Палач Его Величества

Глава 1

До двенадцати лет Марийка была самым обычным ребёнком: веселая, шебутная, с повышенным чувством справедливости, но очень добрая. В день ее рождения, как и у всех детей в мире Кенэн, магия проснулась. Девочка собирала полевые цветы для матери, неловко провела рукой, и яркий, полный жизни голубой бутон колокольчика внезапно почернел и осыпался пеплом прямо на простые башмаки Марийки. Малышка не на шутку испугалась и в слезах побежала домой.

– Мама! Мама! – громко кричала девочка, отворяя деревянную калитку.

– Марийка? – удивленно произнесла женщина и разогнула ноющую спину. Обтерла мокрые руки о сероватый передник и повернулась к дочери. – Что случилось? – нахмурилась она.

– Я… там… в лесу… – лепетала девочка. Скачущие белками мысли упрямо не желали складываться в слова.

– Не тараторь! – строго произнесла мать.

– Я убила цветок, – опустив голову, смиренно прошептала Марийка и закусила губу. Женщина побледнела и неловко опустилась на добротный табурет.

– Как убила? – растерянно спросила она дочь.

– Я не виновата! – залилась слезами девочка. – Я не хотела! – она обнимала себя за худенькие плечи, а спустя секунду бросилась вперёд.

– Стой! – в ужасе закричала женщина, выставляя руку в защитном жесте.

– Мама? – растеряно позвала Марийка.

– Не подходи ко мне! – в глазах матери плескался самый настоящий страх. – Выйди за ворота и оставайся там! Не разговаривай и, не дай боги, не касайся никого! За тобой придут.

Женщина резво подскочила с табурета, бросила неприязненный взгляд на собственного ребёнка и скрылась в небольшом доме. Она вышла через заднюю дверь и побежала к местному целителю. Повезло, что их деревня большая, и этого самого целителя прислали совсем недавно из академии.

– Господин … господин … – громко кричала она, что есть сил барабаня в дверь домика, где обосновался лекарь.

– Что случилось? – на порог вышел невысокий молодой парень. В руке он держал колбу с прозрачной голубой жидкостью.

– Помогите, моя дочь, – сбивчиво начала женщина.

– Что с ней? – деловито осведомился маг, нащупывая рукой чемоданчик с самыми необходимыми средствами, что всегда стоял у входа.

– Она… Смерть выбрала ее, – страшным шепотом выдала та.

– Не понял, – парень замер в растерянности.

– Идемте скорее со мной, – не иначе, как от волнения женщина вцепилась в по-мужски широкую ладонь и потащила целителя за собой.

Марийка покорно стояла за изгородью, не решаясь ослушаться мать, а, завидев ее вместе с местным магом, настороженно замерла.

– Вот! – женщина обличающие указала пальцем на дочь.

Целитель нахмурился, изучая магические потоки и источник девочки. Резерв только формировался, но обещал превзойти все виденные им за время учебы в академии. Даже магистры и те уступали этой малышке. Вдруг сердце ее магии полыхнуло чёрным с фиолетовыми всполохами. Невероятно! Он едва сдержался, чтобы не осенить себя божественным знаком. Совсем недавно из столицы пришли тревожные вести. Последний палач скончался. Срок, отмеренный ему самой госпожой Смертью, вышел, и она забрала верного слугу в свои чертоги. Все королевство замерло в ожидании появления нового избранника, но никто даже подумать не мог, что им станет вот такая безродная девчушка.

«Так, спокойно! Без паники! – успокаивал себя молодой целитель. – Вспоминаем инструкцию, как следует действовать в подобной ситуации».

Перво-наперво нужно исключить угрозу спонтанного выброса силы. Именно на такой случай каждому магу академии при выпуске среди прочего инвентаря полагались особые браслеты, блокирующие магию. Раньше их изготовляли из чешуек дракона, и даже магистры не могли побороть их влияние. Но поди теперь достань хоть одну чешуйку! Для выпускников академии артефакты выполнялись из самой обыкновенной коровьей кожи и наносили особые запирающие руны. Впрочем, они вполне годились, чтобы контролировать молодых магов. Здесь же целитель сильно сомневался, но все равно, выбора у него не было.

Он открыл свой чемоданчик и бережно извлёк оттуда небольшой мешочек. Развязал тесемку и на ладонь выскользнули два ремешка. Девчушка поднялась на цыпочки и заинтересованно вытянула шею, пытаясь разглядеть, что же там происходит.

Маг посмотрел ей в глаза и, ступая мягко, будто кошка, подошел ближе. Он немного наклонился вперед, чтобы быть с ребенком на одном уровне. Малышка восторженно распахнула глаза. Ей еще не удавалось увидеть мага-целителя вблизи.

– Привет, – легко улыбаясь, произнес он. – А у меня для тебя подарок. Вот смотри, – молодой мужчина протянул на раскрытых ладонях два кожаных ремешка, издающих слабое свечение.

– Магия? – недоверчиво спросила девчушка, прищурившись.

– Конечно, – согласно закивал он, – самая настоящая. Хочешь примерить?

Марийка настороженно спрятала руки назад и отступила, при этом отрицательно замотав головой.

– Да что вы с ней церемонитесь? – разозлилась мать. – Марийка, давай сюда руки! – прикрикнула на дочь.

Девочка испуганно сделала еще один маленький шажочек назад и поджала губы. Она чувствовала: стоит только ей надеть эти странные ремешки, и ее жизнь навсегда изменится. Девочка не хотела этого.

Глава 2

– Мари, вставай! – до противного жизнерадостный голосок дриады прозвенел колокольчиком прямо над ухом. – У тебя через полчаса зачет с мэтром Вермионом.

– Изыди, – недовольно буркнула я и спряталась под подушкой для надежности.

– Ох, детка, ну не будь ты такой букой. Как, кстати, прошло твое свидание с Леориэлем? – Странно, что она еще не в курсе.

– Нормально, – отмахнулась от любопытной соседки. Очередной напыщенный осел решил потешить свое самолюбие за мой счет, заодно и нервишки себе пощекотать. Ага! Еще один желающий острых ощущений! «В постели со смертью!» – прямо лозунг этих недомужиков.

А ведь поначалу я просто таяла от внимания чопорных холодных красавцев. Как они двигались, как говорили… М-м-м-м-м! Куда там простым человеческим магам до этих дивных созданий! Но за внешней прекрасной картинкой пряталось столько всего, что копаться в том, что там внутри, пропадало всякое желание. Одним словом, эльфы – высшие существа!

Вот и этот с какого-то перепугу решил, что я не смогу устоять перед его нечеловеческим обаянием. Возможно раньше, года два назад, но не сейчас. К своим двадцати мне совершенно четко стало ясно, от высокородных (как они сами себя называли), стоит держаться подальше. Также красиво, как эти мужчины могут добиваться, также потом изящно и высокопарно унижают и поливают грязью, стоит только очередной игрушке надоесть, а на горизонте появиться новой. Был у меня такой печальный опыт, с тех пор зареклась. Да только неугомонная Алеандра, пожалуй, моя единственная подруга, она же бессменная соседка по комнате, мечтает пристроить меня в хорошие, так сказать руки, и на пути к своей цели не считается ни с какими разумными доводами, в том числе с моими. Иной раз это здорово раздражает. По большей части она быстро сдается, особенно если ей в этом немножечко помочь, но только не в случае с Леориэлем. С какого-то перепугу дриада вдруг решила, что мы – идеальная пара. Да-да, самой смешно. Эльфу похоже было просто любопытно, да и льстила такая возможность, чего уж там, вот он и решил немного развлечься. Ох, как он гневно вопил! Стоило ему только попытаться прижать меня животом к деревцу прямо в академическом саду, да еще и для верности ветками этого самого деревца обездвижить, чтобы одарить собой аж до беспамятства, как он горячечно прошептал мне в ухо, я, не раздумывая, превратила свои в гнилостную труху, а его великолепный драгоценный идеальный наряд (это цитата) в драные лохмотья, едва прикрывающие стратегические места. Эх, жалко, кладбище учебное далековато было. Не то я бы для него подняла какое-нибудь приличное умертвие, да только пока бы оно добежало до нас… В общем, голую задницу высокомерного эльфа еще долго и со смехом будут смаковать адепты. Задница, кстати, и впрямь была очень даже ничего… хм, что-то отвлеклась.

Отважная дриада, с самого первого дня не испугавшаяся страшную некромантку двенадцати лет, больше-то желающих разделить со мной комнату не нашлось, вновь потерпела поражение на поле моей любовной битвы, но, зная ее упрямство, ждет меня какой-нибудь очередной идеальный кандидат в женихи, а, может, и не один. Сама-то она с удовольствием крутила роман сразу с двумя оборотнями-волками, причем не по очереди, а одновременно. Подобное в нашем мире – не редкость.

