумленными очами генерала Огавы Хортэгга, отрапортовал обо всем, что с ним произошло, что узнал и как выжил. За услуги перед королевством он получил чин главнокомандующего своего подразделения и был отпущен в тридцатидневный отпуск домой на восстановление после ранений в плену.

Он направил три сообщения деду и вот уже по пути в свой родной город Риддэн-Дэйл, Райт заехал в трактир на окраине, чтобы дать передохнуть коню, а самому выпить немного хелля перед встречей с дедом. Молодой слуга принял у него усталого коня забавного пятнистого окраса и пообещал поухаживать за животным как полагается. Юноша даже глаз не поднял на новоприбывшего, как и учил хозяин трактира, а если бы начал разглядывать гостя, то на его лице отразилась бы радость.

А Райт думал о том, что зря он сейчас решил выпить. Алкоголь на него почти не действовал, да еще в таком взвинченном состоянии. Наверное, гораздо более эффективным средством для снятия напряжения было бы общение с какой-нибудь девицей. И не обязательно красоткой. Подошло бы любое теплое, упругое и отзывчивое женское тело, рядом с которым можно было бы забыться и раствориться в нем без остатка. И лучше, чтобы у этого тела не было имени, и чтобы не надо было вести умные или глупые разговоры, копаться в превратностях и мелочах личной жизни и быта, блуждать в потемках и закоулках женской души. Во всяком случае, в прошлом это не раз помогало, но сейчас он вернулся в город, где его знает каждая собака и ни о какой женщине даже помышлять не стоит.

Он зашел внутрь и именно там все и началось.

По всем приметам, в трактире веселье шло полным ходом. Стоило ему переступить порог заведения как все, кто там был притихли и взирали на него, как на приведение.

Трактирщик за стойкой ловко и быстро наполнял кружки пивом из крутобоких бочонков и отработанным движением запускал их по столешнице прямиком в руки измученных жаждой. Райт подошел к стойке.

- Что желаете? - спросил трактирщик, не отрывая взгляда от наполняющейся мутной желтой жидкостью очередной кружки.

- Чего-нибудь пенистого, - сказал новоприбывший и протянул золотой динар. На его руках были странные перчатки – из акульей кожи, на левой вообще без пальцев, защищающие лишь ладонь. Особенно бросалось в глаза то, что на трех пальцах отсутствовали ногти.

- Э-э-э, - выдохнул трактирщик, и его узкие глаза на миг округлились от удивления.

- Точно, ты угадал, - ухмыльнулся Райт и скинул капюшон.

- Добро пожаловать, молодой господин Риддэн, - практически выдохнул трактирщик по имени Сэйгун. - Я так рад! - и обомлел. - Хвала Творцам, вы живы! Слава Небожителям! Как же лорд обрадуется! Он наверно уже в курсе?

Прислонившись к стойке, Райт поморщился, почувствовав слабую боль в боку, и стал наблюдать за тем, как Сэйгун наполняет его кружку.

- Майрус в курсе, что я жив, - и с неописуемым удовольствием отпил глоток отличнейшего хелля.

- О! Как же будет счастлива наша маленькая леди! - с нотками уважения в голосе воскликнул Сэйгун. - Леди Алекса не говорила, что вы приезжаете. Даже словечком не обмолвилась.

- Алекса? - Райт замер, позабыв о напитке.

Хозяин трактира ухмыльнулся:

- Похоже, ваша жена не хочет вас ни с кем делить. Никому не сообщила.

- Моя... - Райт не мог заставить себя произнести это слово. Жена? У него не было никакой жены. - Послушай, Сэйгун...

- Не вините ее, - подмигнул ему трактирщик, наливая следующую кружку. - Мы такие ужасные новости о вас получили. Весь город соболезновал. А леди Алекса… эх, - махнул он рукой, - лучше вы сами все узнаете от жены своей.

Райт нахмурился, что он несет?!

- Да что ты...

- Готов поспорить, леди Алексе не терпится вас увидеть. Она рассказывала нам о вашем медовом месяце в Пуш-Лямур, - залыбился трактирщик.

- Сэйгун... - медленно, очень-очень медленно Райт встал с табурета.

- Все в порядке, господин Райт. Вам не нужно ничего говорить. Лучше поторопитесь домой вас там так ждут.

Да что, демоны побери, он мог сказать? Райт покачал головой, заплатил за выпивку и сказал себе, что Сэйгун, должно быть, не в себе. Наверное, он слишком долго дышал парами самогона.

Но, как оказалось, дело было не только в трактирщике. Остановившись на перекрестке, чтобы пропустить телегу, нагруженную товаром, Райт заметил свою школьную учительницу, которой по меньшей мере было лет двести. Женщина на противоположной стороне остановилась и крикнула ему:

- Райт Риддэн, ты жив! Я знала, что тебя так просто Пустота не затянет к себе. И у тебя удивительная жена. Надеюсь, ты ее ценишь по достоинству. Лорд Майрус наконец-то будет счастлив со своей полной семьей. Поспешите подарить ему правнуков, - заулыбалась старушка.

Глава 6

- Послушайте, Райт, я знаю, что вы думаете. Вы считаете, что имеете право судить вот так, с бухты-барахты? - Алекса была готова защищаться. - Вы же понятия не имеете, что на самом деле случилось, но уже вынесли свой приговор.

