Пари на дракона. Истинные сердца

Глава 1. Ночные шалунишки

Коридоры Илларии пусты и погружены в сумрак. На дворе ночь, и я крадусь вдоль стен, периодически прячась в закутки между колоннами. Мимо то и дело проходят часовые — альвы и драконы. Если бы не Шуш, кратковременная невидимость которого прячет меня от цепких взглядов стражи, вся моя вылазка пошла бы Пелагее под хвосты. Академия превратилась в крепость. Или тюрьму. Потому что ни адептов, ни работников из неё не выпускают. У нас даже уроки отменили. Все ждут приказов от правителей.

Прошло три дня с момента моего грандиозного фиаско на приветственном балу. Три дня без Рейва.

Меня до сих пор не пускают к нему!

Впрочем, как и остальных. Рейвард до сих пор не пришёл в себя, и лекари подозревают, что это из-за осколка Светоча в его щеке, извлечь который они пытаются всё это время.

На все мои просьбы, на увещевания Мирры и аргументы Ривейлы, что именно сила альвы Жизни может исцелить Греаза, мы получали отказы. Вернувшийся в Илларию Конрад не пускает к сыну никого, кроме имперских врачевателей.

Радует только одно: Пелагее тоже там не рады.

— Ты слышал?

Забывшись, я чуть не попадаюсь на глаза очередному патрулю. Высоченный дракон в компании моего соотечественника замирает в шаге от меня. Оба мужчины крутят головами, пытаясь понять, что их насторожило.

А я не дышу и молюсь Шестерым, чтобы у Шуша хватило сил продержать нас с ним в состоянии невидимости.

— У тебя уже паранойя, Гаррек, — вздыхает альва. — Четвёртый раз за обход что-то чудится.

— Я не виноват, что барьер вокруг Илларии последнее время барахлит и всё больше живности проникает за периметр, — огрызается дракон.

— Но не в саму же академию, — снова усмехается альва.

— Да знаешь, Ральт, я не удивлюсь, если слухи верны и у нас тут демон под носом шляется, — фыркает Гаррек.

Мужчины продолжают маршрут, оставляя меня в задумчивости. Академический заслон не такой уж и идеальный? Это получается, мы больше не в безопасности? Тут явно что-то не так. Как жаль, что мне сейчас совсем не до разбирательств с очередной аномалией Илларии. Моя цель — лекарское крыло и конкретная палата. Если меня не пускают к Рейву официально, значит, будем лечить нелегально.

— Шуш, готов? — На всякий случай проверяю малыша, сидящего в нагрудном кармане кителя.

— Шу-у-уш, — согласно пищит тот, при этом покачиваясь, как пьяный.

— Понятно, невидимости у нас на один раз, — расстроенно выдыхаю я.

Плохой из меня шпион. Смелый, но для удачной вылазки нужен опыт. Такой, как, например, у Авейры. Если бы не Ворона, я бы попалась на первом же обходе. В очередной визит императрицы Баррейт передала мне схему движения патрулей.

И вот я здесь, крадусь по ночным коридорам и надеюсь, что всё получится. Хорошо хоть от помощи Мирры отказалась. Подруга пыталась увязаться за мной. Одна лишь Лери проявила благоразумие и сразу сказала, что ей больше по душе собственная кровать, а не койка в тюремной камере.

— Пошли.

Выдохнув, я заворачиваю в коридор, ведущий прямиком к лекарскому крылу. Крадусь, выверяя каждый шаг, и не сразу понимаю, что царапает мою интуицию. По переходу гуляет сквозняк — видимо, кто-то открыл окно. Но самое настораживающее — это почти полное отсутствие света в коридоре. Магические светляки частично потушены, и вся противоположная сторона перехода погружена в полную темноту.

— Не нравится мне это, Шуш, — шепчу я.

— Шуш! — поддакивает мне мотылёк.

— Но и назад нельзя.

Сама эта мысль ввергает меня в панику. Нет, я должна добраться до Рейва именно сегодня! Не знаю почему, но мне это жизненно необходимо.

Делаю шаг, обходя особо тёмные закутки, прохожу половину коридора и уже вижу дверь, за которой начинается лекарское крыло.