Со стоном уселась на кровать, снова возвращаясь воспоминаниями к первым годам моего обучения. К своим двенадцати я могла читать, писать и считать – это все, чему учили в деревенской школе. Мать считала, что этого вполне достаточно. Ведь для женщины что главное? Удачно выйти замуж и быть хорошей хозяйкой, и вот эту науку в нас сёстрами она очень усердно пыталась впихнуть, порой и вожжами. Нашей семье еще повезло. Моя мать, как и две мои старшие сёстры владели водой на уровне, достаточном, чтобы обеспечивать наши личные потребности, да еще и стирать белье на заказ, а вот двое братьев были слабенькими магами земли, как и отец. С таким низким уровнем дара учиться в академии не имело никакого смысла, нужные навыки передавались в каждой семье из поколения в поколение. В академии мне бы пришлось очень трудно, если бы не магистр Вермион. Сначала он сам изучал со мной необходимые немагические предметы, подтягивая до нужного уровня, а по некоторым дисциплинам даже нанимал учителей. Не знаю, как я не сломалась тогда, в самом начале? Как выдержала эти нагрузки и просто нечеловеческий темп? Но вот минуло два первых года, и одним холодный осенним утром я удивленно отметила, что стало легче. У меня появилось свободное время, которым можно было смело распоряжаться по собственному усмотрению, другое дело, что далеко не всегда мне это позволялось. Вермион Делакарва с садистским удовольствием забирал и его.

«Ты должна стать лучшей, Мари», – наставительно говорил он тогда и вдалбливал очередную схему создания высшего лича.

– Дорайская плесень! – внезапно подскочив с кровати, воскликнула я. – Так ведь и зачет можно пропустить, и отправит меня мэтр тренировать новичков.

– А я что тебе говорю! Слышала, магистр Вермион сегодня особенно не в духе, – пропела Алеандра, выпархивая из крошечной ванной.

– И кто же отважился расстроить нашего душку-магистра? – ехидно спросила ее.

– Да боги его знают! – отмахнулась дриада. – Солнце что ли слишком яркое сегодня! – широко оскалилась девушка, я лишь вдумчиво покивала.

С самого первого дня моей учебы в академии мэтр Вермион взял меня под свою опеку. Он был строг и требователен, но его наказания всегда соответствовали провинностям, идеальная справедливость. Уже спустя три года мои занятия стали исключительно индивидуальными. Лишь общие для всего курса предметы я посещала вместе со всеми, но практика всегда отдельно. Именно поэтому, мало кто знал, каков мой потенциал на самом деле.

Глава 3

– Мари, – не слишком довольно цокнул языком Вермион, – ты сегодня на редкость не собрана!

Ого! Можно считать, меня похвалили. Обычно мэтр награждал мою работу иными эпитетами. «Из какого такого места у тебя растут руки?» – нетерпеливо ворчал он. «Запорешь ведь все плетение! Да держи ты крепче! Ты – маг смерти или нежная фиалка?» А еще тот случай, когда он с удовольствием гонял меня по учебному полигону, управляя стайкой самых простых зомби, и весело посмеивался. «Да-да, иной раз некроманта могут спасти исключительно ноги. Беги, Мари, беги!» Тогда я знатно разозлилась и в первый раз бухнула такую прорву силы, что выжгла дочерна даже землю, не говоря уже о несчастных зомби, от которых и пепла не осталось. Заметно побледневший магистр с каменным выражением лица процедил сквозь зубы: «Тебе нужно было перехватить контролирующую нить, а не уничтожать учебный материал. Плохо, Мари! Очень плохо!»

В тот раз ему просто повезло, что он оказался на приличном расстоянии от меня, да и мой запал быстро кончился, особенно, когда я увидела последствия содеянного. Та часть полигона до сих пор закрыта, но отчаянные целители нет-нет, да проникают за охранный контур самого ректора академии, чтобы попытать свою силу жизни и восстановить мертвый участок. Только нет среди них мага подобного уровня. Тут справился бы только сам маг жизни, но этот напыщенный сноб живет себе в своих Бесконечных Пущах и носа не кажет во внешний мир, а уж тем более по такому пустяковому поводу.

– Мари, где ты опять витаешь? – недовольно пробурчал магистр. – Давай сначала. Что главное нужно помнить, когда перед тобой поставили задачу выбить признание из оборотня любой ценой?

– Его вина не должна вызывать ни малейшего сомнения, – ответила я.

– Это азы, адептка. Хотелось бы ближе к теме нашего сегодняшнего зачета, – Вермион сложил руки на столе и уставился на меня тяжелым давящим взглядом.

– Основная сложность при работе с двуликими заключается в скорости их регенерации. Любые, даже весьма серьезные травмы исчезают без следа довольно быстро, особенно, если позволить существу сменить ипостась. Чтобы не допустить этого используются особые зелья-блокираторы, способные существенно снизить регенерацию и отнять способность к обороту. Можно также разрушить энергетический канал, связывающий обе ипостаси или уничтожить узел, накапливающий энергию для оборота. Оба эти воздействия необратимы.

– Связующий канал мы с вами искать не будем, – смягчился мэтр, – а вот узел, отвечающий за оборот, я попрошу вас найти, – и он взмахом руки позвал меня следовать за ним к столу.

В первое время мне не удавалось сдержать дрожь, глядя на мои учебные пособия. Странная живая кукла с идентичными реальному существу рефлексами и реакциями. Чтобы создать одну такую требовалось около недели и очень серьезный уровень магии жизни. А вот из строя я их выводила с завидной регулярностью, причем окончательно и бесповоротно порой самыми изощренными способами. Теперь вы понимаете, почему весь преподавательский состав целителей меня, мягко говоря, недолюбливал? Снова отвлеклась. Магистр недовольно поджал губы.

– Чтобы добраться до нужного узла, – поспешно начала я и с усилием перевернула пособие мужского рода на живот, – необходимо сделать разрез под правой лопаткой…

– Берите инструмент, – нетерпеливо притопнул ногой учитель.

Послушно потянулась рукой, но замерла. Конечно! Уже не раз я попадалась на этом.

– Требуется ли обездвижить тело? – вряд ли здоровый двуликий просто так позволит мне подобраться к энергетическому узлу.

Вермион довольно покивал и ответил:

– Наше пособие никуда убегать не собирается. Продолжайте.

Сделала надрез, нужной глубины и сразу смочила края блокиратором. Теперь регенерация приостановится, и я смогу добраться до нужного магического центра. Разумеется, наполнить учебное пособие настоящей магией слишком уж затратно, поэтому силовые каналы и узлы не отличаются от кровеносной системы, разве что цветом. Освободив искомый узел, с ожиданием взглянула на магистра.

– А теперь используйте свою магию и иссушите узел за… скажем, десять минут, – выдал очередное задание он.

За это время даже самые сильные из оборотней сойдут с ума от боли, признаваясь во всем, и даже в том, чего не совершали. Сейчас все тело испытуемого было одним большим центром линий жизни, из всего этого хаоса мне нужно было найти нужную. Сосредоточилась, отсекая лишнее, и потянула на себя, медленно, по капле, отмеряя последние мгновения.

– Хватит, – резко прервал меня мэтр, едва не сбивая концентрацию. – Еще вопрос…

Около двух часов въедливый Вермион гонял меня по магической и немагической анатомии существ, заставляя каждый раз демонстрировать свои умения на практике.

– Неплохо, – криво улыбнулся он, разглядывая искромсанные учебные пособия. – Придется оформлять новую заявку. У нас катастрофически не хватает материала для практических занятий, хоть переходи на приговоренных к казни преступников, – жизнерадостно выдал он, а сам, меж тем, чутко отслеживал мою реакцию.

Раньше, еще года два назад, сердце в груди замирало от подобной перспективы, но сейчас, похоже, я стала относиться к ней гораздо проще. Другое дело, что пока мне не позволят учиться на живых. Вот с мертвыми – это пожалуйста, это сколько угодно. Кстати, следующий зачет как раз по нежити. Не заметив во мне и тени былых переживаний, мэтр понятливо хмыкнул и отпустил с оценкой «отлично».

Глава 4

– Мари-и-и-и, – пропела Алеандра. Да что ж такое! – Мари, поднимайся. Мэтр Вермион уже посылал за тобой два раза, на третий обещался явиться сам.

– Сегодня же нет экзаменов! – протянула жалостливо.

– Да при чем тут экзамены? Практика у шестого курса, – приоткрыв один глаз, я увидела сердитую дриаду.

– Дорайская плесень! – снова подскочила на кровати. – Который час?

– Ну еще минут пятнадцать у тебя есть…

– Мари-и-и-и! – внезапно раздался яростный рык магистра Вермиона из коридора.

– А нет, – испуганно выдавила Алеандра и попятилась в ванную. – Больше нет.

Резво вскочила на ноги и заметалась в поисках одежды. Подпрыгивая на одной ноге, натянула штаны, застегнула рубашку, теперь носки и ботинки… со вторым я уже не успела.

– Адептка Брандэт! – дверь с грохотом распахнулась, и в проеме, пыша гневом, показался декан.

Я так и замерла с одним ботинком в руке, который в следующий момент с грохотом упал на пол под его укоризненным взглядом.

– Мари, ну почему ты еще не готова? – недовольно рыкнул Вермион.

– Почему не готова? Очень даже готова, – подобрала предательскую обувь и натянула на ногу, споро завязывая шнурки. – Теперь уже точно! – подхватила седельные сумки и перекинула их через плечо.

