Панацея

Пролог

Вот он — край мира.

Разорванная бездонным каньоном земля. Парящие островки, покрытые руинами и изрезанные ручьями. Тонущий в густом тумане горизонт. Краски невыносимо яркие, кричащие, будто Тилл внезапно оказался внутри плохой картины.

Воздух вибрировал от магии. Пейзаж дрожал, расплывался, а прохладная трава под ладонями сливалась с ними, превращая чужака в очередной нелепый мазок.

Тилл сосредоточился и усилил защиту — мир вновь обрел четкость.

Он пересек полный опасных теней лес, чтобы сюда попасть, и мог поклясться, что ни один человек после Северной магической катастрофы не ступал на эти земли. Официальные экспедиции прекратились давным-давно. Неофициальные же… Он бы знал.

Так что он должен найти?

Как всегда, повелитель не давал точных указаний — лишь направление. Дорога привела Тилла к обрыву. Далеко внизу клубилось нечто, напоминающее грозовые тучи, так что спускаться было слишком рискованно. Островки? В руинах мог скрываться ответ… Но Тилл летать не умел, а других способов попасть туда не было.

Слишком непредсказуемо могла повести себя магия в таком месте.

Обернувшись на лес, он нахмурился и дернул хвостом. Как у всех полуоборотней-лис, у него был чуткий слух — уже давно где-то на границе различимого Тилл слышал шепот.

Но сколько ни вслушивался, слов разобрать не получалось.

Шепот не становился ни громче, ни тише — похоже, у него вовсе не было источника. Даже голос… Настолько невыразимый и неясный, будто для его восприятия не хватало какого-то органа чувств.

Как и всякий слуга повелителя, Тилл знал, что это значило. То, что шептала ему катастрофа, было стерто.

Он вздохнул, сел, свесил ноги в пустоту каньона — оттуда тянуло холодом и сыростью, — и вдруг фыркнул.

Все это путешествие… Теперь он — единственный, кто зашел так далеко на север. Возможно, первый за последние пятьсот лет. Но цель оставалась такой же недосягаемой, как и в начале пути.

Его усилия были напрасны. Даже суть приказа до сих пор оставалось скрытой. По крайней мере, он исполнил волю повелителя, так что наказания не последует…

Коснувшись шрама на носу, Тилл закрыл глаза.

Мысль, что он вернется с пустыми руками, растекалась по венам паралитическим ядом. Гнев повелителя означал смерть.

А шепот не давал покоя. Может, все дело в нем? Может, катастрофа пыталась сказать что-то важное? Но как Тиллу запомнить стертое?

Очистив сознание от мыслей, он сосредоточился, пытаясь разобрать хоть что-нибудь.

Казалось, шепот исходил отовсюду. Шептала каждая частичка этого места…

Тилл едва различал звуки и все же сумел уловить кое-что — они повторялись. Одна и та же фраза. Одно и то же слово. Раз за разом.

Но больше ничего выяснить не удалось. Если он прав и это знание действительно стерто — никогда и не удастся, сколько времени здесь ни проведи.

Интересно, если он заберет с собой что-нибудь, заряженное местной магией, будет ли это «что-нибудь» шептать? Существовал только один способ проверить.

Задерживаться было нельзя. Тилл шел сюда много дней и вымотался — даже во сне ему приходилось поддерживать защиту. Пора было возвращаться в Арийек.

Он подобрал причудливый затвердевший лист с белыми, горячими, кристаллическими прожилками и острыми краями. Если лист продолжит шептать и на юге — можно будет исследовать его. Если же нет…

Что ж, тогда придется импровизировать.

Глава 1. День Дракона. Огонь и иллюзии

— Ала, прекрати. Я никуда не пойду.

— Да брось! Я же такого еще не видела!

— Я тоже. И что с того?

— Серьезно?!

— Только в детстве.

— Тогда ты просто обязан пойти!

— Это глупо!

— Для тебя в самый раз!

Ала рассмеялась. Ваэлу оставалось только смириться.

— Ты же не отстанешь, да?

— Ни за что! Я не дам тебе сидеть с кислой миной в такой день.

— Ладно. Все равно возьму учебники и буду заниматься.

Ала хитро прищурилась, но вместо возражений просто кивнула. Конечно, ведь они оба знали — ничего у Ваэла не получится и она будет таскать его за собой, куда захочет. И почему у него никогда не выходит ее переспорить?