- Насчет того, что Майрус не сообщил тебе о моем приезде, это к лучшему, - произнес Райт, смерив ее ледяным взглядом. - Трудно поймать мошенницу, если она предупреждена.

- Я не... вы очень раздражительны, вам об этом известно? - Алекса вскинула подбородок и ее рыжие волосы упали на спину влажным покрывалом. - Никто в городе не упоминал об этой черте вашего характера. Но вы так редко здесь бываете, что все, возможно, забыли об этом, - язвительно добавила она.

- Я сейчас здесь, - заявил он, подавив неприятное чувство, похожее на укол совести. Он действительно редко бывал в Риддэн-Дэйле так как большую часть времени проводил в приграничной крепости или в пути к месту очередной сверхсекретной операции. Он что, должен был в редкие выходные дни проехать полконтинента, чтобы сразу же возвращаться назад? Да до города с пограничья пришлось бы на коне добираться десять дней и обратно. Конечно, он мог бы прилететь за двое-трое суток на своей Крошке, игнорируя закон, но ко всему прочему на земле деда не было ангара, где бы он мог запереть дракона. Все же хищник, хоть и обученный. Драконы на мирные территории по королевским законам Милонесса не допускались и нарушение закона каралось не только штрафом, но вплоть до понижения чина или даже увольнения со службы. Райт не хотел нарушать законы. Кроме того, то, как он жил, девицу совершенно не касалось. - Речь сейчас не обо мне, крошка. - Он нарочно употребил это слово и получил удовольствие, когда она поморщилась. - Давай перейдем к более важным вопросам. Что ты делаешь в этом доме? В моей спальне? Почему говоришь всем вокруг, что мы женаты, и как тебе удалось одурачить моего деда?

- Значит, ваша спальня... - пробормотала она, вдохнув так резко, что полотенце начало медленно соскальзывать вниз.

Райт успел полюбоваться ее высокой полной грудью, но она быстро вернула полотенце на место.

- Это очень хорошая спальня. Я занимаю ее уже восемь месяцев, но вас тут что-то не видела, - саркастически заметила она.

Райт проигнорировал ее насмешливый тон и наглое замечание.

- Восемь месяцев? Ты столько времени живешь в моем доме и притворяешься моей женой?

И почему дед ни разу в посланиях не упоминал о женщине, которая притворялась его женой. А слуги? Он же получал и от них послания! Что, демоны пустоты, здесь происходит? Навредила она как-то его старику? Угрожала ему? В это было трудно поверить. Майрус Риддэн был крепким, здравомыслящим стариканом. Может... Райт отбросил неприятную мысль.

- Время игр кончилось, дорогая. Если я обнаружу, что ты украла у моего деда хотя бы один динар, твоя прелестная маленькая попка будет сидеть на тюремных нарах.

Кожа Алексы покрылась мурашками. Вскинув подбородок, она сказала:

- Я не собираюсь продолжать этот разговор в таком виде.

- Ты не выйдешь из этой комнаты, пока я не получу ответы на все вопросы.

Девчонка громко фыркнула.

Серебряный взгляд скрестился с темно-зеленым. Стальной клинок врезался в бушующее море.

- Мне следовало знать, что вы такой грубиян.

- Прости? - Райт боялся, что его гнев вот-вот вырвется наружу.

- Это отличительная черта всех военных? Вы выкрикиваете приказы и ожидаете, что мы, гражданские, будем вытягиваться по струнке? Вам следовало бы постыдиться.

- Мне постыдиться? - прорычал Райт. - Я не притворяюсь тем, кем на самом деле не являюсь. - Я не живу в чужом доме под фальшивым предлогом. Я не...

- О, ради всех Небожителей, я не собираюсь стоять здесь и выслушивать оскорбления.

Оттолкнув его, Алекса попыталась пройти мимо него и он отодвинулся. Райт был не из тех, кто применяет физическую силу по отношению к женщинам. Резкое движение отозвалось болью в боку и он машинально приложил ладонь к месту раны.

Девчонка направилась к его комоду. Мягкий сиреневый ковер приглушал шаги ее босых ног.

- Собираешься надеть что-нибудь из моих вещей? - усмехнулся он.

Рыжая ведьма бросила на него сердитый взгляд через плечо.

- Я уже давно перетащила ваше барахло в чулан.

- Барахло?

- А как еще можно назвать рубашки, в которых дырок больше, чем ткани?

- Это мои вещи.

Проигнорировав его слова, она достала из открытого верхнего ящика изумрудный кружевной бюстгальтер и соответствующие трусики и, юркнув в гардеробную комнату, закрыла за собой дверь.

Значит, он не увидит, как она одевается. Не очень-то и хотелось.

Ложь. Он не возражал бы еще разок взглянуть на ее тело. В конце концов, он ведь нормальный здоровый мужчина. Кем бы ни была эта женщина, надо признать, у нее была отличная фигура. Высокая полная грудь, узкая талия, округлые стройные бедра...

Райт одернул себя. Он ведь, в конце концов, застал мошенницу.

Прислушиваясь к звукам за дверью, он окинул взглядом комнату, которую занимал до семнадцати лет, в двадцать лет он переехал в другую комнату в северном крыле. Но по привычке, в первый свой приезд домой он спал именно в этой комнате на южной стороне. Он был так поглощен мыслями о своей «жене», что не сразу заметил изменения в обстановке.