Картинно закатив глаза, мэтр развернулся и вышел в коридор, я семенила следом. Во внутреннем дворе уже был в седле, как говорится, весь шестой курс некромантов. Шестнадцать восемнадцатилетних парней и четверо девушек. С глубокой тоской и здравым опасением смотрела на единственную лошадь без седока. У нас с этими животными была взаимная неприязнь. Даже самые смирные при моем приближении буквально сходили с ума. Вот и сейчас флегматичная с виду кобылка внезапно испуганно прядала ушами и фыркала, усиленно пятясь назад. Душераздирающе вздохнула под тихие смешки адептов и смиренно позвала учителя:

– Магистр Делакарва, позвольте мне взять своего коня.

Вермион нахмурил брови, будто раздумывая над ответом.

– Ладно, – махнул он рукой, разворачивая своего скакуна. – Только близко не подъезжай. Замучаемся потом этих по всему лесу ловить. Замыкаешь! – скомандовал он мне и тронул коня. – Не отставать! – это уже некромантам, те, растянувшись в шеренгу, двинулись следом. Отпустив их подальше, прикрыла глаза и послал крохотный импульс своей силы, призывая свое творение.

– Мари! – тихонько позвали меня со спины.

Обернулась и обнаружила дядюшку Лурье, спешащего через внутренний двор с объемной такой сумкой.

– Вот, держи, – пробасил он, впихивая мне в руки весьма ощутимую ношу. – Я собрал там тебе кое-что в дорогу. Береги себя, девочка, – оборотень крепко обнял меня так, что косточки едва не затрещали, и отпустил. Махнув на прощание рукой, зашагал прочь.

А вот и мой скакун. Обернулась, передо мной стоял конь. Эту нежить я создала как раз на шестом курсе. Мне повезло с материалом: скончался один из лучших скакунов в королевской конюшне, и магистр Делакарва выбил для меня возможность поработать с таким интересным материалом. Спустя несколько часов у меня появилось идеальное средство передвижения. Гнедой красавец теперь не знает усталости, прекрасно видит в темноте, а, кроме всего прочего, обладает неплохой защитой от стихийной магии. Вид скакун имел устрашающий: горящие зловещим алым светом глаза, черная грива, копыта, высекающие искры. Даже обученные адепты-некроманты шарахались от моей прелести, а те, что посмелее так и норовили развоплотить. Поэтому большую часть времени скакун смирно стоял в старой конюшне, являясь только по моему зову.

Пристроив свои сумки, вскочила в седло и страдальчески вздохнула, приноравливаясь. Все же не люблю я ездить верхом, да и не привыкну никак. Сколько не бился со мной магистр Вермион, никак не получалось у него сделать из меня наездницу. Мрак шел исключительно плавно, не то, что живой конь, но даже так несколько часов в седле превращались для меня в настоящую пытку.

– Вперед, – скомандовала и легонько тронула крутые бока коленями, для верности добавляя энергетический след мэтра Делакарва. Теперь мой конь ни за что не потеряется.

Уже выезжая за ворота академии, снова увидела ту самую парочку эльфов, что встретила на днях. Наследничек фыркнул и, гордо задрав подбородок, отвернулся, а вот второй проводил меня пристальным взглядом.

Путь нашей группы лежал на северо-запад от столицы в Милосские леса, что простирались до самой границы Независимых территорий. Там среди вековых деревьев располагалась довольно большая деревня Верхние Подтоплянники. Тамошний староста уже несколько месяцев пишет жалостливые просьбы лично магистру Вермиону, мол разошлась в лесах нежить, никакого спасения нет от нее, вот мэтр и решил лично все проверить, заодно и старшекурсников поднатаскать.

Крепостная стена осталась позади, дорога свернула в лес. Мрак мерно перебирал копытами. Если в пути ничего не произойдет, к завтрашнему вечеру мы должны быть на месте. Небольшая дневная остановка совершенно не прибавила мне сил, и когда солнце уже почти скрылось за горизонтом, я еле сдерживала страдальческие стоны и мечтала о том, чтобы свалиться на землю из этого проклятого седла и не двигаться несколько часов.

Магистр, наконец, определился с местом стоянки, вон впереди загорелся костер, а мне еще предстояло оставить Мрака подальше от лагеря и как-то доковылять до него на своих двоих. Кряхтя, сползла со спины своего творения, едва не падая.

Глава 5

Тьма, нехорошая, неправильная окружала его. Некромагия, но какая-то странная, незнакомая мне. Его, как и низшую нежить, привлекала жизнь, теплые тела, бьющиеся сердца и теплая кровь, бегущая по венам, а здесь был целый пир. Стоит только протянуть когтистую руку. Но при этом, данный вид умертвия был очень силен. Он не замедлился ни на миг, скорее наоборот, увеличил скорость, желая достать нас обоих. А нет, решил сначала убрать магистра. Воин размахнулся, время для меня замедлилось. Я видела, как Вермион вскинул свой посох, собираясь отразить удар, но мне вдруг с отчетливой ясностью стало понятно: у него не выйдет. Немертвый воин с легкостью переломит его оружие, острие клинка войдет в податливую живую плоть, не поможет даже моя защита. Не медля ни секунды, рванулась вперед, принимая атаку на свой клинок.

– Повелительница смерти, – раздался шипящий голос у меня в голове. – Уйди с дороги. Это моя добыча. Отдай мне живых.

– Они принадлежат мне, – яростно ответила и отбросила нежить назад.

Воин замешкался на мгновение, будто решая, стоит ли связываться со мной.

– Мари, назад! – скомандовал Делакарва.

Магистр хотел заманить умертвие в свою схему, но и она не сработает. Лучшее, что я могла сделать, чтобы защитить людей, это…

Мгновенно развернулась и оттолкнула мэтра внутрь моего собственного контура. Секунда, и я замкнула круг.

– Девочка, не дури! – рыкнул Вермион. – Выпусти меня!

– Простите, учитель, – ответила, впрочем, не испытывая сожалений.

Снова прокрутила меч в кисти, разминаясь, пока нежить принимала решение. А еще я искала нити его посмертной жизни… В первый раз вижу подобное: нить не имеет четко выраженного конца, который обычно представляется мне в виде небольшого сгустка, что будто единственная бусина нанизана на мерцающую линию. Попробовала оборвать саму нить, не вышло. Что ж, придется действовать традиционными способами.

Замах, удар, и мой клинок, встречаясь с ядовитой зеленью, шипя, выпускает черные искры, что прожигают подобие плоти насквозь.

– Отступи, – снова прошелестело в моей голове.

– Нет, – ответила уверенно.

Воин подобрался и атаковал… Его рука не знала усталости, а подобие разума – сострадания или пощады. Подсечка и рубящий сверху. Я только и успела подняться на одно колено и принять удар на свой клинок. Силен… очень. Хорошо еще, что магией не владеет. Зато ею владею я.

Откинула нежить назад и бросила вслед сгусток сырой силы. Черные язычки пламени впились в тяжелые сапоги, разрушая магический доспех. Огонь полз все выше, ненасытно пожирая наколенники. Потеряв опору, противник начал заваливаться на бок, чем я и воспользовалась, метнув в него меч и намертво пригвоздив к толстому стволу дерева. Лезвие разъедало дыру в пустой груди все сильнее.

– Неплохо, маленькая повелительница, – будто даже с уважением прошипел воин.

Он рванулся вперед, оставляя мой клинок позади, и стряхнул черный огонь перчаткой, тут же восстанавливая повреждения. Рана, которая еще секунду назад выглядела, как смертельная, исчезла без следа.

– Теперь ты безоружна. Что намерена делать? – спросило умертвие с интересом и склонило голову набок, словно любопытный ребенок.

– Уж точно не разговоры разговаривать с тобой, – мрачно оскалилась и призвала свой клинок обратно. Меч послушно вернулся, зависнув прямо передо мной. Обхватила рукоять и снова бросилась вперед.

Клинки скрещивались, звеня, и расходились снова. Он атаковал, я отступала, отчаянно сопротивляясь. Неудачно шагнула и, зацепившись за торчащий корень, упала на спину. Клинок вылетел из руки, приземляясь в траву. От удара о землю позвоночник пронзило болью, из груди с сиплым хрипом вышел весь воздух. Тяжелый вполне материальный сапог наступил мне на горло, а в лицо уткнулось острие магического меча.

– Сдавайся, повелительница смерти, – с радостным предвкушением прошипел воин.

Ответить я уже ничего не могла, сделать вдох никак не получалось, еще немного, и он просто сломает мне шею. В последней попытке ухватилась руками за заговоренный доспех нежити, пропуская через него чистую энергию смерти, буквально раздирая в клочья магические связи и цепочки, удерживающие умертвие в этом мире. Мужчина пошатнулся и отступил, позволяя мне, наконец, вдохнуть полной грудью. Кряхтя, поднялась на нетвердые ноги и протянула руку, призывая свой меч, чтобы в следующее мгновение снести противнику голову. Мощное туловище с грохотом упало, продолжая распадаться на сгустки черного тумана. Подняла с земли голову со все еще сияющими зеленью пустыми глазницами и сжала ее в ладонях, превращая в прах. Когда последний клочок немертвой плоти исчез, следом за хозяином истаял и меч.

– Мари! – грозно окликнул меня магистр.

Я вздрогнула, возвращаясь в реальность из странного оцепенения, и развернулась на голос.

Вермион был бледен.

– Разомкни свой контур, немедленно! – рыкнул он.

Шестикурсники подавленно молчали, сгрудившись в кучу. Пошевелила пальцами, разрывая круг и ввалилась внутрь, вновь запирая.

