Пансион Драконьих невест

Глава первая

Но еще ни одна не была
Во дворце моем пышном, в Лагоре:
Умирают в пути, и тела
Я бросаю в Каспийское море.
Спать на дне, средь чудовищ морских,
Почему им, безумным, дороже,
Чем в могучих объятьях моих
На торжественном княжеском ложе?
Николай Гумилев.

Глава первая.

Остров Раненых Птиц — не совсем верное название. Вообще-то он похож на гигантскую птицу, но одну-единственную, рухнувшую в морские волны. И окаменевшую в них.
Кто нарек так остров — не знаю. Может, рыбаки, хоть сюда от Большой Земли и далековато. Проще наловить сельди и морского окуня ближе к берегу.
Левое и правое «крылья» — долгие мили густых хвойных лесов. Гибкое, узкое тело — черный хребет. Для гор — низковат, для холмов — высоковат.
«Клюв» — выступающий в море довольно узкий мыс и его гавань. Причал для кораблей с Большой Земли. Будто кольцо на клюве. Будто пленную птицу еще и окольцевали.
Клюв у птиц растет на голове. Вот и из гавани через ветвистый мыс — прямой путь к трем башням за высоченной, увитой зеленью изгородью. К каменной «голове». А глаз у нее много. Окон в башнях. Во все стороны Острова смотрят. И на меня — тоже.
Только эта захлебнувшаяся горько-солеными волнами птица уже не ранена. Она мертва. Неподвижна и безразлична ко всему происходящему. Хоть что твори с ее бесчувственным телом.
И она — всего одна. Зато башен за оградой - три. Крепких, вместительных. Будто в морских волнах окаменела не птица, а дракон. Только не нынешний, а легендарный. Трехголовые только там водились. А потом измельчали, видимо.
Нынешние уже и летать-то не все способны. Без посторонней помощи, во всяком случае.
И во всех трех «головах» держат обреченных пленниц, чей век недолог. Но новых привезут тоже быстро. На очередном причалившем к «клюву» корабле. Они тут почти каждый день плавают.
А иногда и не по одному. Парусник — родной брат этому — встретился нам по пути. Правда, он мог везти и не пленниц. Припасы, например. Или новую смену охраны.
Это они, пленные девушки, — Раненые Птицы. Пленные подранки. Но вряд ли о них — о нас! - известно окрестным рыбакам.
Парусник замер, чуть покачиваясь на легких волнах. Яркое южное солнце озорно бликует в теплой воде, будто смеется. Этот Остров словно рожден для веселья, свободы и счастья.
Сходни привычно коснулись пирса.
Осторожно спускаюсь. Помешать хмурому, немолодому добровольному помощнику-капитану не могу — свалюсь. Будет гораздо неприятнее. И забавнее — для окружающих. Некоторых вообще смешит чужая беда. Особенно если за это ничего не будет.
На палубе я молчала. Там было лучше ни на что не реагировать. Пленные аристократки держат спину всегда.
Матросы, капитан и помощник тоже молчали. Думаю, им просто не хотелось сюда.
Вариант сочувствия мне не рассматриваю. С таким выражением лиц возят скот на бойню. Когда уже это привычная, скучная рутина. Какая там потом разница, что за масть у этой коровы и чего она вдруг мычит? Вчера везли другую, завтра еще одна будет.
Вот я и молчу. И не мычу.
Не так уж тяжелы позолоченные наручники за спиной, но движения стесняют сильно. Магию — тоже. И стоят — как одно небольшое поместье. Но на таких, как я, эринидита не жаль. Моя цена — много выше.
На берегу дорогущие наручники бесследно растаяли. Как любая Магия.
Всё равно теперь от местной стражи я смогу удрать не вероятнее, чем любая другая безоружная человеческая девушка. Ну, ладно — не совсем любая.
Но человеческая. Мою Магию Остров Раненых Птиц блокирует, как любую другую. Кроме природной. Дивы, оборотни, Драконы и так далее остаются здесь самими собой. Ну и орки-стражи сохраняют свою первобытную Силу. Классических Магов-то среди них отродясь не водилось.
Сохраняют. Даже полукровки. «Смески», как их презрительно называют чистокровные.
Но, как ни странно, полукровок сейчас среди стражей Раненых Птиц не видно. Гавань охраняют клановые.
Уф! Есть шанс добраться до башки... то есть башен без лишних и неприятных приключений. Неприятных — для меня. Для стражи — как раз наоборот.
Правда, и эти - вон как ухмыляются. Скалятся во все острые, белоснежные клыки. Им что, всем отказали человеческие Магички? Откуда иначе у этих-то столько злорадства при виде моей беспомощности?
