Парадиз - 17

Пролог

Море ласково гладило волной белоснежный борт яхты и пенилось за кормой как взбитые невидимой рукой сливки. Всё в этом мире было тихим, спокойным и до исступления пресным. Ингу раздражали и оба солнца, битый час висевшие прямо над головой, и приторно-сладкий бриз, и лазурное прозрачное море.

Боже, зачем она только отправилась в этот чёртов круиз! Если бы не та дурацкая ссора с Ильёй, она никогда не согласилась бы лететь на Парадиз с Борисом. Мямлей и занудой, каких свет не видывал.

- Любимая, посмотри сюда, - воскликнул, вскакивая с шезлонга Борис. – Это, наверняка, дельфы! Я читал о них в программке круиза.

Инга лениво повернула голову и увидела стайку существ, несущихся невдалеке от яхты. Это были и в самом деле, дельфы. Инга узнала их по длинным пятнистым спинам и фонтанам брызг, которые те поднимали плоскими прозрачными плавниками. Илья показывал сотни снимков с этими диковинными животными. Инга нехотя поднялась с шезлонга и подошла к борту. Тотчас к ней подкатил приземистый робот-стюард с подносом напитков. Инга взяла, не глядя, высокий бокал с чем-то приторно-жёлтым и задумчиво посмотрела на море.

Стайка дельфов подплыла к яхте и, едва не касаясь борта, принялась резвиться, прыгая, ныряя и поднимая целые водопады брызг. При этом дельфы меняли цвет от иссиня-чёрного до пурпурного и голубого.

- Это они так разговаривают, - пояснил Борис, с восторгом наблюдая за расшалившимися дельфами.

Инга и сама знала, что мимикрия – один из видов коммуникации дельфов. Илья не раз говорил ей об этом. Инга вздохнула и попыталась улыбнуться обернувшемуся к ней Борису. Получилось не очень.

- Милая, не бойся, - по-своему понял её гримасу Борис. – Дельфы – совершенно безопасные существа.

Как бы в подтверждение этому, он взял с подноса продолговатый оранжевый фрукт и протянул, держа его над водой. Тотчас длинный гибкий язык одного из дельфов ловко и быстро смахнул фрукт с ладони.

- Вот видишь, - просиял Борис. – Попробуй сама.

Инга взяла фрукт с подноса и поманила им выпрыгнувшего из воды дельфа. Метнулся длинный мокрый язык и, промахнувшись мимо угощения, плотно обхватил тонкую руку Инги.

- Пусти, дурачок! – вскрикнула она и попыталась высвободить запястье. Наверное, это бы ей удалось, если бы не второй дельф. Его язык также стремительно ухватил её за руку.

Полагая всё это игрой, Борис засмеялся и захлопал в ладоши, но в тот же миг оба дельфа нырнули в воду и увлекли за собою Ингу. Над бортом яхты мелькнули её ладные загорелые ноги в прозрачных голубых шлёпанцах и через мгновение раздался короткий всплеск.

Ничего не понимая, Борис бросился к борту и, свесившись над лазурной волной, воскликнул:

- Инга, господи, где ты?!

- Человек за бортом, - меланхолично сообщил робот-стюард и метнул на морскую гладь спасательный круг на тонком канате.

Прошла минута, другая, третья, а девушка так и не появилась, не вынырнула из водной пучины. Напрасно Борис метался по палубе, освещённой полуденными солнцами райской планеты, ломая руки и выкрикивая имя возлюбленной. Всё было тщетно.

Минуло не менее получаса, когда на поверхность моря всплыла и закачалась рядом со спасательным кругом маленькая прозрачная босоножка…

Планета Парадиз

Планета Парадиз (краткая справка из энциклопедии «Геймер»)

Мир №17 по классификации «Галлактикума». Тестовый запуск – 2036 г.

Назначение планеты – обеспечение безопасного семейного туризма, свадебных путешествий, романтических туров.

Физические характеристики:

Парадиз – третья планета двойной системы Ваала и Шемеса.

Ваал – красный гигант спектрального класса К

Шемес – белый карлик спектрального класса О

Планета Парадиз:

Спутники – отсутствуют

Масса – 0,86 массы Земли

Диаметр – 0,93 диаметра Земли

Траектория движения – гравитационная петля Мёбиуса

Среднее расстояние до звезды Ваал – 1, 56 а.е.

Среднее расстояние до звезды Шемес – 2,32 а.е.

Эксцентриситет траектории относительно звезды Ваал – 0,0023

Эксцентриситет относительно звезды Шемес – 0, 014

Магнитное поле – среднее, устойчивое

Наклон орбиты – 1 градус 26 минут

Состав атмосферы:

- азот – 72,5%

- кислород – 24,3%

- озон – 0,7%

- углекислый газ – 0,9%

- оксид азота (веселящий газ) – 0,6%

- прочие газы – 0,1%

Продолжительность суток – 23,4 часа

Средняя продолжительность дня – 18,6 часа

Средняя продолжительность ночи – 4,8 часа

Температурный режим:

- средняя температура в экваториальной области – 32,30С

- средняя температура в приполярных областях – 12,60С

Примечание: распределение положительных температур на поверхности Парадиза достигаются комбинированным световым потоком от системы двойной звезды.