– Давай-ка сюда, девочка, – магистр подхватил меня на руки и понес к своей палатке. – Ну зачем, зачем ты полезла к нему одна? – выговаривал мне мэтр, обрабатывая горло заживляющей мазью. «Чтобы не допустить вашей гибели», – ответила ему мысленно, но вслух ничего не сказала. – Нужно обработать спину. Поворачивайся, – скомандовал он. Кое-как стащила с себя рубашку. Вермион откашлялся.

Глава 6

Мари Брандэт, маг смерти

Проснулась от звуков пробудившегося лагеря: приглушенные разговоры, запах еды, фырканье лошадей. Если бы вчера они оказались за границей моего защитного круга, дальше бы наш поход был пешим. Совсем забыла про Мрака! Потянулась импульсом к своему коню. Он послушно ждал приказов хозяйки ровно там, где я его и оставила, нити нашей связи по-прежнему были крепки.

На пробу пошевелила плечами, подвигала шеей. Все же мазь у магистра чудодейственная, из личных запасов, а не та бурда, которую можно купить в обычной лекарской лавке. Я почти не ощущала последствий моих подвигов. Накинула рубашку, натянула ботинки и выбралась из палатки учителя. А вот, кстати, и он, руководит сборами.

– Светлого утра, – поприветствовала адептов и мэтра.

Разговоры тут же стихли, и все присутствующие уставились на меня: кто-то с уважением и благодарностью, а кто-то с откровенной неприязнью. С чего бы?

– Магистр Делакарва, разве адептка Брандэт не должна принести вместе со всеми магическую клятву? – спросила Элиза Карвер.

Эта девушка с ума сходит по Грегори, а он совершенно не отвечает ей взаимностью. Моя подруга-дриада утверждает, что в его фантазиях властвует другая, и при этом многозначительно так смотрит на меня. Ей только повод дай, она с ее неуемной энергией и жаждой пристроить меня в хорошие руки, и желательно не одни, ещё и не такого напридумывает.

Но Лиз в этом вопросе отчего-то согласна с Алеандрой, вот и злится, и похоже, ревнует.

У адептки Брандэт, считайте, пожизненная клятва, в новой нет нужды, – ответил Вермион.

Карвер, конечно, замолчала, желающих спорить с магистром всегда было мало, но не успокоилась. Надев куртку, сложила вещи в сумку и собрала палатку.

Завтрак проходил в скорбной тишине, и даже кусок сыра, выложенный мною на общий стол, не добавил шестикурсникам оптимизма. Меня гораздо больше беспокоил мой странный сон и напавшее сразу после него умертвие. Что если эти два события связаны?

– Выезжаем через десять минут, – скомандовал магистр. – Я впереди. Мари! Замыкаешь. Не расслабляться! К ночи должны быть в Верхних Подтоплянниках.

Магистр Вермион явно был обеспокоен.

– Вильгельм, Норт! – обратилась к парням, что должны были ехать передо мной. – Держите крепче своих лошадей. Мы с Мраком сразу за вами. Некроманты понятливо кивнули и натянули поводья.

«Мрак, ко мне!» – мысленно позвала я.

Кони испуганно присели, прижимая уши к голове, и затанцевали на месте, чуя сильную нежить. Шестикурсники ласково гладили их по длинным шеям, приговаривая что-то успокоительное. На поляну бесшумно вышел мой скакун и замер в ожидании дальнейших указаний. Погрузила на него свои сумки. Некроманты здраво опасались моего ручного зверя и даже не заикнулись о том, чтобы помочь, да я привыкла со всем справляться сама.

«Присядь!» – вновь обратилась к коню, и он послушно опустился вниз.

Устроилась в седле и скомандовала:

– Вперед! – остальные уже тронулись в путь, набирая скорость.

Привычно кинула вперед защитное плетение, оберегая магистра и адептов. Грегори удивленно повернул голову и кивнул благодарно. Фредерик поднял вверх большой палец, остальные, даже если и поняли что-то, виду не подали.

Запустила поисковый импульс, но никого не обнаружила вокруг. Совсем никого: ни зверя, ни птицы. Будто все в страхе бежали. Нехорошо. Еще несколько поисковиков разлетелись в разные стороны, чтобы захватить как можно больше окружающего пространства. От напряжения даже забыла, насколько не люблю ездить верхом, вспомнив об этом лишь на первом привале. И то Вермион просто сжалился над стонущими шестикурсниками. Странно, не замечала за них раньше подобных приступов человеколюбия. Расположились на небольшой полянке, которую пересекал крохотная лесная речушка.

– Отдых пятнадцать минут. Наполните фляги водой. Следующая остановка будет только в деревне, – командовал мэтр.

– Но магистр Делакарва… – заикнулась было адептка Делакруз.

– Отставить разговоры, – строго оборвал ее Вермион. – Я бы предпочел сражаться под прикрытием укрепленных стен, чем в чистом поле.

– Сражаться? – побледнела Ирэн.

– Именно, адептка Ларс, – подтвердил мэтр.

Лично я не ощущала пока прямой угрозы, но у Вермиона опыта побольше моего будет. Через положенное время девушка первая была в седле и подгоняла остальных.

И снова мы двинулись в путь. Когда солнце стало мягко спускаться к вершинам деревьев, по моим расчетам до человеческого жилья у нас оставалось еще пара часов ходу. В темноте обычным лошадям будет сложнее, не то, что моему Мраку. Скорость передвижения вынужденно снизится. Последний красноватый луч пробился сквозь усыпанные зеленой листвой ветви и угас. Адепты слаженно выпустили светляков, чтобы подсвечивать путь. Неяркий рассеянный свет создавал причудливую игру теней. Вот корявый пень cловно притаившийся в ожидании добычи тинник болотный, особенно пышная зелень в сумерках казалась стаей расквыр, высматривающих очередную жертву. Разгулявшееся воображение продолжало рисовать мнимые опасности за каждым деревом, но магия упорно молчала, будто все замерло в преддверии чего-то поистине жуткого, и от этого напряжение только нарастало.

Глава 7

Открыла глаза и моргнула. Что-то часто мне стали сниться кошмары. «Мрак!» – позвала своего коня. Сейчас я видела то же, что и он, – ничего: живых по-прежнему не наблюдалось, разве что в деревне, но и неупокоенных не было. Странно… Поисковый импульс также вернулся ни с чем. Все спокойно, даже слишком.

Озадаченная снова улеглась на подушку и закрыла глаза, но сон упорно не шел. Так и проворочалась до самого рассвета, а стоило только прикрыть веки, как в дверь громко застучали.

– Подъем! – раздался до противного бодрый голос магистра с той стороны. – Жду всех на завтрак через пятнадцать минут и не советую опаздывать, – звук тяжелых шагов Вермиона постепенно стих.

– Только мне одной иногда хочется убить его? – спросила, зевая, Делакруз.

– Можешь попробовать, – хохотнула в ответ Элиза Карвер.

– Cкорее он сделает из тебя ручного зомби, – скептически заметила Ирэн Ларс.

– И выберет для этого самый негуманный способ, – добавила четвертая девушка из группы, Александра Макнорман, не слишком неразговорчивая и даже замкнутая адептка.

– Брандэт, тебе особое приглашение нужно? – попыталась укусить меня Лиз. Ох уж мне эти влюбленные! – Может, магистра позвать? – не унималась она. Хотела бы я на это посмотреть!

– Оставь ее, Карвер, – неожиданно встала на мою защиту Александра. – В том, что твой обожаемый Грегори тебя не замечает нет ее вины.

Элиза только фыркнула недовольно и поджала губы, а я бросила заинтересованный взгляд на Макнорман, но та была занята сборами или сделала вид. Через десять минут из отведенных пятнадцати мой внешний вид уже мало напоминал свежевыкопанного зомби. С чувством выполненного долга спустилась вниз. Парни оживленно переговаривались, ожидая завтрак, Вермион отошел к стойке хозяина и что-то тихонечко с ним обсуждал. Я подошла к учителю.

– Только послал к нему Николку с рассолом, господин некромант. Уж больно он мой помидорный рассол жалует особенно опосля ентого дела, – произнес трактирщик и выразительно прижал указательный палец к широкой шее. – Значица вскорости и сам непременно пожалует.

– Хорошо. Мы подождем его здесь, – ответил Делакарва.

– Да без толку все это, – махнул огромной ладонью мужик. – Он ведь щец-то моих как навернет, да под холодную, тут уж может и на второй заход пойти. Слыхали беда-то у него какая! Опозорила девка отца своего. Как теперь людям к глаза-то смотреть будет? – запричитал Анисим не хуже деревенской плакальщицы.

– Главное, чтобы явился, – махнул рукой магистр, – а там мы уж сами разберемся.

Хозяин неверяще покачал головой и скрылся в кухне.

– Учитель, – тихонько окликнула некроманта, он заинтересованно развернулся ко мне, – светлого утра! – буркнув в ответ что-то неразборчивое, Вермион собрался было вернуться за стол, но я продолжила. – Мне бы местное кладбище осмотреть, независимо от состояния и желания местного старосты.

Делакарва остановился и пристально посмотрел на меня. Какое-то время задумчиво помолчал, а потом согласно кивнул.