Сова, волк, лиса... всего десяток, и уже из трех разных кланов. Это хуже. Значит, подчиняются своему предводителю — не потому что он из их рода. А это для орков — важнее любых званий.
И здесь уж точно не собрались все. С гавани отчетливо видно не меньше десятка лодок — слева и справа. И в них — уж точно не рыбаки.
Встречать очередную пленницу явилась малая часть охраны Острова. Очень малая.
Капитан остается на пирсе. Как и прочие люди.
От орков они предпочитают держаться подальше. И убраться отсюда как можно скорее.
По белокаменной дороге от «кольца» вдоль по «клюву» к трем «башкам» отправится лишь один человек. Я.
И десяток вооруженных орков. Из трех разных кланов.
- Она что, правда, жениха замочила? - ехидный полушепот позади даже заглушать не больно пытаются.
Впрочем, предполагается, что человеческая девушка орчи не понимает. Зачем ей?
Забавнее, что посчитали лишь одного убитого. А стража замка Омерлэйн тоже жить хотела, между прочим.
Ладно, хоть пара стражей впереди сурово молчит. На меня не оглядывается и не скалится.
- Да не просто так, а на дуэли. Одно слово: бла-ародные обдристо...аристократы! - будто сплюнул за моей спиной другой орк. У этого тотем-волк.
А может, и сплюнул. Спасибо, не мне на макушку. А то ему рост позволяет. На две башки выше меня, хоть я и не миниатюрная статуэточка.
- Эй, ты! - это уже на Всеобщем.
Эй, я?
Похоже, «эй, я». Окликнувший орк уже ступает со мной вровень. «Лиса». Рослый, здоровенный, клыкастый и зеленокожий.
Коричневая, а не зеленая лента в иссиня-черных волосах. То ли мелкий офицер, то ли родственник старейшины. Или вождя.
Осторожно, Ирена.
- А чё мужика-то замочила, а не соперницу? - злобы в глазах нет. Одно любопытство. И молодой еще явно.
Да и прочая стража — отнюдь не зрелые мужики. Эти, может, еще в наемниках всю жизнь не проходят.
Может, еще и вернутся в кланы.
- Решила, что проще один раз прирезать жениха, чем раз в неделю — соперниц, - хмыкнула я.
На палубе было лучше молчать. Но правильные орчанки спину не держат и не отмалчиваются. Они за словом в карман не лезут.
- Так чё, правда, застала с другой бабой? - явно офигел мой новый собеседник.
- В том числе, - обтекаемо усмехнулась я.
- При такой тебе? - правда, взгляд хоть и оценивающий, но не слишком наглый. Все-таки он хоть и наймит, но не смесок. - Идиот! И отец его не выпорол во дворе?
- Отца у него уже нет, - сдерживаю смех. - Но он бы его всё равно не выпорол. В их семье не принято пороть гулящих сыновей.
- Зачем твой отец собрался выдать дочь за такого жениха?
- Он бы не выдал, но его уже тоже не было. Пришлось разбираться с проблемой самой.
- И тебя не казнили?
- Казнили, - киваю на трехбашенную «башку» впереди. - Здесь все — конченые покойницы, разве нет?
- Но.. это ж какой отбитый Дракон на тебя согласится?! - вытаращил орк огромные глазищи пуще прежнего. Аж набровные дуги меньше показались. - У них же тем более сыновей не порют во дворе?
- Точно не знаю, но уверена, что не порют. Но раз я здесь, один на меня уже согласен. Тот же самый. Или другой, - равнодушно пожала я плечами. - Мне однофигственно, в общем-то. Знаешь, абсолютно плевать, как выглядит твоя смерть.
- Так, может, не надо было женишка резать? - с искренним сочувствием поинтересовался орк. - Нехай просто другого найти? Из правильной семьи, с правильным отцом?
- Уже не найти, - честно отвечаю я. - Меня уже отчим сюда продал. Заранее. Так что...
- Выходит... тебе было так и так помирать, что ли?
- Так и так, - уже весело отвечаю я. - Дальше Острова не пошлют, больше Дракона не дадут.
То есть в прежние дикие времена... лет пятнадцать еще назад Драконы пытались порой разделить Источник. Но хорошо это не кончалось. И не только для Источника.
Ему-то уже как раз... фиолетово.
Ловлю на себе чей-то бешеный взгляд. Просто сгусток ярой, неприкрытой ненависти. И не от орков.
Резко вскидываю взгляд. Аж орки отшатнулись. Не ждали от беззлобной, компанейской девчонки? Студентки межрасовой Академии.
В окнах третьего этажа центральной «башки» — никого. Даже занавесок. Нежилая комната. Или коридор.
Но кто-то только что был. Люто-бешеный. Готовый меня в кровавые клочья порвать.
Ждет-поджидает, пока ближе окажусь.
И кто же это, драконы вас дери? Что нам всем здесь-то делить? Последний десерт?

Глава вторая

Глава вторая.

