Пари на дракона. Поцелуй навылет

Глава 1. Гром среди ясного неба

Глава 1. Гром среди ясного неба

Пять дней спустя…

— Кара, поторопись! Мы опоздаем на лекцию Ривейлы!

Мирра, заплетая на ходу косу, устремляется к выходу из спальни. Лери, которую мы в очередной раз с трудом разбудили, хоть всё ещё сонно натягивает удлинённый до коленей китель, но тоже уже готова. Валейт в последние дни не перестаёт удивлять. Спит всё больше, молчит всё чаще. Даже не поделилась своим ценным мнением, когда я рассказала девочкам о подслушанном разговоре Ильке.

— Кара!

— Да иду я! — ворчу, застёгивая пуговички на кителе.

Новая форма, которую нам выдали взамен старой, удовлетворяет всех. С брюками и достаточно длинным кителем, чтобы не оскорблять взгляды особо консервативных личностей.

— Я не виновата, что вы плескались в ванной до последнего! — раздражённо бурчу я.

Подхватываю сумку с тетрадями и закидываю в клетку с Шушем очередную порцию нектара.

— Все в порядке очереди, — зевая, отвечает Лери. — Сама же предложила ходить в ванную по жребию.

— Ой, захлопнись, — огрызаюсь я и тут же испытываю чувство вины.

После нашего разговора с Рейвом я сама не своя. Злюсь, задираю всех и вся и грублю. Очень много грублю. А всё потому, что эти пять дней мы почти не пересекались. Дракон всё время занят с Армом, которого из своих организаторских сетей не выпускает Клеона. Драконица, ошарашенная приездом императрицы, развила такую бурную деятельность, что от неё по углам прячется даже завхоз.

— С Ильке так и не удалось поговорить? — спрашивает Лери, пропустив мою грубость мимо ушей.

И от этого вопроса настроение становится ещё хуже. Мой парень, будто почуяв, что у меня к нему серьёзный разговор, все эти дни находит отговорки. То к нему не пускают по врачебным предписаниям, то его Кайрис выдёргивает на очередной допрос. А после выписки Ильке с головой погрузился в учёбу, что тоже использовал в качестве отмазки.

Хотя последние два дня я сама не могла с ним поговорить. Мы собирали вещи для переезда в апартаменты, которые по изначальному плану Клео и Арма должны были построить к нашему приезду в Илларию.

Бросаю прощальный взгляд на спальню, в которой провели чуть больше двух недель. Сегодня была последняя ночь в гостевом крыле. И она прошла на удивление спокойно. Как и все предыдущие. И Андреас, и Пелагея (а я уверена, что последними оставшимися в академии вредителями являются именно они), осознав, что за ними пристально наблюдают, ведут себя как правоверные посланцы богов: ни провокаций, ни попыток стравить драконов и альв.

— Какая у нас сегодня тема? — спрашиваю я, цепляя подарок Рейва на плечо.

— Понятия не имею, но Ривейла просила не опаздывать. — Не оборачиваясь, Мирра бодро припускает по коридору.

Бойцы Кайриса изо всех сил стараются не отставать и при этом быть незаметными. Но попадающиеся нам навстречу адепты не оставляют им шанса – парни то и дело сталкиваются со студентами.

— Так ты поговоришь с Ильке? — Лери, не получив от меня ответа, и не думает униматься.

— Как только его выловлю! — нахмурившись, бросаю я. — И как только пойму, с какой стороны к нему подойти. Мне кажется, он начнёт изворачиваться.

Лери притормаживает и с удивлением смотрит на меня.

— Что? — недовольно спрашиваю я.

— Неужто у тебя включилось критическое мышление?

— Давай поговорим о критическом мышлении, когда ты найдёшь парня и пробудешь с ним в отношениях хотя бы год? А?

— Всё-всё, не рычи. — Лери примирительно поднимает ладони. — Поняла и не лезу.

Она пропускает меня вперёд и, когда я проскальзываю мимо, шепчет на ухо:

— Но я рада, что ты решилась вывести этого манипулятора на чистую воду.

— Лери! — опять взрываюсь я. — Он не манипулятор! Просто очень амбициозен.

— Девочки! — с другого конца коридора прилетает грозный окрик Мирры. — Мы опаздываем!

— Бежим! — в один голос заверяем принцессу и бросаемся её догонять.

