Падшие и Вознесенные: След в тени

Часть 1

Солнце давно отвратило свой лик от Аркаима. Город, некогда полный жизни, теперь утопал в запустении: дома чернели от времени, осыпаясь при малейшем прикосновении. Высоко в небесах парили ангелы, а в отдалённой дымке иногда мелькали тёмные крылья демонов. Казалось, миры сплелись воедино, следуя неведомым законам — охранять человеческое бытие от вторжений из мира иного. Но граница, некогда нерушимая, была пересечена столь глубоко, что уже невозможно было сказать — к несчастью или к счастью.

На первый взгляд могло показаться, что город давно оставлен своими жителями, но бытие в нём всё же теплилось вернее сказать, угасало. Тела безмолвно покоились на улицах, на порогах осиротевших домов, а иные умирали в собственных постелях, словно покорившись судьбе. Что губило их — странная хворь или загадочный недуг, терзавший каждого в одиночку, — оставалось неведомым. За узкими переулками и покосившимися особняками, в отдалении, высился мрачный дворец. В нём заключалась сама сущность его хозяина — таинственного, едва ли кем-то виденного. И каждое утро, когда тьма уступала место бледному рассвету, над городом разносились тяжкие вздохи, глухие рыдания и безысходные проклятия.

Холодная земля задрожала от копыт лошадей. По звуку можно было понять, что идет целый, казалось бы, табун. Некоторые люди, как только увидев силуэты, сразу побежали в свои хижины, а те, кто был без сил, остались тихо лежать, спрятав глаза, чтобы не накликать на себя беду. Пять всадников после долгого пути наконец-то перешли границу города и немного натянули поводья, дав понять лошадям, чтобы те замедлили свой ход.

— Какого чёрта? — прошептал парень, страх и беспокойство которого были редкими эмоциями для него, но не в этом случае.

Зрелище, открывавшиеся перед путниками, было отнюдь не из приятных: на дороге покоились мёртвые тела, над которыми уже хозяйничали крысы, а воздух был пропитан тяжким, удушливым запахом разложения. Лошади шли осторожно, всматриваясь в путь, словно чуя беду и опасаясь ступить на чей-то застывший лик. Мужчины, сидевшие в седлах, молчали. На их лицах не дрогнул ни единый мускул — в их взглядах читалось равнодушие тех, кто видел подобное множество раз, и бывало, зрелище оказывалось куда ужаснее. Несколько минут проехали они в угнетающей тишине, когда внезапно из придорожной тени вырвалась женщина. В измождённом теле едва горела душа. Она бросилась прямо под копыта.

Лошадь взвилась на дыбы, пронзительно заржав, взметнув в воздух клубы пыли.

— Помогите, пожалуйста, не будьте бессердечными! — зарыдала женщина хрипящим голосом.

Всадник удержал поводья и успокоил животное. Двое мужчин без малейшего сочувствия проехали мимо, стараясь не обращать внимания, а остальные трое остались, ожидая действий главного. Тот спешился и подошел ближе к женщине. Лет ей было под тридцать, а уже половину головы покрывали белые волосы, правый глаз был ярко серого цвета и явно плохо видел.

— Посмотри на меня. — четким и глубоким голосом молвил ангел. Его приказу просто невозможно было не повиноваться с первого раза. Женщина подняла свой больной взгляд и встретилась с голубыми глазами ангела. Те сразу окутали её, будто она погрузилась в рай, и сердце отбило пару спокойных ритмов, чувствуя божью защиту. Ангел несколько секунд осматривал женщину, словно читая что-то в ней.

— Возьми эту монету.

Ангел с белыми, как облака, крыльями протянул золотую монету, натягивая легкую улыбку.

— Спасибо, добрый господин. Посланник Богов наших!

Женщина зарыдала сильнее, получив еще один шанс на жизнь. Тихо плача в кулаки, которые сжимали такое ценное золото, седоволосая дама со всех ног понеслась в дом.

— Эрагон, хватит, нам нужно ехать. Время не железное. — резко добавил демон по имени Локей.

Тяжело вздохнув, Эрагон вскочил на коня, высматривая что-то вдали. Трое путником последовали за остальными, видя, что отстали от них на довольно приличное расстояние.

— Обязательно нужно было давать деньги этой шлюхе, брат? — недовольно спросил Локи, подъезжая к старшему немного ближе.

— Она всё равно умрёт. Это ребёнку, а не ей.

Больше Эрагон ничего не добавил. Поездка начинала тяготить, давя на нервы своим мрачным однообразием. Долгое время их сопровождала лишь гнетущая тишина, нарушаемая приглушенными стонами страдающих. Но вскоре её разрезал резкий мужской крик, доносившийся с конца улицы:

— Держи её! Держи!

Громкий крик мужчины вдруг разбудил внимание. Всадники остановились и посмотрели по сторонам. Грохот стоял, как будто вой собак смешался с криками петухов и свиней.

— Держи воровку! — кричал уже другой мужчина.

В переулке показалась молодая девушка, которая еле дышала и осмотрелась по сторонам. Слыша по голосам, что её вот-вот догонят та сильнее сжала мешочек с монетами и побежала прямо на лошадей. Животные резко стали на дыбы, тем самым давая ей место пробежать дальше — идея абсурдная, но она об этом не думала. Резкий рывок за руку остановил шуструю красавицу.

— Отпусти меня! — резко визгнула брюнетка, а затем начала вырываться с крепкой хватки.

Мужчины дрябло добежали, и увидев, что девушка теперь от них никуда не денется стали отдышатся.

— Эй, ты, с крыльями, отдай нам девчонку!

Немного вперед вышел пухленький мужичок, показывая свою смелость. Со лба скатилась капля пота, которую тот успел вытереть ладонью. Его глаза, словно у дикого кабана, встретились с девичьими — удивленными и напуганными.