Падший в тени. Том 1

Часть 1 ПАДШИЙ В ТЕНИ

Глава 1: Беззаботное начало

На дворе стояло начало XIII века. Со стороны могло показаться, что жизнь вокруг замерла: пустые пастбища, заброшенные хутора, безлюдные улицы. Казалось, люди попросту исчезли, но на самом деле все они были здесь — вернее, то, что от них осталось. Мир стоял на пороге самой страшной пандемии в истории, которой было без разницы, мужчина ты, женщина, старик или дитя. Чума забирала всех подряд, а распространялась она благодаря мелкой твари и бесчисленным трупам, усеявшим землю там, где прошлись её бесчинства.

Многие считали, что это кара Господня за неправедную жизнь. Но находились и те, кто винил во всём происки ведьм, поклоняющихся дьяволу. Церковный трибунал яростно искоренял заразу, но из-за его рвения погибло множество невинных девушек, которые могли быть от природы очень красивы. Чтобы тебя сочли ведьмой, достаточно было родиться женщиной, не иметь детей, быть зеленоглазой или рыжеволосой. Пламя «спасения» полыхало над всеми, хотя некоторые находили и эту меру чрезмерно жестокой.

Но наша история начинается не с жаркого пламени божьей кары, а с доброго послушника при церкви по имени Аларик. Он вместе с отцом Ансером перевозил бочку с вином через лес, что пролегал между их аббатством и ближайшей деревней.

Доехав до развилки, Аларик взглянул на тропу, ведущую к поселению, и вскрикнул:

— Смотрите, дерево!

Отец Ансер сурово посмотрел на юношу.

— Не кричи. Поедем другой дорогой. Не тревожь лес.

Герои свернули на более тёмную и длинную тропу. Постепенно начало смеркаться, и сквозь густые ветви начал пробиваться лунный свет.

— Аларик, зажги фонарь, — распорядился отец Ансер.

— Х-хорошо, — слегка заикаясь, ответил послушник.

Когда тёплый свет фонаря озарил путь, Аларику начало чудиться всякое. Отец Ансер, заметив, что тот дрожит от страха, сказал:

— Страху в глаза гляди, не сморгни. А сморгнешь — пропадёшь.

Услышав это, Аларик кивнул и принялся внимательно смотреть по сторонам, пытаясь заглушить боязнь.

Проехав метров пятьсот, он явственно услышал плач ребёнка и голос женщины, напевающей колыбельную.

— Вы слышите её? — прошептал он.

— Слышу, — ответил Ансер. — Не обращай внимания. Все, кто проезжает этой тропой, слышат эти звуки.

— А кто она такая? — поинтересовался Аларик.

Тогда отец Ансер рассказал ему историю о девушке, которая лишилась возлюбленного, сражённого чумой. От горя она лишилась рассудка и обратилась к местной знахарке в надежде вернуть дорогого человека к жизни. Та с самым искренним видом согласилась помочь и поведала, что есть один способ, но готова ли она отречься от всего, что имеет в этой жизни? Девушка, окрылённая надеждой, не раздумывая согласилась, несмотря на то что носила под сердцем ребёнка своего любимого. Знахарка велела ей прийти в чащу леса в полнолуние, разжечь костёр, раздеться догола и, вытащив нерождённое дитя, не отрезая пуповины, бросить его в огонь. Душа младенца должна была выторговать из недр ада душу её любимого, и только после этого пуповину можно было перерезать.

С безумной улыбкой девушка принялась исполнять сказанное. Начались преждевременные роды. Достав ребёнка за голову, она со слезами на глазах прошептала: «Скоро ты снова будешь мой!» — и швырнула младенца в огонь.

Она ждала чуда, пытаясь перерезать пуповину, но ножницы сломались. Она не понимала, почему ничего не выходит, ведь она сделала всё, как велели. Но из огня донёсся не голос любимого, а истеричный хохот знахарки.

Девушка в ужасе уставилась на пламя и не заметила, как к её шее прикоснулись трупные пальцы с острыми, как бритва, ногтями. Хриплый голос прошептал ей на ухо: «Твоя душа и душа твоего ребёнка теперь мои, а твой суженый будет гореть в аду целую вечность. Но ты даже туда не попадёшь». И перерезал ей горло.

Девушка истекла кровью и умерла.

Выслушав историю, Аларик сглотнул и чуть не заплакал.

Отец Ансер рассмеялся и сказал:

— Ха-ха-ха! Это всего лишь старая сказка. А голоса ты слышишь потому, что мы приближаемся к городу.

Аларик посмотрел на него и спросил:

— Зачем вы так пугаете меня?

Тот улыбнулся и сказал:

— У страха глаза велики. Когда ты вырастешь и станешь отцом Алариком, тебя ждёт множество испытаний веры. Ты не должен ничего бояться! — Он ободряюще похлопал юношу по спине.

— Спасибо, я сразу и не понял, — улыбнулся Аларик.

Становилось всё темнее и холоднее. Аларик, стуча зубами, проговорил:

— Что-то сильно похолодало!

— Потерпи ещё немного, мы уже почти на месте.

Вскоре на тропе начал виднеться мост. Подъехав к нему, отец Ансер остановил повозку.

— Почему мы остановились? — удивился Аларик.

— Взгляни на край моста. Видишь верёвки, завязанные узлами? — сказал отец Ансер, поворачиваясь к нему.

Приглядевшись, Аларик кивнул.

— Это повешенные ведьмы. Мы должны помолиться за их души, иначе путь наш будет тяжек. А когда будем проезжать, нужно закрыть глаза.

— Почему? — не понял послушник.

— Чтобы их проклятые души, будучи прощёнными, обрели покой на небесах. Иначе они будут цепляться за живых, пытаясь захватить их души и переродиться. Особенно это вероятно в полнолуние, а нынче как раз такая ночь.

Закрыв глаза, они медленно переехали на другую сторону. Аларику было невыносимо страшно: звуки вокруг пронзали уши, а скрип трущейся верёвки напоминал скрежет и становился всё громче. Но юноша сжался и не поддался искушению взглянуть.

Минуя мост, отец Ансер сказал:

— Теперь можно открыть глаза.

— Какое гнетущее ощущение… — прошептал Аларик.

— Не мудрено. Всё-таки ведьмы висят.

Спустя некоторое время послушник воскликнул:

— Отец, смотрите! Вон виднеются стены и ворота!

Отец Ансер резко остановил повозку.