Пари на императора драконов

Пролог 1

Пари на императора драконов

Аннотация

Что значит, император нашёл свою истинную и привёз её в замок? Неслыханно, ведь он звал в жёны меня! Дочь первого генерала армии Северной империи драконов, тёмную ведьму Юниль Вагни.

Ах, дело прошлое. Ну что же…

Вот тогда и заключим пари с той самой невестой: кто из нас станет императрицей, она или я! Никто не может безнаказанно позвать в жёны ведьму и улизнуть, ну и пусть я тогда ещё была совсем малышкой.

За свои слова нужно отвечать, даже если ты император!

Пролог 2

— Льюис, противный ты мальчишка, сейчас же закрой калитку, — я топнула ногой, чтобы призвать его к порядку. А он...

Он смеялся надо мной. Мы стояли во дворе нашего дома. Вообще-то, это меня отправили в курятник за яйцами, но там страшно. Что же еще было делать маленькой ведьмочке? Конечно, я подбила Льюиса пойти вместо меня. А что? Он большой и смелый. Его не так жалко. Подумаешь, он руки под этих жутких птиц просовывал и яички в корзинку собирал. Ничего же с ним не сталось. И все бы хорошо, только вот он не спешил закрывать калитку!

Фыркнув, сжала ладошки в кулаки, так хотелось стукнуть этого ампиратора за противность. Тоже мне, будущий повелитель драконов. Ничего не понимает!

— Закрой! — взвизгнула, поняв, что он совсем не слушается.

— Юниль, ну это же просто курицы, — он с такой противной улыбкой смотрел, что зло брало. — Они ничего тебе не сделают.

— Ага-ага, рассказывай, — я сложила руки на груди, как это делала мама, когда сердилась. — Ты просто не знаешь, как больно они клюют. А вот когда узнаешь, еще спасибо мне скажешь, что я тебя уберечь пыталась.

Задрав нос, ожидала, что он извинится. Поймет, как это опасно — поворачиваться к курице спиной... А он опять расхохотался.

— Какой ты противный! — я всплеснула руками от бессилия. — Все мальчишки глупые. И ты такой же...

— Ну, Юниль, не сердись, — он склонился ниже, и в его зеленых светлых глазах на мгновение показался темный огонек. — Ни одна курочка не тронет мою красавицу, пока я рядом. Вот вырастешь, станешь мне невестой, и еще спасибо скажешь, что я тебя учил быть смелой.

— Вот еще, — я поморщилась. — Не пойду я за тебя замуж. Ты же мой друг. Нет... Я выберу большого и сильного волка, как дядюшка Руни.

Льюис вдруг смеяться перестал. Я даже за спину ему заглянула, вдруг там курица какая его уже пониже спины клюет. Вот здорово бы было, но нет.

Расстроенно вздохнув, покосилась на расхаживающих в курятнике противных птиц. И жалко им, что ли, разочек щипнуть этого вредного мальчишку.

Им-то он точно ампиратором не станет. У них вон главные — петух да мамка моя.

— Я тебе не друг, Юниль, — голос Льюиса вдруг сделался строгим. — Не друг и не брат. Даже не дядюшка.

— Да кто же ты мне? — фыркнув, отошла подальше от забора, а то пернатые подметили открытую калитку и стали собираться группой. Наверняка на своем птичьем уже обсуждают, как мимо этого разгильдяя в огород пробраться.

— Может, жених?

— Не-а, — не сдавалась я. — Ты вон какой большой, а я маленькая. Пока вырасту, ты и вовсе стареньким станешь.

— Вот уж не наговаривай, — он упер руку в бок. — Да между твоей мамой и генералом Вегартом разница в возрасте и то больше. Но он же для нее не старенький.

— И что? — я важно прошлась вдоль забора. — Все равно не буду твоей невестой. Ты же не волк.

— Я будущий император драконов. Это лучше, чем волк.

— Нет, — подразнила его, — не лучше. Волки сильные и быстрые, а драконы...

Я почесала лоб, не зная, чего бы такого придумать про них.

— А драконы всемогущие и магически одаренные, — Льюис качнул калитку курятника, но не запер ее, а курицы подбирались. Только вот он не замечал надвигающейся угрозы. — Соглашайся, Юниль, лучше жениха не найти.

Я не ответила, потому что из прохода показалась любопытная голова первой птицы. Она моргнула и покачала небольшим гребешком. Эта наглая пернатая осторожничала, оценивала обстановку. Снова моргнув, убедилась, что ампиратор ее не замечает и вокруг все спокойно, она сделала нерешительный шаг, замерла. Снова покачала своим гребешком.