- Знаешь, я бы на тебе женился, - великодушно заявил мой клыкастый собеседник. - Хоть ты и человек — обнять и плакать.
Понимаю, сочувствую.
Правда, меньше, чем себе. Тут летнее солнышко светит, озорное море бирюзовыми волнами весело играет, а ты здесь думай-гадай, сколько таких дней еще прожить осталось? Да еще и под надзором.
Увы, в высоких воротах моих дружелюбных орков оставили по ту сторону. Любоваться травянисто-зеленой изгородью и ветвящимися по ней крупными плетями терновника. Кстати, он вот-вот уже зацветет. Может, даже успею полюбоваться.
Узницу в моем лице приняли новые стражи. Опять — не меньше десятка. Вооружены до клыков. Кожа не зеленая, а, скорее, оливковая. Пониже ростом. Более стройное сложение... для орков.
И одеты без признаков клановой принадлежности. Как обычные человеческие вояки.
Ни у одного — тотемных знаков.
А главное, обуты. Орки признают обувь лишь в самом крайнем случае. Чтобы ноги не отморозить, к примеру.
Не клан. Просто отряд. То есть для орков — фактически банда.
Эти уже точно поголовно полукровки. Метисы. «Смески». И, похоже, этим гордятся. Вон с каким презрением уставились на чистокровных.
Впрочем, предводитель «уличных», тоже «волк», демонстративно плюнул на землю. Презрение здесь взаимное.
А земля тут у ворот — цветущая. На пятачке между белым камнем и изгородью. По земельке вовсю топчутся, а она зеленеет. Живучая.
В море бы поплавать. Напоследок. Тут целый теплый Остров, а я на нем — в плену. Казни жду.
А мне так долго было некогда...
Столько сил на сессию ушло.
А вот предводитель полукровок уставился на меня. Весьма откровенно. И этот уж точно — нагло. Можно даже сказать: раздевающе.
Между прочим, он мне в отцы годится. Ровесниц себе поискать не пробовал? Причем, среди своих.
Впрочем, пара-тройка его подчиненных — еще хлеще. Разновозрастные, кстати, тоже. Сказала бы, что половине уже поздно возвращаться в клан, но эти, похоже, там вообще никогда не жили.
Наверное, мне пора испугаться. «Смески»-то не такие уж смелые. И у них канонов чести нет.
Значит, во-первых, здесь явно никто не боится мести пленниц. И, выходит, шансы отомстить — хоть за что! - у нас нулевые. Хотя это я знала и так. Но...
А вот чего не знала, так это разрешения на нас так похотливо пялиться. Мы же здесь невесты Драконов. И вторая, временная жена — это всё равно жена. Драконам настолько плевать, в каком виде они нас потом получат? Разве они не ярые собственники?
А еще я до сих пор не знаю, кто меня здесь так люто ненавидит? Не орки-метисы же. Их эмоции — на виду. И совсем, совсем другие. Не дотягиваю я в их глазах до объекта ненависти. По другой категории прохожу.
И, надеюсь, хоть внутри самой «башки» «смески» не шатаются стадами. И по камерам пленниц не шастают?
Очередной вопрос от очередного любопытствующего настиг меня уже у подножия широкой лестницы. В центральную башку... да башню же!
Тоже, кстати, всё увито зеленью. И перила лестницы, и стены башни.
Жаль, живые плети — тонкие. Захочешь влезть или спуститься — не выдержат, оборвутся.
- А чего ж не Огнемагией-то? - на сей раз — без тени сочувствия.
Но хоть не предводитель. И не пытается подойти слишком близко.
Выразительно обвожу взглядом окрестности. И рада бы всё тут спалить, да расы не той.
Могла бы и гордо промолчать. Но такие точно не отстанут. А я не хочу их провоцировать еще и на действия. Оскорбительные для меня и приятные для них. Я — безоружна. Голыми руками мне десяток орков не одолеть. Даже «смесков».
А орчанки за словом в карман не лезут. Даже если помочь им некому.
- Да нет, жениха, - поправил «смесок».
Ах, да. Всех волнует лишь одно.
- Там был антисиловой купол, - спокойно вру я. - Пришлось драться по-человечески.
Движение сбоку я уловила раньше, чем очередной наглец взвыл. Подкрасться под шумок пытался. А огреб внезапно — от собственного предводителя.
Неужели хотел проверить? Или... просто не подумал. Не вслушивался. Мало ли, чем там отшучивается слабая человечка? Клыки страже заговаривает.
- Не лезь на рожон. Ей уже жениха влегкую простили. А он был высокородом. За тебя не будет вообще ничего.
- Так здесь же она без Магии... - пострадавший полуорк обиженно потирает затылок.
Нет, «смески» решительно куда тупее чистокровных.
- Ты не расслышал? - уже раздраженно рявкнул предводитель.Впрочем, ему-то ведь за сорок. Хоть чуть-чуть мозгов уже к таким годам должно было отрасти? Даже у «смеска». - Она его без Магии зарезала. Не из-за угла. Не внезапно. На дуэли. Баба. Один на один. Обученного мужика-высокорода. Ей и без Магии нехило так живется.
Ну не то чтобы совсем. Но я ведь даже не соврала.
Правда, не совсем один на один. Стража замка Омерлэйн была ведь не на моей стороне.
Но антисиловой купол там вообще-то действительно был. Я лично сама его влепила.
У меня же всего два полноценных магических Дара. Зато оба отлично прокачаны.
Правда, увы, Огненная Магия в их число не входит. Как и вообще — любая боевая.

