Парфюмерная лавка для находчивой беглянки

Пролог

– Что ты сказал? – ошеломленно ахнула я, не веря собственным ушам.

Стоя посреди гостиной, казалось, попала в свой худший кошмар.

– Оглохла, что ли? – презрительно усмехнулся мой супруг, складывая руки на широкой груди. – Говорю, что более не заинтересован в тебе. К тому же, карточный долг – дело святое. Завтра ты отправишься к лорду Карлтону. Этот старый черт давно на тебя слюной капает. Не трать мое время и начинай собирать вещи.

– Стефан! Ты не можешь так со мной поступить! – горло сжалось от обиды и ужаса, а безразличные слова того, кого любила всей душой, ранили в самое сердце.

Я не хотела верить в то, что все происходило на самом деле.

Ноги дрожали, колени то и дело норовили подогнуться, качая головой, ощущала, как горькие слезы обжигают глаза. В ушах шумела кровь. Глотая мерзкое чувство предательства, сжала в кулаках подол собственного платья.

– Могу! – равнодушно произнес он. – И уже поступил! Неужели еще не поняла, что не нужна мне?! Хочу, чтобы ты исчезла из моей жизни! Я нашел себе кое-кого поинтереснее.

– Ты в своем уме? – ошеломленно ахнула в ответ, из последних сил пытаясь собрать по кускам разбитое сердце. – Это дом моего отца! Он бы…

– Мертвого отца! – безжалостно перебил меня Стефан. – Твой папенька больше не докучает, а так как наследование передается именно по мужской линии, особняк и все имущество принадлежат мне. Леви, будь послушной девочкой и сделай как я сказал. Отправляйся собирать вещи. Завтра утром приедет экипаж. Лорд Карлтон лично встретит свою новую игрушку.

Лишь от одного упоминания об этом человеке вдоль позвоночника побежали мурашки ужаса. Я видела его неоднократно. Высокий крепкий мужчина средних лет, с длинными усами, острым носом, напоминающим орлиный клюв, и черными бездушными глазами. Он меня пугал. А слухи, которые ходили о нем по всему городу, заставляли содрогаться.

Жестокий тиран не упускал возможности избить ныне почившую супругу. Он прилюдно унижал ее и, поговаривали, что даже предлагал друзьям в качестве вечернего увеселения. И вот теперь этот самый демон выиграл меня в карты у того, кто, как оказалось, ничем не лучше.

“Он не может так со мной поступить!” – рыдала мысленно, не позволяя слезам пролиться.

– Стефан, не надо! – ненавидя себя за дрожь в голосе, тихо произнесла я.

– Прекрати унижаться! Выглядишь жалко! – скривился мужчина, вальяжно развалившись на диване. – Все уже решено!

Он чувствовал себя хозяином в доме, в котором я родилась и выросла, в котором была счастлива… пока не погибли родители. И теперь Стефан имел наглость гнать меня из него. А самым страшным было то, что по закону у него было на это право.

– Ты говорил, что любишь меня! Ты говорил… – не желая верить в происходящее, замотала я головой, сгорая в собственной агонии.

– Ой, да брось! На кону стоял титул и крупное наследство твоего отца. Правда думаешь, что я стал бы отказываться от такого шанса? – хохотнул он. – Теперь же я с тобой закончил! Иди, Левилин! Не мешай, – отмахнулся муж от меня как от назойливой мухи.

Руки дрожали, стояла, не шевелясь, ощущая, как рушится весь мой мир.

Я любила этого мужчину.
Мы познакомились на королевской охоте. Стефан был вежлив, галантен и чертовски обаятелен. Получая от него знаки внимания, чувствовала, как трепещет сердце. И пусть у него титул был ниже того, которым обладала моя семья, я не хотела обращать внимание на разницу статусов. Впрочем, отец не стал препятствовать. И, когда виконт Аберон попросил моей руки, без колебаний поддержал наш союз. Лишь матушка сомневалась в правильности моего выбора.

Знал бы папа, как сильно мы оба ошибались.

– Я сказал, иди, Левилин! – раздраженно рыкнул Стефан, сжимая губы в тонкую линию, как делал всякий раз, когда что-то шло наперекор его планам.

– Нет… я…

– Ты бесполезный отработанный мусор! Ни на что негодная девка, не способная удовлетворить даже потребности мужа. Что нельзя сказать о той, кто тебя заменит, – растаптывая мое разбитое сердце, самодовольно усмехнулся мужчина. – Вы, кстати, знакомы. Думал, уйдешь раньше. Но ничего не поделаешь, сама напросилась, – его взгляд сместился на вход, и я неосознанно проследила за ним, оборачиваясь.

В дверях гостиной стояла Ванесса Ремар, девушка, с которой я дружила с самого детства. Именно она узнала первой о моем увлечении Стефаном, с ней я делилась переживаниями, а затем и радостью. Ванесса счастливо улыбалась, поправляя мою фату и разглаживая складки на свадебном платье. А в ее речах звучало столько надежды на мое счастье… Ложь! Все это было гнусной ложью!

– Привет, солнышко. Давно не виделись, – мурлыкнула дочь графа, смотря на меня с усмешкой. – Надеюсь, ты не в обиде. У любви очень изощренное чувство юмора. Знаешь, я уверена, что с лордом Карлтоном тебе будет весело. Говорят, этот мужчина весьма изобретателен.

– Ты! Как ты могла? – задыхаясь от разъедающего душу предательства, ошеломленно произнесла я.

– Ох, малышка моя, ты всегда была так наивна, – хихикнула Ванесса. – На это я и рассчитывала. Знаешь, как оказалось тяжело дождаться, пока твоя семейка отбросит копытца? – надменно вздернув бровь, хмыкнула любовница моего мужа. – Я сидела день за днем, наблюдая, как Стефан изображает из себя внимательного заботливого мужа, и надеялась, что мой кошмар скоро закончится. И, раз уж мы заговорили о прошлом, ответь на один маленький вопрос, твой благоверный малость опоздал на свадьбу, и я тоже задержалась. Угадай, что именно его так отвлекло от столь значимого события?

Визуализация

Глава 1. Ты будешь молчать!

Левилин

Меня грубо затолкнули в комнату, запирая дверь. Споткнувшись о ковер, я не удержала равновесие, неуклюже рухнув на пол. Тело дрожало. Едва ли я могла найти в себе силы, чтобы подняться. Сжимая руки в кулаки, с трудом села, продолжая рыдать в голос.
Душа разрывалась на части. Я потеряла обоих родителей неделю назад. Матушка и отец возвращались из дворца и, как мне донесли, на них напали разведчики Теневого двора, не оставляя никого живого. Стрелы стали единственным доказательством, указывающим на вину сидов. И вот теперь мне открылась иная правда. Истинным убийцей был мой муж, тот, кто в храме богини луны клялся защищать меня, оберегать и любить.

Сегодня утром пришел распорядитель с грамотой, подписанной королем. В этом документе значилось подтверждение о наследовании.

Дыхание сорвалось на хрип. Прижимая руки к груди, я упивалась собственным горем, ощущая, как душу заполняет ненависть.

“Стефан даже не дождался завершения траура! – кружили мысли в голове. – Стоило бумагам оказаться у него на руках, и он выбросил меня, как сломанную безделушку”.

Я была глупа и наивна, за что теперь расплачивалась.

Не знаю, сколько времени просидела в одной позе. Слезы текли по щекам, обжигая глаза, но совершенно не облегчая боль.

Солнце постепенно клонилось к закату, за которым пришла ночь. А я продолжала рыдать, оплакивая свою жизнь, свою семью и свое будущее.

Смотря в одну точку, никак не могла собраться с силами.

По моей вине отец с матушкой отдали душу богам. И вот теперь я расплачивалась за эту ошибку.

Тело сковало холодом, мышцы ныли без движений, но я не могла заставить себя пошевелиться.

Мысли блуждали в тех мгновениях, когда я впервые встретила Стефана, когда родители были живы, когда я верила в то, что меня ждет счастливая жизнь.

На горизонте затеплился рассвет, что говорило о приближении моей участи. Знала, что совсем скоро приедет лорд Карлтон, и вот тогда-то мое существование окончательно превратится в ад. Я не могла этого допустить. Не была готова сдаваться.

Утерев слезы тыльной стороной ладони, заставила себя пошевелиться, поднимаясь на ноги и лихорадочно обдумывая, как избежать будущего, уготованного для меня Стефаном.

Рванув к двери, резко дернула ее, но, как и следовало ожидать, она оказалась заперта.

Повторила попытку, но в ответ получила лишь жалобный скрип замка.

“Думай! Думай!” – отчаяние грозило затопить с головой, оно душило и лишало контроля.

Взгляд устремился к небольшому балкончику, и я рванула к нему, выскакивая на свежий, немного прохладный утренний воздух.

Второй этаж, внизу расстелилась мощеная дорожка и любимый палисадник матушки. Впрочем, я и так знала, что спрыгнуть без последствий не смогу, и все же задумалась, насколько сильными будут травмы? Стоит ли рискнуть?

Щелчок дверного замка заставил обернуться. Застыв в оцепенении, даже дышать перестала, наблюдая за темной фигурой, показавшейся у входа.

– Что ты задумала, Левилин? – раздался голос Стефана, от которого вновь закровоточила душа.

Осознание того, что он сотворил с моей жизнью, убивало. Предательские слезы снова выступили на глазах, но я поспешила их сморгнуть, не желая демонстрировать слабость.

– Уж не прыгать ли собралась? – усмехнулся мужчина, подходя к двери балкона.

– Не твоего ума дело! – рыкнула я. – Зря думаешь, что все так и останется. Король узнает правду! Я позабочусь об этом, и тогда ты вместе со своей подружкой отправитесь туда, где вам самое место! – расправив плечи, с вызовом смотрела на предателя-мужа. – Его величество с уважением относился к моим родителям! Он это так не…

– Что, зубы прорезались?! – оскалился Стефан. – Решила мне угрожать?!

Мгновение, в считанные секунды он преодолел разделяющее нас расстояние, хватая меня за горло.

Воздух застрял в легких, глаза заслезились от боли, давление на шее усилилось.

– Ты будешь молчать, поняла меня? Жалкая, никчемная соплячка! Попробуй вякнуть хоть слово и, клянусь богиней, это станет последнее, что ты сделаешь!

Отчаянно нуждаясь в глотке кислорода, дергалась в руках Стефана, ощущая, как нарастает напряжение в голове. Вырваться не получалось. Моих сил было недостаточно. И единственное, что смогла придумать в этот момент, оказалось то, чему научил папа, когда мной только начали интересоваться юноши.

Взметнув колено вверх, со всей силы ударила, попадая прямиком по чувствительному месту мужа.

Нечленораздельный, слишком высокий писк вырвался из горла Стефана, и он разжал пальцы, резко толкая меня назад.

Голова шла кругом. Ноги запутались в подоле платья. Не успев зацепиться, по инерции я перевалилась через перила. Короткое быстрое падение, резкая ослепляющая боль вспыхнула подобно факелу, разливаясь по телу и обжигая легкие. А затем пришла темнота…

Визуализация

Глава 2. Час от часу не легче!

Диана

Я словно видела сон, и в этом сне наблюдала за душевными терзаниями девушки, родители которой погибли несколько дней назад, а мерзавец муж предал, окончательно разрушая и без того хрупкий мир. Да и подружка оказалась той еще овцой, не упустившей возможности запрыгнуть на этого безжалостного вруна.

Нет, я не наблюдала, а будто переживала происходящее вместе с ней. Чувствовала, как щемит сердце, как кровоточит душа. Злость душила меня. Хотелось наказать столь подлого человека…

Отвлекал лишь монотонный писк, напоминающий звук кардиомонитора. Он не затихал, звеня назойливой мухой прямо над ухом, и все же события, происходящие перед глазами, тревожили куда сильнее.

Но как я оказалась частью столь отвратительных событий? Кто бы знал ответ на этот вопрос.

Помнила, как ехала домой от сестры. И все, о чем могла думать – о собственной никчемности. Мне никогда не нравилось навещать Ингу, ведь в такие дни приходило осознание, что в этой жизни я ничего не добилась.

Мы были погодками. Она старше, но не настолько, чтобы можно было прикрыться возрастом. Одно воспитание, одинаковое отношения родителей, равные условия и старт. И все же, удача играет немаловажную роль в наших судьбах. И вот именно ее мне не хватало.

У Инги все получалось идеально и с первого раза, словно высшие силы направляли ее и поддерживали. Учеба, бальные танцы, карьерный рост в развивающийся маркетинговой компании, идеальные отношения с мужчиной мечты, которые привели к счастливому браку и двум детям… В общем, не жизнь, а сказка.

Нет, я не завидовала ей. Нисколько. Наоборот, Инга была для меня примером и идейным вдохновителем. Но все, за что бы я не бралась, шло из рук вон плохо.

Я провалила экзамен по химии из-за того, что накануне умудрилась заболеть и едва не потеряла сознание в аудитории. К счастью, пересдать удалось, правда, болото в туфлях из-за проливного дождя сильно отвлекало. На первой работе начальник заинтересовался моей коллегой, в связи с чем повышение получила именно она, несмотря на мои фанатичные попытки сделать все идеально, а следующая лаборатория закрылась, ведь ее директора поймали на отмывании денег. В отношениях тоже ничего не складывалось. Скорее всего, проблема заключалась именно во мне и полном неумении выбирать мужчин. Но судьба сводила лишь с отморозками, о чем Инга не уставала напоминать.

Вот и вышло, что в свои двадцать восемь я оказалась в маленькой съемной квартирке на окраине города, с работой баристы и хряком-начальником, только и думающим, как бы забраться мне под юбку. Незавидная жизнь.
И единственное, в чем я была действительно хороша – парфюмерия ручной работы. Приходя домой, закрывалась в своем маленьком мирке и принималась творить.

Так и в этот раз ехала в свою квартирку, после неприятного разговора с Ингой, которая в очередной раз решила провести со мной беседу, напоминая о никчемности моего бытия. Знала, что она беспокоится. Но легче от ее упреков точно не становилось.
Ночь уже вступила в свои права, накрывая город темным одеялом. Я свернула на узкую дорогу, уходящую вдаль от ярко освещенных улиц, представляя, как вновь спрячусь от враждебного мира, вдохну такие любимые запахи эфирных масел, составляя новый восхитительный букет ароматов.

Да, это определенно подняло бы мне настроение.

Еще пару поворотов и… Машина завернула по привычной дороге.

Визг колес. Меня ослепили фары встречного автомобиля. Вцепившись в руль, вдавила педаль тормоза, но было уже поздно. Оглушительный грохот, меня дернуло вперед.
В спешке я забыла пристегнуться, и от рывка потеряла опору. Чудовищная боль, удар о стекло и тишина.

Я умерла? Ответа не было, как и машины, с темной дорогой. Мне оставалось лишь наблюдать за незнакомой девушкой, всю ночь оплакивающей свою жизнь.

Теперь же муж схватил ее, намереваясь придушить.
Мгновение, собравшись с силами, она толкнула колено вверх, попадая точно в цель.

“Умница, девочка! Так этому ублюдку! Всмятку!”

Ей удалось вывернуться, но свобода была недолгой. В ярости он отшвырнул ее.

Из горла вырвался крик, но звука не последовало. А тем временем бедняжка опрокинулась через парапет балкона. Стремительное падение и… Вспышка света.

Резко вздохнув, поморщилась от чудовищной боли в теле, распахивая глаза.

Я лежала среди цветов палисадника, а сверху на меня смотрел тот, кто только что сбросил собственную жену с балкона. Его лицо исказилось в злобной гримасе, а глаза сверкали ненавистью, обещая самые страшные пытки…

Визуализация

Глава 3. Чужое тело?!

Диана

Получив по причинному месту, муж бедняжки сконфуженно сгорбился над парапетом балкона, смотря на меня с нескрываемой ненавистью и презрением.

– Я тебя выпотрошу, дрянь! – зарычал он, скалясь.

“А меня-то за что?” – вспыхнула мысль, но я ее не озвучила, с трудом пошевелившись.