– Хорошо, – произнес он, – но все же старосту предупредить надо. Только конфликта с местными нам не хватало.

Внезапно тяжелая дверь с грохотом распахнулась, и в проеме показался мужик весьма не свежего вида.

– Аниська! – гаркнул он. – Подай-ка мне щей твоих кислых и рюмку поднеси. Да смотри, чтоб непременно с ледника!

Вот и глава пожаловал. Печаль почтенного мужа весьма отчетливо виделась в нечесаных волосах, спутанной бороде, простой рубахе без пояса и не начищенных сапогах. А кроме прочего, разило от старосты так, что мухи дохли без всякого проклятия.

– Архип Игнатыч, – уважительно начал трактирщик, подбегая к важному посетителю с тарелкой дымящихся щей, – тут господа некроманты к нам пожаловали. По вашему, говорят, приглашению, – докладывал Анисим, споро раскладывая на столе ломти ржаного хлеба, хрустящие соленые огурцы и запотевший стеклянный графинчик.

– Некроманты? – непонятливо переспросил староста, оглядывая покрасневшими глазами зал, и вдруг зацепился за нашу компанию. Почмокав сосредоточенно губами, он вдруг рявкнул: – Гнать их в шею! – и кулаком так весомо приложил по столу. Зря!

– Крайне не советую обращаться ко мне в подобном тоне, – обжигая льдом, процедил Вермион сквозь зубы. – Я ведь и обидеться могу, – его серые глаза опасно сверкнули. – А у вас тут скотины разной голов сто пятьдесят будет? – староста заметно побледнел и выдавил:

– Сто восемьдесят пять.

– И людишек семей сорок? – будто прикидывая что-то в уме, продолжил свой подсчет мэтр.

– Сорок три, – заикаясь выдал мужик, моментально трезвея.

– Так это ж хорошо. Есть, где развернуться. У нас ведь в академии отчаянно не хватает учебного материала, а тут такой простор для деятельности! – едва не облизываясь, проговорил вкрадчиво Делакарва.

Староста затрясся и вдруг бухнулся на колени, касаясь лбом дощатого пола.

– Помилуйте, господин некромант! Попутал я спьяну! Все Олька проклятая виновата, девка пропащая! – голосил он, потихоньку подбираясь ближе к учителю. – Не губите! Пощадите деток малых! – мужик схватился дрожащими руками за высокий добротный сапог магистра и продолжил. – Моя только вина! Прощения просим! – вдруг староста замер на секунду и, резво подскочив, усадил не сильно сопротивляющегося мэтра за стол. – А мы вот вам сейчас и завтрак подадим, да такой, что сами высокие лорды позавидуют. Эй, Аниська! Неси давай окорок домашний, сыра головку, яиц, да каши! Хлеба не забудь утреннего, а не вчерашние сухари! – трактирщик не слишком успевал за сменой настроения местного руководства и только хлопал большими глазами. – Кому сказал? – гаркнул староста. – Пошевеливайся! – тут, наконец, мыслительный процесс Анисима заработал, и он не хуже моего Мрака одним прыжком сиганул в кухню исполнять распоряжение.

Глава 8

Их было слишком много, будто каждый мертвец, похороненный здесь, переродился, становясь кровожадной нежитью. Высокие и тощие с вытянутыми головами. Мощные челюсти идеально подходят для разгрызания костей. Не слишком длинные, но весьма крепкие когти. Ими мертвяки разрывают могилы и рвут тела. Упыри – падальщики, питаются трупами, но такая большая стая вполне может вырезать всю деревню, чтобы начать свой пир, а потом разбрестись по лесам, убивая случайных путников, если их не остановить. Яд в их слюне и на когтях трансформирует убитого в такую же нежить. Уничтожив два-три больших поселения, стая может превратиться в небольшую, но очень опасную армию.

– Мари? – напряженно позвал магистр, и я поняла его без лишних пояснений.

Он хотел, чтобы я воспользовалась магией смерти и уничтожила нежить одним ударом.

– Не могу, – покачала головой. – У них нет точки перехода, и нити оборвать не выйдет, совсем как с тем умертвием.

Но кое-что мне все же по силам.

«Мрак! Ко мне!» – из леса стремительно вылетел мой скакун. «Уничтожить!» – и поставила метку на ближайшего упыря. Теперь конь не успокоится, пока не перебьет всех до единого. Местная нежить хоть и сильна, но с откушенной головой не представляет никакой угрозы.

– Нам нужен запирающий контур! – рявкнул Вермион, хватая за шкирку пытавшегося улизнуть старосту.

– Пустите! – завопил тот дурным голосом.

– Здесь с нами тебе будет безопаснее. Кто знает, что еще вырвалось на свободу в ваших лесах? – объяснил магистр, хорошенько встряхнув местного главу.

Щедро зачерпнула магии смерти и прочертила линию вокруг кладбища, закрывая нас всех внутри вместе с нежитью. Магическая линия вспыхнула и поднялась к небу зловещим фиолетовым пламенем. Любой, кто попробует пройти, будет испепелен на месте.

Меж тем Делакарва бросился в центр большого погоста, умело раскидывая упырей в стороны. Навершие его посоха сверкало, рассылая смертельные магические сгустки. Сразу за ним резво бежал Архип Игнатыч, я замыкала.

Вдруг староста споткнулся и кулем повалился на землю, а его нога в добротном, хоть и пыльном сапоге оказалась в плену цепких когтистых лап.

– Мама! – завопил он. – Помогите! – мужик пытался выдернуть свою конечность, но куда там.

Подбежала и, размахнувшись, отрубила лапу по локоть, освобождая главу из плена. Чуть впереди метрах в пятидесяти сражались шестикурсники, стоя спина к спине. Сверкали магические вспышки, слышался лязг оружия.

– Где Карвер? – оглядывая адептов цепким взглядом, спросил Вермион.

– С Лукасом, Закарией и Никоном в том конце, – бросил Грегори, указывая рукой куда-то в небольшой пролесок.

– Мари, их нужно вернуть, – собранно произнес магистр, отбиваясь сразу от пятерых.

– Мэтр, отправьте меня с Брандэт! – рыкнул Грег, снося своей двойной секирой голову очередному упырю.

– Ты нужен здесь! – ответил Делакарва, испепеляя нежить некромантскими молниями.

– Мрак! – крикнула громко. На зов явился мой скакун. Черная лоснящаяся морда перепачкана темной с зеленью кровью упырей, на крупе свежие следы когтей. Ему они не страшны, только шкуру чуть попортили. Конь, разгоряченный битвой, громко фыркал и приседал на задние ноги. – Вперед! – скомандовала ему, становясь рядом, и мы стали пробиваться к пролеску.

Скакун топтал упырей копытами, рвал зубами, сминал широкой грудью, я не отставала, размахивая мечом и сжигая мертвяков магией. Нам оставалось совсем немного. Уже видны были сосредоточенные, бледные лица парней, окруживших сгорбившуюся на земле фигуру Элизы. Она сидела на коленях и тихонько подвывала, раскачиваясь из стороны в сторону, и вдруг страшно закричала, едва заметив меня.

– Ты! Это ты во всем виновата! – брызгая слюной, вопила девушка. – Из-за тебя мы все тут сдохнем, как собаки! А я не хочу! – громко всхлипнула она. – Я домой хочу-у-у-у! – завыла Карвер и, резко поднявшись на ноги, бросилась в сторону моего запирающего контура.

– Куда? – кричали мужчины ей вслед. – Остановись, дура! Погибнешь ведь!

Закария, серьезный и очень дотошный на занятиях, решительно развернулся, собираясь оставить друзей и бежать за девушкой.

– Не справишься, – бросила я, становясь у него на пути.

Эта ненормальная уже преодолела значительное расстояние. Но и ее инерции совсем скоро не хватит, и она окажется один на один с нежитью, имея при себе лишь собственную магию, да и та была на исходе.

– Мрак, верни ее, – скомандовала коню, – живой и невредимой, – это было важное уточнение. Пусть с ней потом магистр разбирается. – Держим оборону, – процедила сквозь зубы, становясь рядом с уставшими шестикурсниками.

Закария бросил на меня уважительный взгляд и метнул свой магический кинжал куда-то мне за спину. Обернулась, перед моим лицом осел упокоенный упырь. Кивнула в ответ, возвращая оружие владельцу. Учитывая скорость, с которой пустели источники ребят, совсем скоро пользоваться магией смогу только я, ну и магистр, конечно. Единственный выход, который я видела – сжечь тут все дотла пламенем смерти, как когда-то на полигоне в академии, но для этого нам придется вернуться к основной группе адептов.

«Мрак! Быстрее!» – сбоку послышался оглушающий визг.

Глава 9

Магистр Делакарва вновь был задумчив. В очередной раз эта хрупкая девочка спасла их всех. Исход сегодняшней битвы на кладбище был предопределен: силы мага физические и магические не бесконечны. Рано или поздно даже он вычерпал бы себя до капли, и оставалось лишь одно, последнее средство, чтобы не допустить гибели людей. Добровольный уход за грань, когда маг уничтожает собственный источник. Огромная энергия, что высвобождается из тела, убивает все в радиусе от ста метров до нескольких километров, зависит от его прижизненной силы. Он бы смог уничтожить армию упырей и защитить юных некромантов и жителей деревни ценой собственной жизни, но этого не потребовалось. Мари, девушка с глубокими фиалковыми глазами, повелительница смерти, снова вытащила их. А ведь он помнил, как обрабатывал ссадины на ее разбитых коленках и вытирал слезы. Как утешал, когда не выходило освоить то или иное плетение. Эта бойкая девчушка каким-то непостижимым образом умудрилась пробраться в черствое сердце старого некроманта и прочно обосноваться там. Стала единственной дочерью, которой у него никогда не было. Он любил ее, как умел, редко проявляя нежность, но его подопечная очень ценила каждый такой момент.