Состав поверхности: суша – 38,2%; водная поверхность – 61,8%

Состав суши: единый материк Ойкумена;

12 островных архипелагов, среди которых наиболее крупными

являются Райские острова и система атоллов Эдем

Состав водной поверхности:

океаны: Белый, Синий, Лазурный

16 морей (из них одно внутреннее)

578 рек

64 озера (из них 7 соляных и 5 грязевых)

Животный и растительный мир не содержит экземпляров, представляющих угрозу жизни, физическому и психическому здоровью человека. Вредоносные микроорганизмы отсутствуют.

Население:

Мурраги – гуманоидная раса инсектоидного вида

Парадигма существования – игра

Среда обитания – лесные массивы материка и архипелагов

Численность кланов (по оценке Новосельцева – Штерна) – около 3,6 миллиона особей

Средства коммуникации – вербальные и телепатические

Эоки – квазигуманоидная раса люссового вида

Парадигма существования – поиск и собирательство красоты

Среда обитания – ущелья и плато горных массивов

Численность (по оценке Новосельцева – Штерна) – от 6 до 7,5 тыс. особей

Средства коммуникации – условно-вербальные и полихроматизм

Дельфы – квазигуманоидная раса ихтионного вида

Парадигма существования не определена

Среда обитания – шельфовые воды морей и океанов

Численность неизвестна

Средства коммуникации – электромагнитные волны УКВ диапазона и мимикрия

Примечание: популярность планеты за несколько лет эксплуатации неуклонно растёт, что привело к её конкуренции с ведущими курортными кластерами Земли.

Локальная капитализация проекта «Парадиз» достигла в 2042 году годовой прибыли в шестьсот тридцать миллиардов имперских рублей.

Часть 1 Обманчивая планета Глава 1 Пустяковая миссия

ЧАСТЬ 1 ОБМАНЧИВАЯ ПЛАНЕТА

Порой меня охватывает тревога: а вдруг мы уже в Раю?

Станислав Ежи Лец

Глава 1 Пустяковая миссия

Пока глайдер заходил на посадку, Стас жадно всматривался через иллюминатор в новый для себя мир внизу. Изумрудные джунгли, сияющие синевой озёра и золотые пляжи вдоль морских бухт. Планета Парадиз. Планета номер 17. Стас побывал во всех остальных тридцати мирах Галлактикума не по одному разу. А вот на эту тишайшую планету летел впервые. Да и что, собственно, было делать ему, кавалеру «Пурпурной Лилии» в этом сонном райском мирке? Впрочем, таковым он считался до недавней череды странных и непонятных смертей.

Сначала не возвратилась с горной прогулки группа туристов, затем бесследно исчезла партия геологов из семи человек. Из взвода спасателей, посланных на Парадиз, на базу вернулись лишь четверо. Израненные и смертельно испуганные, они твердили только одно: «Ни чему здесь не верьте! Повсюду обман и смерть!». И если, все эти странные происшествия могли иметь место по какой-нибудь нелепой случайности, то уж последняя смерть была вовсе необъяснимой. Трагедия произошла с молодой парой, странствующей на яхте. Медовый месяц закончился гибелью невесты. Её, по свидетельству жениха утопили дельфы. Дельфы! Существа, которые считались безопаснее кошки. Нет, определённо, с этим райским миром было что-то не так.

Рядом, со Стасом, закинув ногу на ногу, сидел Пижон. Он поигрывал нераспечатанной пачкой сигарет и смотрел на приближающийся пейзаж со всегдашним скучающим безразличием. За его спиной маячила взъерошенная шевелюра Шкета. Уткнувшись в экран таблоида, Шкет что-то увлечённо читал, смешно шевеля губами.

Помимо Стаса, Пижона и Шкета, в глайдере были ещё трое: угрюмый десантник с сержантским шевроном легиона «Степные волки» на рукаве и двое новеньких, которых Стас никогда раньше не видел. Новенькие, парень и девушка, были, должно быть, молодожёны, решившие разнообразить медовый месяц. Они сидели, взявшись за руки и смотрели исключительно друг на друга. Автоматы, лежащие на их коленях, казались совершенно излишними и нелепыми предметами.

Стас вздохнул, представив эту юную парочку в драке с медузами или ледяными червями. Впрочем, чему было удивляться, если отряд, поднятый по тревоге, в спешке пришлось комплектовать резервистами.

Двигатели глайдера развернулись и аппарат заскользил вертикально вниз. Изумрудное море под его днищем заколыхалось в упругой реактивной струе, точно разбуженное, встревоженное существо, недовольное нежданным визитом.

Глайдер сел мягко, почти без толчка и, словно торопясь избавиться от пассажиров, распахнул оба боковых люка. Снаружи в салон ворвался яркий солнечный свет и новые, едва уловимые запахи.