Совершенно точно сегодня нам расскажут нечто важное. Это первое занятие Ривейлы, и она обещала многое нам раскрыть.

Через пять минут мы добегаем до обозначенной аудитории. Судя по шуму из приоткрытой двери, почти все адепты уже в сборе. Мы притормаживаем, чтобы успеть привести себя в порядок.

— О, да на ловца и зверь бежит, — шёпотом проговаривает Лери, стоящая ко мне лицом.

Она одёргивает китель и кивает мне за спину. Резко оборачиваюсь в тайной надежде увидеть Рейва. Но позади нахожу лишь Ильке. И вроде бы я должна быть рада наконец-то пообщаться с моим парнем, но почему-то в душе поднимается только раздражение.

— Привет! — с широкой улыбкой приветствует нас Эрто.

— Ага, — отвечают ему подруги.

Мирра касается моего плеча и тихо проговаривает:

— Ждём тебя в аудитории.

Ильке, видя такую реакцию девочек, хмурится и провожает их обеспокоенным взглядом.

Глава 2. Арабелла Янтарная

Главные ворота Илларии открыты настежь. На высоких шпилях, венчающих ограду, развеваются прозрачно-серебристые стяги, на которых изображён скалящийся белоснежный дракон — символ правящего дома.

Поле, обычно пустующее, заполнено людьми: студентами, преподавателями и обслуживающим персоналом. Все пришли хоть одним глазком посмотреть на императрицу.

Мне и девочкам достались практически лучшие места. Вместе с Ривейлой мы стоим по правую руку от Рейва, который вместе с Армом, Клео и Алдертом возглавляет встречающую процессию. Слева, что не удивительно, обнаруживаются представители оборотней. Естественно, что Пелагея, окружённая своей сворой, не могла упустить столь знаменательный момент. И судя по тому, как мастер Панчек то и дело недовольно хмурится, княжна уже успела его достать. Ведагора среди двуликих я не наблюдаю, значит, песец предпочёл слиться с основой толпой студентов.

Впрочем, я его не осуждаю, сама бы хотела сейчас спрятаться подальше. Мне почему-то кажется, что лучше бы не встречаться с её величеством. Бросаю короткий взгляд туда, где среди адептов замер Ильке. Его не пригласили в первые ряды, и раздражённо поджатые губы ярко демонстрируют, как Эрто не по нраву такое отношение.

— Армониан, ты говорил, что твоя мама прибудет в пятницу. — Меня отвлекает возмущённый шёпот Клео.

Драконица, которая то и дело поправляет на себе форму, заглядывает в объёмную папку, которую держит в руках.

— Я так и сказал, — скосив рот, бормочет принц. — В пятницу, тринадцатого.

— Ты не говорил число! Тринадцатое сегодня! — теряет терпение Бетье и, выронив папку, хватается за голову. — Мы не успели подготовить приёмный зал!

— Клео, деточка, успокойся. — Алдерт, до этого полностью сосредоточенный на мерцании защитного контура, укрывающего периметр академии, бросает на племянницу мягкий взгляд. — Вы постарались на славу. А зал нам пока не понадобится.

— Я уверена, мы найдём, чем развлечь её величество, — долетает до нас голосок Пелагеи. — Конклав снабдил нас множеством диковинных изобретений, которые мне не терпится продемонстрировать её величеству.

У меня поднимается глухое раздражение, которое стремительно рассеивается, стоит только посмотреть на Лери. Валейт, активно кривляясь, открывает рот и изображает Аксамит. Выглядит это настолько уморительно, что даже строгий Алдерт позволяет себе усмешку.

— Не сомневаюсь в талантах Конклава, княжна, — роняет ректор. — Но для начала нам достаточно просто достойно принять её величество. А потом уже она сама определит, что ей интересно, а что можно пропустить.

— Но… — Голосок Пелагеи приобретает обиженные нотки, однако договорить лиса не успевает.

По ту сторону защитного периметра появляется радужное сияние открываемого портала. Разрыв в пространстве растёт и ширится, на миг пугая меня габаритами. Никогда не видела настолько масштабного портального окна.

Ректор выходит вперёд, вскидывает руки, и по защитному контуру проходит рябь снимаемых чар. Марево оседает, оставляя после себя обширный проход. Вздумай враг сейчас напасть — у него было бы достаточно места для манёвра.

Не успевает эта мысль исчезнуть, как в открывшийся портал один за другим проходят несколько десятков воинов.

