Палка и два кольца

Глава 1.

Королева-мать вызвала его в свою гостиную и потребовала полного внимания – вопрос крайне важный. Касается Жоди, обожаемого троюродного кузена, и обсуждаться будет после того, как он к ним присоединится.

— Как прошёл твой визит к друзьям? – спросила она для поддержания беседы.

— Феноменально, – плоским тоном отозвался Денрик и уставился в окно. Если бы она хоть для приличия запоминала имена его незнатных товарищей, то можно было бы рассказать о тех же лицах и тех же увеселениях. Два дня охоты, два дня попойки – и один в карете с гудящей головой.

Но приличия для Азалии означали изгонять из мыслей малозначительных людей.

— Я надеюсь, за это время ты не присмотрелся ни к какой даме?

— Мы собрались без женского общества. Только те, кто сдружился в Гарнизоне.

Денрик прошёлся к камину. Щепки у самой решётки прогорели до сердцевины и обваливались прахом. Равнодушно тлело щербатое полено.

Королева звонким щелчком пальцев зажгла свечи люстры. Принц переместился к кушетке напротив и раздражение выдал лишь мимолётным сжатием губ.

— Уж не нашли ли вы мне невесту? Какая-нибудь баронесса?

— Ты сам знаешь, что среди знати нет девушек, которые подошли бы по возрасту. – уклончиво сказала она. – Самой старшей десять, остальные замужем.

“К чему тогда вопрос? – уныло подумал он. – Отоспаться бы.”

Слуга распахнул дверь перед Жоди. Тот с подобострастным оскалом приложился к ручке королевы и сразу же занялся бокалами. Как и Денрик, он имел копну непослушных чёрных волос, которые отрастил по плечи и закреплял ленточкой в хвост. А вот стати в нём было поменьше – на голову ниже и мускулатурой не такой внушительный.

— Не откажешь? – вопросительно вскинул он брови на Денрика, протягивая ему вино и заодно обдавая духами от надушенного рукава.

— Не хочу, – отрезал тот. – В чём дело, Жоди? Что у нас за собрание?

— Мне же больше, – пожал тот плечами.

— Ты всё равно не пьянеешь. Какой смысл, – плоско прокомментировал принц.

Королева пригубила вино и прервала бесцельную перепалку:

— Эльдик, стальной промышленник, доставляет нам неудобства. Мы получили от него весточку, которая ставит под удар имя короны.

Денрик развалился на кушетке, закинув ногу на ногу. Молчал, предоставляя этим двоим объясняться. Кузен был у Эльдика на жаловании. То ли счетовод, то ли казначей, и тем не менее чернилами и пылью книг учёта не пах. Поставки металла для производства амуниции имели первостепенное значение для короны, и поэтому следовало поддерживать добрые отношения.

— Он выдумал, – подал голос Жоди, осушив свой бокал и нацеливаясь на второй, от которого отказались, – что я какие-то деньги взял и растратил. Это нонсенс, не так ли, Ваше Величество?

— Это возмутительно. У торгаша хотя бы хватило здравого смысла поставить нас в известность…

— А не с наскока инициировать судебное преследование, – закончил за неё кузен.

Все знали, что владелец рудников и фабрики получил их в наследство, деловой жилкой не обладал, а с нуждами армии справлялся через пень-колоду. Слово лентяя против слова балагура – та ещё задачка.

— Денрик, – понизила мать голос, – тебе скоро тридцать. Пора бы остепениться.

— Если женишься на их дочке, они перестанут меня оговаривать и шантажировать, – поддакнул Жоди. – И бёдра у неё широкие, наштампует тебе мальчишек!

— Всё равно кандидатур в стране не найти. А Узала хотя бы позволит короне укрепить связи с промышленниками.

Принц рвения не проявлял, но и возражений не озвучивал. Какая в принципе разница.

— Подумай, брат. Одним ударом – сразу три проблемки решим.

— Я и не против, – сказал наконец Денрик.

Те двое переглянулись, застигнутые врасплох скорым согласием. Огонь в камине стал потрескивать веселее, а слова – падать в воздух, как камушки в пруд.