Первым из глайдера выпрыгнул Пижон и, с удовольствием потягиваясь, огляделся. Через секунду рядом с ним уже стояли Стас и Шкет, с удивлённым восторгом разглядывая пространство вокруг места посадки. Было от чего испытать радостное возбуждение: шёлковая зелень вокруг пестрела радужной палитрой соцветий, в ярком голубом небе томно плыли жемчужные облака, сквозь которые виднелись сразу два солнца: большое розовое, похожее на шарик клубничного мороженого, и маленькое ярко-белое, точь-в точь заброшенный кем-то на небеса теннисный мяч. На горизонте виднелись горы с ослепительными шапками ледников. Рай, да и только.

Задание, полученное отрядом, надо сказать, было плёвым: поставить шесть лазерных вешек для первой волны десанта. Судя по спутниковым снимкам, зона высадки планировалась на площади в десять квадратных миль и ограничивалась с одной стороны морским заливом, с другой предгорьями видневшегося вдалеке кряжа. Если поспешить, можно было управиться ещё до сумерек. Благо, сутки на Парадизе вдвое больше земных.

Угрюмый сержант решил, видимо, взять шефство над новичками и со стороны багажного отсека послышался его деловитый бас:

- Сначала выгружаем палатки и провиант, - командовал он. – Складываем вон туда, подальше от глайдера.

Пижон с недавних пор носил шеврон командора и, формально, уступал в звании только Стасу. Он подошёл к сержанту и одобрительно похлопал его по плечу.

- «Степные волки», - сказал он, со сдержанной снисходительностью глядя на нарукавную эмблему сержанта.

- Так точно, господин командор, - гаркнул сержант, выпячивая могучую грудь. – Отдельная гренадёрская рота, позывной «Гриф».

- Слышал, в Слепой Долине вам крепко всыпали, - покивал Пижон.

Стас усмехнулся. В этот миг Пижон и в самом деле походил на холёного гвардейского командора. Разве что, не хватало бамбукового стека и чёрных начищенных до лакового блеска сапог.

- Было дело, - смутился сержант. – Почти весь батальон там лёг. Да и я, тоже.

Пижон снова потрепал сержанта по плечу и обернулся к новеньким.

- Рядовые, ко мне! – негромко, но внушительно приказал он.

Парень и девушка бросили на траву тюк с армейской палаткой и, неуклюже поправляя на бегу закинутые за спину автоматы, подскочили к ждавшему их офицеру.

- Господин полковник, - бодро выкрикнул парень, вскинув ладонь к съехавшему на макушку шлему. Но, тут же осёкся, поняв, что не угадал звания.

- Две звезды и три золотых нашивки означают звание командора, - холодно поправил Пижон. – К следующей нашей встрече выучите Устав. А теперь, представьтесь.

- Рядовой Семнадцатого Резервного, позывной «Вепрь», - выпалил вконец смутившийся новобранец.

Стас неделикатно хмыкнул, глядя на субтильную фигуру рядового. Кто только придумывает для этих тюлек такие прозвища.

Пижон коротко кивнул и повернулся к девушке. Солдатом это существо можно было бы назвать только по недоразумению. Из-под шлема, поминутно сползающего на лоб, нелепо торчали кудряшки светлых волос. Маленький нос был испачкан чем-то фиолетовым, а в огромных серых глазах застыл почти что религиозный ужас.

Глава 2 Убийственная красота

Для установки вешек отряд разделился надвое. Пижон, Шкет и Стас взяли на себя львиную часть работы. Им предстояло обойти периметр зоны высадки от лесного массива до предгорий и поставить четыре вешки.

На долю сержанта и новобранцев приходилась лишь полоса пляжа, где планировалось поставить две оставшихся вешки на расстоянии в несколько миль. Пустяшная работа даже для таких хлюпиков, как эта парочка резервистов. Чего уж, говорить о бравом сержанте.

И всё же, когда новобранцы, кинув на плечи длинные блестящие штанги лазерных вешек, бодро тронулись в путь, в душе Стаса поселилось смутное беспокойство. Слишком уж всё гладко и благостно. Даже уверенная деловая поступь сержанта, шедшего в арьергарде маленького отряда, не развеяли этого, саднящего как свежая заноза, неясного ощущения.

- Первую из наших вешек поставим вон у той рощи, - сказал Стас, когда новобранцы и сержант скрылись за буйной зеленью ближнего перелеска.

Шкет только пожал плечами, а Пижон с легкомысленной небрежностью взял под козырёк. Похоже, эти двое вовсе не переживали о судьбах ушедших к побережью бойцов.

Стас позавидовал их толстокожести и взвалил на плечи сразу две вешки. Пижон и Шкет взяли по одной. Тяжесть была неутомительной. Титановый штырь с батареей и лазерным маяком весили едва ли десяток фунтов. К тому же, гравитация на Парадизе была меньше земной.