Глава третья

Глава третья.

Поднимаюсь по лестнице я уже без орков. «Смески» остались на крыльце, а чистокровные клановые — и вовсе за оградой.
Вот только на самом деле я не одна. Две дивно прекрасные дамы будто соткались из ничего. Слева и справа от меня.
Хотя на самом деле просто вынырнули из каких-нибудь ниш. Порталы работают не так.
Дивно-прекрасные охранницы. Они и зовутся — дивами. Раса такая. Прекрасная, бессмертная, таинственная... правда, бескрылая. И в гигантских ящеров не превращаются.
Кругом у стен — цветы. Южные, таинственные, раскидистые... плененные в громадных кадках.
Кажется, тут обожают всё заковывать. Начиная с птицы-острова и заканчивая растениями.
Или нами.
Винтовая лестница — прелестно-нежно-зеленого оттенка. Стены — на пару оттенков светлее. На потолке цветет и благоухает что-то совсем уж экзотичное... в смысле, оно нарисованное, конечно, и ничем благоухать не может. Но это понимаешь не сразу. Больно уж реалистичное.
Второй этаж мы пропускаем, поднимаемся сразу на третий. Охранницы-дивы ступают неслышно. Будто тени.
Смогу ли я в драке справиться с двумя дивами? Возможно. Но реально их здесь не две, и они свою Магию сохранили, а я — нет.
И это если еще забыть такую малость, как десятки «смесков» во дворе Пансиона Драконьих Невест. И еще ограду выше моего роста. Тоже пропитанную Магией насквозь.
Про чистокровных орков за оградой можно не вспоминать уже вообще — шансов добраться до боя с ними у меня никаких.
Дверь в коридор приоткрыта. Сейчас.
- Мне нужна отдельная комната! - возмущенный девичий крик слышен еще с лестницы. - Я — герцогиня Марианна Вейсан!
О да. Скоро будешь мертвой герцогиней. Как и мы все.
- Это ошибка! - не успокаивается девушка. - Мой отец скоро заберет меня отсюда!
Мечтать не вредно. Вредно — не мечтать.
А покойникам уже вообще ничего повредить не может.
Перешагиваю невысокий аккуратный порожек. Охрана в очередной раз остается за дверью.
И здесь — тоже двери. Много. Вдоль обеих стен — зелененьких, в голубой цветочек.
Интересно, куда выходит окно? Кстати, занавески на нем как-то раз нет и помине...
Хрупкая, прелестная как сказочная фея блондинка в изящном голубом шелковом платье жалобно кричит на весь коридор. Волосы струятся по изящным плечам, явно выбившись из бывшей светской прически. Потому как уложены были точно не для локонов.
Очередная сказочно-прекрасная дива высокомерно усмехается.
А еще одна девица — морковно-рыжая, в ярких, кричащих тряпках — нагло ухмыляется, лениво прислонившись к расписанной цветочками стене. Вот у этой точно — буйная грива спокойно вьется по плечам, спине, груди. Так и было задумано.
Так я тут не одна новенькая? Запросто.
Какой-то корабль же плыл с Острова нам навстречу. Для меня он был бесполезен, и я даже толком не глянула в его сторону.
Честно говоря, я была занята сразу тремя делами: злилась, психовала и пыталась скрыть то и другое. Чтобы не поработать для команды корабля еще и бесплатным зрелищем.
- Я не могу жить в одной комнате с безродной приютской девицей! - возмущается юная герцогиня. - Это меня опозорит!
- Эй, цаца, с чего ты взяла, что я безродная? - прищурилась приютская, уткнув руки в боки. - Гонишь, подруга. Может, меня тоже герцог заделал? Может, даже твой надутый папаша?
- Да как ты смеешь?! - взвизгнула герцогиня Марианна. Кожа у нее тонкая, нежная — потому что красные пятна тут же пошли по лицу, шее...
- Я тут теперь всё смею! Мы все станем Драконьим десертом!
- Что за шум? - Эта дива кажется... нет, не старше, конечно. У них вообще возраста нет. Но, тем не менее, всё равно — старше. По годам (векам?), и по положению.
И она-то уж точно нарисовалась непонятно откуда. Потому как — только что у этой стены никого не было. Одни нежные цветочки.
- Мне нужна отдельная комната! - переключилась капризная блондинка на нее. - Я — герцогиня!
- Она совершенно права, - улыбка старшей дивы будто высечена из льда. - Разумеется, дочери герцога положена отдельная комната. Герцогиня есть герцогиня. Всегда и везде есть те, чье положение — особенное.
Похоже, этих див и впрямь разделяет немалое число лет (а то и веков). Лицо младшей — не столь непроницаемо. Вот именно сейчас на нем мелькнула тень... сочувствия?
Да что там за комнату-то такую они планируют блондинистой гордячке выделить?