Спина болела так, будто только что именно я рухнула со второго этажа.

“Не совсем! – напомнила себе. – Проклятье! Авария! Я попала в аварию. Ничем не лучше! Теперь брежу! Точно брежу и происходящее лишь плод твоего больного воображения! Они не могут быть настоящими!”

А тем временем мужчина, которого, как я помнила, звали Стефан, скрылся из виду.

“Нужно убираться! – кряхтя, поднялась с травы, чувствуя, как кружится голова, а к горлу подкатывает тошнота. – Не могла хотя бы день без неприятностей обойтись?!”

Глубоко вздохнув, едва не упала, пытаясь сфокусировать зрение, и коснулась больного места на голове, чувствуя теплую влагу.

Кровь. Взглянув на пальцы, лишь подтвердила очевидное. Но жалеть себя не было времени. Озираясь по сторонам, не понимала, где оказалась. Точнее нет, я понимала где, но не понимала как.
В любом случае, сейчас был не самый подходящий момент для вопросов, на которые все равно не имелось ответов. Одно усвоила точно, муж сброшенной с балкона девушки, тот еще кретин и сталкиваться с ним…

Споткнувшись о собственные мысли, захлебнулась осознанием. Я кинула взгляд на смятый палисадник и посмотрела наверх, откуда мгновение назад упала Левилин. Вновь уставилась на свои пальцы, которые двоились перед глазами, и, не узнав их, мысленно чертыхнулась.

– Я точно спятила! – фыркнула тихо и, подхватив длинную бирюзовую юбку, рванула прочь, очень надеясь, что хоть в этот раз удача не повернется ко мне филейной частью, а головокружение не станет сильнее.

Я нырнула в кусты жасмина за мгновение до того, как на улице послышались быстрые шаги. Затаившись, даже дышать перестала, наблюдая, как Стефан неуклюжей раскоряченной походкой возбужденного орангутана подошел к палисаднику, осмотрелся, а после склонился над цветами, среди которых оказались камни, окрашенные кровью преданной им жены.

У меня все еще не получалось осмыслить случившееся. И вряд ли справлюсь с этим в ближайшее время. Знала лишь одно – мне нужно найти убежище, нужно выбраться из проклятого особняка, ведь если то, что я видела в своем сне, правда, то совсем скоро приедет какой-то плесневеющий черт, выигравший Левилин, то есть теперь меня, в карты.

– Господин, по вашему приказанию прибыли!

Чуть отодвинув ветку, я присмотрелась, наблюдая двух стражей, стоящих перед Стефаном.

– Случилось несчастье. Моя супруга споткнулась и упала с балкона. Судя по крови, сильно ударилась. Найдите ее, немедленно. Она, вероятнее всего, не в себе. Возможно, тронулась рассудком. Смерть родителей, а теперь такая травма… – старательно изображая заботливого мужа, произнес он. – Немедленно отыщите госпожу и приведите ко мне. Левилин не могла далеко уйти!

– Будет исполнено! – услышала я эхо двух голосов.

Нужно было срочно убираться. Проблема заключалась в том, что я не знала, куда идти и где прятаться. Судя по обстановке и наряду, это был вовсе не привычный мне мир.

“Да с чего вообще взяла, что он не плод твоего воображения? – фыркнула я на себя. – Ты попала в аварию!”
Воспоминания мгновенно подкинули звук кардиомониторов, и теперь он казался более понятным. Меня подключили к системе жизнеобеспечения? Тревожило другое – сейчас я его не слышала, а происходящее казалось уж слишком реалистичным.

“Потом! Разбираться буду потом. Сон это или же нет – нужно убираться!”

Осторожно ступая босыми ногами по траве и борясь с головокружением, грозящим отправить меня в темноту, я стала продвигаться все глубже в кусты. Перебегала от одних зарослей к другим, пока не добралась до высокого глухого забора.

И опять удача отказалась поворачиваться ко мне лицом, предпочитая демонстрировать свою менее презентабельную сторону.

– Да вашу мать! – выругалась я, ударив по каменной преграде.
Руку прострелило болью, и я зашипела, прижимая ее к груди.

За спиной хрустнула ветка. Сердце сделало кульбит, рухнув в пятки. Резко обернувшись, едва не упала, так как в глазах вновь потемнело.

Среди кустов можжевельника стоял один из стражей.

“Попалась!” – надрывно, почти истерично взвизгнул внутренний голос.

Но мужчина не спешил подходить.

– Миледи, – тихо произнес он, выставляя руки ладонями вперед. – Я не причиню вам вреда…

– Знаю, я слышала! – поморщилась в ответ. – Отведешь меня к Стефану!

– Не отведу, – тут же поспешил заверить молодой мужчина.

– Что? Откуда мне знать? – ощетинилась в ответ.

– Вы ведь знакомы со мной не первый год, – тепло улыбнулся шатен. – Прошу вас, не бойтесь… Но вам нельзя здесь оставаться.

– Тебе что-то известно? – не спеша верить ему, прищурилась я.

– Слуги слышат все и очень любят сплетничать. Прошу, вы должны мне довериться. Вам нужно немедленно покинуть дом.

Визуализация

Глава 4. В погоне за свободой

Диана

С каждым ударом сердца мое безумие становилось все более реалистичным. Мысли путались. Пребывая в отчаянии, я старалась совладать с нахлынувшими эмоциями, с трудом осознавая происходящее.

Итак, что я имела? Незнакомый мир, полное непонимание, где и в каком времени оказалась, букет неприятностей и кровоточащую рану на голове, из-за которой анализировать происходящее было еще сложнее. Единственный плюс во всем этом дурдоме – добродушный страж, судя по всему, искренне желающий помочь хозяйке позаимствованного мной тела.

– Уведи меня отсюда! – взмолилась я, чувствуя, как от перенапряжения и неутихающей боли подгибаются колени.

Дважды его просить не пришлось. Я не знала, как зовут этого мужчину, но была ему благодарна.

– Вы можете идти? – вновь он обеспокоенно взглянул на струйку крови на моем виске.

– Д…да… – кивнула в ответ, борясь с головокружением.

Встревоженно осмотрев меня, мой неожиданный союзник вынырнул из кустов, осмотревшись.

– Эмиль? – послышался голос совсем близко, и я пригнулась, зажав рот руками, чтобы даже дыхания не было слышно. – Нашел госпожу?

– Нет! – поспешил заверить его мужчина. – Уже проверил эту часть сада, будто сквозь землю провалилась.

– И куда благородную понесло? – вздохнул новоприбывший. – Может, она того? Решилась на крайние меры. Допустим, не справилась с утратой?

– Тебе язык мешает? – огрызнулся страж, которого назвали Эмилем.

– Серьезный такой, – фыркнул собеседник. – Осторожней будь, а то хозяин прознает, что ты волочишься за его женой. Хотя, полагаю, ему уже плевать. Слышал последние слухи?

– Дилан, займись делом! – огрызнулся мой союзник, получая в ответ новую порцию насмешек.

И все же, прилипчивый сплетник ушел, оставляя нас позади.

– Прошу прощения, миледи, – вновь показавшись передо мной, произнес Эмиль, смущенно потупив взгляд. – Этот полоумный сам не знает, что говорит.

“А ведь он оказался прав? Верно? – промелькнула мысль, но озвучивать ее я не решилась. – Тебе нравится Левилин!”

– Не стоит беспокоиться, – вместо вопроса, поспешила успокоить юного стража.

– Путь свободен, можем идти. Держитесь рядом, – встревоженно попросил он, первым покидая импровизированное убежище.

Мы старались оставаться в тени, перебежками добираясь от одной посадки до другой. Я не ожидала ничего хорошего, с учетом своего умения влипать в неприятности, но когда впереди показалась поддавшаяся коррозии неприметная калитка, за которой вилась тропа, утопающая в растительности, едва не вскрикнула от восторга. К счастью, вовремя заставила себя замолчать.

“Не стоит дразнить удачу! Фортуна не любит хвастунов и забияк!” – напомнила себе, стараясь не отставать от Эмиля.

А тем временем со стороны ворот послышалась суматоха, за которой последовало ржание коней и звук колес по мощенной дороге.

– Лорд Карлтон прибыл! – обернулся через плечо страж. – Быстрее!

– Найдите мою жену?! Я вам за что плачу?! – от разъяренного крика Стефана, невольно подскочила, оборачиваясь.
Он стоял на балконе второго этажа, сокрушаясь, словно демон.

Наши взгляды пересеклись, и лицо мужчины покраснело от злости.

– Идиоты! Вон она! Верните ее в дом! Немедленно!

Глава 4.1 В погоне за свободой

– Бежим! – схватил меня Эмиль за руку, резко дернув вперед.

Я едва успевала переставлять ноги, дыхание сбивалось, голова шла кругом, вспыхивая острыми спазмами, от которых белело перед глазами.
Если это и был сон, то мое подсознание явно не собиралось меня жалеть.

Босые ноги пронизывало болью от острых камней и веток на тропе, отчего я едва не вскрикивала, спотыкаясь, но не позволяя себе остановиться.

Сзади слышались чьи-то быстрые шаги, сопровождающиеся криками.
Мы мчались по узкой гравийной тропе, поросшей травой, пока не выскочили на широкую укатанную телегами пыльную дорогу. Чуть поодаль расположились небольшие местами покосившиеся домики.

– Нам туда! – потянул меня за собой Эмиль, но стражники стремительно нагоняли.

Мы оказались на открытой местности. С одной стороны вниз уходила балка, цветущая непролазными зарослями сорняка, за которыми скрывались мутные воды озера, с другой – скошенное поле.

– Мы не успеем! – задыхаясь, обернулась через плечо.

Среди густых кустарников уже мелькала синяя форма стражей.

Решение было отчаянным. Дернув Эмиля за руку, я собрала все силы и толкнула его к балке.

Не ожидая подвоха, мужчина потерял равновесие, скатываясь в высокий сорняк. И я последовала за ним, кубарям отправляясь вниз к самой воде.

Трава царапала нежную кожу, оставляя на руках, ногах и лице красные полосы.

Дезориентированная от падения едва успела сфокусировать зрение, когда мужчина прижал меня к земле, накрывая рыжие волосы своим мундиром.

– Тс-с-с, – приложил он палец к губам, пригнувшись.

Я сделала так же, прислушиваясь к звукам на дороге.

– Куда они делись?!

– Только что были здесь!

Стараясь не шевелиться, прикусила губу, до ужаса боясь, что нас найдут.

Мы находились совсем близко к воде. Правая нога погрязла в тине. Стараясь не думать об этом, сосредоточилась на своей безопасности, когда ощутила холодное скольжение по коже.

Дыхание перехватило. Осторожно извернувшись, едва не завизжала, наблюдая черную змею, ползущую по моей щиколотке.

Кинув затравленный взгляд на своего союзника, впилась пальцами в траву, находясь на грани паники.

“Тихо, Диана! Не шуми! Эта водная тварь куда лучше муженька Левилин! Успокойся! – убеждала себя. – Если закричишь, будешь до конца жизни развлекать какого-то старого таракана! Держись! Подумаешь, какая-то безногая ящерица”.

Судя по всему, сопровождающий меня мужчина заметил причину моих терзаний.
Его взгляд ожесточился. Не говоря ни слова, он покачал головой, безмолвно прося не шевелиться.

– Чертов Эмиль! Найду щенка, кишки размотаю! – рыкнул кто-то из преследователей.

– Что будем хозяину говорить? Или еще поищем?

– Да ну, пес с этой девчонкой. Дадим ей форы, скажем, что удрала! – ответили ему.

Не знаю, сколько времени мы сидели в этой траве, почти не дыша. Змея удобно устроилась на моей ноге, не собираясь с нее слезать.

И лишь когда Эмиль убедился, что опасность миновала, он осторожно повернулся. Мгновение, рывок, и рептилия отлетела на несколько метров, с булькающим звуком приземляясь в воду.

– Кажется, сбежали! – облегченно вздохнул страж. – Потерпите немного, госпожа, не обещаю роскошные условия, но хотя бы вы окажетесь подальше от мужа…

– Левилин, – произнесла имя, принадлежащее хозяйки тела, в котором я застряла.

– Что? – вскинул брови мой единственный союзник.

– Зови меня Левилин, – улыбнулась ему. – И спасибо за помощь…

Визуализация

Глава 5. Будь послушным

Азазель

– Так и знал, что застану тебя в неприглядном виде! – раздраженный голос отца вырвал меня из сна.
Поморщившись от утреннего солнца и головной боли, ставшей итогом вчерашнего веселья, мучительно застонал, слыша под боком придушенный женский вздох.

– Наместник Бастиан, – залепетала моя ночная пассия, стыдливо прикрываясь одеялом. – Прошу прощения!

Я не помнил ее имени, не помнил, как вообще оказался в спальне, в этой кровати.
С тех пор как отец заявил, что скоро мне предстоит жениться, кутежи стали привычным делом.

– Будь добр, выйди из комнаты. Мне не десять лет, так что нечего врываться без стука! Особенно если не хочешь наблюдать подобные картины! – потребовал я, проводя рукой по взъерошенным волосам.

Родитель недовольно поджал губы. Ему определенно было, что мне сказать, и все же он промолчал, разворачиваясь на пятках.

– Жду в кабинете через пять минут. Не явишься, притащу волоком! – рыкнул наместник.

– Кто бы сомневался! – раздраженно буркнул ему вслед.

Нет, я не был избалованным юнцом, ушедшим в отрыв. Просто таким глупым и немного легкомысленным способом надеялся разочаровать невесту благородных кровей.
С давних пор в народе сидов существовала традиция среди знати, по которой родители договаривались о браке между своими едва начавшими ходить детьми. И как только дочь лорда Лансера родилась на свет, семьи связали нас обетом, тем самым лишая права выбора.

Конечно, расторгнуть такую помолвку была возможность. Вот только упертый отец не желал даже слушать мое мнение на этот счет, а посему оставалось лишь одно – разочаровать будущую супругу, с чем я надеялся успешно справиться.

– Мне стыдно за тебя, сын! – холодно произнес родитель, остановившись у двери.
Кинув взгляд на мою сегодняшнюю любовницу, он покачал головой и вышел из комнаты.

– Что теперь будет? – пискнула девушка, лицо которой по белизне не уступало первому снегу. – Наместник Бастиан в ярости.

– Твоей вины в этом нет. Одевайся и спокойно иди. Я сам все решу, – вздохнув, вновь откинулся на подушки, прикрывая глаза.

Не такой жизни я для себя хотел. И уж точно не собирался жениться на избалованной раздражающей девице с отвратительным характером.

С самого детства помнил частые визиты семейства Лансер и их душную дочурку, которая, в отличие от меня, была очень даже не против подчиниться воле родителей, вступая в этот проклятый брак.

Высокомерная, невоспитанная леди во время каждого визита доводила прислугу до слез, а меня до нервного тика. И вот именно с ней мне предстояло разделить судьбу.

“Да я лучше на пиранье женюсь, чем на этой девице!” – фыркнул мысленно.

Вот только пока решения наболевшей проблемы так и не пришло, а ребячество в виде попоек и кутежа с доступными женщинами не помогали приблизиться к заветной цели.

Глава 5.1 Будь послушным

Спустя несколько минут, как и обещал, я входил в кабинет отца.
Родитель, демонстрируя недовольство моей персоной, сидел за столом, перебирая налоговые акты.

– Итак, когда это закончится? – не глядя на меня, спросил он. – Я хочу, чтобы ты взялся за ум.

– А я хочу, чтобы ты расторгнул помолвку, – сложил я руки на груди.

– Этому не бывать! – рыкнул отец.

– Тогда взаимно, – выгнул я бровь, непокорно наблюдая за ним.

– Бестолковый! – взревел он. – Ты лучший полководец Теневого двора, пример для народа, а ведешь себя как избалованный сопляк!

– Звание не мешает мне приятно проводить время. У тебя все, отец? – не желал отступать я, замечая, как жилка на лбу родителя нервно задергалась, предупреждая о его взвинченном состоянии.