Кто-то хватает меня со спины и зажимает рот ладонью! От шока подвисаю, но уже в следующее мгновение начинаю яростно сопротивляться. Мой похититель меньше меня ростом, да и явно слабее. Кусаюсь и слышу сдавленный вопль:

— Она меня укусила! Вот же ж!.. Не такому я тебя учила, Кара Тэлль!

Резко отпрыгиваю в сторону и стремительно разворачиваюсь. Передо мной стоят две фигурки. Почти одинакового роста, они отличаются по комплекции. Та, что отчаянно трясёт рукой, гораздо крупнее и грузнее своей соседки. Обе шпионки одеты в тёмные камуфляжные комбинезоны, на обеих вторженках маски, закрывающие нижнюю половину лица. Волосы спрятаны под чёрными шапочками, но мне и так всё понятно. Даже эти маски сдёргивать не надо.

— Бабуля?!

От удивления голос просаживается до сипа. И слава Шестерым: не хватает ещё внимание патрулей привлечь.

— Ларика?! — Перевожу взгляд на вторую фигурку и узнаю хитрющий блеск в родных глазах. — Вы что тут делаете?!

— Что делаете, что делаете, — передразнивает меня ба, стягивая маску и остервенело потирая ладонь. — Тебя спасаем. Я же говорила, что надо было сразу выдвигаться! Нет же, решила с твоими родителями посоветоваться. Ай! — Она присматривается к руке и поворачивается к Ларике. — У тебя там антидота в рюкзаке не найдётся? А то мало ли, мне тут внучку испортили и ядом накачали.

Глава 2. Семейный завтрак

В центральной столовой шумно. Впрочем, это единственное, которое не меняется в Илларии. Студенты ведут всё те же разговоры и споры, что вели и неделю назад. Едят всё ту же опостылевшую кашу. Мои сокурсники всё так же занимают соседний стол и обсуждают последние слухи. Радует, что об Ильке, который по-прежнему находится под арестом, никто не треплется. Мигиль заверила меня, что им и не нравилась маниакальная одержимость Эрто властью. Слабо верится, конечно, я до сих пор помню неприязненные взгляды его друзей. Но это лучше, чем открытая ненависть. Без главного заводилы остальные не представляют опасности. Надеюсь, что Ильке хватит ума, чтобы пойти навстречу расследованию.

Оглядываю вполне мирную обстановку в столовой и тихо вздыхаю. Всё так буднично. И это странным образом успокаивает меня. Словно ничего не поменялось. Я не раскрывала тайну моего дара, а Рейв вот-вот появится в дверях столовой.

Вчера, а точнее, уже сегодня, я очень поздно легла спать. Разговор с опешившим от таких гостей Алдертом затянулся на пару часов. Я предлагала сразу отправить родственниц домой, ведь у ректора есть полномочия открывать порталы. Но господин Фрёист почему-то решил разместить бабулю и Лару в той комнате, которую мы занимали, когда только прибыли в академию. Хотя чему я удивляюсь? Бабушка умеет найти ключик к любому мужскому сердцу. А ещё Алдерта очень заинтересовал пробойник Лары, которым она вскрыла охранный периметр Илларии. Расспросы были настолько подробными, что Арм под конец разговора начал скрипеть зубами и буквально силком проводил шпионок в выделенную для них спальню.

Я очень надеюсь, что у принца эти собственнические порывы только из братских побуждений. Лара же совсем крошка! Да и Миррали никто не отменял.

Украдкой смотрю на подругу. Принцесса поддерживает непринуждённую беседу с сидящими рядом Армом и Клео. Гор, как обычно на завтраке, с головой погружён в трактат о конструировании сканирующих механизмов. Отлично, все выспались. Кроме меня!

Тоскливо ковыряюсь в овсяной каше, в которую Мирра щедрой рукой насыпала фруктов. Машинально переставляю тарелку, когда сверху сыплются очередные крошки нектара.

— Этот детский сад не планирует завтракать на свежем воздухе? — ворчливо интересуется Лери, стряхивая радужную пыльцу с волос.

— Шуш думает, что таким образом он спасает нас от присутствия Пелагеи. — Зевая, я бросаю взгляд наверх.