- А я буду жить в коридоре на коврике у порога аристократки, как подобранный на улице бродячий котенок? - съязвила бесстрашная приютская. - Эй, я сюда не просилась!
Вот уж на кого она меньше всего похожа, так это на беззащитного, заброшенного... да, именно этого пушистого зверька. Вот на дикую, уличную кошку — очень даже. Злющую, вдобавок.
- Зачем же на коврике? - всё так же холодно усмехнулась старшая дива. - Ведь новая воспитанница Пансиона — не герцогиня? - во взгляде на меня — скрытая угроза.
Да здесь уже, вроде бы, и бояться-то нечего.
А вот и нет. Последние дни и ночи узника тоже легко сделать невыносимыми. Если за это ничего и никогда не будет.
- Всего лишь баронесса, - успокоила я ее. - Баронесса Ирена Эгарт.
Жаль, эти две тоже не разговаривают между собой на орочьем. Потому что дивий я знаю только классический. Не разговорный. Читаю я на нем. Рунами особенно.
Так что, увы, сейчас не понимаю.
Лицо старшей дивы осталось непроницаемым. Но наверняка она прекрасно поняла, кто я. Дочь того самого барона Эгмонта Эгарта. Того, что вконец разорился. А еще говорят, детям в наставники орков нанимал. В том числе.
И погиб на дуэли два года назад. Оставив семью ни с чем.
Да, это я. Нищая баронесса, леди Ирена Эгарт. Вдобавок, убийца собственного жениха. Скандалистка и дуэлянтка. Вся в папу. Не прошу ни любить, ни жаловать. И сюда я тоже не просилась, правда.
Во взгляде младшей дивы — еле заметная тень сомнения. Что я могу быть девственницей — после общения с орками-то? Что мне вообще место среди невинных Драконьих избранниц?
С последним я полностью согласна. Можно мне уже просто убраться? Я не против — даже в компании с приютской рыжей.
Выпустите меня отсюда, а? Просто лодку дайте, ладно? Я даже на веслах сами догребу в одиночку, не барыня. Всего лишь какая-то там баронесса, да и то — нищая.
- Баронесса Ирена Эгарт, в позапрошлом году заключившая блестящую помолвку? - студено усмехнулась старшая дива. Всё так же бесстрастно. - Бесприданница Ирена Эгарт.
Будешь тут бесприданницей.
- О, у меня было и есть просто шикарное приданое, - отвечаю горькой усмешкой. - Оно даже обеспечило мне место здесь. В самом элитном Пансионе королевства.
- Что ж, - дива повернулась к приютской. - Кажется, вы с баронессой Иреной нашли друг друга. Обе невесты с богатым приданым... одного плана.
- Вот свезло-то! - присвистнула приютская. - Не одна надутая высокородка, так другая.
И когда же она успела наслушаться орков? Впрочем, кто сказал, что в приюте аристократов не обзывают так же?
И кто же с такой ненавистью смотрел на меня из окна? Она? Кто-то из дивов? Их логику вообще сложно понять. Больше нелюди — только Драконы.
Впрочем, а люди-то чем лучше? Если продают чешуйчатым ящерам своих дочерей и невест?
Правда, честно скажу, дивы-посредники мне нравятся ничуть не больше ни покупателей, ни продавцов.
Да и «смески» — не приятнее прочих.
- Ваша комната — справа через три двери, - чуть мягче старшей произнесла младшая дива. - Запрещено покидать по ночам.
То есть герцогиня Марианна остается, где была. Какая-то новая комната достанется на двоих нам? Двум неудобным девицам?
- А если в ср...льню захочется? - уже привычно прищурилась приютская.
- Воспользуйтесь ночным горшком.
- Одним на двоих?
И тут до меня дошло. У приютских должна быть «чуйка». На выживание. А эта девица — взрослая, здоровая, привлекательная и в своем уме. Она — выживальщица со стажем. А значит, выпендриваться здесь можно вполне безопасно. Ничего не будет. Если слишком не наглеть, конечно.
- А если мы ночью всё же захотим дойти до уборной? - вежливо уточнила я. - Что за это будет?
- Никто не гарантирует вашей безопасности, - ледяной тон старшей мне решительно не нравится.
Мы с приютской дружно переглянулись. Правда, всего на миг. Она быстро вспомнила, что я — высокородная цаца. И надутая, да.
Переубедить ее, что ли, в комнате хорошим фингалом под глаз, или тут драки между заключенными запрещены? Вдруг Драконы с внезапным визитом, а мы — недостаточно прекрасны и идеальны?
- Переоденьтесь в оставленную для вас одежду. Через час — по гонгу — всем быть в столовой. Кто опоздает...
- Ест у себя, - усмехнулась приютская. - Эй, это же не настоящая тюрьма. Вряд ли Драконам понравится заморенный Источник.
- От однодневного поста ничего не случится. Я предупредила.
И дивы исчезли. Просто испарились. Отличные природные Портальщики, что тут скажешь? Как сказал бы наш препод: смотрите и учитесь.