Сейчас мэтр никак не мог прийти к правильному решению. Отправить бы шестикурсников домой в столицу, чтобы больше не подвергать их жизни опасности, а самому с Мари остаться здесь. С другой стороны, ошибка – оставлять их без присмотра опытного некроманта. Неизвестно, что еще может бродить по окрестным лесам. Это странное, запутанное дело не давало ему покоя. Вермиону думалось, что все, увиденное здесь, – только начало чего-то более зловещего и грандиозного. Бросить начатое на полпути он тоже не мог себе позволить. Придя к шаткому компромиссу, мэтр развернулся, выискивая глазами высокую фигуру негласного лидера шестикурсников.

– Грегори, – позвал некроманта Вермион, – этой ночью остаешься за старшего. Выставишь посты, и кто-то обязательно должен быть рядом с Карвер. Не позволяйте ей наделать глупости.

– Могу я узнать, куда вы направляетесь? – аккуратно спросил Грег, подходя к столу магистра.

– Кладбище, на котором мы сегодня были, – не единственное здесь. Есть еще одно заброшенное, вот его-то мы и намерены проверить, – ответил мэтр.

– При всем уважении, учитель, ночь – не самое лучшее время для подобной прогулки, – попробовал отговорить Делакарву адепт.

Остальные шестикурсники с интересом подходили ближе, вслушиваясь в их разговор.

– О, не волнуйся за меня, Грегори, со мной ведь будет Мари, – ехидно оскалился магистр.

– Именно поэтому я тоже иду с вами, – упрямо заявил некромант.

– Не идешь! – отбрил Вермион.

– Мы можем препираться здесь до утра, а можем не тратить времени и отправиться прямо сейчас, – вновь наседал Грег. Я протянула руку и слегка сжала по-мужски широкую ладонь адепта. Он с удивлением и нежностью посмотрел на меня.

Раздраженное фырканье заставило нас обернуться. Ну, конечно! Карвер! Кто же еще?

– Учитель, – потеряв интерес к истеричной барышне, решила предложить Вермиону весьма здравую, на мой взгляд мысль, – что если нам всем отправиться на кладбище?

Делакарва задумался, поджав губы, и я прекрасно понимала его. Магистр не мог оставить шестикурсников одних без присмотра, но и не наведаться на погост – тоже. Вывод напрашивался сам собой…

– Два часа на отдых, и выдвигаемся, – сердито буркнул он и резко поднялся.

Адепты не двинулись с места, обдумывая безрадостные перспективы.

– Время пошло! – гаркнул мэтр, и все пришло в движение.

Бледная луна дрожала и пряталась за тучи. Ледяной ветер раскачивал верхушки деревьев, будто играя, перепрыгивал с ветки на ветку. То проберется под куртку, то сыпанет трухи за шиворот, то хлестнет по лицу сочной листвой. Еле угадывающаяся тропинка петляла между деревьев, уводя нас все дальше от защиты надежных стен.

– Ежели напрямки, быстрее будет, – объяснял староста. – Минут пятнадцать шибким шагом, и на месте.

Преодолев небольшой овраг, выбрались с той стороны.

– Вон она, полянка-то, – махнул рукой деревенский глава в сторону просвета между деревьями.

– Приготовились! – скомандовал Вермион. – И чтобы тихо мне!

Мы, крадучись, двинулись вперед. На поляне, сколько хватало глаз, стояли надгробные плиты, кое-где покосившиеся или упавшие от времени. Разрушенная местами ограда, точь-в-точь та, что виделась мне во сне. Камень, нужный нам, я увидела сразу. Он лежал у самого входа на осевшем холмике могилы. Как и говорил трактирщик, абсолютно черный, весь изрезанный знаками и неизвестными мне схемами. Знакомый такой…

Магистр запустил поисковый импульс… потом еще один… и еще… с удивлением отмечая, что на кладбище все в полном порядке. Кому положено, спокойно лежат себе на своих местах, вовсе не собираясь перерождаться. Только странная завеса, отделяющая погост от леса, будто охранный контур, но не он. Неужели и здесь Анисим оказался прав? Что же это может быть?

Вдруг прямо из надгробия показалась изящная полупрозрачная рука, а следом за ней и ее владелица – статная красивая женщина в длинном сарафане и тонкой рубахе. Длинные волнистые волосы водопадом укрывали изящную спину до самого пояса.

– Что ж ты натворил, ирод проклятый! – запричитала она, оглядываясь вокруг.

Глава 10

Делакарва отошел в сторону и устроился прямо на земле. Пошарив в своей сумке, он достал резную деревянную шкатулку очень тонкой работы. Крышка тихонько щелкнула. Внутри оказались небольшие листы бумаги, издающие мягкое голубое сияние. Там же обнаружилась палочка с заостренным концом, похожая на самый обыкновенный магический стилус, только уменьшенного размера. Вермион придирчиво перебирал имеющиеся листы, пока не нашел тот самый. Прямо на колене он вывел на нем послание, а затем подбросил в воздух, шепнув что-то. Клочок бумаги ярко вспыхнул и исчез. Очень надеюсь, что адресат получит его, в противном случае, остается рассчитывать только на мой дар, что я сумею вернуть всех погибших.

– Магистр, – прервал напряженную тишину Грегори, – мы закончили.

– Прекрасно! – встряхнулся Делакарва и поднялся. – Скоро рассветет. Нам всем нужно хоть немного отдохнуть…

«Совсем скоро будет не до отдыха», – так и повисло в воздухе, но пока об этом знали только мы с учителем. Остальные же пребывали в счастливом неведении.

Попрощавшись с духом травницы и хозяином леса, обещавшего помощь лично мне, правда под давлением своей возлюбленной, двинулись в обратный путь. В гнетущей тишине каждый думал о своем. Будущее страшило, чего уж. Что, если не справлюсь? Подведу кого-то? Цена моей ошибки слишком высока – человеческая жизнь, а, может, и не одна.

В трактире хмурый Вермион погнал всех отдыхать, а сам занялся защитой деревни. В свете открывшихся обстоятельств нужно было что-то посильнее обычного сигнального контура от нежити.

– А я смотрю с Нижних Подтоплянников сегодня никого не было. Их питейное заведение – дрянь, не то, что у нашего Анисима. Вот и бегают к нему взять поллитру навынос, – рассеянно пробормотал Архип Игнатыч и попрощался до утра.

Убедившись, что все разошлись, не смея ослушаться приказа учителя, тихонько прошмыгнула в прохладную ночь и дальше мелкими перебежками до стены. С воротами оказалось сложнее. Бдительная стража никак не хотела меня выпускать.

– Не велено, – угрюмо твердили они, преградив мне путь.

Не призывать же Мрака сюда!

– Куда-то собралась, Мари? – неожиданно раздался за спиной ехидный голос Вермиона.

– Да, учитель, – ответила прямо, глядя ему в глаза. Магистр выглядел уставшим. – Мне нужно проведать своего коня.

– Коня? – раздались удивленные шепотки местных мужиков. – Вот дурная девка! Кто ж животину на ночь в лесу оставляет? Небось теперь одни копыта и найдешь! – забавлялись они.

– Хотела бы я посмотреть на того, кто попытается обидеть мою лошадку, – проговорила зловеще и оскалилась.

Стражники отпрянули, осеняя себя божественным знамением, а магистр тихонько рассмеялся.

– Иди, – согласился он. – Только не геройствуй. Если что, сразу возвращайся.

– Да, учитель, – согласилась покладисто и вышла за ворота.

Едва зайдя в лес, позвала свою ручную нежить. Мрак подкрался бесшумно, как и всегда. Погладила шелковую гриву и придирчиво посмотрела в черные глаза с фиолетовыми всполохами. Мол, рассказывай: не тронул ли кого из живых.

Тот фыркнул обиженно. Только хищником мелким перебился. Да, останься мы тут подольше, и местную популяцию волков можно изрядно проредить. Мой конь, считай, всеяден. Если не делюсь с ним силой, возьмет энергию у живого существа. Приложила ладонь к широкой мощной груди и направила поток своей магии Мраку. Он благодарно заурчал, словно кот, и зарылся бархатными ноздрями мне в шею.

– Тебе будет особое задание, дружок, – произнесла серьезно. – Никто не должен подобраться к Верхним Подтоплянникам незаметно.

Конь, как и всегда, кивнул согласно и умчался исполнять приказ, я же вернулась в город. Мрак не подведет.

Спать не хотелось совершенно. Быстро приняв ванну, спустилась вниз в зал и устроилась за столиком у окна, возвращаясь воспоминаниями к занятной паре, что мы встретили сегодня на кладбище.