Всю площадь потолочных балок занимают бабочки. Как те самые монархи, укравшие сердце шушарика, так и многочисленные дети Шуша. Почему-то мотылёк решил, что всё его семейство должно принимать пищу вместе с нами. Но я не возражаю: это действительно помогает избегать княжну.

— Ну, вообще-то, Пелагея уже давно принимает зелье против аллергии, — произносит Гор, не отрываясь от записей. — А на днях ей должны доставить артефакт, отпугивающий бабочек.

— Это не опасно для Шуша? — тут же вскидываюсь я, беспокоясь о здоровье любимца.

— Нет, конечно, — хмыкает Гор, почёсывая бровь и перелистывая страницу. — Я ж его сломаю.

Он говорит это так спокойно, будто мы погоду обсуждаем. Переглядываюсь с резко притихшими друзьями, в глазах которых читается удивление и восхищение.

— Вы однозначно плохо на него влияете, — выговаривает нам Клеона.

— Мы однозначно приведём его к успеху, — парирует Арм.

— Если я раньше с вами не свихнусь, — улыбается песец, наконец-то откладывает книгу и со вздохом принимается за завтрак. — Или слягу с несварением желудка. Почему в первый день в академии нас кормили так разнообразно, а сейчас уже которую неделю эта каша?

— Потому что госпожа Бальвус считала её самым полезным началом дня. — Бетье закатывает глаза.

— Так её уже сколько нет? — Я в недоумении развожу руками.

— Так всё это время хозяйственные вопросы и не решаются. Дядюшка в этом плане полный профан. А я не успеваю отвечать за всё! — Клео злится, и я вижу, как нервно дёргается её глаз.

Ого! Да она на пределе!

— Тихо-тихо. — Это понимает и Арм, успокаивающе приподнимая ладонь. — Нового завхоза уже ищут.

Драконица в ответ только гримасничает, передразнивая принца. Как раз в тот момент, когда дверь в столовую открывается, являя нам запоздавших едоков. Подняв голову, я так и замираю с открытым ртом. Конечно, очень хотелось увидеть Рейва, но вновь прибывшие вызывают волну удивлённых шепотков не только за нашим столом.

В проёме появляется Арабелла в сопровождении ректора и бабули. На лице Алдерта застыл призыв о помощи. А вот императрица и ба выглядят так, будто эти двое давно дружат и вместе проворачивали не одно хитрое делишко! Ну или прямо сейчас обдумывают план по захвату мира.

— Твоя бабушка в академии?! — шёпотом вскрикивает Миррали, гневно глядя на меня.

— Ой, — прикидываюсь раскаивающейся. — Они вчера вломились, я не успела рассказать.

— Мы уже часа три как бодрствуем! — злится принцесса и тут же осекается. — В смысле они? Кто ещё?

Вместо ответа, я киваю на вход. Там как раз показываются Ворона с Ларикой и бойцами охраны. И только затем в столовую входят Валентина и Андреас. Выглядит леди Миллат не ахти. Бледная, с затравленным взглядом, она постоянно прикладывает руку к животу и морщится.

— Отец не говорил, что послал твоих родственников на помощь, — ошарашенно проговаривает Миррали, следя за приближающейся процессией.

Глава 3. Второй шанс

— Кара, подожди! — окрикивает меня Кайрис, когда я молнией пробегаю мимо него.

Где-то позади остаются Арм и Миррали, но у меня нет терпения их дожидаться. Если я сейчас же не покину стены академии, не вдохну свежего воздуха — взорвусь. Мне нужен новый план. Мне нужен Рейв здесь и сейчас.

— Чего? — огрызаюсь я на Тень.

Но всё же останавливаюсь. Злость злостью, а субординацию нужно соблюдать.

— Надо поговорить, — произносит Валларс, окидывая меня тревожным взглядом.

— Говори.

Мои ответы далеки от учтивых, но это всё, на что может рассчитывать Кайрис. Сдуваю выбившуюся прядку со лба и выжидающе смотрю на Тень.

— Мне нужно, чтобы ты поговорила с Ильке.

— О! — только и выдаю я, потому что Валларсу удаётся ошарашить меня.

— Он не идёт на контакт, — поясняет страж. — Я могу сломать его волю, воспользовавшись сонным параличом. Но, думаю, будет гораздо эффективнее, если он добровольно расскажет всё, что знает.