Трава под подошвами ботинок мягко пружинила и идти было приятно и весело. Лёгкий ветерок ласково трепал щёки и нёс со стороны моря негромкие солёные запахи. Так и идти бы до самой рощи, думая о всяких пустяках и насвистывая себе под нос…

Крик, раздавшийся сзади, из перелеска, был настолько неожиданным, что Стас выронил обе вешки и едва не упал, споткнувшись о титановый штырь. Кричала Гюрза высоким, исполненным первобытного ужаса голосом.

- Пижон, за мной! Шкет, на месте. – Скомандовал Стас, сбрасывая с плеча карабин и, на ходу передёргивая затвор.

Крик прекратился и из перелеска вынырнули две нервных фигуры. Новобранцы! Где же сержант? Нехорошее предчувствие не обмануло Стаса. Что-то случилось. Неожиданное, нелепое, непоправимое…

Девушка бежала первой, крича и размахивая руками. Ни шлема, ни автомата при ней не было. Позади, высоко подбрасывая худые колени, поспешал рядовой Вепрь. В отличие от своей подруги, он не потерял ни автомата, ни шлема.

Стас опустился на колено и припал к прицелу своего карабина. Оптика мгновенно приблизила зелень перелеска и теперь можно было разглядеть каждый стебель, каждый листок. Аккуратные, точно нарисованные деревья, сонно колыхались от лёгкого ветра. Никаких монстров, никакой опасности. Ничего!

Новобранцы, поминутно озираясь, подбежали к лагерю.

- Я только потрогала, - размазывая по лицу слёзы, всхлипнула девушка, - Я же, не знала! Я же…

- Отставить! – прокричал Стас. – Боец, Вепрь, докладывай, что стряслось и где, собственно, ваш командир?

- Г-господин, ком-мандир, - заикаясь промямлил юноша. – Алена, т-тоесть, боец «Гюрза», хотела его только пот-трогать.

- Кого потрогать? Сержанта? Вы в своём уме, рядовой?!

- Ц-цветок. К-красивый такой, сияет, как б-бриллиант.

- Какой ещё, к чертям собачьим, цветок?! – взъярился Стас. – Где, сержант?

- Погиб, - коротко, перестав заикаться, сказал новобранец. – Выхватил цветок у младшего рядового Гюрзы и все осколки ему достались.

- Это не цветок, - крикнул издалека Шкет. Он, взвалил на себя брошенные Стасом вешки, подошёл ближе и встал возле напуганных новобранцев. – Это улей. Что-то вроде осиного. – произнёс он с видом заправского экобиолога.

- Сержанта погубили вовсе не осколки, а те, кто был в улье.

- Ты то, откуда разузнал, умник? – удивлённо приподняв бровь, вопросил Пижон.

- Пока вы наслаждались с высоты видами Парадиза, - усмехнулся Шкет, - я прочёл закрытый отчёт о первом десанте. Там упоминается об «алмазном цветке». Трое ребят погибли от этой штуки.

- Вот оно что, - едва слышно проговорил Стас.

- Это из-за меня, - всхлипнула девушка и, казалось, готова была всерьёз разреветься.

- Где ваше оружие, младший рядовой? – тихо, но грозно произнёс Стас. – Должно быть, там, где цветочками любовались?

Боец Гюрза растерянно кивнула.

- Даю десять минут на то, чтобы доставить тело сержанта и всю утерянную амуницию в лагерь, - произнёс Стас ледяным голосом и постучал пальцем по нарукавному таймеру.

- Я с желторотиками пойду, - сказал Пижон. – Не ровен час, ещё кого-то не досчитаемся.

Стас коротко кивнул.

Взяв в лагере носилки, Пижон и новобранцы зашагали к подлеску, который теперь никому не казался таким уж безобидным. Первым шёл Вепрь, молчаливо и сосредоточенно. За ним, то и дело всхлипывая и спотыкаясь о травяные кочки, семенила Гюрза. Пижон с автоматом наперевес замыкал миниатюрный отряд.

Стас ещё раз цепко оглядел окружающие красоты, отчётливо осознавая, что этот смиренный, почти библейский мир Парадиза, таит в себе страшную, неведомую опасность.

Спустя четверть часа Пижон и Вепрь принесли грузное тело сержанта в лагерь. На носилки, уложили и автомат погибшего и обе брошенных вешки. Свою подобранную амуницию младший рядовой Гюрза принесла сама. При этом каску она держала за лямки, а автомат волокла по мягкой траве.

Носилки с сержантом положили возле палатки. Его лицо, сохранившее по-детски удивлённое выражение, успело приобрести лиловый оттенок. Один его глаз упрямо смотрел в голубое ласковое небо. Другого не было вовсе. Вместо него из глазницы торчал здоровенный шип, похожий на удлинённый кристалл. Такие же кристаллы застряли в груди и плече сержанта. Уровень жизни сержанта был безнадёжно серым. Глядя на эту могильно-серую полосу, Стас впервые посетовал на отсутствие запасных жизней. Да и кто бы их выдал для пустяковой миссии на тишайшей из всех планет?!