Их любовь, не склонившаяся даже перед самой смертью, всколыхнула что-то давно забытое внутри, спрятанное за семью самыми сильными печатями. Огонь, пылавший в груди, прогорел дотла, оставляя лишь тонкое горькое послевкусие. Отболело… а тогда казалось, что какая-то часть меня, очень важная часть, умерла под подошвами дорогих эльфийских сапог из тонкой кожи. Мне пришлось собирать себя заново, наращивать броню. Если бы не Алеандра и Вермион, я бы еще долго баюкала истерзанное, разбитое сердце.

Уже прошло два года, а лишь одна только мысль о том, чтобы подпустить к себе кого-то ближе, чем на расстояние вытянутой руки, вызывает почти панику. Но что, если просто попробовать? Дать себе шанс? Быть может, я не испытаю больше невероятный взрыв страсти, когда тело замирало от восторга, а сердце билось так быстро, что, казалось, выпрыгнет из груди. Возможно, так уже не будет никогда, но это не значит, что не может быть по-другому.

Так глубоко ушла в себя и не заметила, что больше не одна.

– Ты почему не спишь? – мягко спросил Грегори, нависая над столом своей крепкой фигурой.

В неверном свете бледнеющей луны он выглядел иначе. Жесткие, грубоватые черты лица стали мягче, в глубоких серых глазах появился загадочный блеск. Он провел широкой ладонью по волосам, приглаживая непослушные пряди назад. Простая рубашка очертила широкое предплечье и напрягшийся бицепс. Пожалуй, раньше у Грега был бы неплохой шанс впечатлить меня. Может, теперь мой удел в другом? Просто решиться и позволить себе новое, открыться наконец! Нельзя разрушить то, чего уже нет, а, значит, и терять мне больше нечего. Я слишком долго была одна, настало время это исправить, ведь еще одного шанса может и не быть. А так хочется тепла…

Глава 11

– Грег! Просыпайся! – тихонько позвала его, но он только смешно наморщил нос и отвернулся, демонстрируя широкую спину со следами от моих ногтей.

Потянулась, касаясь подушечкой пальца покрасневших линий, и зарделась, вспоминая, что мы творили в общем зале трактира.

– Грегори, вставай! – попыталась еще раз – безрезультатно.

Довольно мурлыкнув что-то под нос, он сладко вздохнул и, вернувшись в прежнее положение, сграбастал крепкими руками, прижимая к теплому боку.

– Дорайская плесень! – сердито засопела я. – Поднимайся! – и звонко хлопнула его ладонью по бедру.

– Мари, – буркнул недовольно Грег и приоткрыл заспанные глаза, – ну что ты такая неугомонная?

– Послушай, нам срочно нужно к магистру…

– Не-е-е-е-е, я не готов к подобным подвигам.

– Да о чем ты, вообще? – фыркнула, наконец, скатываясь с высоченного стога, заменившего нам постель.

Натянула штаны, оправила рубашку и зашнуровала ботинки. О том, чтобы вытащить соломинки из спутавшихся волос, не стоило и мечтать. Ну да ладно. Уверена, все уже в курсе. Светляк в мешке не утаишь. Кое-как пригладила волнистые волосы и поторопилась в трактир. Рывком открыла добротную дверь и замерла на проходе, выискивая глазами Вермиона. Магистр обнаружился в глубине зала. Они вместе с Архипом Игнатычем сидели у окна и о чем-то тихонько беседовали. Решительно направилась туда и уселась рядом с Делакарвой.

– Учитель, у меня новости, – произнесла, прерывая разговор.

– Надеюсь, хорошие. Плохих-то у нас хоть отбавляй, – буркнул мэтр.

– Вынуждена вас разочаровать, – и замерла, оглядываясь на старосту. Лучше бы нам обсудить все без посторонних.

– Говори уж, – разрешающе махнул рукой Вермион.

– Армия нежити под предводительством рыцарей смерти движется сюда. Максимум через сутки они достигнут деревни, – сказала я.

– Этого следовало ожидать. Думаю, всему виной заклинание, сотворенное на заброшенном кладбище, – мрачно констатировал учитель. – Откат от темной волшбы волной прокатился по эфиру, дергая, казалось, навечно запечатанные ниточки. Не берусь даже предположить, кого еще способны поднять всего лишь отблески ритуала. На моей памяти в Милосском лесу, да и на Независимых территориях нет ни одного захоронения могущественных некромантов, не то подбросила бы нам судьба-шутница еще и лича.

– О великие боги, сохраните и защитите нас! – осенив себя знамением, запричитал местный глава. – Госпожа, а в Нижних Подтоплянниках-то беда, – доверительно продолжил он, обращаясь ко мне. – Мы утречком с мужиками, кто посмелее, напрямки попробовали к соседям нашим пробиться, насилу ноги унесли. Мертвяки там кругом. Деревня в осаде.

– Только помочь мы им не сможем, особенно в свете последних новостей, – произнес Вермион угрюмо.

– Да как же это, господин некромант? – возмутился Архип.

– А вот так. Не имею я права сейчас людей отвлекать. Нам тут предстоит битва посерьезнее, чем простые умертвия, – ответил Делакарва.

– Неужто не справишься, повелительница? – спросил меня староста.

– Не твоего ума это дело, – рыкнул учитель сердито. – Лучше людей собери. Говорить с ними будем.

– Будет исполнено, – покладисто пробормотал глава деревни и поспешил на выход.

Магистр мучительно размышлял о чем-то, я не мешала.

– Можешь сказать, сколько их точно? – спросил он меня.

Отрицательно качнула головой:

– Мрак лишь передал мне картинки увиденного им: нежить, много, двигаются быстро и уверенно, будто знают, куда им нужно попасть.

– Их направляют рыцари, мертвые маги, – согласился Делакарва. – Только почему именно сюда? Чем им так приглянулись Верхние Подтоплянники?

– У меня нет ответа, – пожала плечами я.

– Зато у меня он есть. Они ищут тебя, – произнес магистр.

– Меня? – воскликнула удивленно.

– Ну не ради же горячительных напитков нашего гостеприимного хозяина они спешат сюда? – его голос так и сочился ядовитым сарказмом.

– Но я не понимаю… – произнесла растерянно.

– Я пока тоже, – и он задумчиво побарабанил пальцами по столу, – но обязательно докопаюсь до истины.

– Так может вам с адептами вернуться в столицу? – предложила несмело.

– Даже думать об этом не смей! Поняла? Чего удумала! – грохнул рассерженно Делакарва. – И потом, если бы нам это помогло… Без тебя шансов добраться до Райтона в полном составе у нас почти нет. А с тобой мы – живая мишень. Остается надеяться на Канцелярию тайных дел. Именно туда отправилось мое послание.

Уже через пару часов безрадостные вести облетели всю деревню. Подтвержденные столичным магистром, они едва не ввергли народ в панику, но Архип Игнатыч (кто бы мог подумать) быстро угомонил разошедшихся людей. Он призывал их сохранять благоразумие и помочь господам магам защитить их дом, кто чем сможет. Среди местных жителей нашлись весьма неплохие маги огня, одним из которых был угрюмый кузнец, несколько магов воздуха и воды, а уж земли и подавно. В их задачу по задумке Вермиона входило сдерживание нежити, пока некроманты будут уничтожать их на расстоянии. Главное – как можно дольше не позволить врагу подобраться к стене, окружающей деревню. Остальные в резерве и будут задействованы в ближнем бою.

Глава 12

Мари Брандэт

Тяжелая дробная поступь Мрака и его тревожное ржание ворвались в приоткрытое окно вместе с прохладой раннего утра.

– Заставь свою ручную тварь замолчать! – яростно зашипела Элиза Карвер.

– Началось, – игнорируя ее ядовитый выпад, мрачно проронила Александра Макнорман.

Девушка резко поднялась с кровати и молча начала сборы. Остальные тихо последовали ее примеру.

– Я вообще не понимаю, почему должна рисковать своей жизнью ради нее, – а нет, не все. Элиза продолжила свой демарш.

– Ты это делаешь ради жителей деревни, Карвер, – тихо заметила Делакруз. – В этом наше призвание: защищать людей и бороться с нежитью.

– Но ведь именно из-за нее мы здесь, – парировала Элиза, даже не думая вставать с кровати.

– Идемте, нам пора, – бросила я, и первая направилась к двери.

Внизу в общем зале уже стояли угрюмые мужчины. Вермион поднял голову на звук наших шагов.

– Где Карвер? – раздраженно спросил магистр. Мы промолчали. – Что ж, тем хуже для нее. За мной, на городскую стену. Мари, пусть Мрак следит за обстановкой внутри стены. Никто не должен попасть сюда незамеченным.

– Да, учитель, – ответила и выскользнула за дверь, чтобы дать указание своему питомцу, но прежде развернулась и встретилась глазами с Грегори.

Сердце пропустило удар, и я едва не споткнулась, столько там было в глубине этих беспокойных серых омутов: желание защитить, страх не за себя, но за меня, нежность и… любовь… Улыбнулась скупо и вышла. Потом… я обязательно подумаю об этом после.

Поднявшись на стену, бросила взгляд вперед. Там за верхушками деревьев, не спеша, поднималось солнце, сбрасывая оковы ночи. Из леса выползал густой белесый туман, укрывая плотной пеленой влажную от росы траву. Он устремился прямиком к воротам. До рези в глазах вглядывалась вперед, и вдруг в прорехе заметила кусочек высохшей за мгновение зелени и растрескавшейся земли.