Склонив голову набок, я рассматриваю Тень Владыки. Высокий, он не пугает горой мышц, но его тело так и излучает опасность. Гибкий, грациозный, устрашающий — Кайрис Валларс не зря занимает место Тени. И этот всемогущий мужчина просит помощи у меня, простой адептки?

— Почему ты думаешь, что он станет со мной говорить? — Я хмурюсь. — Мы, вообще-то, с ним поссорились.

— Я думаю, что Ильке не виновен и действовал по принуждению. — Кайрис снова вводит меня в смятение.

— Разве не он манипулятор с нашей стороны? — осторожно спрашиваю я, оглядываясь.

Позади как раз появляются Армониан с Миррали. Заметив нас, парочка притормаживает, а принцесса и вовсе дёргает подбородком, будто бы спрашивает: «Нужна помощь?» Поспешно качаю головой, прося у подруги несколько минут наедине с Тенью её отца. Если Владыка не хочет говорить с дочерью, то, может быть, хотя бы из его помощника удастся выбить какую-то информацию?

— Сдаётся мне, что Ильке сам жертва.

Кайрис потирает подбородок. Его пепельные брови сведены к переносице, отчего красивое лицо приобретает грозное выражение.

— Не спорю, Эрто амбициозен и умён. Гораздо умнее своего отца, но он ввязался в игры, которые ему не по зубам. Сейчас я разрываюсь между интригами, которые плетутся у нас дома, и кознями, которые строят нам тут.

— А чем занят отец? — За моей спиной раздаётся звонкий голос Миррали, отчего я закатываю глаза.

Вроде бы терпение всегда считалось её добродетелью, но, судя по обиде, звучащей в вопросе принцессы, скоро мы познакомимся с новой версией Мирры — требовательной и властной.

— Владыка на передовой, — отвечает Кайрис, бросая на вмиг побледневшую Мирру бесстрастный взгляд. — Вместе с вашими братьями и альвами Света. Они пытаются удержать разрастание завесы.

— Завесы?! — в один голос восклицаем мы трое.

Валларс устало прикрывает лицо ладонью, а затем с усилием трёт его.

— Границы Демастата накрыла странная магическая завеса, — всё же поясняет Тень. — Она возникла по всему периметру и каждый день движется вглубь наших территорий. Наших, имперских и Конклава. Опытным путём выяснилось, что отбросить её можно только магией Света. Владыка прямо сейчас носится по всей передовой объединённого союза, отбивая сантиметр за сантиметром. Ещё вопросы?

— А мой отец? — внезапно спрашивает Армониан. — Он что, вообще не помогает?

— А что может сделать его величество?

Кажется, принцу удаётся расшевелить невозмутимого Валларса.

— Он же алмазный. Алмаз обладает самым высоким показателем светового преломления, — тараторит принц, пытаясь донести до нас какую-то простую истину.

Но видя непонимание на наших лицах, хватает принцессу за руку.

— Мирра, пойдём, мне нужно связаться с отцом и кое-что ему подсказать. А ты продемонстрируешь.

— Э-э-э, ладно, — в недоумении тянет Миррали, бросая на Кайриса вопросительный взгляд.

— Стража будет с вами, не беспокойтесь. — Тот кивает.

— Да я и сам смогу защитить мою невесту, — огрызается Арм и тянет за собой Мирру. — Пойдём, надо помочь нашим упёртым отцам. Я всегда говорил папе, что надо шире использовать наши способности…

Слова дракона затихают в коридоре. Вместе с Валларсом провожаем парочку задумчивыми взглядами. Не знаю, что там придумал Армониан, но почему-то уверена: это решит проблему с демонической завесой.

— Кхм, — привлекает моё внимание Тень.

— Да. — Вскидываю голову. — На чём мы остановились? А то я спешу.

— Куда?

— Неважно, — тут же спохватываюсь я, переживая, что Кайрис может каким-то образом залезть мне в голову и увидеть тщательно выстраиваемый план побега.

Пока абстрактный, но всё же.

— Ильке, — напоминает Валларс, хотя я ни на секунду не забывала о его просьбе. — Поможешь его разговорить?