- Это он меня загородил, - всхлипнула Гюрза, и Стас строго взглянул на неё, помня о способности младшего рядового к неуместной слезливости. Не хватало только дамских истерик.

Глава 3 Пляжное происшествие

Транспорт для эвакуации погибшего решили не вызывать. Тело сержанта, замороженное и упакованное в чёрный пластиковый контейнер, было поднято в грузовой отсек корабля. Прапор, гордо реющий над палаткой, был приспущен.

После этих печальных мероприятий отряд снова разделился. На этот раз Стас, Пижон и рядовой Вепрь отправились в сторону моря, а Шкет и Гюрза остались в лагере. Такая тактика преследовала две цели: во-первых, в случае крайней опасности, Шкет мог поднять глайдер и прийти на выручку и, во-вторых, это позволяло держать от греха подальше младшего рядового под предлогом охраны лагеря.

На этот раз впереди шёл Пижон. Его небрежная походка и меланхоличный взгляд были обманчивы. Феноменальное чутьё на опасность и молниеносная реакция не раз спасали жизни бойцов. Стас знал это как никто другой. За Пижоном, шаг в шаг, поспешал Вепрь, копируя каждое движение командора. Замыкающим, чуть поотстав, двигался сам Стас. Все трое держали оружие наготове, но Стас был отчего-то уверен, что на Парадизе им не придётся биться с подстерегающей опасностью до последней обоймы. Враг, притаившийся в этом тишайшем из миров, был совершенно неведом и непонятен. А оттого, и втрое опасней.

Перелесок миновали без приключений, дважды встретив на пути сияющие бутоны ульев и, обходя их на почтительном расстоянии. Прямо за перелеском начинался обширный песчаный пляж, ослепительно сверкающий золотыми россыпями в полуденном свете солнц. Если бы впереди замаячили ряды лежанок и пёстрые пляжные зонтики, никто бы, пожалуй, не удивился. Однако, пляж был пустынен. Лишь вдалеке, над морем, колыхалось яркое розовое облако, которое то опускалось на гребни волн, то взмывало на некоторую высоту.

Такое диковинное поведение облака заинтересовало Стаса. Он поднял карабин и приник к прицелу. Никакое это было ни облако. Громадная розовая туша с вислыми рыхлыми боками напоминала скорее непомерно разъевшуюся и распухшую хрюшку. Не хватало только копыт, пятака и хвостика. Розовое облако проворно ныряло вниз, цепко хватало с гребней волн ярко блестящую трепещущую добычу и погружало её внутрь себя.

Стаса почему-то успокоило это зрелище. Охотник, странный правда, и какой-то несуразный, ловит добычу. Это было понятно, естественно и объяснимо. Это укладывалось в схему нормального мира, где одна сущность поедала другую.

Песок под ногами хрустел вполне по земному. Хотелось разуться, и идти по нему босяком, чувствуя его обжигающее прикосновенье. На песке встречалась округлая галька удивительной красоты. Полупрозрачная, с внутренним блеском и радужными переливами. Эх, наклониться бы, да набрать по карманам дюжину диковинных камешков! Однако, вспомнив печальную судьбину сержанта, Стас вздохнул и поборол в себе искушение.

- Странно, - сказал Пижон, останавливаясь и глядя на нарукавный таблоид. – Судя по локации первой вешки, тут нет никаких бугров.

Стас тоже взглянул на карту. Действительно, там, где пульсировала рубиновая точка, означающая место для маяка, был только песок. Теперь же, огромным бурым блином здесь расположился самый настоящий утёс.

- Должно быть, спутник зафиксировал этот район в момент прилива? – предположил Стас, разглядывая пологие склоны голого, лоснящегося на солнце, утёса. Однако, мы должны соблюдать координатную точность. Придётся кому-то залезть на эту плешь. Рядовой Вепрь, - позвал он приунывшего юношу и протянул ему вешку. – Приказываю: установить маяк на гребне утёса. После установки привести маяк в рабочие положение нажатием оранжевой и зелёной кнопок. Вопросы?

- Никак нет! Разрешите исполнять? – гаркнул новобранец, с почтенным трепетом принимая вешку. Закинув за спину автомат, он тотчас бросился на штурм утёса, однако, не преуспел. Гладкие скользкие края не позволяли с лёгкостью преодолеть препятствие. Попытки повторялись снова и снова, пока, наконец, щуплая фигурка не оказалась на самой вершине.

Наблюдая за штурмом, Пижон закурил сигаретку и философски заметил, пуская дым:

- А из него может получиться боец, если, конечно, не сломает себе шею в первой же миссии.

Рядовой Вепрь победно поднял над головой вешку и с коротким размахом вонзил её остриём в макушку утёса. В тот же миг пляж вздрогнул, по мирно плещущейся воде прошла рябь. Утёс ожил. Его края взметнулись, поднимая тучи песка. Пижон от неожиданности выронил сигарету и тут же рухнул сбитый с ног песчаным напором. Стас успел повернуться боком к песчаному смерчу и устоял на ногах.