Ваэл недовольно мотнул головой и наткнулся взглядом на зеленого до’каэл-змея, стоящего к нему спиной.

Интересно, Сола тоже придет на дурацкий праздник? Странная одногруппница — не лучшая компания для Алы. Скорее даже опасная. И втягивать в это постороннего… нет, не постороннего. Друга.

В общем, Алу лучше держать подальше от этого.

Змей развернулся. Его плоский нос пересекал узкий багровый шрам, сразу бросившийся в глаза. Ваэл даже не удивился.

— Все-таки чем тебе не угодил День Дракона? — не унималась Ала.

— Неважно. — Ваэл приблизился к ней и вполголоса спросил: — Тебе не кажется странным, что сюда постоянно заходят посетители со шрамами?

— О чем ты? Это…

— Тише!

— Что такого в шрамах? — удивилась она. — Зачем ты их вообще рассматриваешь?

— Я не рассматриваю.

— А еще меня обвинял, что на твои зубы пялилась, — развеселилась Ала.

— Да прекрати! — прошипел Ваэл. — У них всех шрамы на лице, вот я и заметил.

— Слушай, ты меня пугаешь. Тебе не все ли равно?

Он нахмурился, силясь подобрать аргумент получше. Разве не очевидно, что это не просто так происходит? У всего должна быть причина!

— Брось. Тут же обычный зоомагазин. Ну приходят полуоборотни, ну со шрамами. Мало ли где в деревне можно шрам схватить! Ты преувеличиваешь.

Ваэл не успел придумать, что возразить, — змей позвал Алу, и она, подмигнув, скрылась за стеллажом. Ее слова ничуть не убедили его, и все-таки сделать он ничего не мог — не допрашивать же посетителя.

Может, эти странные до’каэл как-то связаны с…

Рука сама нащупала в кармане письмо — Ваэл носил его с собой всю неделю. Наконец он узнал, что Мирико цела и в полном порядке. Вот только это было единственной хорошей новостью: теперь на юге не отдельные селения исчезали — там началась полноценная война. Новости об этом пришли в столицу на следующее утро после того, как он получил письмо.

Хуже всего то, что враг появился словно из ниоткуда.

В Арийеке об этом официально не сообщали, говорили о вторжении из-за гор, но сестра намекала на другое, и Ваэл понял — это не обычный противник.

К тому же целая армия никак не могла пересечь горы, населенные драконами. Южнее Акина были только деревни и небольшие города, входящие в состав Эглы, а еще дальше лежал океан. Оставались действительно горы… или что-то совсем иное.

В любом случае Ваэл надеялся, что это быстро закончится, а Мирико не пострадает.

Война могла бы объяснить всех этих до’каэл со шрамами, но он помнил, что они начали появляться куда раньше, чем исчезло первое из поселений.

Не слишком ли много загадок? То без вести исчезают жители деревень, то вдруг одногруппница забывает, что и ее семья тоже пропала, то странные до’каэл… Может, Ваэл слишком заигрался в детектива? Все равно, сколько бы он ни лез не в свои дела, это не поможет Мирико. Идея Алы сходить на День Дракона и развеяться не так уж плоха.

Только, конечно, Ваэл в этом не признается.

* * *

Ала тащила его за руку сквозь толпу, и единственное, о чем он думал, — как бы не отстать и не потеряться. Иначе они никогда друг друга не найдут.

Центральная площадь Арийека была забита людьми и до’каэл самых разных видов. Со своим ростом Ваэл видел только море чужих макушек и спин. Сразу захотелось куда-нибудь вырваться. А еще лучше — сбежать домой под шумок и соврать потом, что случайно отпустил руку. Его тянули и толкали в разные стороны, кто-то что-то говорил, кто-то смеялся, и все как один пытались пробиться ближе к центру.

Им с Алой повезло: в какой-то момент, когда ее рука уже почти выскользнула, они вдвоем вывалились из толпы и оказались прямо перед огненной стеной, отделяющей самый центр площади от радостных жителей. Ваэл тяжело дышал, пытаясь прийти в себя, и нашарил под одеждой чешуйку. Уцелела! В такой суматохе могла и оторваться…

— Только не говори, что устал!

— Не устал.

Ала широко улыбнулась, и Ваэл невольно ответил тем же. Рядом с ней просто невозможно было иначе.