Вздыхаю, пытаясь разобраться в мыслях. Разговаривать с бывшим, особенно после того, как он напал на Рейва, считаю предательством. Кровожадная часть меня требует немедленной расправы. Пускай Тень испробует на Эрто весь свой допросный арсенал. Но…

Глава 4. Новый завхоз

— А я вам говорю, на таких матрасах спать — пытка для студентов. Более того, вы сознательно снижаете их успеваемость! Это саботаж!

Ворчание бабули разбираю, только поднявшись на последнюю ступеньку перед выходом в холл. А когда мы с Вороной наконец-то показываемся в просторном зале, перед нами предстаёт удивительная картина. Ректор с самым несчастным выражением лица выслушивает претензии бабушки, в то время как императрица вместе с Ривейлой стоят чуть поодаль и с улыбкой наблюдают за этим публичным выговором. Вокруг шмыгают адепты, пытающиеся притормозить, но резко бросающиеся по своим делам, стоит им получить строгий взгляд Алдерта.

Тут же я нахожу и Валентину, которую заботливо придерживают Андреас с Пелагеей. Увидев меня, вся троица кривится в самодовольных улыбках.

«Недолго вам осталось ухмыляться», — мелькает в голове, но я отгоняю злорадные мысли. Надо срочно спасать Алдерта от бабушкиной гиперактивности.

— Помилуйте, леди. — Ректор примирительно приподнимает руки. — Наши матрасы соответствуют всем нормам!

— Столетней давности? — ехидно замечает бабуля.

И подмигивает мне! Незаметно для остальных, но меня это совершенно не успокаивает. Очевидно, у ба какая-то стратегия, и она решила её придерживаться. Пугает то, что она не обсудила свои действия со мной. Как я могу оставить её одну в академии, если банально не понимаю, чего от неё ожидать? Сейчас решение Владыки отослать бабулю в родовое поместье больше не кажется мне таким уж несправедливым.

— В любом случае на таких матрасах спать невозможно. Их форма, материалы и ортопедическая поддержка оставляет желать лучшего. Вот, посмотрите на леди Миллат. — Бабушка взмахом руки указывает на резко побледневшую Валентину. — Всего несколько ночей в академии — а ток магической силы уже нарушен, позвонки защемило, и не удивлюсь, если и с пищеварением уже проблемы. Так?

Последнее слово бабуля гаркает с такой силой, что вся ехидная троица подпрыгивает. А леди Миллат мелко-мелко трясёт головой, подтверждая слова ба.

— Видите? Тут всё надо менять. Питание вообще за гранью добра и зла. Что за каша? Никаких микроэлементов и разнообразия.

Бабушка входит в роль с такой силой, что вокруг неё разве что магическое свечение не проявляется. Не удивлюсь, если Ларика собрала для неё какой-нибудь артефакт, увеличивающий и без того сногсшибательную харизму.

— Пока мои внучки учатся в вашей Илларии, я требую соответствующих условий.

На мгновение в холле повисает тишина. Я с удивлением рассматриваю присутствующих. Если на лицах Арабеллы и Ривейлы читается зрительский интерес, то вот леди Миллат взирает на мою бабушку как ученик на великого мастера. Видимо, тот похудательный чаёк имел какой-то дополнительный эффект, раз Валентина так верит в трёп бабули.

— Простите, а я могу ознакомиться с этим вашим стандартом условий? — с ехидной улыбкой уточняет Алдерт.

И вот тут стоило бы бабуле насторожиться, ведь не такая реакция должна быть у зажатого в угол дракона. Но та слишком разошлась, чтобы притормозить.

— Для начала замените матрасы во всех спальнях, — гордо вздёрнув подбородок, заявляет ба.

Вздох облегчения, который издаёт Валентина, долетает даже до нас с Вороной.

— Мама, всё хорошо? — тут же суетится Андреас.

— Пожалуй, мы пойдём, — нарочито болезненным голосом отвечает леди Миллат. — Позволим бытовым вопросам решиться без нас.

— Да-да, всё равно более серьёзные темы без вас никто обсуждать не будет, — поддакивает ей Пелагея.

Вся троица направляется к центральной лестнице. Поравнявшись с бабулей и Алдертом, Валентина внезапно спрашивает:

— Леди Тэлль, а ваш чай нужно пить регулярно?