— Советуем тебе найти повод провести с девушкой несколько дней, – говорила королева. – Присмотришься и сделаешь предложение. Если она здорова, разумна и покладиста, естественно.

— Помни, эти выскочки тебе не друзья, – увещевал Жоди. – О своих намерениях не упоминай. Ни к чему перед ними раскрывать карты.

— Конечно. Хорошо, – поднял руки Денрик. – Хорошо. Завтра займусь этим вопросом.

— В отсутствие непреодолимых препятствий, – добавила она, – мы хотим объявить о помолвке через две недели. Будь внимателен и с делом не медли.

Он оставил последние наставления без ответа и ретировался в свою комнату.

“Чёртовы интриги, – стремительно толкнул он дверь. – Никакого спасенья от них. Почему они сами не разберутся?”

Сапоги отправились в угол, камзол с рубашкой – на пол. Спать хотелось просто невыразимо. Он осушил графин с водой и бухнулся на кровать.

Жена – это неплохо. Заберёт на себя сплетни, связи и заговоры. Наследника подарит. Если получится мальчонка, научит его своему секретному заклинанию стены огня. Может, жизнь заиграет новыми красками.

Глава 2.

— А не врёшь? – со смехом спросил Мико. Скинув жилетки и рубашки, старые друзья с рассвета упражнялись в фехтовании. Денрик приветствовал удары и мечом, и вопросами.

Солнце вступило в свои права и через кленово-каштановый свод покусывало кожу. Ноги шаркали и взметали песок тренировочной площадки.

— Сам удивился, – выдохнул принц и спрятался за дерево, чтобы оттуда снова напасть.

— Её Величество нас, безродных, и на порог не пустит. – Мико отразил укол и отпихнул его плечом, чтобы дыхание перевести и продолжить щепетильную беседу: – Как ей в голову пришло Узалу сватать?

Денрик вернул себе равновесие и огненным зарядом взорвал землю рядом с противником. Отвлекающий манёвр: намеренный промах заставил того метнуться в сторону, куда и пришлась заготовленная атака.

Мужчины замерли: острие клинка в трёх сантиметрах от горла Мико, оба запыхавшиеся, кожа лоснится от пота.

— Я тебе поддался. Чтобы в темницу не бросил, – пошутил он.

— Я знаю, – с доброй ухмылкой опустил меч Денрик, – только на твоё раболепие и рассчитываю.

Они наскоро сполоснулись во дворе Гарнизона и организовали себе перекус на каменных ступенях. Толстые блины с прозрачными квадратиками ветчины и гроздь мелкого зелёного винограда. Молодняк останавливался поглазеть на венценосную особу, а капитаны пресекали их досужий гомон.

— Девчонке лет двадцать, – сказал Мико, чтобы не обсуждать решение королевы при публике. – Не дура, на пианино играет, гаданиями увлекается. В моём вкусе – лицо миленькое, сердечком.

— Бёдра широкие, – припомнил Денрик. Любопытствующих погнали отжиматься, и слышно было только птичек.

— Ну, обычные. Нормальная она, обычная. И общий язык с ней легко найти, если не задирать носа.

“Все они чинные и благонравные – пока власти не почуют. Карабкаются по жизни, как горные козы, а как добираются до вершины, так манеры и скидывают.”

— Разузнай для меня, где она появляется.

— В Ботаническом, – без запинки сказал Мико. – По вечерам с подружками прогуливается. Улиток печёных ест и нарядами хвастается.

— Тогда мы с тобой до вечера, – поднялся Денрик, отряхивая бриджи, – займёмся старыми трюками.

Сохранить инкогнито в столице Алории ему было сложно. Выдавали серые глаза и брови вразлёт, а также нехарактерно узкие для жаркой местности ноздри. Те, кто не имел чести встречать принца, без труда догадывались о кровной связи по сходству с его отцом и герцогом-дядей. Они говорили – порода. Он же видел в этом клеймо.