— Льюи-и-ис, — выдохнула я, обмирая от страха.

— Ну, ты подумай, Юниль, в замке будешь жить. А там леденцов на палочке хоть объешься.

Курица сделала еще один шаг и оказалась на свободе. Поклевав свежую поросль низкой травы, уставилась на этого растяпу жениха. Недобро так. Я прямо видела, как она приценивается. Решает, куда бы лучше клюнуть.

— Льюис! — взвизгнула громче.

— Я тебя на себе катать буду, а еще балы и ужины. Ты станешь самой красивой императрицей...

— Бежим! — пропищала, срываясь с места.

Курицы, услышав меня, как по команде, понеслись через калитку на волю. Одни выскакивали быстро и решительно, чуть ли не по носкам сапог Льюиса, грозно расправляли крылья и громко кудахтали, другие робко околачивались у дверцы, не решаясь покинуть родной загон.

— Закрывай, — верещала я оборачиваясь. — Заклюют же!

Льюис, наконец, отмер, попытался отогнать куриц, но те, поняв, что их бегство пытаются остановить, принялись рваться из курятника куда проворнее, перепрыгивая через своих более медленных товарок.

— Льюис, ты растяпа! Не пойду я за такого замуж! Вот как теперь их загнать!

— Ай, — вскрикнул будущий правитель драконов, — да чего они клюются?

Он носился вдоль заборчика, пытаясь стряхнуть птиц, щипающих его за попу.

Мне в этот момент и страшно было, и хохотать хотелось.

— А я говорила! — верещала на весь двор. — Говорила, запри калитку! Вот всегда вы, мальчишки, меня не слушаетесь! А-а-а...

На меня понеслась самая толстая несушка нашего курятника.

— Льюис, спаси! — я рванула к нему, высоко задирая колени. — Спаси меня, ты же маг!

Я взлетела вверх, потому что он поймал и поднял на руки, держа высоко, чтобы куры не достали.

— Не бойся, я тебя от любого чудовища спасу.

— А от курицы? — взмолилась.

— Вот станешь мне невестой, так и от курицы.

— Я подумаю, — нехотя согласилась, понимая, что уж лучше отправиться в жены к императору, чем в клюв к кровожадным курицам. Выбор был невелик.

— Ну, тогда обещай, что дашь мне шанс? И не будешь встречаться с другими мальчиками?

— Какие мальчики? — запричитала я. — Исправляй, что натворил, разгильдяй, а то мамку позову!

Он тяжело вздохнул и вскрикнул, потому что очередная курица покусилась на самое святое — императорский зад. Птицы атаковали Льюиса, и все это сопровождалось громким кудахтаньем и энергичным хлопаньем крыльев.

Часть 1 Пари на императора драконов. Глава 1

Четырнадцать лет спустя.

Столица Южной империи драконов Драгоннест.

Дворец императора Льюиса Темного.

Церемония в честь заключения торгового союза между Югом и Севером.

Жарко! Дергая довольно открытый ворот платья, я пыталась незаметно подуть себе запазуху. Это просто какое-то официально оформленное издевательство. Солнце припекало так, что впору в обморок падать.

И я бы непременно упала, если бы не предупреждающий взгляд папеньки. Опасный такой, с прищуром.

Я сделала жалобное лицо и захлопала ресничками.

Его прищур стал еще уже. Ясно — сиди в седле, потей с конем и улыбайся.

Я расправила подол красивого желтого платья, незаметно оголив щиколотки. Кому видно, тому и стыдно.

— Это официальный прием делегации с Севера, Юниль! Так что будь добра — соответствовать высокому званию дочери генерала Драконов, — не удержался папенька, его проницательный взгляд стрельнул по моим ножкам в ботиночках.

Ткань подола мгновенно вернулась на место.

— Вот почему всегда красуются оборотни и драконы, а мучаться приходится бедненьким ведьмам? — простонала я, глядя, как в центральных вратах площади показались всадники. Сильнейшие феры Севера во главе с моим любимым дядюшкой — ханымом Руньярдом. Он скакал впереди всех, высокий, черноволосый, красивый... И в плаще, подбитом мехом.

Я печально выдохнула, глядя на него. Упарился, наверное. Вот уж от кого «мужественностью» несёт!

— Не страдай, Юниль, — процедил отец, — твоё дело маленькое: прокатишься рядом со мной и свободна. До вечера я могу и вовсе о тебе забыть. Главное, не попадись ни на чём.