— Минимум раз в день, лучше на пустой желудок, — любезно отвечает бабушка, и у меня глаза на лоб лезут от того, насколько милой она бывает. — Но во всём нужна мера. Мы же это помним, да?

— Конечно-конечно, — с лёгкой улыбкой отвечает Валентина.

Едва троица исчезает в коридорах второго этажа, бабушка резко выдыхает:

— Фу-у-у-х, я думала, они никогда не уйдут.

— Так это вы всё, только чтобы их спровадить, говорили? — Ривейла изумлённо поднимает брови.

И я с Вороной, и императрица с тьютором одновременно подходим к скандалящей парочке и замираем в ожидании ответа.

— Почти. — Ба ухмыляется и, бросив строгий взгляд на Алдерта, добавляет: — Но матрасы надо заменить.

— Побойтесь Всеединого, где мы на это ресурсы найдём? — Лорд Фрёист возводит глаза к потолку.

— Не прибедняйся, плут, у вас есть попечительский совет, вот его и дербаньте, — отрезает бабушка. — И вообще…

Её прерывает тихое завывание, доносящееся откуда-то из глубин первого этажа. Кто-то, скуля и постанывая, приближается к нам. И чем ближе доносится этот звук, тем жутче мне становится.

— Какого Неведомого? — восклицает Ривейла, так же как и остальные, вглядываясь в проход под лестницей.

Когда к нам выходят Армониан и Клео, поддерживающие Ведагора, я не удерживаюсь от испуганного вздоха. За троицей следует бледная Миррали, и, вглядевшись в лицо песца, понимаю, почему принцесса так встревожена.

Глава 5. У нас есть план!

— Серьёзно? Мать Ильке жива? — в искреннем изумлении восклицает Миррали, заходя в отведённый для нас домик.

— Да я сама до сих пор в лёгком шоке. Представляешь, каково ему?

Прохожу следом и с несказанным облегчением падаю в одно из кресел. Солнце сегодня решило взбеситься, и на улице царит совсем не осенняя жара. И как здорово, что Клео позаботилась об оснащении наших жилищ артефактами, поддерживающими комфортную температуру.

— Пить хочешь? — участливо спрашивает принцесса, проходя в кухонную зону.

— Готова выпить литр лимонада!

В пути я успела поделиться с Миррой полученными от Ильке сведениями и закончила фееричным появлением его маман. И теперь непонятно, что больше впечатлило принцессу: раскрытие планов Валентины или факт присутствия в академии Арлеи?

— Думаешь, это Кайрис? — огорошивает меня Мирра, сразу давая понять, какая тема интересует её в первую очередь.

Подруга ставит на столик перед нами поднос с бокалами и графином, а затем усаживается в соседнее кресло. Пока она тянется налить нам напиток, я задумчиво рассматриваю её профиль. Медовые волосы выбились из причёски, обнажая острые ушки принцессы. Лицо Мирры не выражает никаких эмоций, и только слегка дрожащие руки выдают нервное напряжение, охватившее подругу.

— А сама как считаешь?

Решаю не отвечать на её вопрос. Потому что одно лишь подозрение в сторону Тени может стать приговором. И хоть в подруге я уверена, но интуиция настойчиво шепчет обойти эту скользкую тему.

Оглядываюсь в сторону входа, где у нас висели сетевики, и не нахожу приметной грозди. Видимо, их срезали по приказу ректора, чтобы адептам не повадно было.

— Валларс — идеальный кандидат в подозреваемые. — Мирра хмыкает и подаёт мне бокал. — Но именно поэтому я не хочу верить в его виновность.

— Потому что слишком многое указывает на него? — Поджав нижнюю губу, я киваю.

Делаю глоток и с наслаждением зажмуриваюсь. Прохладная жидкость с лёгкой кислинкой и ароматом лаванды проскальзывает в горло, неся свежесть и удовольствие.

— Поэтому я не спешу с обвинениями. Тем более отец сейчас слишком занят и не сможет действовать быстро. — Выпив, Мирра покачивает головой, словно соглашается с какими-то своими мыслями.

Она замолкает, на её лбу прорезается морщинка. Прямо как у Владыки, когда тот крепко о чём-то задумывается. Насколько помню, это всегда означало, что тему беседы лучше поменять.