Неприкасаемый солдатик Денрик попал под руководство Мико, который был на четыре года старше. Начались исследования Алора под личиной простолюдина. Самые интересные потасовки в тавернах и случайные поцелуи цветочниц происходили с парнишкой Дэнни, который всегда держал руки в карманах, а драную тряпичную шапку надвигал по самые брови. Шашлычки, сворованные у торговцев под навесами, были вкуснее во сто крат, ведь приправой служила хулиганская победа.

И через час после завтрака два простых рабочих с грязными шеями околачивались у конторы Эльдика.

— Той! – изобразил деревенское приветствие один и махнул рукой выходящему. – Подь, мил чел-лек. На минуту.

Клерк оглянулся, вжал голову в плечи и подошёл к мужчинам, отмечая про себя кислое амбре и чёрные дуги под ногтями. Рабочий по-свойски хлопнул его по плечу – мол, не боись, мы только поговорить.

— Чой, процветает хозяин? Мы с товарищем интересуемся, не найдётся ли для двух силачей места. Верно, Дэнни?

— А то, – цыркнул тот плевок между зубов. – Хоть на добычу, хоть на фабрику листы катать.

Бедолага хмыкнул и покрепче перехватил свой саквояжик:

— Как бы вам сказать… Я письмами занимаюсь. Если вы хотите о найме поинтересоваться, вам следует часиков в шесть утра у заднего хода управляющего поймать.

— А мы тебя поймали, мил чел-лек.

— Он людей распределяет, не я. Вы приходите, – попятился клерк, готовый нырнуть обратно в контору, – спросите Лекса.

Мико в пару шагов отрезал ему путь отступления и скрестил руки на груди.

— Вот спасиб, дружище, – расплылся в притворной улыбке Денрик. – А ты скажь нам, хорошо дела идут? А то наше-то предприятье закрыли. Не попасть бы впросак второй раз за неделю, э?

— Обнадёживать не буду, – мотнул головой он, – но вы счастья попытайте.

Они обступили его с двух сторон и подтокнули в сторону питейной – аккурат вниз по улице стоит одна. Поступило предложение побалакать да поиграть в “лук и яблоко”.

Забава эта, хоть и родилась на севере, захватила все трактиры. Маринованная луковица опускалась в кружку эля. Под поощрительные крики эль выпивался, а закуску надлежало поймать и зажать веками – вот тебе и новое глазное яблоко!

— Да я восьмой год, – сетовал разомлевший клерк через час, – а всё на одном топчемся. Это ты не смотри, что я мелкая сошка…

— Без тя дела встанут, – одобрительно кивнул Мико.

— Вот! Я, почитай, второй человек после Эльдика. Кто ещё знает, кому он пишет и что ему отвечают?

Глава 3.

Лет пятьдесят назад отец Эльдика – гениальный делец и новатор – чуть не потерял усадьбу при пожаре. Разъярённые обвалами и медяками шахтёры отказались ждать перемен и дали хозяину на своей шкуре прочувствовать вес несчастий.

Ботанический дом представлял собой крытую беседку из белого камня, десять метров в диаметре. Незамысловато-изящные колонны, мраморный пол, буйство зелени вокруг – и дюжина скамеек, раскиданных по зарослям. В этой тени встречались горячие сердца, старушки в оборках отдыхали от течения жизни в прохладе, и под этой крышей пережидали частые в Алории дожди.

— Фактически, – подняла Узала указательный палец вверх, – это собственность нашей семьи. Дедушка был человеком добрым и щедрым, поэтому передал Дом городу.

— Какая прелесть, – кивнула подруга. Она первый раз гостила в королевстве, местные легенды и семейные истории ей приятно щекотали воображение. Как и цитрусовые деревья, растущие в изобилии, щекотали ноздри.

Девушки расположились у фонтана в центре беседки, изредка обмахивались веерами и постреливали глазками по сторонам. Как на беду, знакомых сегодня не было. Узала закрылась от взглядов бедняков и зевнула. Пятернёй расчесала свободную прядь чёрных прямых волос, выпущенную из-под гладкого валика на затылке.