Одетые в тяжёлую броню янтарных и серебристых оттенков, мужчины выстраиваются клиньями, защищающими как тыл, так и передний край. Они ощетиниваются в нашу сторону копьями, и я на секунду пугаюсь такого приветствия.

— Не волнуйтесь, это стандартная процедура, — доносится до меня успокаивающий голос Рейва.

Вскидываю голову и понимаю, что он всё это время смотрел на меня, а потому от него не укрылась моя реакция.

— Это личная гвардия её величества, они обеспечивают её безопасность.

В ответ лишь киваю. Если Рейвард говорит, что всё в порядке, значит, так оно и есть.

Скользнув взглядом по Мирре, с удивлением отмечаю, насколько она бледна. Конечно, встреча с будущей свекровью кого угодно может до обморока довести, но подруга всегда отличалась умением держать лицо. Неужели она настолько боится императрицу?

Хватаю Мирру за ладонь и крепко сжимаю холодные пальцы. В ответ получаю лишь слабую улыбку, коснувшуюся губ подруги. Она полностью сосредоточена на прибывающих гостях.

А там есть на что смотреть. Под всеобщий возглас восхищения через портал пролетают четыре дракона — янтарные и серые. Чешуя последних отливает радужными всполохами, и я вспоминаю, что таким окрасом славятся адуляровые драконы, воздушники.

Сделав круг над полем, драконы с грохотом приземляются с боков от врат. Широко раскрывают крылья, будто предупреждая: без фокусов!

Следом на широкой дорожке, ведущей к академии, появляется та, кого ждут все собравшиеся. Высокая, статная женщина в богато украшенном платье с тугим корсетом и пышной юбкой останавливается посреди защитного «ромба» и оглядывается. Её блондинистые волосы собраны в простую косу и украшены вычурной короной, инкрустированной драгоценными камнями. Матушка Арма отличается весьма выдающимися габаритами, но двигается при этом легко и изящно. Но даже не это привлекает моё внимание. На округлом лице Арабеллы Янтарной царит лучезарная улыбка, а глаза при этом искрятся озорством. Глядя на неё, я понимаю, в кого Армониан такой… шебутной.

Глава 3. Секреты прочь

Глава 3. Секреты прочь

— Мирра, что с тобой?

Заваливаемся в новые, отведённые для нас комнаты. Точнее, отдельно стоящие дома на территории академической оранжереи. Сюда нас проводила Клео, успевшая нагнать нашу тяжело идущую троицу на подходе в гостевое крыло. Сама драконица тут же умчалась обратно — проводить экскурсию для императрицы. Но оно и к лучшему. Как бы мы ни любили гиперактивную Бетье, то, что сейчас происходит с принцессой, не для драконьих глаз и ушей.

Новое место обитания, конечно, поражает воображение. Три метра в высоту и около двадцати в диаметре, оно представляет собой купол из стекла, затемнённого с внешней стороны. Внутри имеется что-то вроде небольшой гостиной, из которой через витражные арки можно пройти в спальни. Их тут ровно три, по количеству живущих.

Сами домики прячутся среди цветущей на все лады рощицы. Здесь даже есть небольшое озерцо, которое находится в центре круга из наших новых жилищ. Едва мы заходим в дом, как у дверей на стражу заступают бойцы Кайриса. И я впервые испытываю не раздражение, а успокоение. С учётом прибывшей делегации нам определённо нужна поддержка хорошо обученной стражи.

Укладываем Мирру на кушетку и с тревогой нависаем над подругой. Та часто дышит и прикрывает глаза одной рукой. Вторая безвольно свисает с края кушетки.

— Мирра? — настороженно зову я, берясь за ладонь подруги.

Её пальцы так холодны, что я не на шутку пугаюсь. Изнутри отзывается сила, готовая в любой момент прийти на помощь принцессе.

— Не надо, Кара, — видимо, заметив сияние моих глаз, просит Мирра и тяжело присаживается.

Обводит наш домик усталым взглядом. Внутри тоже красиво и по-альвийски изящно. Много растений, света, лёгких тканей и такой же невесомой на вид мебели. Клео определённо выложилась на все сто процентов, подбирая для нас обстановку, которая должна вернуть нам ощущение дома. Бетье удалось даже сетевиков подсадить — их радужную гроздь я замечаю у самого входа.

Только вот сейчас мы в такой тревоге, что все старания Клео остаются неоценёнными.