Делаю ещё один глоток лимонада. Голову окутывает лёгкость, а тревога отступает на дальний план. Мир вокруг уже не кажется таким уж враждебным. Вместе с тем пропадает и желание обсуждать личность кукловода.

— Кстати, о твоём отце. Что вы там с Армом придумали? — прокашлявшись, интересуюсь у Миррали.

Мирра переводит на меня непонимающий взгляд, но уже через секунду её губы растягиваются в зловещей улыбке.

— О-о-о, Арм такую вещь сделал, ни одна демоническая завеса против этого не устоит. Смотри!

Подруга отбирает у меня бокал, ставит его рядом с графином. Вместе со своим бокалом выстраивает их в линию. А затем, призвав магию, запускает через стёкла волну света. Комнату наполняет россыпь солнечных зайчиков.

— Это, конечно, не алмаз, но принцип понятен.

Я заворожённо слежу за игрой бликов, как они разгоняют сумрак, поселившийся под листьями многочисленных растений.

— Арм сказал, что свяжется с отцом. Алмазные драконы должны помочь нашим альвам Света. Это объединит наши народы даже лучше династического брака.

Что-то в последних словах принцессы заставляет меня насторожиться. С беспокойством смотрю на подругу, снова отмечая её задумчивость.

— Мирра, тебе совсем не нравится Армониан? Нисколечко?

Принцесса в ответ вздрагивает, будто я поймала её с поличным.

— Что? — Она испуганно смотрит на меня, но уже в следующую секунду берёт себя в руки. — Нет, он на самом деле очень хороший. Если при первой встрече я решила, что принц у драконов под стать своему вероломному народу, то сейчас я понимаю, как сильно ошибалась.

— Мы все ошибались. — Я киваю, мыслями уносясь к Рейву.

Сердце болезненно сжимается, напоминая мне, насколько сильно я по нему скучаю. Но следующий вопрос подруги заставляет меня подобраться и сосредоточиться на разговоре.

— Кара, расскажи, пожалуйста, как проходит привязка?

— А-а-а… э-э-э-м… — тяну нечленораздельно, на самом деле не зная, с чего начать.

— Это не совсем то, что я ожидала услышать, — с хитрыми огоньками в глазах подтрунивает надо мной Мирра.

— Я просто не могу решить, с чего начать. — Выигрываю себе пару секунд времени, хватаю бокал и делаю большой глоток.

У напитка определённо странный вкус, но он отлично расслабляет.

— А зачем тебе?

— Я хочу обмануть драконов, — решительно заявляет Миррали, и от вероломства этого заявления лимонад идёт у меня носом.

— Чего-о-о-о? — Прокашлявшись, я во все глаза смотрю на подругу. — Зачем? Они же вроде как наши друзья. Да и императрица же сказала, что хочет испытать устройство, блокирующее привязку со стороны драконов.

Глава 6. Многие знания — многие печали

— Следующий!

Теребя край форменной туники, я слежу за тем, как моя соседка по очереди проходит к окошку в небольшом почтовом отделении Баурдока. Городок, в котором живут семьи работников академии, совсем небольшой. Поэтому и почта тут крохотная. Небольшая приёмная разделена на две половины массивным регистрационным столом. Здесь светло и, можно сказать, по-домашнему уютно. Но я мало на что обращаю внимания. Меня потряхивает. Меня всю дорогу от Илларии нещадно трясёт. Никак не могу собрать мысли, мечущиеся испуганными бабочками. Эйфория то накатывает, то отступает, позволяя сомнениям и страху ненадолго взять бразды правления.

У меня получилось выбраться из Илларии! Да! Всё прошло, как и говорил Ведагор. Стража на воротах спокойно пропустила неприметную студентку «Ворви-Уш», спешащую в соседний городок по распоряжению самого мастера Панчека.

До Баурдока я добралась всего за час. Сейчас в академии должен начаться ритуал между Армом и Миррой. Сердце разрывается от полярности испытываемых чувств. Я очень переживаю за друзей, но в то же время не в силах совладать с будоражащим предвкушением от скорой встречи с Рейвом.

Принц снабдил меня верительными грамотами, по которым меня пропустят во дворец. Я и там буду играть роль студентки академии оборотней, посланной для помощи в лечении одного примечательного дракона.