Глава четвертая

Глава четвертая.

Комнаты здесь — не хуже уже привычных в Академии. И там тоже нам никто не предлагал апартаментов на одного.
Это еще девушки там были в привилегированном положении. А вот парней размещали в комнатах на четверых.
Были...
И сейчас так живут. Как жили раньше.
Все, кроме меня...
Во взгляде приютской — раздражение и злорадство сразу. Правда, через миг уже осталось только первое.
Потому что я спокойно стащила с себя униформу студентки, облачилась в выданную мне забавного цвета тряпку и принялась шнуроваться. А вот платье цвет не поменяло. И надевать это придется нам обеим.
Да, мне и правда плевать, где шнуровка — впереди или сзади. Впереди — даже лучше, раз служанки нет. А девица могла бы и заранее заметить, что у студенческого наряда шнуровка вообще не предусмотрена. Ведь для приютских острое зрение и внимание к деталям — тоже вопрос выживания.
- Мы здесь все теперь простолюдинки, - всё же ехидно напомнила она, довольно зло сминая платье в тряпку.
- Ничего подобного, - скопировала ее тон я. - Мы все — Драконьи избранницы. Это величайшая честь в королевстве, тебе об этом на уроках разве не рассказывали?
Содрогнулась девица рефлекторно, как и пугливо зыркнула по сторонам. Не сразу вспомнила, что мы и так — гарантированные смертницы. И значит - никакой квалифицированной казни за оскорбление короны, короля, королевской собачки, тапочек королевы и так далее, и тому подобное. Никто с этого Острова нас никуда не поволочет ради такой мелочи, как показательная публичная расправа на площади.
Слишком дорого за нас заплатили, чтобы убить совсем в другом месте. И другим способом.
Кстати, мне нравится, что в камере есть окно. И даже незарешеченное. Промах тюремщиков? А вот сомневаюсь.
Мы здесь - далеко не первые жертвы. И если насчет герцогини Марианны всё ясно, то вот моя напарница с третьего этажа темной ночкой выбраться вполне может. Даже не сомневаюсь.
Значит, по какой-то причине это маловероятно.
- Цвет ужасный, - девчонка брезгливо вертит в руках бедное уже измятое платье. И кривится - не хуже высокомерной блондинки-аристократки. - Не захочешь, а испачкаешь.
- Жертва должна быть в белом, - высокопарно заявила я. - Как и дебютантки, и вообще — невинные девы. Ничего, постирают. Вряд ли здесь кого-то лупят за пятно на платье.
Тем более, всегда можно их заменить. В обеих половинах шкафа платьев развешано по пять штук. Все — белые.
- Какая еще невинная дева? - возмутилась моя сокамерница. - Я им раз триста успела признаться, что никакая не дева давно уже. И не подхожу их привередливым Драконам.
- Им плевать. Девственность волнует только человеческих аристократов, чтобы Девичий Алтарь на свадьбе загорелся белым.
- А иначе черным? - зло язвит она.
- Красным или золотым. Золото — значит, согрешила только с самим женихом. Жрец тогда слегка пожурит. А вот если красным...
- Брака не будет?
- Да, почти наверняка. Невесту или вернут с позором домой, или жених оставит ее младшей женой. То есть фактически официальной наложницей.
- У простолюдинов не бывает младших жен.
- В том-то и дело. И Девичий Огонь они не жгут. Охота деньги на ветер... на дым пускать.
- Но Драконы нас и берут только младшими женами.
- То-то и оно. Никому твоя утраченная девственность даром не нужна.
- Мне нужна, - буркнула она. - Может, я бы ею сейчас с орками за свободу расплатилась.
Я уже хохочу:
- Орков тем более не интересуют человеческие девственницы. Открою тебе по секрету: не очень-то мы привлекательны на их вкус. А в некоторых племенах и орчанок-то предпочитают уже доказавших плодородие. Но не во всех, правда, - посерьезнела я. - У некоторых орчанки хранят невинность почище любой аристократки. И обычно на матери своего ребенка орк потом женится. А то такого гуляку могут и из племени турнуть. Или показательно во дворе дома высечь — на потеху всему племени. И порядочная орчанка за бросившего ее соплеменницу беременной еще и не пойдет.