– Сегодня ты отправляешься в Ридеру! Проведешь время со своей невестой…

Только я собирался перебить его, выражая возмущение, как родитель повысил голос.

– Лучше молчи! – предупреждающе оскалился он. – Я намерен женить тебя на этой девчонке! Ясно?! И, клянусь богиней луны, если выкинешь еще один из своих трюков и испортишь все…

– Что ты сделаешь? – прищурился я, не позволяя ему увидеть истинное волнение.

– Отправлю твою мать к Озеру забытых душ!

Сердце на миг замерло, после чего сделало глухой удар. Я поперхнулся собственным возмущением.
С самого детства чувствовал, когда отец говорил правду. И сейчас он не лукавил. Не пытался меня обмануть… Этот сид действительно жесток. Он, не моргнув и глазом, обрек бы свою жену на участь намного мучительнее смерти.

Родители никогда не любили друг друга. Их брак был пропитан страхом, ненавистью и душевной болью, а причина – договорной выгодный для семей союз. Точно на такую же участь отец собирался обречь меня.

– Ты не сделаешь этого! – шагнул я к нему, чувствуя, как щит обманчивого равнодушия дает трещину.

Ярость, смешиваясь в чудовищном водовороте непокорности и презрения, вспыхнула в моей душе, пробуждая магию, затаившуюся в крови. Я не препятствовал ей, когда она вырвалась на свободу, устремляясь к безжалостному родителю и тут же встречая сопротивление.

Царапая когтями по его ментальным щитам, я не мог пробиться, не мог добраться до мыслей и чувств отца, хотя больше всего на свете желал этого.

Он был сильнее!
Магия, кипящая во мне, позволяла управлять человеческим сознанием. Никто не мог устоять перед моей манипуляцией, кроме тех, чей резерв был куда обширнее моего.

– Наигрался?! – даже не напрягаясь, вскинул бровь отец, смотря на меня с угрозой.

Мгновение, дыхание перехватило, из горла вырвался крик, а колени подогнулись. Тысячи острых игл впились в мозг, словно превращая его в кашу. Морщась от боли, я пытался вытолкнуть влияние отца из своей головы, вот только ничего не получалось.

– Хватит! – взревел я, сжимая ковер в кулаках. – Прекрати!

Один удар сердца, и давление отступило.
Сидя на полу, я едва держался в вертикальном положении, ощущая, как из носа потекла тонкая струйка крови, капля за каплей падая на ковер.

– Приведи себя в порядок. Смотреть противно! – поморщился родитель. – Свободен! И, Азазель, если не хочешь поставить под удар мать, будь послушным… В смысле, убедись, что невеста счастлива! – самодовольно усмехнулся он, прекрасно понимая, что этот бой я проиграл.

Визуализация

Глава 6. Слишком приметная

Диана

На душе было неспокойно. Меня одолевало множество вопросов, приправленных подступающей паникой. Сомневаться в реальности происходящего приходилось все меньше. Уж слишком правдоподобно болело тело, после падения кубарем в сорняк. Да и имеющиеся травмы не улучшали положения дел. И все же, смиренно ковыляя саднящими ногами за Эмилем, я не упустила возможности ущипнуть себя, зашипев от боли.

Мужчина вопросительно посмотрел в мою сторону, но комментировать действия не стал.

А тем временем мы приблизились к домам.

Слишком приметная. В насыщенного цвета бирюзовом платье из изысканной парчи, пусть и потрепанной, я привлекала чересчур много внимания. Люди не упускали возможности поглазеть, и это сулило нам новыми неприятностями.

– Проклятье! – скрипнул зубами Эмиль. – Госпожа, – начал было он, но заметив мой недовольный взгляд, сконфуженно произнес, – Левилин…

Убедить его в том, что ко мне лучше обращаться по имени, было не очень-то просто. Упрямец категорически не желал подчиняться, а меня передергивало всякий раз, стоило ему поклониться или упомянуть титул.

Я нуждалась в минутной передышке. Следовало понять, что делать со всем этим беспорядком, поглотившем меня в одно мгновение. Вот только рассчитывать на тайм-аут не приходилось.

–... если мы хотим спрятать вас от вашего супруга и лорда Карлтона, придется переодеться во что-то менее приметное, – неловко произнес мужчина.

– Все что потребуется! – охотно согласилась я, в данный момент чувствуя себя пестрым тортом в толпе дошколят.

– Следуйте за мной!..

Небольшой рынок был переполнен людьми, снующими повсюду. Со всех сторон разносилось множество разнообразных запахов. Настолько противоречивых, что голова шла кругом.
Так мне удалось познакомиться с ароматами коровника, а спустя несколько шагов его сменила горячая выпечка, которая однозначно привлекла бы внимание, если бы меня до сих пор не мутило от навозных благовоний.

Стараясь не ежиться и не сжиматься от взглядов окружающих, смотрела перед собой, не отставая от Эмиля.

Мужчина не сбавлял шаг, пока мы не оказалось перед небольшой лавкой, у входа которой сидела милая старушка.

– Тетушка, – произнес страж, смотря на женщину. – Нам бы платье подобрать для леди.

– Ох, милок, – пробежав по мне взглядом, хозяйка магазинчика видимо узнала меня, так как тут же подскочила, согнувшись в пояснице и опустив глаза к земле. – Госпожа Аберон! – ахнула она, бледнея. – Не думаю, что в моей жалкой мастерской найдется изысканный наряд для благородной особы! Не гневайтесь на старуху.

Не знала, чем буду платить, да и чувствовала себя неловко. Пожилая женщина кланялась мне, а я была готова провалиться сквозь землю, считая такую ситуацию неправильной.
Быстро осмотрев платья, развешанные на входе, указала на первое попавшееся.

– Тетушка, а вот это мне подойдет?

Надо было видеть глаза портнихи. Замерев, она моргнула, словно не веря в реальность происходящего.

– По размеру, конечно… Но оно не соответствует вашему статусу, – растерянно забормотала она.

– И все же! – вмешался Эмиль, заметив мое смятение. – Госпожа сделала выбор! – он быстро выудил из кармана мешочек со звенящими монетами. – Еще дайте тот зеленый плащ, пожалуйста, и обувь поудобнее…

Глава 6.1 Кто-то вроде вас...

Первой мыслью было остановить его. Не привыкла позволять мужчинам расплачиваться за меня, но вовремя прикусила язык.

Я не знала, как выглядят местные деньги, да и что уж там, выпав с балкона, точно не прихватила их с собой. Могла бы, конечно, заплатить украшениями, которых на моем новом теле было предостаточно, но интуиция подсказывала, что они могут накликать беду на эту женщину. Именно поэтому смиренно притихла, позволяя Эмилю купить новую одежду.
Переоделась я так же в лавке портнихи, а в качестве подкупа за молчание оставила ей свой наряд, чему она была несказанно рада. Мне удалось стереть кровь и привести себя в порядок. Рана оказалась не столь пугающей, как чувствовалось сначала. А это значило, что Левилин умерла по другой причине, или же высшие силы, затолкавшие меня в ее тело, немного подлатали его. Так как падение должно было нанести куда больше вреда, чем имелось.

И вот теперь мы, смешавшись с толпой, добрели до окраины деревни, устраиваясь отдохнуть в тени у реки.

Эмиль молчал, а мне следовало решить, что дальше делать со странной ситуацией, в которой я оказалась.
Итак, что у меня было? Незнакомый мир, полное непонимание здешних устоев, узнаваемое в этих местах лицо, сидящий на хвосте ненавидящий муженек, который извел всю семью хозяйки моего тела, так же ее дрянь-подружка. Еще забыла о престарелом извращенце, желающем получить свой трофей… И лишь Эмиль казался светом в конце мрачного туннеля непонимания.

Вывод напрашивался сам собой – я должна была покинуть эти земли. Вот только данная мысль не на шутку пугала.

“Может лучше назад? В свой мир? В кофейню, к идиоту-шефу и привычным проблемам? – мысленно застонала я. – Урок усвоен! Зря я жаловалась на свою жизнь!”
– Левилин, – обратился ко мне мой союзник, для которого, после “операции по спасению” дорога назад была закрыта.

– М? – вопросительно взглянула я на него, испытывая огромную благодарность к этому юноше.

Он рисковал собой и своим положением, чтобы спасти меня от участи карточного приза.

– Вам нельзя возвращаться, – вздохнул страж. – Конечно, есть шанс отправиться к королю и рассказать ему о случившемся. Но ваш супруг будет ждать именно этого. Уверен, он устроит западню… – на мгновение мужчина замялся.

– Я не знаю, куда мне податься, – честно призналась я, в общем-то понимая, что если бы на моем месте была истинная Левилин, она бы тоже пребывала в растерянности.

А еще, что вероятнее всего, раздавленная не только физически, но и эмоционально.

Эта наивная девушка любила ублюдка, отправившего на тот свет ее семью. Она искренне верила ему. Я это знала наверняка, ведь, пока наблюдала за происходящим, чувствовала, как на осколки разбивается ее сердце. Мне было жаль бедняжку. И пусть я почти не знала ее, она точно не заслужила такой участи.

– Я не могу предложить вам ничего поистине достойного, но на окраине Теневого двора живет моя бабушка. Она держит лавку с травами. И… я бы мог отвести вас туда! – взволнованно повернулся ко мне всем телом мужчина.

– Не думаю, что она будет в восторге от подобной затеи, – поморщилась я.

– Напротив! – не унимался Эмиль. – Я часто бываю в разъездах, так как в Ридере мало работы. Мне было бы спокойнее, если бы рядом с моей старушкой оказался кто-то… – сглотнул он, встречаясь со мной взглядом. – Кто-то вроде вас.

Визуализация

Глава 7. Неприятный визитер

Тем временем

– Герцог Аберон, что вы сказали? Повторите! – зашипел змеем лорд Карлтон, смотря на нового хозяина дома полными ярости черными глазами.

Этот человек хоть и годился Стефану в отцы, тем не менее создавал вокруг тяжелую гнетущую атмосферу.

Наверное, именно поэтому, ощущая на себе внимание гостя, молодой мужчина невольно поежился, а на его спине выступили мурашки дурного предчувствия.

– Левилин сбежала! – неловко пробормотал герцог.

– Как это возможно? – выплюнул тот, кто сегодня рассчитывал получить свою награду. – Решил не платить?! Скажи мне, я похож на идиота?! Или в чем проблема?!

– Вы не переживайте так! Стража уже отправилась по ее следу! Совсем скоро они вернут беглянку. Она не сможет далеко уйти, – засуетился неверный муж.

– Хочется думать, что ты не ошибаешься! А пока прикажи принести чаю, – нахмурился лорд Карлтон, без приглашения проходя в гостиную.

Каждый его шаг сопровождался глухим стуком кричащей роскошью трости о паркетный пол, и этот звук вторил сердцебиению хозяина дома.

И пусть теперь Стефан был значительно влиятельнее по статусу, чем утренний визитер, трепет и страх не отпускали молодого мужчину. И на то были веские причины.

Лорда Карлтона не опасался лишь идиот. Об этом человеке с давних пор ходили дурные слухи, правда, у них не было доказательств. И, даже несмотря на отсутствие улик, каждый знал, что аристократу с острым хищным взглядом и орлиным носом лучше не переходить дорогу. Ведь он всегда получал то, чего хотел. И в этот раз желал он именно юную Левилин, которую однажды заприметил на королевском балу.

Отец этой девушки был его ровесником, но столь незначительный факт в глазах седеющего ухажера не считался чем-то важным. Он поставил себе цель. И даже попросил у главы семейства руки его дочери, вот только упрямый герцог отказал, тем самым вызывая еще больше интереса к своему чаду.

Лорд Карлтон не жаждал титула или богатства влиятельной четы, которые перейдут по наследству их зятю. У него были свои низкие цели, и ради них он намеревался добраться до дочери Руше.

И вот теперь она почти оказалась в его руках…

– Долго еще? – спустя полчаса нервного ожидания и неловкого чаепития, взглянул на карманные часы мужчина. – Герцог Аберон, я свою часть соглашения выполнил безукоризненно. Так почему же теперь вынужден выпрашивать плату?!

– Прошу вас, наберитесь терпения! – захлебываясь словами, выпалил Стефан. – Ее скоро приведут.

– Ага, эта полоумная не могла далеко уйти, – вмешалась в разговор Ванесса, тут же получая презрительный взгляд гостя, от которого она вжала голову в плечи, словно от пощечины.

– Женщине вообще не пристало рот открывать, когда мужчины разговаривают! – рыкнул лорд. – Герцог, вам бы следовало научить свою девку манерам!

Кинув виноватый взгляд на оскорбленную таким замечанием невесту, Стефан поспешил отвернуться.

– Она просто забылась. Тоже переживает, такого больше не повторится, лорд, – проглотил нерадивый муж обиду, ведь знал, что не в его интересах ссориться с этим человеком.

– Стефан, – взвизгнула недовольная девушка, вот только дальше договорить не успела.

– Молчать! – рыкнул на нее жених, демонстрируя перед гостем свою власть над женщиной. – Иди погуляй, не путайся под ногами, Ванесса!

Она намеревалась еще что-то сказать, но, получив предупреждающий взгляд, предусмотрительно прикусила язык и, ворча что-то невнятное, покинула гостиную, даже не попрощавшись.

– Никакого уважения к мужчинам! – раздраженно прокомментировал лорд Карлтон ей вслед. – Лупить таких нужно! Чтобы места живого не оставалось. Тогда будут более послушные и сговорчивые!

Глава 7.1 Неприятный визитер

– Кстати о послушании, – сел Стефан напротив. – Меня беспокоит законная часть этого вопроса. Левелин дочь герцога Руше, а он, в свою очередь был близок с королем. Если до монарха дойдет то, что я отдал ее вам…

– Не дойдет! – отмахнулся Карлтон. – Потребуется несколько дней, и эта мелкая пигалица слова без моего разрешения не скажет. Если желаешь, могу твою избранницу перевоспитать.

– Благодарю, но… – начал было предатель, подбирая слова помягче, чтобы отказать гостю, но в этот момент в дверь гостиной постучали. – Войдите!

На пороге показались двое стражников. Вот только с ними не наблюдалось беглянки.

– Ваша светлость, – поклонились они одновременно. – Лорд Карлтон…

– Где моя жена? – сурово смотря на явившихся с пустыми руками подчиненных, оскалился Стефан.

– Сбежала, господин.

– ЧТО?! – взревел он, подскакивая с дивана и кидая опасливые взгляды на визитера.

– Как у нее получилось обдурить вас?! Вы, стадо баранов! Неужели не смогли поймать одну слабую девчонку?! – сокрушаясь и холодея внутри, ревел раненым зверем новый хозяин дома. – Проваливайте! Ищите ее, пока не найдете! Ясно вам?! Вперед!

– Ее вывел страж – Эмиль Мендус, – понурив голову заговорил один из мужчин. – Он помог девушке скрыться…

– Ищите, я сказал! А предателя требую казнить на месте! – скрипнул зубами Стефан. – Если придется, жену мою волоком притащите! Теперь прочь!

Стража покинула комнату, а новый герцог испуганно повернулся к разочарованному гостю, лицо которого не скрывало раздражения.

– Хм… Бесполезный! – фыркнул он. – Я, значит, сделал всю грязную работу. Мои люди расчистили тебе пусть, отправили в могилу Вильяма Руше, вместе с супругой. Лишь благодаря мне ты получил титул и все их имущество, а ты… Даже не смог уследить за беспомощной девчонкой?! Что теперь предлагаешь делать? – яростно шипел лорд. – Когда ты приполз ко мне на коленях, умоляя об услуге, я не отказал, но никак не думал, что ты решишь меня предать!

– Я?! Нет! Я не предал! Ни в коем случае!

– Наверное, стоит донести до короля, что зять виновен в смерти четы Руше, пока подозрения не упали на меня.

– Прошу вас! – рухнул на пол Стефан и, унизительно протирая колени, пополз к своему союзнику. – Я верну ее! Сам буду искать.