Но сначала нужно получить посылку Гора, а затем поспешить на полуденный портал до столицы. Билет, деньги на который мне выдал Армониан, уже жжёт карман.

И вроде бы всё хорошо. Всё так удачно складывается. А мне страшно. Это дурацкое чувство не даёт до конца расслабиться.

— Следующий! — окрик работницы почты приходится как нельзя кстати.

Выдёргивает меня из пучины сомнений и заставляет сосредоточиться на плане. Да и времени у меня не так уж и много.

— Можно посылочку забрать? — робко прошу я, вкладывая в выемку под стеклянным щитком квиток, который мне дал песец.

Полноватая женщина в тёмно-синей форме почтовой службы сурово сдвигает брови и придирчиво изучает талончик. Затем хмыкает, взмахивает рукой, и со стеллажа, расположенного за её спиной, в нашу сторону слетает бумажный свёрток.

— Что-то мало ты похожа на Ведагора Аксамита, — бубнит, судя по проявленной магии, ведьма и подозрительно косится на меня.

Тычет пальцем в бланк, прикреплённый к упаковке.

— Гор послал меня получить учебник, — мямлю я, заискивающе улыбаясь. — Мальчики вчера несколько перебрали. Вот брат меня и отправил.

Щёки уже сводит от улыбки. Я начинаю молиться Шестерым, чтобы женщина поскорее отдала мне посылку.

— Ох уж эти мальчики. — В ворчании женщины слышится участие. — Им бы всё развлекаться. У вас в Конклаве, я посмотрю, тоже все мелкие дела на девочек перекладывают?

— Угу, — расстроенно тяну я, старательно входя в роль униженной и оскорблённой, но ничего не могущей с этим поделать. — Как награды получать — так парни. А как дело делать — Полита, сбегай!

— Эх, придётся тебе подождать, — вздыхает работница, подтягивая к себе стопку бланков и не спеша выдать мне учебник. — Вот и у драконов так же. Но я слышала, в Алерате к женщинам совсем другое отношение. В Илларию вроде как их делегация прибыла?

— Ага! — Я с энтузиазмом киваю, хотя в голове звенят колокольчики тревоги.

Если я в течение десяти минут не выйду отсюда, рискую опоздать на портал.

— У них действительно по-другому. Девочки практически равны в правах с парнями!

— Почти?

— Ну разве можно считать полным равноправием принуждение к браку? — Я скептически изгибаю бровь.

— О да-а-а-а.

Женщина понимающе закатывает глаза. Затем задумывается на секунду и, заговорщицки подмигнув мне, просовывает посылку под щитком.

— Бери. По правилам я должна была бы замучить тебя заполнением бланков, но ты вроде бы хорошая девочка. Подпиши только расписку о получении. Остальное я сама заполню.

— Спасибо-спасибо-спасибо, — тараторю я, ставя размашистую подпись и только в последнюю секунду исправляя свои инициалы на каракулю, отдалённо похожую на подставное имя.

— Беги, девочка. — Работница провожает меня светлой улыбкой и опускает голову, полностью погружаясь в бумаги.

Я вылетаю на крыльцо, с наслаждением втягивая воздух, щедро пахнущий выпечкой из соседней пекарни. И уже решаю, что день удался, когда мимо меня шмыгает слишком знакомая фигурка, закутанная в плащ. На улице слишком тепло для такого наряда, а надвинутый на самый нос капюшон ещё больше настораживает меня.

Пелагеи здесь не должно быть. Княжна чуть ли не ультиматум ставила, когда её не хотели допускать к ритуалу. Но сомнений никаких — в удаляющейся фигуре я стопроцентно опознаю Аксамит.

Бросаю взгляд на часы, располагающиеся на башне ратуши напротив, и в сомнении закусываю губу. Время до портала есть, я могу проследить за княжной. Заряда на броши должно хватить: я отключила её, как только покинула периметр академии. Пелагея меня не узнает.

Но стоит ли так рисковать?

Спускаюсь на выложенный мелкими камушками тротуар и замираю. Княжна ушла в противоположную от портала сторону. Клеона, показывая карту города, указала тот район как неблагополучный. Совершенно очевидно, ничего хорошо Пелагея не задумала.