- Ого, как строго. Девок тоже секут?
- Нет. Их нельзя позорить. Если слишком виновны — сразу казнят. Но не за блуд. За это лупят всегда мужика. Считается, что у него должно хватить силы воли удержать в штанах... всё, что там находится.
- Но они же заказывают в борделях человечек... шлюх. Точно знаю.
- Именно. Опытных и умелых — для экзотики. Люди же заказывают иногда гоблинок. Хоть красавицами их и не считают.
К тому же, орки, конечно, ребят простые и грубые, но не садисты. А они для человечек все-таки крупноваты.
- А «смески»? - Судя по взгляду, они для приютской попривлекательнее чистокровных орков.
- «Смескам» верить нельзя. - Вот это уже — без всяких шуток. - Считается, что их не принимают боги орков. Да и человечьи — тоже. Так что они ни орков, ни людей особо не любят. И клятв не держат никому. Им клясться нечем. Богам — мимо. А кровь у них нечиста.
- А ты это всё откуда знаешь? - девчонка зло швырнула вконец измятое платье на кровать. За «смесков», что ли, обиделась? - В высокородской Академии преподавали?
- Преподавали, но не в Академии. Один из моих лучших наставников был орком.
- Так ты... - ее глаза аж загорелись. - Возьми меня с собой, - понизила она голос. - Я пригожусь, клянусь чем угодно.
- Ничего не выйдет, - качнула я головой. - Я ему была не дочь и не сестра, а у этих даже родовые знаки совсем другие. За наш побег они ответят головами. Не согласятся.
Черная тень закрыла свет в окне. Огромный Дракон в небесах летит над Островом.
Нет. Парит. Огромными кругами.
Кажется, я выругалась вслух. И по-орочьи. Больно уж внезапно прилетел... чтоб ему в море свалиться. И окаменеть — как Раненой Птице.
- А ты как думала? - горько смеется приютская, подходя к шкафу. - Наша небесная стража. Чтобы орки не купились на наши прелести, да?
Орки. Или «смески». Или дивы, если тут вообще есть хоть один див мужского пола.
А сами Драконы и так не купятся. Мы же и без того — их с потрохами. Давно куплены.
- Погоди, как эта замороженная рыбина тебя назвала? - вспомнила вдруг сокамерница. - Ирена Эгарт?
- Она самая, - привычно усмехаюсь я.
Потому как сейчас опять — начнется.
- А я-то пыталась вспомнить, почему фамилия знакома. Так это ты, - теперь приютская прищурилась, - та самая девка, что зарезала жениха?
- Было дело.
- А бабу?
Далась им всем эта «баба».
- Ее-то за что? Обычная кабальная. У нее что, право отказаться было? - пожала я плечами. - Я и его самого — вовсе не за это. Что я рехнулась — за кувырки в постели на дуэль вызывать? Я ведь все-таки ученица орка, а не сама — урожденная орчанка.
- Возьми меня с собой. Я пригожусь. Честно.
- Возьму. Если сама смогу вырваться. А ты — меня.
- Заметано.
Нет, я ей не верю. Но мы можем объединиться. Ни одной из нас нет смысла сдавать другую. Что мы взамен-то получим? Лишний десерт на ужин?
И я уверена почти полностью: в окно на меня так злобно пялилась не она. Нет в ней злости — конкретно ко мне.
Не больше, чем к другим аристократкам. А то даже и меньше.
- Меня Лина зовут, - приютская спокойно достала из шкафа другое платье взамен смятого. Будто только что и не бесилась. - Коралина.
- Красивое имя.
И мне наплевать, настоящее или нет.
- Кстати, представляешь, как там высокородка-герцогиня шнурует платье? - хихикнула вдруг приютская, посвободнее распуская шнурки. Молодец: свободное дыхание - важнее соблазнительного декольте. Да и кого тут соблазнять-то? - Впервые в жизни.
- Вот мы ей сейчас и поможем, - подмигнула я. - Я.
- Зачем?
- Затем, что она нам тоже пригодится, - понизила я голос. - Мы с тобой — обе талантливые, но бедные, как храмовые мыши. Удерем, дальше что? Ни золота, ни цацек, ни артефактов, ни поддержки семьи. Грабить на больших дорогах пойдем? А ее папочка — герцог. И у них денег — куры не клюют.
- А ты — голова! - одобрительно кивнула моя новая подельница. - Нюхом чую, с тобой не пропадем.

Глава пятая

Глава пятая.