– С этого момента все будет по-моему! – презрительно наблюдая за позорным пресмыканием, раздраженно рыкнул Карлтон. – Распространи весть о том, что твоя жена изменила тебе и сбежала со стражем! Пусть об этом судачат на каждом шагу! Я хочу, чтобы слухи дошли до короля. В таком случае, будет нормально, если ты откажешься от неверной блудливой супруги. Что до твоей нынешней девицы, она должна покинуть дом! Вряд ли страдающий от предательства муж, приволок бы в свою постель новую грелку.

– Но…

– Тебя что-то не устраивает? – скрипнул зубами гость.

– Нет… – стушевался Стрефан.

– Отлично! – удовлетворенно кивнул мужчина средних лет. – Левилин сбежала, но даже сама не поняла, что своей выходкой облегчила нам задачу. Скоро она окажется в моих руках. А от тебя… хм… Я хочу десять тысяч золотых за ожидание! Теперь, пожалуй, откланяюсь. Надеюсь, мы поняли друг друга…

Визуализация

Глава 8. Все-таки попалась!

Диана

В итоге я оказалась на пути в Ридеру, являющуюся пограничным городком Теневого двора. Название уже не вселяло никаких надежд, но Эмиль убедил, что эти земли спокойные и безопасные, а люди на них мирно сосуществуют с местными жителями.

Первым порывом было спросить, о ком идет речь. Разделение с самого начала показалось странным, но я вовремя прикусила язык, так как этот вопрос вызвал бы недопонимание. Уверена, Левилин хорошо знала, какие народы проживают на территории Теневого двора. Что уж там, скорее всего, такая простая истина была известна даже ребенку, но не мне – чужачке, занявшей тело бедной девушки.

С каждым часом пребывания в этом мире, приходило все больше осознания того, что происходящее вовсе не влияние разгулявшегося воображения, все было по-настоящему. А значит, следовало быть осторожной и не предпринимать поспешных решений.

Оставив меня у реки, на окраине деревни, Эмиль ненадолго отлучился. Это время мне было необходимо, чтобы отдышаться, чтобы принять случившееся и привести мысли в порядок.

Только сейчас в полной мере пришло осознание, что если я находилась в теле Левилин, то бедняжка, вероятнее всего, отдала душу богам, хоть мне и было грустно об этом думать. Она заслуживала лучшей жизни, но из-за кретина-мужа потеряла все.

В душе вспыхнула злость. Хотелось наказать этого жалкого никчемного урода, вот только незнание мира, законов и местных правил ставили меня в заведомо проигрышное положение, поэтому я не придумала ничего лучше, кроме как вновь довериться Эмилю, перед которым и так была в неоплатном долгу.

И теперь, сидя в телеге на сене, мы тряслись по ухабистой грунтовой дороге. Добродушный старик, направляющийся в Ридеру, согласился нас подвезти, тем самым спасая от длительной и изнуряющей прогулки по лесу.

– Я уже говорила, но все же… – спустя несколько минут тишины, произнесла негромко. – Спасибо. Если бы не ты, я бы оказалась в большой беде.

– Не стоит благодарности, – щеки Эмиля чуть заалели. –Мне жаль, что все сложилось именно так. Как себя чувствуете? Падение с балкона – это не шутки.

– Видимо мне повезло. Удар оказался не столь сильным, – соврала я, прекрасно зная последствия.

– Надеюсь на это, – вздохнул мужчина, откидываясь на сено.

Повозка мерно покачивалась успокаивая.

Усталость брала верх. Слишком много всего произошло с момента, как я попала в аварию и оказалась в этом странном месте.

Видимо в какой-то миг уставшее от переживаний сознание уплыло, отправляя меня в такой необходимый сон.

Я все время бежала. За мной наблюдали множество глаз. В их глубинах таилось нечто темное, пугающее, злое… Чувствуя, как кто-то меня нагоняет, в панике переставляла ноги, путаясь в длинной юбке. Дыхание сбилось, воздуха не хватало, а потом на плечо легла рука. Из горла вырвался крик.

– Левилин! Левилин, проснитесь! – ворвался голос в мой кошмар, и я распахнула глаза, замирая в оцепенении.

Надо мной нависал взволнованный юноша, спасший меня от уготованной для Левилин участи.

– Это просто кошмар! – произнес он.

– Парень, с твоей спутницей все хорошо? – через плечо к нам обернулся старик-извозчик.

– Да-да! Немного испугалась, дурные сны даже в пути настигают. Не стоит волноваться, – поспешил заверить добряка Эмиль.

– Смотрите! Эти места неспокойные. Недалеко Озеро потерянных душ, к тому же сумерки опускаются. Вот сознание и играет с девушкой. До Ридеры совсем недалеко, соберитесь с силами и не позволяйте туману обмануть вас.

И только сейчас я увидела, что у самых колес телеги клубится густая, как молоко, дымка. Воздух потяжелел, стало значительно холоднее.

– Почему твоя бабушка живет в Ридере? Далеко от тебя, – желая отвлечься, спросила я.

– На самом деле это я оказался вдали от нее. Появилась возможность подзаработать, – пожал он плечами.

– Так может, следовало и ее забрать? – задумалась, тут же вспомнив, что из себя представляет переезд в нашем мире. – Ох, глупость сказала…

– Если честно, я думал об этом, вот только бабушка бы все равно не покинула свою лавку. Она никогда не согласится уехать из Теневого двора, – тепло улыбнулся мужчина.

– Почему?

– В ней течет кровь сидов. Уж слишком сильно она ценит свои корни. Мой прадед был одним из них, так что…

– Сиды? – видимо замешательство на моем лице сказало все, что было нужно Эмилю.

– Вы не знаете! – ошеломленно ахнул он, моргнув. – Я… думал, мне показалось, но ведь вам действительно неизвестно, кто такие сиды?

Сердце пропустило удар. Сжав в кулаках платье, я затаила дыхание.

“Все-таки попалась!”

Эмиль не казался плохим парнем, но причина его доброты заключалась в том, что он был влюблен в Левилин. Во всяком случае мне так казалось. И теперь… Как я могла ему сказать, что заняла ее тело? Как могла сказать, что девушки, которой он восхищался, больше нет? Осталась лишь ее оболочка. И все же, врать было несправедливо. Этот юный страж заслуживал честности с моей стороны.

Глава 9. Они всегда возвращаются…

Диана

Видят местные боги, было так легко согласиться с ним. Подтвердить теорию, которая казалась менее безумной, чем реальность. И все же, имела ли я право скрывать правду от человека, который сделал так много для меня?

Без помощи Эмиля я бы оказалась в ситуации, которую не пожелаешь даже врагу.

– Знаешь, хм… как бы сказать? Дело в том, что падение оказалось куда серьезнее, чем… – подбирая каждое слово, я лихорадочно обдумывала, как донести до парня истинную трагедию случившегося.

“А если он разозлится? Если не захочет мне помогать?” – вспыхнули малодушные мысли, тяжелым осадком опускающиеся на сердце.

– Что? – запереживал он. – Голова болит? Сотрясение? Мутит? Вас нужно показать лекарю. Как только приедем…

– Нет, все не так! – набрала в легкие побольше воздуха, намереваясь признаться.

– Почти прибыли! Парень, сидите тихо, сейчас будет досмотр на пропускных воротах. В последнее время в этих местах неспокойно.

– Что значит “неспокойно?” – отвлекся от меня Эмиль, пробираясь по телеге вперед, туда, где на кОзлах сидел сгорбившийся старик.

– Давно здесь не был, да? – хмыкнул он, и не дожидаясь ответа, продолжил. – Зеленый туман стал все чаще подниматься, тянется дальше, чем обычно. На прошлой неделе достиг города, пятерых сыскать не смогли. Не лучшее время вы, молодежь, выбрали для путешествия, – вздохнул он. – Ночами старайтесь не покидать жилище. А днем, если резко похолодает и почувствуете, как морозец бежит по коже, ищите укрытие.

– Озеро? Раньше оно не проявляло активности, – встревоженно произнес Эмиль.

– Времена меняются, – устало хмыкнул старик, пожимая плечами.

Впереди показалась высокая каменная стена с деревянными воротами, у которых собрались несколько телег.

Одна за другой они пересекали черту города, и чем ближе мы становились, тем больше странностей я замечала в стражах.

Нет, они не отличались от людей. Высокие, статные, привлекательные… Они казались красивее всех, кого видела до недавних пор. А потом я заметила уши, длиннее человеческих, заостренные как у… Эльфов?

“Дикость какая-то! – ахнула мысленно. – Как и то, что ты застряла в теле умершей девушки!”

На короткий миг мне показалось, что нас не пропустят так просто, но охрана вала лишь осмотрела телегу, заглянула каждому из нас глаза и кивнула извозчику, безмолвно приказывая проезжать.

– Кто они такие? – тихо спросила я. – Эльфы? Серьезно?

Разговора по душам еще не состоялось. Но так как Эмиль и без того знал о моих проблемах с памятью, решила рискнуть.

– Кто такие эльфы? – с интересом взглянул на меня мой попутчик. – Теневой двор принадлежит сидам.

Видимо мужчина заметил замешательство в моем взгляде, поэтому продолжил:

– Стражи относятся к чистокровным. В пограничном городе их много. Привыкайте. Но будьте осторожнее, в венах этих созданий течет чистая магия. И не все из них отличаются добродушием.

“Магия? Ага!” – истеричный смешок едва не вырвался из горла.
В голове постепенно складывался пазл незнакомого мира, и с каждым новым полученным фрагментом во мне крепла тревога.
“Я больше не на земле! Не среди привычной техногенной реальности!”

– Левилин! Левилин, вы меня слышите? – голос Эмиля выдернул из переживаний. – Нам пора.

– А?

– Уважаемый, – обратился мой попутчик к извозчику. – Мы сойдем тут. Спасибо!

Мужчина, загорелое лицо которого было испещрено глубокими морщинами, повернулся к нам, дружелюбно улыбаясь.

– Удачи, молодежь. Береги супругу, – подмигнул он, ошибочно принимая нас за пару.

На щеках юного стража выступил румянец, но свое смущение он постарался скрыть и, вновь пробравшись по сену, вручил хозяину телеги несколько монет.

– Осторожнее на большаке. Туман непредсказуем.

У меня появлялось все больше вопросов, но задавать я их не спешила.

Оставив свой скрипучий транспорт позади, мы шли по небольшому городку, окруженному каменными стенами.

Это место напоминало средневековое поселение, в центре которого высились башни. Их было видно даже с окраины. Окружающая атмосфера будоражила. Я словно оказалась среди декораций к фильму. Вот только все здесь было настоящим.

– Мы почти пришли. Не отставайте! – вел меня по узким дорожкам Эмиль, пока мы не оказались у самого вала, вдоль которого выстроились небольшие, будто сошедшие со страниц сказки, домики с соломенными крышами и аккуратными двориками.

– Здесь красиво! – озиралась я, все еще не справившись с растерянностью. – Невероятно!

– Странно это слышать от титулованной особы, – добродушно усмехнулся Эмиль, скидывая мое восхищение на амнезию. – В этом месте нет той роскоши, к которой вы привыкли.

И вновь мы вернулись к тому, с чего начали, а моя уязвлено сжавшаяся совесть подняла голову.

“Нужно ему сказать!”

– Эмиль, мальчик мой, ты ли это? – справа раздался женский голос.

Глава 10. Новый дом

Диана

– Не знаю даже, как вас благодарить! – суетился вокруг старушки молодой мужчина, засыпая меня словами признательности. – Если бы не вы…

– Не стоит! Укоротить бы уши этим громилам! – фыркнула я, все еще злясь на ублюдков, едва не навредивших пожилой женщине.

– Деточка, что же ты им отдала? – встревоженно посмотрела она на меня. – Ценная вещь, как не погляди, раз командир Гардор оставил нас в покое.

– Не столь важно, вам не нужно волноваться. Главное, что они не придут в ближайшее время, – постаралась я ободрить хозяйку лавки с травами. – Как вы себя чувствуете?
Кто бы мог подумать, что именно эта милая женщина окажется бабушкой Эмиля, к которой мы направлялись. Я чувствовала тревогу из-за угрозы, нависшей над ее головой, и благодарила судьбу, что в нужный момент мы оказались рядом.

– Нельзя так, милая, – не унималась она. – Чем же я могу тебе отплатить? Нынче такие вещи дорого стоят. Монет у меня почти нет, но может…

– Прошу вас, ничего не нужно, – вновь принялась уверять ее, с мольбой поглядывая на Эмиля, на губах которого растянулась теплая улыбка.

– Бабушка, на самом деле эта девушка нуждается в крыше над головой. Она попала в затруднительную жизненную ситуацию, была вынуждена бежать в Теневой двор…

– Ох, ну что же вы сразу не сказали?! Конечно-конечно! – оживилась старушка. – В доме как раз есть свободная комната.

– Мне немного неловко. Свалилась на вашу голову, – замялась я, отводя взгляд.

– Чепуху не говори! – фыркнула бабушка Эмма, вызывая улыбку на моих губах. – Дай хоть чем-то отплатить за помощь! Если бы не твоя смелость и бескорыстие, выгнали бы старую за вал. А там туман быстро бы мою душу присвоил. Не видать мне тогда моего Августа. А он ведь ждет, пока присоединюсь к нему по ту сторону!

– Не-е-ет! Неужели стражники действительно поступили бы так? – поражаясь жестокости этих людей, точнее сидов, ахнула я.

А, впрочем, чему удивлялась? Никому нет дела до чужого горя.

– Поступили, еще как поступили бы, дитя! Эти поборники! Во время прошлого сбора подати троих выгнали за вал, а через час пришел туман. Все, кто живет у стен, слышали крики этих несчастных, да вот только помочь ничем не могли… Скоро псы лорда вновь объявятся, – горестно вздохнула она.

– Бабушка, – задумчиво взглянул на поднявшуюся с лавки женщину Эмиль. – Я оставлял тебе достаточно монет для налогов и жизни на несколько лунных циклов… Как могло не хватить? – недоумевающе он свел брови.

– Туман стал чаще приходить, мой мальчик. Я рада, что вы не попали в него во время своего путешествия. Но теперь… теперь жизнь не так проста. Лорд Лансер увеличил сумму подати втрое. Он утверждает, что защищает Ридеру и те, кто хочет оставаться в безопасности, должны платить. А те, кто не может… ну вы сами видели, – грустно вздохнула она и, подойдя, ласково погладила меня по плечу.
– А он защищает? – вскинула я бровь, подняв взгляд на женщину.

Уже не в первый раз встречалась с людьми, подобными хозяину этих мест. В моей прежней жизни их было слишком много.

– Какой там, – махнула рукой старушка.

“Кто бы сомневался! Земной мир или диковинный магический, а продажные шкуры, готовые удавиться за копейку, есть везде!” – фыркнула мысленно, уже ненавидя этого остроухого урода, едва не отправившего бедную женщину на смерть.

– От тумана не спасет ни стража, ни вал, – продолжала старушка. – Только дом и огонь. На прошлой неделе он проник за ворота, после пятерых не досчитались. Так что будьте аккуратны и, если почувствуете что неладное, быстро ищите укрытие.

– Откуда вообще взялся этот туман? – перевела я взгляд с хозяйки дома на Эмиля и обратно.

– Легенд много. И они противоречат друг другу. Потом расскажу, а сейчас, дитя, идем со мной. Покажу твою комнату, – по-матерински поправив мою косичку, улыбнулась женщина.

Я все еще чувствовала себя неловко. Но мне нравилась хозяйка дома, да и ее внуку была безмерно благодарна. Вот только душу грызло чувство вины – я так и не решилась рассказать ему правду о Левилин. И чем больше времени проходило, тем сложнее было подобрать нужные слова.

“Дура, ты, Диана! – вздохнула мысленно. – И трусиха! Из страха за собственную шкуру водишь за нос бедного влюбленного парня!”

Тем временем

– Лорд Лансер, – опустившись на одно колено, склонил голову командир стражи Гардор.