– Проклятие тлена! – громко крикнула я и ударила руной очищения. Сияющая фиолетовыми всполохами магия живой стеной упала перед разрушительным темным заклятьем, разрастаясь в стороны и тесня проклятие обратно.

Вермион с адептами методично очищали участок за участком, нейтрализуя последствия.

– Еще немного, и это проклятие стерло бы все наши вчерашние старания, – прокомментировал магистр.

– Похоже, то, что мы заготовили в лесу, не сработало, – бросил Грег, борясь с упрямым проклятием на своем участке.

– Не будем спешить с выводами, – выдал учитель и настороженно замер.

Из леса, повинуясь безмолвной команде, на нас хлынула первая волна нежити: простейшие зомби, скелеты, не слишком качественные умертвия – расходный материал. Адепты вскинули руки, готовясь поразить врага магией.

– Отставить! – громко рявкнул Вермион. – Не тратьте силы. Подождем, пока сработают наши ловушки.

По полю прокатилась первая волна взрывов. То тут, то там вспыхивали атакующие линии черного пламени, превращая в ничто немертвые тела, печати развоплощения заставляли нежить кулем оседать на землю и превращаться в прах прямо на глазах. На смену павшим шли и шли все новые и новые воины тьмы.

«Тут что-то не так», – подумала я.

Уж слишком легко нам удалось уничтожить противника. Словно их подняли самым обычным способом. Интересная догадка заставила встрепенуться и потянуться своей силой вперед, изучая нити посмертной жизни, и… как я и думала. Вот же они – классические, чуть более темные и плотные сгустки. Точка истощения ресурса. Едва сдержала возглас ликования.

Один удар сердца, и я разом уничтожила черные бусины, до которых сумела достать.

Все замерло, казалось, сам воздух застыл, будто преклоняясь перед масштабами произошедшего. Бесполезные тела нежити, будто марионетки, лишившиеся своих ниточек, усеяли подступы к деревне.

Магистр бросил удовлетворенный взгляд на меня и кивнул. Адепты завороженно разглядывали результаты моих умений, а простые маги земли из местных в страхе осеняли себя божественными знамениями.

– Повелительница смерти! – раздалось будто размноженное эхом со всех сторон. Голоса пробирали могильным холодом до костей. – Мы искали тебя! Хочешь спасти этих людей? Сдайся, и мы пощадим их!

– Никогда не встречала нежить, что держит свое слово! – громко крикнула в ответ.

– Как пожелаешь, – безразлично ответили мне. – Тогда их смерть будет на твоей совести, – и из леса поднялась черная туча. Вот она уже закрыла собой солнце.

– Расквыры! – крикнул Вермион. – Воздушников сюда и магов огня! Живее!

Расквыры внешне очень похожи на крупного ворона, только с удлиненными когтями и смертоносным клювом. Нападают стаей как правило в лесу на одиноких путников, разрывая несчастную жертву в клочья. Сейчас же нам предстоит иметь дело с настоящим роем этой летающей нечисти.

Пока мы наблюдали за приближением птиц, по лестницам на стену резво взбежали кузнец и еще один незнакомый мне мужчина, по-видимому, маг воздуха.

– Не дай стае разлететься в стороны, – командовал Делакарва. – Удержи их вместе, а твоя задача, – повернулся он к кузнецу, – спалить этих тварей дотла.

Глава 13

В костяных руках рыцарей смерти угрожающе сверкали магические мечи. Жуткое трио подобралось ближе и атаковало: проклятие тлена ядовитым сгустком полетело в мою сторону. Активировала щит. Смертельный протуберанец ударился в прозрачную поверхность и рассыпался, не причинив вреда. Один из воинов подобрался сзади, атакуя подло, в спину. Хотя какого благородства можно ожидать от этих созданий?

Развернулась, отбивая магическую атаку мечом. И тогда, взяв меня в кольцо, они напали все вместе… Выпустила рукоять клинка и повела ладонью, создавая еще две копии моего оружия. Только так я смогу биться с ними одновременно. Сосредоточилась, укрепляя свой доспех. Пустила по поверхности магию смерти. Не советую касаться меня, мальчики! Зло ухмыльнулась и приняла три удара с замахом сверху вниз. Мои клинки скрестились над головой, повинуясь безмолвной воле. Резкий звон закаленного магически металла, и я отбрасываю рыцарей в стороны.

«Мрак!» – мысленно позвала своего питомца. «Ты нужен здесь».

Громкое басовитое ржание оповестило меня о том, что мой приказ принят.

Воины смерти не знали усталости, их магия не иссякала. Мы обменивались магическими атаками, не мудрствуя особо в выборе проклятий. Сгустки чистой силы вспышками освещали посеревший день. Клинки, сталкиваясь, расходились вновь. Вдруг в груди кольнуло… Смерть… Она начала жатву, забирая в свои чертоги павших воинов. Малодушно пожелала, чтобы Вермион и Грегори остались живы.

Я была всего лишь человеком, пусть и с огромной магической силой, но и я начала уставать. Мышцы одеревенели и с трудом слушались. Уходить от прямых атак становилось все сложнее. Подсечка, и я падаю на колено, едва не теряя контроль над мечами. На секунду они безвольно повисли, но тут же, встрепенувшись, блокировали рубящий удар.

Еще одна смерть… и еще…

Бросила взгляд на деревню. Мертвяки все же преодолели защитную стену из толстых бревен. Глубоко всаживая смертоносные когти в древесину, они поднимались на самый верх. Битва уже шла внутри. У ворот все еще сдерживал наступление мой Мрак, с остервенением бросаясь на врага, разрывая врага мощными челюстями, давя копытами, не позволяя нежити хлынуть через ворота.

Сдула упавшую на глаза прядь волос, моя ненависть к этим созданиям тьмы была почти осязаема. Я должна быть внутри, не здесь. Помочь там. Подняла ладони и ударила ими по земле выпуская магию смерти. Почва растрескалась, примятая трава осыпалась серым пеплом. Черное пламя приблизилось к рыцарям, жадно щерясь на магический доспех. Спешно взмахнув руками, немертвые воины поднялись в воздух, надеясь уйти от всепоглощающего огня, но не тут-то было. Оскалившись в злой усмешке, ухватила троих теневыми арканами и сбросила вниз. Голодные язычки набросились на поддерживаемые темной магией тела. Жуткий нечеловеческий вой сдавил голову. Хлопок! Это один из рыцарей сумел погасить мое пламя. Изъеденный доспех уже не выглядел столь устрашающе, но, тем не менее, высшие умертвия вновь бросились в атаку.

Неожиданная вспышка почти ослепила. Мощным порывом ветра созданий тьмы отбросило от меня на добрых сто метров, а из-за деревьев легко и изящно, словно танцуя, выезжали эльфы. Их чудесные быстроногие скакуны летели вперед, не касаясь земли, а возглавлял их тот самый неправильный эльф, что я встретила в академии еще в прошлой жизни. Мужчина ловко наклонился и вытянул ладонь.

– Хватайся! – крикнул он, и я без страха подняла руку.

Сильные пальцы сомкнулись на запястье, и, обхватив за талию, мужчина легко поднял меня, располагая боком перед собой.

– Цела? – спросил он.

Взволнованно вглядываясь в мои глаза, он осадил своего коня, разворачивая того на месте. Откуда столько чуткости? Обычно эльфов вообще не волнует никто кроме их собратьев, а тут такое проявление заботы. И шрам этот его совершенно не портил. Я, похоже, вообще ничего не видела, кроме его пронзительных голубых глаз и пухлых губ. Ай-яй-яй, Мари! Возьми себя в руки. У тебя тут рыцари смерти недобитые, а ты облизываешься на совершенно незнакомого эльфа. Жизнь, похоже, ничему тебя не учит…

– Да, – хрипло выдохнула, удобнее устраиваясь в таких надежных объятиях. Жаль, ненадолго.

Повинуясь взмаху руки командира, беловолосые воины выстроились в шеренгу, отрезая высших умертвий и другую нежить. Они живым щитом встали на их пути.

– Думаю, будет лучше, если вы спустите меня на землю, светлейший, – несколько отрешенно пробормотала я и встряхнулась. Мы еще не выиграли это сражение, и я все еще могу помочь.

Манящие губы приоткрылись, готовясь выдать возражение. Но взглянув на вновь наступающую нежить, он кивнул, вынужденно соглашаясь.

– Держись позади, – приказал он.

Ну вот еще…

Легко соскользнула вниз и побежала к воротам. Нужно восстановить защитный контур, пока рыцари смерти заняты эльфами.

«Мрак!» – позвала своего питомца.

Растолкав широкой грудью скелетов, в несколько длинных прыжков он оказался рядом, услужливо подставляя спину.

– Молодец, мальчик! – похвалила вслух животинку и бросила: – Вперед, к воротам!

Конь быстро доставил меня в нужное место и встал. Опустила ладонь на стену и начала сложное плетение. Теперь само укрепление станет охранным контуром и не позволит нежити попасть внутрь. Сила побежала радостными ручейками, мгновенно сбрасывая не успевших перебраться на ту сторону упырей, превращая их тела в пепел. Еще одно запирающее плетение на створки ворот. Теперь можно и оставшимися заняться…