— Так что случилось-то? — Лери усаживается рядом с принцессой и приобнимает её.

Мирра протяжно выдыхает и приваливается к подруге.

— Паническая атака? — выдаёт она.

— Очень похоже. — Лери похлопывает принцессу по плечу. — И я тебя прекрасно понимаю. Драконы настаивают на привязке, зная, что это тебя убьёт.

— Может, сбежим? — тут же предлагаю я.

Это единственное здравое решение, пришедшее мне в голову.

— Нельзя! — вскакивает Мирра и принимается нервно расхаживать по гостиной. — Нельзя!

Она уже не так уверенно вздыхает, проводит руками сначала по лбу, потом по волосам и беспомощно смотрит на нас.

— Да почему нельзя? — поддерживает меня Лери. — Твоя жизнь на кону, вообще-то.

— Потому что тогда отдадут другую альву!

Взгляд Мирры останавливается на мне, отчего меня обдаёт волной леденящего ужаса.

— Чего?! — Лери вскакивает, впервые выдавая настолько гневную реакцию. — В смысле другую альву? Кару? Именно поэтому её отправили?! Альгераль совсем с катушек съехал?!

— Полери, ты говоришь о моём отце! — несмотря на растерянность, Мирра всё же одёргивает подругу. — Нашем Владыке. Он знает, что делает!

— Владыке, который ради союза с драконами отдаёт собственную дочь на заклание! И не только дочь! Единственную живую альву Жизни! — Лери фыркает, складывая руки на груди.

Она переводит взгляд на меня и, дёрнув подбородком, спрашивает:

— Я не права, что ли?

— Права, — эхом отвечаю я, находясь в прострации. — Но, если так надо, значит, я заменю Мирру.

— Ещё одна жертвенная овца! — Лери вскидывает лицо к потолку и выдыхает, почти рыча. — Да с чего вы такие самоубийственные?

— С того, что от этого союза зависят жизни жителей королевства! — почти в один голос отвечаем мы с Миррой.

Принцесса слабо улыбается мне, счастливая оттого, что я понимаю её.

— Это хреновый союз, если для этого надо возобновить принесение альв в жертву, — Лери продолжает гнуть свою линию.

Проходится по гостиной, встряхивает копной волос и бормочет:

— Правильно альвы Крови…

— Что? — настораживаюсь я.

— Ничего, — огрызается подруга. — Говорю, правильно, что наши же сородичи к демонам ушли. Те их собой жертвовать не заставляют.

— Ты несёшь дичь, — злюсь я.

— Я говорю по факту!

— Альвы Крови в рабстве у демонов!

— А где доказательства?! — ярится Лери. — Нет их! А драконы нас в этом рабстве уже держали!

— Ты что, хочешь сказать, что нам лучше склонить головы перед демонами? — В шоке смотрю на Лери. — Они нас убивают!

— Я хочу сказать, что в таком разрезе, когда мы должны жертвовать близкими, нам такой союз на хрен не сдался! Сами справимся!

Валейт вовсе перестаёт себя сдерживать, являя нам с Миррой ту сторону её личности, с которой мы ещё ни разу не сталкивались. И такая Лери меня искренне удивляет.

Глава 4. (Не) жених

Глава 4. (Не) жених

Домики парней оказываются на противоположной стороне озерца. Я догоняю шумную компанию как раз в тот момент, когда они подходят к одному из куполов.

— Ильке! — зову я, удовлетворённо отмечая, что голос у меня не дрожит.

Эрто, как и ребята, резко останавливается. На мне скрещиваются взгляды всех присутствующих. И я с удивлением отмечаю, что они какие-то… насмешливые, что ли? И ведь раньше я за нашими парнями подобного не замечала. Очень похоже на нас, девочек, смотрели местные адепты-драконы, когда мы только прибыли.

— Кара? Что-то случилось, детка?

Ильке участливо приподнимает брови, ладонью показывая остальным зайти внутрь домика.

— Да, случилось, — бормочу я, хмуро наблюдая, как шустро сокурсники выполняют команду Эрто.

Без вопросов. Нет, Ильке и раньше был бесспорным лидером среди нашего курса, но сейчас мне это кажется каким-то зловещим.

— Мы можем поговорить потом? — спрашивает мой парень, заставляя сосредоточиться только на нём.

— Нет, не можем.