— Признаться честно, – проговорила она, – мне ужасно приелось местное общество. Хочется чего-то свежего. Неизведанного!

— Езжай со мной на Источники. Возьми маму с собой – я уверена, что вам понравится!

— Это совершенно, абсолютно, бес-ко-неч-но невозможно, – простонала девушка. – Мама и папа неразлучны. Они страдают, если папа не успевает заскочить на обед, чего уж говорить о путешествии.

Их беседа была прервана самой желанной случайностью, которую дочь промышленников могла представить. Мико привёл к ним принца Денрика, такого грозного, широкоплечего и недоступного.

И она поздравила себя с тем, что заманила подругу в Алор, потому что таким знакомством грех не щегольнуть:

— Позвольте представить вам Лилию, шестую принцессу Восточных Водопадов.

— Польщён, – поклонился Мико.

— Очарован, – процедил принц. – Рад снова вас видеть.

Лилия присела в неглубоком реверансе, вернулась на место и улыбнулась глазами из-за веера. Узала поспешила добавить – а не то им наскучит и они уйдут:

— Мы как раз думали, куда можно съездить. Развеяться, набраться свежих впечатлений! Новые города так увлекательны.

— Так увлекательны, – прожурчала принцесса.

— Какое последнее место вы посетили, Ваше Высочество?

Денрик дёрнул уголком рта и заложил руки за спину. За него ответил Мико:

— Вам вряд ли понравится охота с собаками. Еда из котелка, холод болот – милые дамы достойны более комфортных условий.

Вокруг их группки собирались люди – во имя неумирающих столичных сплетен. И хоть никто не осмеливался вмешаться в разговор, у девушек от внимания буквально трепетали самые тонкие косточки.

— Последнее место, которое я видел и где мне понравилось, – сделал Денрик упор на последнем слове, – были горы на севере. До снега мы тогда не добрались, но туман был довольно интересен.

— Разве тебе тогда не шестнадцать лет было? – спросил Мико со смешком.

— Именно.

Узала лихорадочно придумывала, как спасти неловкую ситуацию. Как негалантно с его стороны отравлять знакомство! Будто за ворота и носа высовывать не стоит.

“Поумничать? Дом лучше всех путешествий. Проявить сочувствие? Ох, как это печально. Не то, – нервно сглотнула она. – Рассказать о горячих источниках?”

— Если вам пришёлся по душе туман, моя дорогая подруга просто обязана завлечь вас в свою страну! Я, если вам интересно узнать, уже мечтаю понежиться в Источниках!

“Не сильно восторженно? Может, стоило подробнее описать?”

Лилия уже сложила веер на коленях и расписывала купальни:

— Моя семья занимает небольшую усадьбу каждую зиму. Есть дома, где нырять можете прямо с веранды. А для тех, кто любит попрохладнее, есть великолепная заводь в пятнадцати минутах ходу, и чуть дальше – Пять Озёр.

Заметив проблеск интереса в его глазах, Узала перехватила инициативу:

— У нас как раз возникло небольшое затруднение, Ваше Высочество. Я просто у-ми-раю как хочу поехать с Лилией, но не знаю, кого взять в компаньонки.

“Надо произвести впечатление, и с долей везения он введёт меня в свой круг. Хотя бы через знатных девушек.”

— Неужели? – переглянулся он с Мико.

Особо смелые парочки прогуливались в опасной близости, нарочито роняя безделушки ради повода задержаться рядом подольше. Некоторые были поискусней и слишком громко болтали, делая вид, что уважают личное пространство принца. Южный соловей выводил свою флейтовую трель.

— Могу предложить вам свою тётушку, – с хитрецой взглянул Мико на Лилию, – а могу предложить совет за скромную цену.

— Ох! – коротко рассмеялась та. – Меня больше привлекают сюрпризы. Какова же цена?

— За один маленький поцелуй, – заговорщицки наклонил он голову, – я скажу вам, что Его Высочество не откажется от приглашения, буде оно поступит от вашего доброго сердца.