Первое, что он увидел, когда обернулся, был утёс, быстро уплывающий в море. На его вершине, судорожно вцепившись в торчащую вешку, виднелась фигурка рядового.

- Прыгай, дурак! – заорал Стас, вбегая в воду.

Рядовой расцепил руки и шлёпнулся в невысокие бирюзовые волны. Утёс не заметил его падения. Какое-то время он стремительно удалялся от берега, затем и вовсе исчез в морской глубине. Юноша, отчаянно молотя руками по воде, кое-как добрался до берега.

Стас подхватил его, мокрого и испуганного, и втащил на тёплый песок.

- Командор, - трясясь и икая, затараторил он. – Вешка утеряна. Готов понести…

- Отставить, рядовой, - прервал его Пижон, вытряхивая песок из карманов куртки. – Мы все тут хороши: не смогли отличить животное от утёса. А, насчёт вешки, не журись. В глайдере ещё три запасных комплекта.

Опомнившись от нелепого происшествия, отряд водрузил, куда положено, вторую имевшуюся с собой вешку. Тотчас на карте рубиновая точка сменилась на изумрудную. Первый сейв сделан. Пора было вернуться в лагерь за запасным маяком.

Назад шагали всё тем же пляжем, и Стас отметил для себя удивительную метаморфозу: красивые округлые камешки исчезли. Впрочем, это объяснилось довольно быстро. Один из камешков прямо на глазах раскрылся, развернулся и из него вынырнуло юркое существо шоколадного цвета, смутно напомнившее сбежавший утёс, уменьшенный в тысячи раз, и устремилось к воде. Всё встало на свои места: округлые камешки оказались яйцами того самого животного, которое едва не утащило в море незадачливого бойца.

Глава 4 Мурраги

Не сговариваясь, все трое бросились к глайдеру. Стас бежал первым, выставив перед собой ствол карабина. Однако, никакой опасности не было. Об этот говорили и совершенно пустынная местность вокруг покинутого корабля и весь немалый боевой опыт Стаса. Никто и ничто не пыталось устроить засаду на трёх незадачливых пришельцев.

- Ищите следы, - бросил Стас бежавшим рядом товарищам. – Шкет не мог сдаться без боя.

Следы обнаружились почти сразу. Их было множество. На мягкой изумрудной траве, измятой на всём пространстве бывшего лагеря, отпечатались сотни и тысячи вмятин. Только, это были не следы человеческих ног. Скорее, оттиски, оставленные лапами крупных птиц или грызунов.

Стас поморщился, представив нашествие сотен и сотен громадных крыс.

- Ни крови, ни гильз, ни следов борьбы, - задумчиво произнёс Пижон, тщательно осматривая смятую траву.

- Пойдём по следам, - решил Стас. – Те, кто похитил Гюрзу и Шкета, не могли далеко уйти.

Шагах в пятидесяти от разорённого лагеря рядовой Вепрь поднял с травы автоматный патрон.

- Сюда! – радостно крикнул он, подняв находку над головой.

Стас и Пижон стремглав бросились к нему. Уже скоро был найден ещё один патрон, а за ним третий, четвёртый, пятый. Кто-то из похищенных, наверное, Шкет, бросал их в траву, обозначая направление, куда ушли те, кто разгромил лагерь. Странным было то обстоятельство, что теперь не встречалось по пути никаких приметных следов. Ни оттисков лап на траве, ни примятых цветов, ни сломанных веток. Как можно было пронести десятки ящиков, оборудование и двух пленных, совершенно не оставляя отпечатков, было настоящей загадкой. Ни человек, ни сколь-нибудь крупное животное, так незаметно передвигаться бы не смогло.

Последний из найденных патронов был подобран на самом краю диковинного леса. Высокие раскидистые растения стояли здесь стеной и поражали воображение своей пёстрой палитрой. Бросались в глаза самые немыслимые сочетания оттенков. Бардовые с золотым блеском стволы могли быть обвиты иссиня-чёрными лианами, а на упругих проволочных ветвях трепетали розовые листья.

Из леса, тонко вибрируя в неподвижном воздухе, раздавались странные звуки совершенно непонятного происхождения. Стас шагнул вперёд, раздвигая листья. Пижон и рядовой Вепрь последовали за ним.

Травы под ногами не было. Её место занял плотный пружинистый мох, яркий, охристый с отчётливыми чёрными прожилками. Он создавал ощущение дорогого авторского ковра, созданного гениальным, но, несомненно, чокнутым художником.

Звуки становились отчётливее и напоминали причудливую смесь стрёкота и протяжного воя. Стас поднял руку, призывая к предельному вниманию. Сам он шагнул вперёд и за ним сомкнулись упругие разноцветные стебли. Пижон шагнул вслед за ним и уткнулся в спину командира.

- Стой! – шепнул Стас. – Здесь кто-то есть.