В коридоре - пусто. В том числе, у того самого окна, откуда на меня кто-то пялился с такой ненавистью.
Могла ли это быть одна из див? Вот уж чьих мотивов мне точно никогда не понять.
С Драконами-то хоть всё очевидно. Они хотят летать.
С людьми — тоже. Они хотят золота. И всё, что можно на него купить.
Даже с королем — легко. Он просто стоит дороже прочих людей.
Но зачем во всё это влезли бессмертные, вечно юные и вечно прекрасные существа, для кого и люди, и Драконы — не особо полезны. Вообще должны быть безразличны. Источник им не нужен и для них бесполезен. Золото? Вообще смешно...
Так на кой лысый тфарг дивам выступать добровольными тюремщиками для магически одаренных человеческих девиц, проданных Драконам?
Ладно, я здесь не за этим. У меня мало времени. У Марианны Вейсан — тем более. Она ведь наверняка еще и не переоделась.
Приглушенные рыдания я услышала уже у самой двери — золотистой как все прочие, в цвет коры какого-нибудь дерева. Даже с прожилками.
А вот герцогине Марианне за дверью явно невесело. В отвоеванном одиночестве. Впрочем, вряд ли приютская девица Коралина сгодилась бы ей в заботливые утешительницы. Скорее, достала бы уже едкими насмешками.
За всех девиц, что гордо проезжали в роскошных каретах мимо приюта, где мыкалась всё детство Коралина. Впрочем, там могла и в самом деле проезжать даже лично Марианна, почему нет?
Герцогини не задумываются о судьбе воспитанниц приюта. Считается, что о них достойно заботятся. Считается, что им еще повезло. Разве нет?
- Марианна, это я , Ирена. Можно войти?
- Я — герцогиня Марианна... Входите! - отчаянно прорыдала она.
Я застала ее скорчившейся на кровати. Платье белым ручейком стекает по нежно-голубому покрывалу. В цвет ее прежней одежды.
У нас с Коралиной покрывала золотистые. В цвет дверей, очевидно. Только без прожилок.
А Марианна даже не разделась. Она не просто не сможет зашнуровать платье спереди. Предыдущее ей не снять тем более. Оно-то шнуруется на спине.
Кстати, дерево за ее окном растет просто роскошное. Рукой достать — если хорошо тянуться. Коралина бы оценила. Я — тоже.
Потому оно и досталось Марианне?
- Здесь не дадут другой одежды, - мягко произнесла я. - У нас мало времени. Давайте я помогу вам, Марианна.
- Спасибо... - Не впервые ли в жизни она произнесла это слово?
Расшнуровала и снова зашнуровала я ее привычно-ловко. Уж что-что, а это я умею быстро и легко. Умела и до Академии, где слуги не предусмотрены.
Зато для скольких сокурсниц я тогда оказалась полезна...
Из них-то отцы не растили дочерей, способных выжить где угодно. Но что поделать, если сына папе боги не послали? А моя сестра Даниэла умела много что, но уж точно не заменить ему мальчишку. Иногда хорошие дочери — это именно хорошие дочери.
Сердце уже привычно кольнуло. Тихо, Ирена. Это твое лицо служит тебе, а не наоборот. И выражает оно лишь то, что тебе нужно.
Юная леди заглянула помочь другой юной леди. Такое возможно. Ее — тебя! - воспитали доброй и сострадательной.
Папа бы смеялся долго и весело. И мой наставник скупо усмехнулся бы...
Вот за что тюремщиков стоит поблагодарить, так это за более-менее одежду по размеру. Учитывая, что Коралине изначально планировалась совсем другая комната.
И с кем же тогда собирались поселить меня? Одну?
Жаль, не здесь.
Или... всё так и планировалось? Реакция Марианны была просчитана филигранно. Кто бы ни были прочие девушки, но Коралина ей в компаньонки годится одной из последних. Только почему-то выбрали именно ее.
- Меня похитили по приказу мачехи. Она меня ненавидит — всегда ненавидела! Она отца просто обманула, чтобы от меня избавиться. Но он сразу заберет меня отсюда, как только услышит, где я. И тогда я не забуду вашу доброту, - в ее глазах блестят слезы. Может, даже искренние.
Стоит ли напомнить, что согласие на передачу дочери Драконам может подписать лишь глава семьи? Отец, брат, дядя, опекун, хозяин приюта. Или вдовая мать. Но никакая не мачеха — при живом, здоровом отце.
Но если всё же ее отец был по какой-то причине не в себе — разгневан, например, а теперь одумается...
Ведь не всякий же родной отец готов и в самом деле продать жизнь дочери за золото. И зачем это целому герцогу?
Я соврала Лине. Не было у меня намерений никого использовать. Просто иных мотивов Коралине не понять. Ушлая девица-бесприданница любыми средствами рвется на волю. Так бывает.
Но если Марианна и впрямь вырвется на свободу и будет мне всё еще благодарна, я от ее помощи гордо отказываться не стану.
Мне нужно вырваться отсюда. Любой ценой.
Вдруг еще не поздно?
Но даже если и да — месть сама себя не свершит.
Да и пожить еще охота.