– Чего тебе? Полагаю, что-то серьезное, раз отвлекаешь меня от работы? – сложив руки в замок, взглянул на подчиненного сид, от острого взгляда которого по коже бежал озноб.

Он был красив для своих лет, но в его глазах не наблюдалось ни намека на доброту. Расчетливый, жадный, самовлюбленный… Людей, живущих в Ридере, он воспринимал не более чем скот, служащий для его процветания. А туман… что ж, одним бедняком больше, одним меньше… Какая разница?

– Так и есть, мой лорд! – с этими словами страж вытащил из кармана золотой медальон, инкрустированный сверкающими в свете свечей камнями.

Глава 11. Золотая клетка

Пять дней спустя

Азазель

– Азазель, сынок! – улыбаясь во все зубы, лорд Лансер спустился по лестнице своего особняка. – Когда твой отец отправил письмо, обещая, что ты в скором времени навестишь нас, я был несказанно счастлив!

– Благодарю, – натянуто улыбнулся я, позволяя другу родителя заключить меня в объятия.

– Сколько мы не виделись? Пару лет? – отстранился он, сияя, словно начищенный самовар. – Только посмотри на себя! Ты вырос замечательным молодым мужчиной. Я наслышан о твоих успехах в военном деле. Наместник Бастиан, полагаю, очень гордится, как и я. Мне достался выдающийся зять! Неудивительно, что моя дочурка места себе найти не могла, ожидая твоего появления.

– Па-а-а-п-а-а! – гнусаво протянула девушка, ставшая источником всех моих бед.

Кокетливо прикрываясь сиреневым веером, она смущенно потупила взор.

– Ну а что, дитя, я разве соврал? Нет ничего удивительного или постыдного в том, что ты ожидаешь встречи со своим женихом! – хлопнул меня по плечу лорд, в то время как от его слов свело скулы. – Поверить не могу! Этот счастливый момент почти настал!

– Здравствуйте, леди Арета. Рад вновь лицезреть вашу красоту! – произнес я годами заученную фразу, чувствуя, как от лживости сказанного становлюсь противен сам себе.

Будь моя воля, никогда бы не видел эту змею.

– Лорд Бастиан, – играючи сложила веер девушка и, подойдя ближе, протянула мне руку. – Надеюсь, дорога вас не утомила.

– Благодарю за беспокойство, – обмениваясь дежурными любезностями, я чуть поклонился, демонстрируя всю свою воспитанность, на которую был способен в данной ситуации, и в знакомом жесте подхватил девичью ладонь.

Губы быстро коснулись костяшек ее пальцев, прежде чем я отстранился.

– Дорогая, полагаю, твой жених действительно устал. Столько дней в пути, – довольный увиденным, кашлянул лорд. – Покои уже подготовлены. Ваших сопровождающих разместят на этаже слуг.

Взглянув на Амдира и Терена, стоящих за моей спиной, вновь обернулся к хозяину города.

– При всем моем уважении, лорд Лансер, но…

Один из парней толкнул меня в спину, тем самым требуя замолчать.

– Что-то не так, Азазель?

Тычок повторился, заставляя стиснуть зубы.

– Нет, все в порядке. Благодарю за гостеприимство.

И вот спустя полчаса я стоял у окна в комнате, полностью покрытой позолоченными вензелями. Стены покоев были украшены дорогими тканями в изумрудном цвете, а от сверкающих деталей рябило в глазах. Кричащая роскошь этого места давила на меня.

“Безвкусица!”

Казалось, что лорд с жиру бесится, всеми возможными способами демонстрируя свою значимость и состояние.

– Знаешь, я даже рад, что оказался на этаже слуг, – усмехнулся Амдир. – Жить в месте, где стены обгадил сказочный единорог, что-то совсем не хочется.

– Вы же понимаете, что Говард открыто продемонстрировал свое пренебрежение? – выгнул я бровь, до сих пор недовольный тем, что мне не позволили высказать истинное мнение.

Амдир и Терен были сыновьями лучших полководцев Теневого двора. Их уважали, признавали, с ними считались. Оба молодых воина шли по стопам знаменитых родителей. И я не сомневался, что пройдет совсем немного времени, и их имена станут известны во всех королевствах.

– Плевать! – отмахнулся Терен. – Тебе не нужно провоцировать этого толстосума. Просто будь обаятельным, как умеешь, улыбайся избалованной липучке и строй из себя обходительного жениха. Мы все знаем, что случится, если лорд начнет жаловаться на тебя наместнику Бастиану.

– Тошно! – застонал обреченно. – Как представлю, что придется провести с этой… кхм… особой жизнь, так удавиться хочется!

– Мы что-нибудь придумаем! – сочувственно наблюдая за мной, произнес Амдир. – А пока нужно просто изображать покорность. Пусть верят, что договор в силе, и все идет своим чередом. Ты главное к Арете под юбку не лезь. Ну, в смысле не…

– Да за кого вы меня принимаете?! – вспыхнул я, перебивая друга на полуслове. – Я на эту истеричку даже смотреть не могу!

– Так смотреть и не обязательно, – поиграл бровями Терен.

– Прекрати!

– Ой, ладно тебе, просто пошутили. В общем, будь осторожен, хорошо? И ты помнишь про праздник в честь осеннего равноденствия?

– Я не пойду! – отвернувшись к окну, я всмотрелся вдаль, где с возвышенности был виден вал и соломенные крыши маленьких домиков.

Совсем рядом с этим городом расстилалось озеро, о котором ходило слишком много жутких слухов. Никто не знал, с чем связана тьма, поселившаяся на его дне, никто не знал, как спасти тех, кто попал в плен темных вод, но одно я понимал точно, каждая заточенная в нем душа обречена на вечные страдания. Я не мог допустить, чтобы матушка оказалась подвергнута столь жуткой участи. Лучше сам добровольно туда войду, чем рискну ее безопасностью!

Глава 12. Призвание

Диана

Я могла гордиться собой. Было непросто приспособиться к незнакомому миру, но я справлялась, постепенно осваивая новые навыки.

Совру, если скажу, что не скучала по электричеству и водопроводу, а еще не хватало интернета. Раньше не приходилась задумываться о благах цивилизации, сейчас же понимала, с какими удобствами жила в своей маленькой съемной квартирке на окраине города. Нужно было ценить то, что имела.

И все же, у меня получалось.

В заботах и помощи хозяйке дома даже не заметила, как прошли первые пять дней.

Сначала было очень сложно. Я не умела разжигать печь. Не знала, как в доме хранятся продукты. А осознание того, что прежде чем сварить куриный суп, эту самую курицу нужно поймать, зарезать и ощипать, стали для меня настоящим потрясением. Нет, я, конечно, понимала, как это делается в теории, но никогда не думала, что сама буду гонять несчастную ошалелую птицу по всему двору, соседям на потеху.

Неловко наблюдая за моими тщетными попытками в приготовлении ужина, который все время убегал, Эмиль предлагал помощь. Но я была полна решимости всему научиться сама. К счастью, добродушный парень и его бабушка скидывали мое невежество и неумение на жизнь в богатой семье.

И да, я так и не призналась им в том, что случилось с Левилин. Несколько раз пыталась, искала слова, но духу не хватило. Трусливая мысль, что останусь одна в этом странном жутковатом мире, после того, как страж и милая старушка отвернутся от меня, вселяла самый настоящий ужас.

– Бабушка, вы ведь собирались за травами? Может, Эмиля отправите? – обеспокоенно спросила я, убирая со стола тарелки после скромного завтрака.

– Ой, да что этому мальчишке по лесу бегать?! Тем более он подорожник от борщевика отличить не сможет! – добродушно посмеялась женщина.

– Бабуль, ну что ты, в самом деле? – фыркнул смущенный мужчина, допивая свой ягодный чай. – Я могу отличить!

– А кто мне в прошлом году корзину вороньих глаз насобирал вместо голубики? – отмахнулась она.

– Они были похожи, – обиженно буркнул внук знахарки.

– Вот и говорю, занимайся тем, что умеешь. А с травами я сама разберусь! – ущипнула она его за щеку, словно ребенка.

Смотря на своих главных и единственных союзников в этом мире, ощущала, как в душе разливается тоска. Бабушка Эмма любила внука до беспамятства, и он платил ей тем же. Вспоминая свою семью, не могла похвастаться такими же теплыми отношениями. Мать и отец всегда работали, и я не смела их за это винить, ведь иного пути просто не было. А бабушки и дедушки… Они предпочитали игнорировать меня и сестру. Даже не звонили, чтобы поздравить с днем рождения. Единственным человеком, по которому я действительно сильно скучала, была Инга.
От воспоминаний о ней больно сжалось сердце.

Я представила ее в больнице, в слезах смотрящую на мое искалеченное после аварии тело.

“Так ли все было плохо? Смогла ли она справиться с потерей?” – задавалась я вопросом, прекрасно понимая, что никогда не узнаю ответ.

Я перестала надеяться, что происходящее со мной лишь дурной сон. Все было уж слишком реально.

– Тогда я буду в кузне. Эрдан неплохо платить подмастерьям. К тому же он сам меня пригласил, – принимая отказ старушки от помощи, вздохнул пристыженный мужчина.

– Может… может, я схожу? Не хочу вас в лес одну отпускать, – меня тревожило, что бабушка в своем возрасте сама бродила по чаще, особенно с учетом, что туман мог возникнуть неожиданно. – Я кое-что смыслю в травах.

Несколько мгновений старушка изучающе смотрела на меня, после чего вздохнула:

– Сегодня сама отправлюсь. Мне так спокойнее, – цокнула она. – А ты в лавке побудь, приберись там. Если кто придет, запиши все, что говорят.

Спорить бесполезно. Хозяйка дома хоть и казалось очень мягкой, на деле была той еще упрямицей.

Именно так я и попала в лавку, в которую за пять дней еще ни разу не заходила. И честно сказать, не пожалела.
На окнах небольшого помещения висели связки с сушеными травами, на подоконниках разместилась рассада с мелиссой, розмарином, шалфеем и множеством других растений. На полочках осторожными рядками были выставлены мешочки с сухоцветами и разнообразными чаями, а также настойки и мази.

Видят боги, я осталась под впечатлением от этого места.

Быстро стряхнув пыль, полила горшочки с травами и вымыла пол, заранее принесенной Эмилем водой. И лишь когда комната засияла чистотой, открыла дверь лавки, принимаясь рассматривать заставленные стеллажи.

Мне удалось найти пчелиный воск, выжимки из цветов, спирт, а также множество эфирных масел. Еще я обнаружила свечи, которыми тоже можно было воспользоваться.

В душе бушевало столько эмоций. Мне хотелось вновь ощутить волшебные ноты ароматов, хотелось создать необычный ансамбль, который хоть немного отвлек бы меня от действительности.
Не знала, разрешено ли трогать травы бабушки Эммы, но устоять просто не смогла, принимаясь за дело.

Меня окружили запахи, по которым я так скучала. Словно зачарованная, смешивала найденные ингредиенты.

По лавке распространился волшебный аромат нероли, в который я добавила немного жасмина и ванили. Влив спирт, я смешала все в базисном масле, вновь оценивая получившийся результат.

Глава 13. Этого еще не хватало!

Азазель

– Предупрежу лорда о том, что хочу прогуляться, и сразу поедем, – произнес я, шагая по широкому светлому коридору поместья Лансер.

– Вживаешься в роль? После того, как у тестя отпросишься, не забудь благоверную предупредить, – усмехнулся Амдир.

– Заканчивай зубы сушить! – фыркнул Тесен. – Правильно делает! Сейчас лучше не привлекать к себе внимания.

– Это бесполезно! Мисс пиранья вцепилась в него мертвой хваткой, глаз не спускает. Так не лучше ли улизнуть по-тихому? – не унимался он.

– Не лучше! – рыкнул я. – Отправляйтесь в конюшню, прикажите подготовить лошадей, – кинул парням, сворачивая в нужный коридор.

Насколько помнил, именно в восточном крыле первого этажа располагался кабинет лорда Лансера. И если в доме ничего не поменялось, то я шел в правильном направлении.

Парни, продолжая спорить по поводу правильности моих действий, скрылись из виду, а я прибавил шаг, быстро находя нужную дверь.

Время от времени мимо проходили служанки, больше напоминающие теней, чем нормальных людей.

Грязно-серые неприметные платья, волосы, завязанные в тугой пучок, из которого не выбивалась ни одна волосинка, потухшие взгляды, опущенные в пол. Казалось, девушки даже дышать переставали, когда я проходил мимо них.

Поспешно кланяясь, они старались как можно быстрее скрыться из виду. И эта атмосфера не на шутку напрягала. Не привык я к подобному, предпочитая, чтобы персонал, работающий в доме, не прятал личность и характер. Тогда с ними было интересно иметь дело.

Допустим повариха, которую матушка выбрала сама, рассказывала потрясающие сказки. С детства я любил прятаться у нее на кухне и слушать удивительные истории о временах, когда сиды только пришли на эти земли. А у нашего конюха было отменное чувство юмора, которое он старательно скрывал в присутствии отца.

И пусть ни у одного из этих людей не имелось титула, они были настоящими, живыми и наполненными неповторимыми эмоциями.

– Что ты сказал? – услышал я ошеломленный голос лорда Ларсена, донесшийся из кабинета. – Уверен, что эта девчонка действительно Левелин Руше? Благородная не стала бы гонять кур по двору или самолично намывать какой-то клоповник!

Застыв у двери, быстро кинул взгляд по сторонам и прижался ухом к деревянному полотну.

Знал, что поступаю некрасиво, но эта информация была мне нужна.

– Не могу утверждать наверняка, мой лорд. Но откуда у нее тогда взялся символ дома? – произнес собеседник хозяина этого города.

– Который она с легкостью отдала тебе… С другой стороны до меня уже дошли слухи о побеге новой герцогини. Если все действительно так… Среди людей поговаривают, что благородная удрала от мужа с каким-то жалким стражником.

– В доме травницы проживает человеческий мужчина. Охрана вала доложила, что недавно он с какой-то молодой женщиной пересек черту города… Возможно это действительно они, – подтвердил слова Говарда Лансера неизвестный.

“Руше… Руше…” – повторял я вновь и вновь.
Фамилия казалась знакомой. Скорее всего я слышал ее и раньше.

– Странные дела творятся. Дочь герцога, любимца короля, вдруг сбегает из дома, отказываясь от всего. И ради чего? – размышлял отец Ареты, – Чтобы разделить жизнь с никчемным плебеем?

“Дочь герцога?!” – меня словно молнией поразило, а жестокая судьба в кое-то веке повернулась лицом.

Если все сказанное было правдой, именно в этой особе голубых кровей я и нуждался.

“Как ее там? Левилин Руше? – постарался припомнить, чувствуя, как сердце ускоряет ритм. – Кажется, мне улыбнулась Фортуна и я без особых стараний нашел человека, который выведет меня на короля! Осталось только уговорить эту беглянку”.

К счастью, дар убеждения имелся от природы. И если она не захочет идти навстречу добровольно, всегда можно немного схитрить…

– Можешь быть свободен, – прозвучало в кабинете, и я, словно нашкодивший мальчишка, рванул со всех ног за поворот, едва не сбив Арету.

– Лорд Бастиан! – ахнула она, когда подхватил девушку за талию прежде, чем ее задница встретилась с полом. – Осторожнее!

– Прошу прощения! – моргнул я.
В нос ударил приторно-сладкий аромат духов, от которого засаднило горло, пробуждая кашель.

Мне едва удалось скрыть реакцию организма. Но я поспешил отстраниться, заведомо убедившись, что девушка обрела равновесие.

– Я поторопился и не заметил вас…

– Азазель, – губы Ареты растянулись в довольной улыбке. – Тебе не нужно искать оправдание, чтобы обнять меня, – мурлыкнула она и, покачивая бедрами, шагнула ко мне, скользнув наманикюренными пальцами по камзолу. – Мы почти женаты.

Ее запах удушал, вызывая желание открыть окно, лишь бы не чувствовать его.

– Ключевое слово ПОЧТИ! И я не хочу ставить вас в неудобное положение. Слухи быстро разлетаются, – отшатнулся назад.