Я собираюсь с духом. Вот почему так тяжело говорить неприятные вещи дорогим тебе людям?

— Тогда я весь твой. — Ильке расплывается в улыбке. — Судя по тому, как ты хмуришься, в твою прекрасную головку снова залетели не те мысли?

— Или те, — машинально огрызаюсь я, неприятно удивлённая намёком на мою глупость.

Или наивность? Впрочем, сейчас узнаем, может, я и правда дурочка.

Отступаю к стене домика и, повернувшись к нему лицом, кладу ладони на его зеркальную поверхность. Вроде как разглядываю материал, из которого сделан купол. А сама наблюдаю за Ильке и ловлю мельчайшие проявления эмоций на его лице.

— Слышала, что ты заключаешь какой-то договор с Миллатом, — выпаливаю я.

— С Миллатом? Мы максимум знакомые, ну, приятели, — удивляется Эрто, но лёгкий испуг в его глазах заставляет меня насторожиться. — Слушай, у тебя тоже есть драконы в друзьях. Да ещё какие.

Последние слова Ильке цедит, подойдя ближе и встав за моей спиной. Его руки привычно скользят на мою талию, а уха касается тёплое дыхание.

С удивлением прислушиваюсь к себе, не ощущая никакого отклика в теле. Ни томления, ни желания обернуться и обнять Эрто. Как отрезало!

— Ну чего ты придумала, солнце? Кто на меня клевещет? Греаз?

— Да при чём тут он?

Выворачиваюсь из объятий и отхожу на несколько шагов. Мне нужно пространство, чтобы не растерять уверенность. Чтобы додавить Ильке. А когда он рядом, мне хочется быстрее свернуть разговор, избежать этого дискомфорта в душе. Шестеро, да из-за этих подозрений я ощущаю себя предательницей!

— Я своими ушами слышала, как ты говорил об этом с Дрударем. Когда ты ещё в палате лежал. Через сетевиков! — Сурово смотрю на Ильке, чтобы до него наконец-то дошла вся серьёзность нашей беседы.

— Подслушиваешь, значит? — поджав губы, шипит Эрто.

Его красивое лицо кривит гримаса еле сдерживаемого гнева, но уже в следующее мгновение он пытается вернуть безмятежный вид.

— А что ещё ты слышала?

— Тебе ещё и Пелагея нужна. Серьёзно, Ильке? Ты решил водить дружбу с этой стервой? — Складываю руки на груди и, копируя манеру Лери, скептически заламываю бровь.

— Я же не предъявляю тебе за дружбу с этим… драконом, — выплёвывает мой стремящийся к отставке жених.

— Не предъявляешь? — вспыхиваю я. — Да ты меня ревностью извёл!

— Да потому что повод есть! И ты снова мне его даёшь, Кара!

Опешив, я во все глаза смотрю на Ильке, который так и пышет святой уверенностью в своих обвинениях.

— Какой повод?! Ильке, ты беленухи объелся? Что с тобой? — встревоженно спрашиваю я. — Объясни, наконец, что происходит? Почему ты решил связаться с теми, чей моральный компас указывает на подлость? С теми, кто готов по головам идти, лишь бы своего достичь!

— Уж кто бы говорил, — выплёвывает в ответ Эрто. — Твой-то ориентир и вовсе сбит, да, Кара? Зудит где-то, раз ты так перед Греазом и стелешься?

Губы Ильке кривятся в презрительной ухмылке, а меня обжигает обидой. На глаза наворачиваются слёзы. Но вместо достойного ответа, я только губами хлопаю. Как глупая рыбёшка.

Матерь, девочки были правы. Ильке всё это время прятал свою гнилую сущность, ловко маскируя её и манипулируя моим чувствами. Моей привязанностью и благодарностью, которые испытывает любая невзрачная девушка, когда на неё обращает внимание первый красавец потока.

Только вот я уже не та. И терпеть оскорбления и подобное отношение не намерена.

— Кара, прости. — Эрто вновь идёт в наступление, сбивая меня с толку нежностью в голосе.

Он резко подтягивает меня к себе и, несмотря на моё сопротивление, прижимает лицом к груди.

— Я очень стараюсь ради нашего будущего. Пелагея и Миллат — те союзники, которые обеспечат нашей семье процветание.

— Какой семье?! — в гневе выкрикиваю я, но Ильке продолжает прижимать мою голову к себе, а потому крик звучит глухо.