Он действительно почувствовал чьё-то незримое присутствие и замер, прислушиваясь.

Однако, он не успел даже и вскинуть свой карабин, когда из густых зарослей выскочила свора странных существ, мгновенно обступив трёх следопытов. Существа, схожие с гигантскими сверчками, стояли на мослатых членистых ногах и возбуждённо стрекотали, глядя на пришельцев огромными выпуклыми глазами.

Как ни странно, Стас не почувствовал в них угрозы и нехотя опустил карабин. «Сверчки» восприняли этот жест неистовым стрёкотом и ещё плотней обступили пришельцев.

- Идите за нами, - прозвучало в сознании Стаса и от неожиданности он едва не выронил карабин из рук. Это было именно приглашение, а не приказ. И оно возникло в сознании как бы само собой, без явно произнесённых слов. Пижон и Вепрь ошалело смотрели на Стаса, явно не понимая, что им нужно делать с этой толпой «сверчков».

- Не сопротивляйтесь, - тихо произнёс Стас, прежде всего обращаясь к новобранцу. «Пальнёт, чего доброго с перепугу, тогда нам точно несдобровать», - с тревогой подумал Стас. Он небрежно забросил бесполезный карабин за спину и сказал уже громче. – Эти существа неопасны. Они приглашают нас к себе. Воспользуемся гостеприимством.

Пижон и Вепрь нехотя опустили автоматы.

«Сверчки» подхватили добровольных пленников и увлекли в чащу. Пока конвойные, весело стрекоча, вели следопытов по едва приметной тропе среди причудливых и сонных растений, Влад успел как следует разглядеть совершенно неагрессивных существ. Ростом они были не больше двух футов и семенили на крепких нижних конечностях. Четыре других конечности выполняли преимущественно функции рук, хотя «сверчки» с лёгкостью применяли их и для пробежки. Малиновые крылья существ спускались почти до земли и напоминали фалды вычурных фраков. Чёрное, отсвечивающее синевой, брюхо сменялось бархатной коричневой грудкой. Крупная узкая, чрезвычайно подвижная голова была увенчана двумя выпуклыми лягушачьими глазами. Общий вид существ создавал довольно комичное впечатление.

Дорога не заняла много времени. После очередного поворота тропа вывела весь караван на большую опрятную поляну, посредине которой возвышалось подобие гигантского термитника. Только чудной это был термитник. Ладный, правильный и ростом едва ли не с пятиэтажку.

При появлении пленников, окружённых эскортом, из многочисленных ниш и овальных отверстий диковинного сооружения стали высовываться любопытные морды.

Но, не это привлекло внимание Влада. У подножья термитника, на площадке из мерцающих плоских плит, как ни в чём ни бывало, сидели Шкет и младший рядовой Гюрза. Вокруг них сновало десятка два мелких особей с короткими розовыми крыльями, должно быть, детёныши «сверчков».

Увидев вышедших на поляну товарищей, Шкет бросился было навстречу, но мелюзга бойко застрекотала, повисла у него на руках и схватилась цепкими лапками за штанины. Гюрза даже и не пыталась избавиться от необычных охранников. Она лишь помахала рукой, увидев целого и невредимого Вепря.

Пленников отвели к площадке, и они тотчас были окружены мелюзгой.

- Что тут происходит? – спросил Стас, обращаясь, прежде всего, к Шкету.

Глава 5 Дорога в страну эоков

Стас, увидев вползающую на площадь рептилию, повинуясь скорее привычке, чем страху, рванул с плеча карабин, но на его руках и на самом карабине тотчас повисло с дюжину стрекочущих особей. Впрочем, несмотря на свою массивность и огромную пасть с жерновами плоских зубов, кеффуд шалуддан не внушал страха. Мурраги без всякого трепета обступили гигантского червя. Несколько из них, играясь, взобрались на его плоскую бугристую голову, другие же, похватав из большой кучи разноцветные пахучие фрукты, принялись метать их в широко раскрытую пасть.

- Нам придётся оставить оружие, - снова заговорила Гюрза. – Кеффуд шалуддан не тронется с места, если у путников будет с собой то, что несёт смерть. Таков закон.

- Передай этому сверчку, - взъярился Стас, - что мы тоже не тронемся с места, пока нам не вернут хотя бы, провизию и аптечки.

- Гурраг вернёт нам провизию, - перевела Гюрза. – В ней нет ничего занятного. Кстати, он искренне не понимает, как то, что мы называет едой, можно принимать в пищу.

- Спроси его, как мы найдём место, где грохнулась «железная птица», - произнёс Пижон, с явным неудовольствием отдавая автомат и подсумок с гранатами окружавшим его муррагам.

Стаса тоже разоружили. Оставшись без карабина, десантного ножа, и прочих достижений цивилизации, он ощутил себя совершенно беспомощным.

- Яггур полетит впереди, показывая путь, - снова перевела Гюрза.