На лице девушки отразилось раздражение. Ей явно не нравилось, что я шарахался от нее, как от прокаженной. И все же, предпочитал держаться от этой особы подальше.

Глава 14. Лучший шанс

Левилин

– Бабушка Эмма! – счастливо взвизгнула я, выскакивая из лавки, стоило старушке показаться перед иссохшим забором.

Все это время, пока ждала ее возвращения, не могла найти себе места, вновь и вновь смотря на девять золотых монет, полученных за сделанные мной духи.

Не знала, насколько это большая сумма, но умом понимала, что внушительная, раз из-за нее возникла такая суматоха в день нашего приезда.

– Ой, пресвятая богиня, ну куда ты так несешься? Упадешь, костей не соберем! – запричитала женщина, на губах которой появилась улыбка. – Чего у тебя стряслось, внучка?

От ее обращения в душе разлилось тепло. Уж слишком редко в прежней жизни меня так называли.

– Пойдемте со мной! Я должна кое-что рассказать! – захлебывалась эмоциями, едва не подпрыгивая на месте словно ребенок.

Я всегда казалась себе никчемной, а в этом мире и вовсе почувствовала полную беспомощность. И вот впервые осознала, что у меня что-то получается. И если правильно применю свои навыки, то смогу устроиться сама и помочь бабушке Эмме вырваться из бедности. Она больше никогда не столкнется со стражами и риском оказаться за пределами вала!

После ухода аристократки, я обдумывала дальнейшие шаги, решив воспользоваться знаниями в маркетинге. Они действительно могли сработать.

Забрав у бабушки корзинку с травами, подхватила ее под руку, с трудом сдерживая эмоции.

– Какая энергичная, – хохотнула она. – Опять тебя, что ли, отправить кур погонять?

– Ну уж нет, в этот раз пусть Эмиль ловит, – смущенно насупилась я.

– Это только сначала тяжело. Со временем научишься. Я, кстати, набрела на куст малины, насобирала для тебя. Угостись, внучка, – ласково погладила по моей спине старушка.

От ее заботы сжалось горло. Она знала меня несколько дней, но проявляла такие внимание и терпение, словно я действительно была для нее родной.

– Спасибо, бабушка. А может, мы баночку варенья сварим? На зиму будут витамины, – смущенно предложила я.

– Успеется еще! В этот раз скушай! Поняла меня?! А то совсем бледненькая. Как кура захворавшая. Смотреть на тебя больно, – упрямо цокнула женщина. – Ну так что там у тебя?

– Ну… – замялась я. – Для начала я должна признаться, что похозяйничала на ваших полках и взяла некоторые травы, а еще воск и спирт.

– И для чего же? – насторожилась старушка, и я принялась рассказывать, в красках расписывая, как решила немного посамовольничать, а потом в лавку пришла аристократка.

Бабушка Эмма, качая головой и цокая, слушала о раздражении на руках знатной особы, о глупости этой несчастной.

– Не первая она такая является. И каждая таится, приходя в мою лавку. Боятся шарлатана встряхнуть! – фыркнула травница. – Оторвать бы руки брехливому неумехи! Ты что-то предложила этой бестолковой?

– Я не знала, чем могу помочь. Поэтому нашла череду. Решила, что от нее хуже точно не станет, – пожала я плечами.

– Верно говоришь, – кивнула старушка одобрительно.

– А еще я попросила найти состав крема, если этот лекарь вообще рассказывает о нем, – добавила вслед.

– Все правильно, милая. Я сделаю лечебную мазь. Как понимаю, таких красавиц будет еще много. А чего с ингредиентами, которые взяла?

В душе вновь вспыхнуло волнение. Не знала, как бабушка отнесется к моей затее, но все же решила рискнуть, начиная с козырей.

– Вот, – положила я перед ней девять золотых монет.

– Что… Что это?! Откуда?! – ахнула она. – Череда два медяка стоит! – приложив руку к груди, женщина ошеломленно смотрела на чеканные золотые диски, не решаясь прикоснуться к ним. – Как же… Левилин, внучка… Где ты взяла столько?

– Я сделала духи из тех ингредиентов, что нашла у вас… Хотела просто попробовать и посмотреть, смогу ли использовать подручные средства. А когда пришла знатная госпожа… В общем, она предложила восемь монет, ну а я не растерялась, – потупила взгляд.

– Духи… – хлопнула женщина глазами. – В Ридере никто не делает духи. Насколько мне известно, их привозят из столицы только для благородных дам.

– Но ведь это не запрещено? – насторожилась я.

– Нет, конечно! Но их рецепты держатся в строжайшем секрете. Откуда тебе известны этапы изготовления? Да и талант для их создания нужен.

Мне не хотелось ей врать, но и не знала, как донести правду, не затронув тему переселения в чужое тело.

– Скажем так, это мое маленькое увлечение. И я хотела спросить, может… может, попробуем продавать духи в вашей лавке? Особенно сейчас, когда барышни, столкнувшиеся с раздражением на крем, приходят все чаще? – неловко произнесла я, чувствуя безумное волнение.

Бабушка Эмма была человеком старой закалки, а увиденные монеты не на шутку ее обеспокоили, тем самым вселяя в меня неуверенность.

Несколько мучительно долгих мгновений женщина молчала, обдумывая мою идею.

– Вот затейница! – качнула она головой. – И что тебе для этого нужно, моя кудесница?

Глава 15. Мне просто нужно спрятаться

Азазель

– Почему так долго? – запрыгнул Амдир на коня, в то время как Тесен передал мне поводья.

– Арета поймала, – поморщился я, не скрывая своего раздражения. – Едва на скорую помолвку не нарвался. Она полна решимости женить меня на себе. И, чувствую, так просто не отстанет.

Если задуматься, мне едва удалось ноги унести. Судя по реакции лорда Лансера, он и сам был не против породниться с моей семьей как можно скорее. И если со стороны хозяев Ридеры я понимал причины, то никак не мог взять в толк зачем это моему родителю.

– Будь с ней осторожнее. И я бы советовал запирать дверь в спальню на все замки, – хмыкнул Тесен.

– Ага, и придвигать к ней комод для надежности! – поддержал его Амдир.

– Пф! Даже это не поможет! – усмехнулся рыжеволосый сид. – Если леди Лансер чего-то хочет…

– Вы поддерживаете или пытаетесь доказать, что я обречен? – буркнул в ответ.

– Да ладно тебе, – хохотнул Тесен. – Придумаем что-нибудь. Так куда направимся?

– По дороге расскажу, – кивнул я в сторону главных ворот и, оседлав коня, шлепнул его по крупу.

Стоило нам покинуть особняк лорда, и я принялся делиться с парнями недавно подслушанной информацией. Они не перебивали, позволяя мне закончить.

– И, думаешь, леди Руше поможет тебе? Если, как утверждаешь, она сбежала от мужа с любовником, значит, не хочет быть найденной. А тут, ради твоей шкуры рисковать быть пойманной? – скептически фыркнул Амдир.

– Я умею быть убедительным, – усмехнулся я.

– Используешь манипуляцию? Тебе не кажется это нечестным? – задумчиво хмыкнул Тесен.

– А вот сейчас даже обидно, – буркнул я. – Настолько не веришь в меня?! Я, ко всему прочему, чертовски обаятельный, особенно, когда дело касается женщин. Уговорю ее, и без магии.

– Ну, давай посмотрим, как справишься, – хохотнул Амдир. – Дамы бывают до ужаса упрямы. Однажды встретится такая, которая щелкнет тебя по носу.

– Не думаю, что это случится сегодня, – закатил я глаза. – Сами посмотрите.

Пришпорив коня, я помчался с горы, направляясь к низине города, туда, где жили бедняки.

У меня в голове не укладывалось, как герцогиня могла предпочесть жизнь в захудалой избушке травницы, вместо той, которую имела прежде. И пусть я сам никогда не держался за роскошь, в силу армейской выучки и частых походов, не видел ни одну представительницу прекрасного пола, готовую отказаться от богатства, уважения и громкой фамилии. Неужели любовь всему виной?

Нам не сразу удалось найти домик травницы. Чтобы отыскать его, дважды останавливались, спрашивая дорогу, а в ответ получали удивленные взгляды.

Да уж, в этом месте, в камзоле, расшитой серебряной нитью, я смотрелся глупо и неуместно. Мне следовало переодеться во что-то более простое, но был слишком встревожен судьбой матери, чтобы вовремя додуматься.

К тому же, даже в этом случае, мои уши выдавали бы меня. Судя по тому, что видел, в нижней части Ридеры жили именно люди, а сиды обладали статусом выше.

Дорога привела нас на скромную улочку у самой границы вала. По обе стороны тянулись миниатюрные домики с соломенными крышами, в небольших огородах копошились куры, справа раздавались похрюкивания пары свиней, удобно устроившихся в грязной луже, а слева щипали траву несколько коз.

Да уж, это место разительно отличалось от верхней Ридеры, где все сверкало роскошью.

По обочине тропы, ковыляя, шла старушка с двумя ведрами воды.

Амдир первый сориентировался. Спрыгнув с коня, подошел к человеческой женщине, спина которой согнулась под тяжестью непростой жизни.

Заметив нас и приближающегося сида, бабушка замерла, а ее кожа мгновенно приобрела белый оттенок.

– Здравствуйте. Могу я вам помочь? Ноша совсем нелегкая, – произнес друг, тем самым заставляя бедную женщину растеряться еще сильнее.

– Не… не стоит, господин… – забормотала она, склоняя голову.

– Не нужно так пугаться. Позвольте, – забрал Амдир два ведра у незнакомки, смотрящей на него во все глаза, словно привидение увидела.

От меня не укрылось, как несколько человек, занимающихся делами на своих участках, встревоженно уставились на них, время от времени переводя взгляды на нас.

– Покажете, куда нести? – без особых усилий Амдир подхватил два ведра, легкой походкой направляясь за растерянной старушкой, не уверенной, стоит ли принимать помощь сида.
Судя по всему, от моей расы жители нижней части Ридеры не видели ничего хорошего, раз так обеспокоились нашим появлением.

Амдир вернулся через несколько минут.

– Едем?

– Нам нужен вон тот дом, – указал друг вдаль, туда, где на заборе разросся виноградник. – Во всяком случае, именно о нем говорила женщина. Но попросила не причинять вред хозяйке лавки.

– Так мы и не собирались, – пожал я плечами и, игнорируя внимание местных, пришпорил коня, направляясь к нужному строению.

Амдир и Тесен остались на улице, решая не пугать травницу большим количеством сидов. В другой ситуации друзья никогда не оставили бы меня одного, но что мне могло угрожать в лавке знахарки?
Постучав в дверь, я пересек порог, тут же ощущая приятный аромат, напоминающий духи.

Глава 16. Незабываемое знакомство

Левилин

– Все купли? – шагая рядом со мной, Эмиль нес корзинку с приобретенными ингредиентами, недостающими для создания разнообразных духов.

Мы побывали у лавки пасечника, купили спирт, а заодно я забрела в небольшой магазинчик со специями.

– На первое время хватит, а дальше видно будет, – пожала плечами. – Если затея удастся, то позже можно будет рассмотреть более дорогие компоненты. Завтра, наверное, стоит сходить в лес и…

– Завтра в Ридере праздник, – перебил меня Эмиль. – Неужели не хочешь поучаствовать? – все еще не привыкший обращаться ко мне на “ты”, чуть покраснел мужчина. – Люди его не отмечают, но для сидов день равноденствия священен.

– И что планируется? – прищурилась я, с интересом ожидая рассказа мужчины.

– Ярмарка, вкусные угощения, танцы у костров ночь напролет. Поднимутся блуждающие огни. Поверь, зрелище будет потрясающим!

Сказать откровенно, слова Эмиля действительно заинтриговали.

– Девушки плетут венки, а после отправляют их по реке, гадая на суженого, – с улыбкой смотря на меня, пояснил мой новый друг.

– Можно подумать, сплетенные цветы помогут мне найти жениха, – хохотнула я. – К тому же, я сыта по горло мужчинами. Не обижайся, ты исключение. Просто именно из-за мужа и его карточного долга мне пришлось бежать на чужие земли.

– Не все такие, как герцог Аберон, – пожал плечами Эмиль, сочувственно вздохнув и прочесав пятерней короткие каштановые волосы.

– И все же, я пока не готова искать нового воздыхателя, – закатила глаза. – Но на праздник с удовольствием посмотрю. Ты ведь пойдешь со мной?

– Я бы с радостью, но не уверен, что Эрдан отпустит. В кузне праздников не бывает, – виновато пожал он плечами. – Но я бы хотел, чтобы ты развеялась. Возможно, вечером я присоединюсь, когда зажгут костры.

– А разве жители Ридеры не боятся тумана? – на мгновение напряглась я.

– Говорят, что в день равноденствия магия сидов сплетается с силой великой богини. Она благословляет солнце и луну, а значит, никакая скверна не прорвется, пока идет празднование. В качестве символов победы над тьмой разжигают большие костры, восхваляя покровительницу. И лишь когда последние искры угаснут, ее защита растворяется.

Я зачарованно слушала Эмиля, словно ребенок сказочника. Это место мне казалось волшебным, таинственным, и, возможно, я была бы рада увидеть его, если бы не чувствовала опасность, постоянно нависающую над головой, подобно Дамоклову мечу.

– И раз завтра праздник, я хочу, чтобы ты купила себе еще один наряд! – улыбнулся Эмиль.

– Что? – ахнула я. – В этом нет необходимости! Ты и так уже принес мне одежду. Нам не нужны лишние траты.

– Леви! – преградил мне дорогу мужчина. – Прекрати! Ты молодая девушка. И пусть отказалась от титула, все равно должна радовать себя. Тем более ты такая молодец! Неужели за свои труды не можешь получить награду в виде красивого платья? Или нет, не так! Я хочу сделать подарок за твою помощь! Бабушка души в тебе не чает и…

– Нам нужны эти деньги для налога! – нахмурилась я, несогласная с решением друга.

– И ты уже заработала немало. Да и Эрдан неплохо платит. Расслабься…

– Расслаблюсь, только при одном условии. Я хочу найти способ продать свои украшения. Понимаю, что если завалюсь в ломбард в таком виде, то меня примут за воровку. Но и лежать им нет смысла. Имеются идеи? – с вызовом вскинула я бровь, смотря на Эмиля.

– Завалюсь? – растерянно переспросил он. – Это…

“Язык без костей! – мысленно хлопнула я себя по лбу. – Тут ведь так не говорят?”

– Зайду, – неловко вжала голову в плечи, глупо улыбаясь. – Ну так что, поможешь?

– И где ты только таких слов набралась, – качнул Эмиль головой. – Я что-нибудь придумаю, – сбросив веселый настрой, серьезно произнес он. – Тебе составить компанию?

– Нет, лучше отправляйся к бабушке. Уж выбрать платье я смогу сама, – радуясь, что он сменил тему, дружески похлопала его по плечу.

– Найдешь дорогу домой? – не унимался мой новый друг.

– Не волнуйся так, папочка! Уж как-нибудь доберусь! Уверена, каждый второй знает, где находится лавка бабушки Эммы.

Вот так я и оказалась в очень щекотливой ситуации, едва одетой, по меркам этого мира, и прижатой к стене обнаглевшим ушастым придурком, возомнившим из себя черт знает кого.

Закрыв мне рот рукой, он поймал мой взгляд, и по телу пробежал холодок от странного слишком насыщенного оттенка его глаз.

– Не шуми! – тихо произнес сид. – Мне просто нужно спрятаться…

Дернувшись, предприняла попытку вырваться. Вот только этот засранец оказался уж слишком сильным.

“Да что он себе позволяет?!” – рыкнула мысленно.

– Эй! Бабка! – услышала я неприятный женский голос. – Почему не приветствуешь дочь лорда Лансера, снизошедшую до твоей убогой тряпичной?!

– Госпожа! – испуганно произнесла милая хозяйка лавки, с такой заботой и вниманием отнесшаяся ко мне. – Добро пожаловать. Чем я могу вам помочь?
Взгляд вновь встретился с ушастым наглецом, который в ответ на слова благородной выскочки закатил глаза, смешно скривившись.

Глава 17. Насмешка судьбы

Азазель

К моменту, как мне удалось покинуть лавку портнихи, думал поседею или задохнусь под тяжелым слоем шерстяной ткани. Не шевелясь, прятался, по меньшей мере, минут сорок.

– Сиди тихо, я дам знать, когда они уйдут, – шепнула мне рыжая незнакомка, спрыгивая с моей спины.

И я честно ждал. Но всему приходит конец, как и моему терпению. Голоса сменяли друг друга, но среди них я не слышал Арету, именно поэтому откинул свое импровизированное укрытие, тут же вызывая ошеломленный визг девиц, примеряющих платья.

– Прошу прощения, – прикрыл я глаза рукой, больно ударившись о дверной косяк.
В общем, еле ноги унес, а потом еще долго слушал истеричный ржач Амдира и Тесена, не устающих надо мной издеваться.

“Поймаю тебя, рыжая заноза, душу вытрясу!” – рычал мысленно, осознавая, что незнакомка, спрятавшая меня от Ареты, нашла способ отомстить.
Она просто спокойно ушла, хоть и обещала предупредить, когда можно будет выбираться.

– А девица-то не промах, – продолжал хохотать Амдир. – Ты если ее встретишь, хоть покажи. Красивая была?

– Красивая! – буркнул в ответ.

– С таким характером… Я б женился, – поддержал его Тесен. – Огненная штучка. Видимо твое появление ее сильно обидело, раз уж решила отыграться.

– Я из-за этой ненормальной чуть не задохнулся среди кучи тряпья! – вновь заворчал на них.

– Подумаешь! Мог бы вздремнуть. А теперь по всей Ридере будут сплетничать о том, что лорд Бастиан, жених леди Лансер предпочитает проводить время, подглядывая за женщинами! – не унимался Амдир.

– Ой, да заткнитесь уже! Оба! – фыркнул я, в ответ получая новый приступ хохота.

В итоге, весь вечер, сидя за столом с хозяевами города и после, лежа в кровати, я вспоминал эту наглую выскочку, так мастерски выставившую меня дураком.

Ни разу еще женщины не позволяли ничего подобного в мой адрес. Напротив, каждая из них таяла, стоило уделить ей пару минут. Была готова исполнить любое мое желание, в надежде занять место подле меня.

И сейчас чувствовал себя немного обиженным. Словно впервые щелкнули по носу.

– Забудь уже эту выдру! – приказал своей глупой голове, переворачиваясь на другой бок. – И без нее проблем по самое горло!

Утро наступило раньше, чем я оказался готовым вступить в новый день. Усталость от недосыпа и осознание скорой встречи с Аретой, давили на меня тяжелым грузом.

Обреченно вздохнув, я поднялся с кровати, тут же отправляясь в купальню. К счастью слуги дома уже растопили котел, что позволило искупаться в теплой воде.

Из комнаты я выходил все еще в скверном расположении духа, но уже похожим на самого себя.

– Азазель, – стоило сделать несколько шагов, как меня тут же заметила Арета.

“Она что, под дверью караулила?” – чертыхнулся мысленно, натягивая на лицо дежурную улыбку.

– Леди Лансер, вы сегодня обворожительны, – произнес я.

Подав мне руку, в ожидании поцелуя, неугомонная прилипала растянула губы в довольной улыбке. Мне ничего не оставалось, кроме как оправдать ее ожидания, после чего сопроводить в обеденную залу.

– Приятно видеть вас вместе. Невероятно красивая пара, – довольно заулыбался хозяин этих мест.

– Да, мы будем самой красивой парой Теневого двора! Правда Азазель?! – поддакнула девушка, сверкая белозубой улыбкой.

Заправив волосы за острое ухо, она элегантно разместилась на своем месте. Я намеренно не стал ей помогать, оставляя все заботы служанкам, что явно не пришлось по душе моей благоверной.

– Как вам у нас, лорд? – принялся за еду отец девушки.

– Красивый город. А сегодня, полагаю, он заиграет новыми красками, – поддержал я беседу.

– Так и есть, – кивнул Говард. – Люди любят праздник осеннего равноденствия. Там действительно есть на что посмотреть.

– Миледи, вы пойдете? – осторожно спросил, отслеживая реакцию девушки.

– Я? Танцевать среди костров с плебейским отродьем или есть их вонючие яблоки? – пренебрежительно закатила она глаза. – Да я лучше со скуки помру, чем опущусь до их уровня.

– Правда? – мне не удалось скрыть радости. – А я люблю этот праздник. Тогда отправлюсь со своими парнями.

– Что?! – растерянно взвизгнула избалованная аристократка.

– Ну а что? Как я могу вас заставлять? К тому же благородной леди не пристало скакать между кострами, – нахмурил я брови, повторяя ее слова. – Так что вы, конечно же, правы. Моей невесте не стоит опускаться до простого народа. Это выше вашего достоинства.

Конечно, я так не думал. Не видел ничего плохого в том, чтобы проводить время с жителями города, в котором находился. Моя матушка очень любила общаться с народом. Она всегда меня учила, что мы ничем не лучше, и должны быть благодарны каждому, за оказанное нашей семье доверие. Ведь именно главы Теневого двора существовали, чтобы обеспечить безопасность и процветание его жителям.

– Прошу прощения, – быстро перекусив, поднялся я со стула, поклонившись лорду Лансеру. – Не хочу пропустить ни минуты праздника. С вашего позволения, откланяюсь.

Глава 18. Незваный гость

Левилин

Взбешенная наглостью ввалившегося в примерочную комнату сида, не удержалась, желая щелкнуть его по носу. Лавку портнихи я покинула совершенно не испытывая никаких угрызений совести. Напротив, душу грело некое злорадство.

“Пусть посидит, подумает!” – мысленно ругала ушастого, со смехом думая о том, сколько еще времени он провел в том ящике, накрытом шерстяной тканью.

“Ну, а что? Пусть благодарит, что сразу шум не подняла и позволила ему спрятаться!” – фыркнула в ответ на легкое сомнение, вдруг появившееся в душе.

На самом деле была уверена, что с этим мужчиной мы больше не увидимся. Я с бабушкой и Эмилем жила в нижней части Ридеры. Редко к нам захаживали те, кто относился к виду, рожденному лунным светом. Именно так говорили о странном высокомерном ушастом народе. По этой причине они молились богине ночного светила, считая ее своей покровительницей.
И вот теперь, смотря в необычные бирюзовые глаза остроухого, едва могла вымолвить хоть слово.

Без сомнений я его узнала. Ни с кем бы не перепутала этого наглеца.

– Опять ты? – вырвалось возмущение, одновременно с его недовольством.

Бабушка Эмма предупредила, что в лавку заглянет лорд Бастиан, будущий зять хозяина Ридеры. Также она упомянула, что молодой сид намерен подобрать для невесты духи. Но я никак не могла предположить, кем именно он окажется.

– Вот так совпадение, – первым нашелся мужчина, растягивая на губах нахальную однобокую улыбку. – Ты вчера бросила меня… Обманула.

– Правда? – выгнула я бровь, невинно хлопнув ресницами. – Когда такое было? Не припомню!

– Играешь со мной? – сид прищурился, словно дикий кот.

– Как бы я посмела, лорд Бастиан?! – мурлыкнула сладко, продолжая строить из себя невинность.

– Хоть знаешь, сколько времени я прятался? – заворчал он в ответ на мою скромную реакцию.

Клянусь местными богами, я с трудом не рассмеялась в голос, представляя, как этот благородный аристократ едва дышит, свернувшись в ящике с тканями.

Видимо губы подвели меня, дернувшись в ухмылке.

– Смотрю, вам весело, миледи?!

– Ни в коем случае! – ахнула я, театрально прикладывая руку к груди. – Прошу меня простить, я, наверное, запамятовала вас предупредить. Так перепугалась, когда вы ворвались в примерочную, что поспешила убежать оттуда. Чувствовала себя очень неловко! Сами понимаете, какое вы мне нанесли оскорбление своим появлением, – с укором хмыкнула я.

Видимо замечание подействовало, так как мужчина пятерней провел по коротким волосам, взъерошив их.

– Что ж, слышала, вы явились за парфюмом для своей невесты… Случаем, не от нее ли вы вчера так старательно удирали? – продолжала насмехаться я. – Высокие отношения, ничего не скажешь. И знаете, наверное, предпочту вам отказать. Духов в продаже нет!

– К черту духи! – теряя самообладание, рыкнул сид, хлопнув руками по прилавку.

От громкого звука испугано подпрыгнула, округляя глаза.
Лорд Бастиан подался вперед, смотря на меня словно хищник на добычу, а я вновь невольно отметила, насколько он красив.

Это была особенность сидов. Пора бы привыкнуть к тому, что все они отличались привлекательной внешностью. Что явно не меняло скверность их характеров.

– Тогда зачем вы здесь?! – упрямо сложила я руки под грудью.

– До меня дошел интересный слух… – как бы невзначай произнес незваный гость, расслабляясь. – Поговаривают, что в Ридере спряталась сбежавшая от мужа графиня… Дочь благородной семьи Руше…

Его слова запустили табун предательских мурашек по моей спине. Едва справляясь с эмоциями, тяжело сглотнула ставшую вязкой слюну. Тело окатило огненной волной, а сердце испуганно забилось о ребра.

– Судя по вашей бледности, я на верном пути… – с вызовом хмыкнул мужчина.

– Что вам нужно?! – ощетинилась я, чувствуя угрозу.

Меня не столько беспокоила собственная безопасность, сколько то, что могу своим присутствием накликать беду на бабушку Эмму и Эмиля.

– Ну что вы так занервничали? – улыбнулся сид. – Я не желаю вам зла. Ни в коем случае…

Чувствуя себя хозяином положения, лорд Бастиан прошелся по лавке, заинтересованно рассматривая сборы в мешочках и бутылочки с маслами. Он не спеши с ответом, словно намеренно нагнетал ситуацию, заставляя мои нервы натягиваться все сильнее. На его губах растянулась расслабленная улыбка. Кидая на меня изучающие взгляды, мужчина продолжал свою “экскурсию”.

– Так вы скажете, чего хотите или же нет?! – рыкнула я, теряя самообладание.

– Зачем же так агрессивно? – улыбнулся он. – У меня нет цели навредить вам или семье вашего любовника.

– Любовника? Что?! – подавилась я словами. – Да что вы несете?!

– А почему еще женщина может сбежать от мужа и достойной жизни? – хмыкнул сид.

– Вам не кажется, что не стоит совать свой длинный нос в чужие дела? – сжимая зубы до ломоты в деснах, строго буркнула я.

– Хм… Да, вы правы. Прошу прощения, – вновь вернулся ко мне лорд. – Я просто удивлен… Все думал о вашей ситуации. Обычно женщины цепляются за титул, влияние, богатство, а вы бежите от них…

Глава 19. Ни единого шанса

Левилин

Напряжение не покидало.

Следила за незваным гостем, словно за диким хищником, ворвавшимся в лавку.

– Помоги мне попасть на аудиенцию к вашему королю? – выпалил мужчина, подавляя меня решительным взглядом.

– Нет! – коротко ответила я, спеша отвернуться.

Было в этом сиде что-то странное, настораживающие. Создавалось навязчивое ощущение, что еще мгновение, и он переломит мою волю. Вот только как? Не могла понять.

– Прости, что? – выгнул бровь лорд, явно не готовый к отказу.

– Нет, говорю! – упрямо сложила я руки под грудью. – Хочешь к королю? Хорошей дороги! Направление показать?

– Я не могу просто взять и явиться к его дворцу! – словно обиженный мальчишка буркнул остроухий.

– А я могу? – фыркнула в ответ.

– Твой отец… – осекся он, виновато опуская взгляд. – Я сожалею о его гибели. Прими мои соболезнования… Он был любимцем вашего монарха. Даже здесь об этом известно.

– Я не отец! – отмахнулась от уговоров сида.

Что ему было нужно? Кто он такой? Откуда мне вообще знать, какие этот парень преследует цели? Вдруг он решит навредить монарху, а с меня потом голову снимут. И это еще если не вспоминать о том, что я не знаю его величество и не представляю, как вести себя во дворце.

– Ты его дочь! Король выслушает тебя! – не унимался лорд Бастиан.

– Я очень рада! – недовольно поджала губы, не желая даже думать о том, чтобы рисковать ради этого аристократа шкурой. С чего бы вообще?! – Ты закончил?!

Я и не заметила, как мы оба опустили уважительный тон, переходя на неформальное общение.

– Левилин! – смотря мне в глаза, раздраженно рыкнул мужчина.

– Двадцать три года Левилин! Если не собираешься ничего покупать, проваливай! Не мешай мне работать! – буркнула я, вновь сосредоточив все внимание на создании духов.

Тяжелые шаги эхом разнеслись в маленькой лавчушке, соответствуя ритму моего быстро колотящегося сердца.

– Не хотел я этого! – раздраженно скрипнул зубами мужчина.

– Всего доброго! – не поднимая головы, фыркнула я.

Вот только вместо того, чтобы уйти, сид приблизился.

– Посмотри на меня, – грубо сжав мой подбородок пальцами, он заставил поднять на него взгляд.

Ошеломленно ахнув, замерла.

Я не ожидала, что этот наглец рискнет подойти так близко. Я бы даже сказала неприлично близко. А уж тем более что посмеет прикоснуться ко мне.

Нас разделяла узкая столешница прилавка.

Затаив дыхание, моргнула. С такого расстояния я могла без труда рассмотреть каждую прожилку в его странных слишком ярких глазах, которые сейчас словно светились изнутри приглушенным лунным сиянием.

Ощущая призрачную щекотку, не могла понять, что за ощущение испытываю. Волнение, беспокойство, нехватку кислорода – все вместе.

Губы сида сжались в тонкую линию, он даже моргать перестал.

– Левилин, помоги мне! – вновь решительно попросил он.

Я путалась в мыслях. На короткий миг действительно возникло желание хотя бы осведомиться о том, чего он хочет и почему так упорствует. Но я быстро отбросила его.

Не мое это дело! Аристократы сами себе помочь в состоянии, а я лучше сосредоточусь на людях, вроде бабушки Эммы.

– Ты сейчас дыру во мне прожжешь. Хватит пялиться! И убери руки! – фыркнула раздраженно, вырываясь. – Кажется, я уже дала ответ! Хочешь к королю, шагай на север! А меня оставь в покое.

– Проклятье! – зарычал сид, отскочив так, будто я его ударила. – Почему не получилось?

– Возможно, потому, что не на всех действует твое обаяние, ушастый? – выгнула я бровь. – Я уже дала ответ. Попробуешь меня заставить, притащив сюда псов твоего будущего родственничка?

Скрипнув зубами, мужчина часто задышал.

– Сам смогу добиться помощи!

– Удачи, – сладко мурлыкнула я.

Внутри все похолодело от мысли, что в дом бабушки вновь могут нагрянуть стражи, но я не позволила страху отразиться на лице.

В этот момент на пороге послышалось шуршание. В лавку вошел Эмиль.

– Леви, я сейчас ухожу. Еще чем-нибудь помочь? – занес он в помещение два ведра воды, тут же замечая “гостя”.

Желваки на скулах моего друга дернулись. Поставив ношу, он выпрямился в полный рост.

– Добрый день!

Судя по всему, Эмиль обратил внимание на взвинченное состояние сида.

– Все хорошо? – взглянул он на меня, вновь переводя глаза на аристократа.

– Более чем, – улыбнулась своему спасителю. – Лорд Бастиан уже уходит. Правда любезный?

– Мы еще не закончили, – бросил в ответ ушастый наглец.

– Оу, на самом деле я и не надеялась, что вы так просто примите отказ. А теперь до свидания. Лавка закрывается. Сегодня праздник. Полагаю, вы не забыли.

Глава 20. Венок в чужих руках

Левилин

– Вот так, почти закончили, – воркуя, бормотала бабушка Эмма, больше часа помогающая мне плести венок.