Стас задрал голову и тут же увидел над поляной давешнюю шестикрылую птицу. Теперь стало понятно, от кого мурраги узнали о прибытии на Парадиз чужаков.

Неясно было другое: почему и гигантский червь, и птица подчиняются муррагам? Искусная дрессировка или сложный симбиоз? Загадка. Впрочем, разгадывать загадки времени не было. Ласковые солнца Парадиза одно за другим уже покинули свой зенит, а до страны этих самых эоков бог знает, сколько пути. «Интересно, эоки, тоже сверчки или, что-то поэкзотичней?» - уныло подумал Стас, разглядывая из-под руки кружащего в вышине яггура.

В дорогу собрались быстро. Мурраги в два счёта закрепили поклажу на спине кеффуд шалуддана. Кроме провизии и аптечек Стас выторговал у Вершителя стаи пару фонарей и кейс с инструментами. Мелюзга, радостно снующая вокруг червя, одарила путников множеством диковинных плодов и орехов. Пришлось и эти подарки поднять на могучую спину животного.

Шкета в качестве почётного пленника мурраги оставили в лагере, и он мрачный и обиженный, в окружении своей беспокойной стражи, молча наблюдал, как идёт подготовка к рейду. Когда с погрузкой было покончено, поредевший отряд, подталкивая друг друга, взобрался на плоскую голову прилежно дремлющего червя и вполне комфортно обустроился там.

Престарелый гурраг застрекотал что-то на прощанье, червь встрепенулся, скользнул вдоль площади, и устремился в лес.

Толпа муррагов, громко стрекоча и прыгая на своих мосластых ногах, какое-то время двигалась вслед за червём. Некоторые взлетали невысоко от земли на своих малиновых крыльях, и, натужно жужжа, неслись на перегонки с кеффуд шалудданом. Но, вскоре, мурраги отстали и за хвостом червя сомкнулась густая разноцветная чаща.

Тело кеффуд шалуддана, которое, к слову сказать, оказалось длиной футов в тридцать, не струилось размашистым зигзагом, как это принято у земных змей. Червь полз прямо. Лишь мощные мышцы перекатывались под изумрудной кожей. От такой манеры движения тряски почти не происходило. Да и каждый из дюжины могучих шипов на голове червя вполне мог послужить надёжным поручнем.

Какое-то время ехали молча, заворожённо глядя на диковинные пейзажи вокруг. Горы, возвышавшиеся прямо по курсу, казались неподвижными и ослепительно сияли ледяными вершинами. Яггур парил недалеко впереди, указывая дорогу. Шесть его крыльев, раскинутых веером, казались совершенно неподвижными и было непонятно, как он умудряется лететь с неизменной скоростью.

Потревоженные движеньем червя, из лесной чащи вспархивали стаи причудливых насекомых и птиц. Впрочем, кто из них насекомое, а кто птица, Стас не решился бы сказать так уж определённо. Случалось, разглядеть и животных, не менее диковинных на вид. Особенно позабавило существо, буквально выпрыгнувшее из-под головы кеффуд шалуддана. Оно было круглое как шар и мгновенно мимикрировало в цвета окружающего леса. Существо неестественно раздулось и поскакало прочь на манер уроненного мяча.

Одно из солнц, изумрудно-белое, уже скрылось за вершинами гор. Его пурпурное визави, всё ещё ласковое и тёплое, нехотя клонилось к закату. Лес прямо на глазах становился другим. Его яркие и буйные краски сменялись на пастельные, а сочетаниям немыслимых оттенков вокруг позавидовали бы самые отпетые экспрессионисты.

Пижон предложил подкрепиться перед встречей с обитателями страны эоков, справедливо полагая, что эти самые обитатели могут оказаться ещё более малахольными, нежели мурраги и не побрезгуют отобрать у путников их съестное. За продуктами был послан рядовой Вепрь и тот, проделав рейс по спине кеффуд шалуддана, вернулся с охапкой консервов и разноцветных туземных фруктов. Не забыта была и фляга с водой.

Пир вышел на славу. Галеты с консервированной ветчиной и шоколад были дополнены экзотикой фруктов. Каждый из них предварительно сканировался нарукавным тестером и, к удивлению путешественников, не был обнаружен ни один известный токсин. Фрукты оказались разнообразны на вкус: одни обладали приторной, но не навязчивой сладостью, другие имели пряную тягучую мякоть, третьи, исключительно сочные, бодрили и имели долгое приятное послевкусие.

Придя в восторг от такой вкусовой палитры, отряд не заметил, как горы стали вдруг совсем близкими. Их величавые очертания закрыли весь горизонт, а ледники заполыхали рубиновым блеском в лучах низкого закатного солнца.

Яггур заклекотал в мерцающей вышине и принялся описывать круги у подножья пологих гор. Гигантский червь прополз ещё сотню метров и замер, едва не уткнувшись головой в непроходимую для него обширную каменную осыпь. Дальше предстояло идти пешком, и Стас приказал покинуть транспортное средство, предварительно сняв с него всю поклажу.