На протесты и попытки доказать, что он мне не нужен, женщина лишь фыркала, упрямо продолжая свой урок.

– Дай старухе порадоваться! В последний раз я венок плела с дочкой. Уже почти тридцать лет прошло! Так что не вредничай, – говорила она.

Видела, что бабушка наслаждается процессом, поэтому принялась старательно повторять за ней. Это было меньшее, что я могла сделать за ее доброту.

– Красиво получилось, – когда два конца украшения из цветов, пшеницы и веточек с ягодами были связаны, старушка довольно покачала головой, любуясь нашим творением. – А теперь переодевайся, милая, и беги гулять. Нечего девке молодой в лавке с травами прозябать.

– Да мне как-то не особо и хочется на праздник… – неловко пожала я плечами, чувствуя волнение, ведь не была знакома с местной культурой.

– Чур тебя! Глупости не говори. Ты у нас знатная барышня, таких гуляний отродясь не видела. Поверь, там есть на что посмотреть. Как придешь на главную площадь, а там тебя быстро к танцам привлекут. А на закате, когда костры на полянах разожгут, к реке ступай.

– Зачем? – вскинула я брови, с улыбкой наблюдая за взволнованной торжеством старушкой.

– Как зачем, глупая?! Венок по течению пусти! Кто из юношей поймает, судьбой твоей будет, – полностью убежденная в своей правде, произнесла бабушка Эмма. – В этот день богиня соединяет сердца. Я так со своим Августом познакомилась. Да и матушка Эмиля любимого нашла.

– А можно я венок у себя оставлю? – вздохнула я, не чувствуя того же воодушевления, что и моя добрая старушка.

– Да ну тебя, вроде смышленая, а чушь всякую говоришь! – всплеснула женщина руками. – Коли выбрала себе избранника, так подари ему венок. А не Эмиль ли это случаем? Внук мой глаз от тебя отвести не может.

– Ой, бабушка, – вздохнула я, чувствуя смущение из-за ее намека.

– Да не переживай. Если не он, то и не страшно. Найдет его судьба, просто позже, – добродушно отмахнулась она. – А ты давай, прекращай мне зубы заговаривать и воспользуйся волшебством праздника.

Мне очень нравился Эмиль: добрый, понимающий, отзывчивый. Рядом с ним я чувствовала себя в безопасности. Мне было приятно проводить с ним время, но этого парня я воспринимала скорее как друга… возможно, даже брата. Постепенно он становился для меня семьей. Я его любила и ценила, но совсем не так, как ему бы хотелось. И по этой причине чувствовала вину перед ним.

– Так куда мне уже? Вы ведь знаете, что от мужа я сбежала, – нашлась я с ответом, вдруг вспоминая о супруге Левилин, от которого едва унесла ноги. – Хватит с меня женихов. Сыта по горло!

– Пф! Жених называется. Этот твой Стефан, ошибка природы! Нашла из-за кого переживать! Ну, подумаешь, споткнулась о мешок с навозом. Со всеми бывает, – от серьезного тона бабушки с трудом сдержала смешок. – Твоя судьба впереди ждет. Так что давай, не морочь мне голову и ступай. Вернешься в венке, за руку, как девчонку несмышленую к реке поведу!

Спорить с бабушкой было бесполезно. Я еще никого не встречала столь упрямого как она. Но в этой твердой черте характера было ее очарование.

Что же до праздника, он действительно поражал своими масштабами. Люди, сиды – все вышли на улицы, смеялись, танцевали, поздравляли друг друга, раздавали сладкие угощения.

Ридера преобразилась, украшенная гирляндами из осенних листьев и яблок, она пестрела красными и оранжевыми оттенками. На углах, у прилавков, у мостов лежало множество тыкв, дополняющих праздничный антураж.

На главной площади играли музыканты. Звонкая веселая мелодия никого не оставляла равнодушным. Даже я, не зная мотива, непроизвольно начала притопывать.

Атмосфера заряжала своей энергией. А чарующие ароматы айвы и груши в меду опьяняли.

– Потанцуйте со мной, прелестная нимфа, – вырвавшись из толпы кружащих под музыку жителей Ридеры, произнес высокий светловолосый сид.

– Я не…

– Ну не обижайте меня! – подмигнул он. – Это ведь праздник. А вы стоите в стороне.

– Я не умею танцевать, – стыдливо пожала я плечами.

– Хотите секрет? – улыбнулся блондин. – Я тоже не умею! Будет не так неловко. Смелее! – поймал он меня за руку, но не стал тянуть настаивая, все же предлагая выбор. – Не стоит стесняться. Тем и хорош этот день, что все танцуют как им хочется.

– Ну что ж, ваша взяла, – улыбнулась я, делая шаг к незнакомцу.

Было в звучании музыки какое-то волшебство.

Память быстро подкинула легенды об эльфах, фейри и альвах, которые очаровывали людей, заставляя танцевать до изнеможения.
Я чувствовала себя опьяненной, не могла перестать улыбаться, но не ощущала опасности среди множества радостных лиц.

На смену молодому сиду пришли девушки, закружившие меня в хороводе.

Мелодичный смех, вино из одуванчиков, липовый мед и аромат сочных розовых яблок – они окутывали меня, будоражили, дарили успокоение.
Впервые с момента, как попала в этот мир я по-настоящему смогла расслабиться и перестать озираться по сторонам, впервые забыла о страхе, что Стефан и лорд Карлтон поймают меня.

Глава 21. Посмотрим, кто кого!

Азазель

К такому я уж точно готов не был. В ответ на мою манипуляцию, которой не мог противиться ни один человек, да и не каждый сид выдерживал, девушка лишь самодовольно хмыкнула, практически выставляя меня за дверь.

Я пребывал в недоумении, гадая, что пошло не так. Левилин Руше вызывала все больше вопросов. Она была какой-то другой. Словно не от мира сего. Не гналась за богатством и титулом, жила в скромном, что уж тут говорить, даже бедном домишке травницы, не лезла из кожи вон, как все благородные дамы ее возраста, лишь для того, чтобы возвысить себя перед другими.

Казалось, что этой девчонке вообще плевать на мнение окружающих. Она просто делала, что хотела. Сказать откровенно, это завораживало. Вызывало желание узнать ее лучше. И все же, некогда мне было восхищаться особенностями характера упрямой человечки.
Моя судьба и жизнь матушки висели на волоске, а единственной, кто мог помочь, была несговорчивая девица, которая, судя по всему, меня на дух не переносила.

Хоть из лавки и вышел, демонстрируя полную уверенность в своих силах, сердце сжималось от беспокойства.
“Если не уговорю ее или не найду другого человека, приближенного к королю, буду обречен провести жизнь с прилипалой в кружевах!” – рассуждал мысленно, направляясь к коню.

Понимал, что сильно рискую вызвать недовольство лорда Лансера и его дочурки, ища встречи с Левилин, но и сидеть сложа руки я тоже не мог.

Уже почти дошел до хлипкого видавшего лучшие времена плетеного забора, когда заметил мельтешение за кустами барбариса.

Сначала не придал этому значения, но интуиция взбунтовалась, требуя проверить. Обычно она меня не подводила, да и военный опыт накладывал отпечаток.

Стараясь не смотреть на заросли, служащие кому-то укрытием, запрыгнул в седло и направился прочь от лавки. Мне потребовалось несколько минут, чтобы оставить коня за домами.

Пробравшись по огородам, прокрался, не издавая лишних звуков, которые могли бы меня выдать. Я притаился за хозяйственной постройкой, наблюдая двух здоровяков, не сводящих глаз с дома травницы.

“А вы ведь не меня пасете! – подметил мысленно, немного расслабляясь, но быстро понимая всю степень проблемы. – Если люди Говарда наблюдают за этой девчонкой, я быстро привлеку к себе внимание. Проклятье!”

– Как считаешь, нужно будет доложить, что сын наместника захаживал к этой благородной? – шепнул один страж другому.

– Уверен, леди Арета заинтересуется, где гуляет ее жених, – хохотнул второй, скалясь. – Если только он не за чаем от похмелья явился.

– Поделиться? – выйдя из своего укрытия, хмыкнул я, растягивая губы в обманчиво дружелюбной улыбке. – Слышал, местная травница даже кретинизм вылечить может. В следующий раз прикуплю что-нибудь для вас.

– Лорд Бастиан! – бледнея лицами, тут же повернулись псы Говарда, склоняя головы.

– Просим… просим прощения! – заблеял один из них.

– Вы неправильно поняли! – поддержал второй.

– В самом деле? Очень интересно! Что вынюхиваете здесь? – теряя всякое добродушие, угрожающе рыкнул я, освобождая магию, которая мгновенно устремилась к двум идиотам, пробираясь сквозь тонкие барьеры.

Эта парочка совершенно не умела защищаться от подобных мне.

“Я хочу знать правду!” – надавил ментально, не сводя сурового взгляда со стражников.

Я действовал аккуратно. Понимал, что, стоит переусердствовать, и могу сломать их, превращая в пускающих слюни овощей. А это мне было не нужно. Ни к чему лишние подозрения. И пусть о природе магии за пределы семей не распространялись, держа такие знания в секрете, отдавал себе отчет, что, если до отца дойдет информация о резко потерявших остроту ума стражах, он поймет, кто в этом замешан.

– Лорд Лансер приказал следить за чужачкой и все докладывать! – отчеканил один из них.

– Вот оно как! Ладно… Тогда с этого момента вы будете приносить ему лишь ту информацию, которую я разрешу! – рыкнул я.

“Вы никогда не видели и не увидите меня рядом с Левилин Руше, забудете все мои визиты. Девушка живет спокойной жизнью, помогает бабушке и не представляет никакую угрозу! Это единственное, что вы будете знать о ней!” – чуть сильнее надавил я, ощущая, как сознания стражей проминаются, подобно тесту, подчиняясь моей воле.

– Итак, не поделитесь со мной, чем сегодня занималась Левилин? – сложил я руки на груди, с ухмылкой наблюдая за хлопающей глазами парочкой.

– Помогала в лавке, поливала огород…

– А ее кто-нибудь навещал? – как бы невзначай спросил я.

– С самого утра никого еще не видели. Лишь парень, подмастерье кузнеца, приносил воду.

– Отлично! – довольный собой, хмыкнул я. – Тогда скажите вот что…

Словно попугаи, эта парочка повторяла все, что я им внушил. И лишь, когда меня устроил результат, я оставил их в покое, направляясь на поиски друзей.

Сегодняшний день стал полным разочарованием. Я рассчитывал насладиться праздником, возможно, вновь поиграть на нервах упрямой аристократки, а вместо этого вылавливал псов Говарда, чтобы вложить в их головы нужные мысли. Находясь поблизости, наблюдал за Левилин. Видел, как девушка робко мнется в стороне, не решаясь присоединиться к веселью.

Глава 22. Я тебя похищаю!

Левилин

“Да что этот остроухий о себе возомнил?” – сокрушалась мысленно.

Уже заметила, что с самооценкой у него проблем нет.

“Нарцисс, да и только!”

Не в первый раз сталкивалась с подобными ему. Видимо, юбочниками заполнены все миры.

– Если ты сейчас же не уберешь от меня руки, я закричу! – упрямо смотря на него, рыкнула в ответ.

– Если закричишь, я тебя поцелую. Разве не предупреждал об этом в день нашей первой встречи? – самодовольно выгнул он бровь, продолжая нахально улыбаться.

Эта самоуверенная ухмылка на его лице нервировала до невозможности. Желание стереть ее граничило с потребностью. И если изначально я была просто поражена бестактностью сида, сейчас он раздражал неимоверно.

“Прицепился как репей! Вообще слов не понимает!”

– Кажется, ты ничему не учишься, Азазель, – раздосадовано вздохнула я. – Не надо меня путать со своими воздыхательницами. Я уж точно не отношусь к их числу.

– Это я уже заметил! – улыбка сида стала еще шире. – Леди Руше… вы как глоток свежего воздуха.

– О, вот как! Получаешь удовольствие, когда тебя отшивают? – выгнула я бровь, все еще пытаясь выскользнуть из рук наглеца. – Кто бы мог подумать!

– Левилин… Я ведь серьезно. Стал бы я за тобой бегать, если мог бы обойтись своими силами? – сбрасывая с себя маску балагура, поймал мой взгляд мужчина. – Мне действительно нужна помощь.

– А мне действительно не хочется рисковать своей за… кхм… своей шеей ради тебя! – пожала я плечами.

– Что ты собиралась сказать? – демонстрируя ровный ряд белоснежных зубов, словно мальчишка заулыбался сид. – Никогда не слышал от благородной леди таких речей.

– Если не отпустишь меня, я тебя еще не так удивлю! – рыкнула в ответ. – Ты сам упоминал, что я сбежала от мужа. Какой мне смысл вновь появляться на землях Альт-Херона?!

– Давай заключим сделку! Я богат, у меня есть связи. Попроси что-нибудь. Я помогу тебе, а ты мне… М? Неплохое предложение?

– Глупый, – вздохнула я. – Не все можно продать и купить. А сюда я приехала, чтобы такие, как ты, отстали от меня, так что будь добр, сделай как прошу, – вновь попыталась освободиться я, но стало лишь хуже.

Мгновение, Азазель дернул меня на себя. Воздух покинул легкие, когда я врезалась грудью в твердое мужское тело.

Слишком близко!

Даже через одежду, я чувствовала жар, исходящий от его кожи, ощущала приятный аромат парфюма…

Азазель был хорош собой, бесполезно отрицать очевидное. Наверное, именно по этой причине обладал столь скверным характером, не терпящим отказа.

– Я ведь сказал, что ты нужна мне! – скользнул он взглядом по моему лицу, опуская его к губам.

Черт! Я не должна была испытывать то, что почувствовала. Волнение, трепет, жар, прокатившейся вдоль позвоночника.

Слишком давно не ощущала себя женщиной в мужских руках. Поглощенная насущными проблемами и неудачами в личной жизни, полностью отказалась от отношений, совершенно не осознавая, насколько мне этого не хватало.

– Прекрати! – буркнула я. – На нас смотрят!

– Пусть смотрят, – совершенно не беспокоясь о последствиях, отмахнулся Азазель.

– Насколько мне известно, у тебя есть невеста, – выгнула я бровь.

– Это единственная проблема? – продолжал насмехаться надо мной сид.

– Мне не нужны неприятности! Слышишь меня?! А если твоя благоверная узнает, что ты распускаешь руки, пострадать могу именно я и моя семья! В то время как ты отделаешься легкой истерикой! – рыкнула в ответ. – Оставь меня уже в покое!

– Левилин, у меня всего одно условие. Помоги и будешь жить спокойно! Я обещаю тебе! – вновь заупрямился остроухий паршивец. – И еще, Арете никто ничего не доложит. Местные аристократы не знают меня в лицо, а со стражей я разобрался.

– Что значит разобрался? – настороженно спросила я, так как слова прозвучали весьма угрожающе.

– Секрет! Знай лишь одно, что они не станут помехой. Я не отпущу тебя сегодня, приду завтра и послезавтра… Буду сниться ночами.

– В кошмарах! – фыркнула я, закатывая глаза.

– Это мы еще посмотрим, – многозначительно поиграл бровями нахальный сид. – Итак, твой ответ?

– Он не изменился. И не изменится! – упрямо рыкнула я.

Не собиралась идти у него на поводу. Я уже видела достаточно сидов. Слышала, как они обращаются с теми, кто ниже по статусу. Люди для остроухих, словно грязь под ногами.

Знала, что стоит мне сдаться, стоит согласиться помочь Азазелю, как он переступит через меня в тот же миг, как получит желаемое. Такие люди существовали в моей прошлой жизни, а в этой они были еще безжалостнее. Достаточно было вспомнить первую встречу с бабушкой Эммой и то, как ее едва не вышвырнули за пределы вала, тем самым обрекая на смерть. Даже если бы не пришел этот странный туман, о котором все говорят, женщина бы не пережила и одну ночь из-за холода и лесных хищников.