— Папа, ну как я могу? — прижав ладонь к груди, сделала кристально честные глаза.

Но... Услышав дочерние возмущения, первый генерал армии Айдана Свирепого Вегарт Вагни, прозванный «Бессердечным», аж поперхнулся воздухом.

— Кхм... — он прочистил горло и приподнял бровь.

Я в ответ высокомерно задрала нос. Ничего не знаю, ни в чём не уличена. Не доказано — значит, не было. И вообще, мы, ведьмы чёрные, — девы трепетные и ранимые. И мы не виноваты, что неприятности сами преследуют нас, соблазняя вляпаться в них обеими ногами разом.

Отец моё выражение лица оценил и громко хохотнул, чем привлёк к нам внимание остальных. Впереди стояли генералы императора Льюса Темного со своими наследниками. Молодые драконы, не стесняясь, рассматривали меня и, кажется, даже строили глазки. Вот только это жутко злило.

Знала, о чём каждый из них думает: раз ведьма и истинности не слышу, то можно меня в открытую соблазнять и брать в оборот. И буду я верной женой, дарящей своему мужу по наследнику в год. А им и делать больше ничего не надо, потому что ведьма любую истинную затмит.

Заразит своей любовью, да так, что ни на одну больше не взглянет.

Но только вот! Не на ту нарвались.

Мужем мне будет только истинный! И пусть ещё докажет, что связь у него со мной настоящая и нерушимая. В общем, дамся только через боль, слёзы и страдания, не мои, конечно, а того самого суженого.

— Не нравится мне, каким ты взглядом сыновей Ивара и Калле одариваешь, — шепнул папа. — Не тронь мальчиков, Юниль. Не вздумай перед ними хвостом крутить... Хотя нет, хвостом крути, а вот любовью им головы не дури.

— Генерал Вагни, я бы вас попросила, — важно начала я, но тут же закрыла рот, потому что папочка сложил руки на груди. — Ну хорошо! Сыновей твоих друзей и пальцем не трогать, в их сторону не смотреть и томно не вздыхать, — быстро отрапортовала.

— Молодец, — он довольно кивнул.

Я высокомерно фыркнула и отвернулась от делегации Льюиса.

Смотреть еще на них! А вдруг какого о́рина внезапно на чувства пробьет? Доказывай потом, что оно само, а не я постаралась.

Фи!

Мимо на тяжелых скакунах прошлись северные феры. Достойные, опасные оборотни. Лучшие из лучших. Волки, медведи, горные львы, рыси. Хм... Снежные тигры во главе с военачальником дядюшки Руни, Джианом Лютым. Вот где можно было ведьме покой потерять! Красивый, рослый, беловолосый... А взгляд - впору от страсти краснеть. Но был у него недостаток — этот тигр до отвратительного серьезный и правильный. Поймав его взгляд, я принялась кокетливо обмахивать себя ладонью в районе груди.

— Юниль, не тронь мальчика! — процедил папенька. — Ему и так сложно в жизни пришлось. Куда еще темную ведьму на голову.

Вздохнув, закатила глаза. Вот разбери этих родителей! Чего от тебя хотят?

— Ты же сам сказал, что жениха нужно искать ответственного и умного, — я все же послала томный вздох в сторону белого тигра.

— Не тронь Джиана, ведьма, — генерал Вегарт поджал губы. — Где мы еще Руни второго такого военачальника найдем, когда ты этого изведешь? Даже в его сторону не дыши.

— Ой, все, — прорычала я и услышала смешок.

За нами украдкой наблюдала дочь генерала Хэйла. Рыжеволосая драконесса веселилась вовсю. Сидящий за моей спиной на коне кузен Надир что-то там себе хрюкнул под нос. Видимо, таким образом, он желал, чтобы эта красавица обратила внимание и на него.

— Вот если бы твой папенька так за твоей мамой ухаживал в свое время, ты бы и вовсе на свет не появился, братец, — поддела я его. — Ни мямли и не позорь род Вагни! Выпрямись и одари деву пристальным изучающим взглядом. Как бы свысока.

Его отец, дядюшка Дьярви, укоризненно взглянул на сына и прищурился.

Ох уж этот семейный генеральский прищур! От него у любого ледяные мурашки по спине пробегутся.

Рыжеволосая плутовка снова засмеялась и отвернулась. Ей стало резко не до нас. Северные феры выстроились в ряд, и теперь генералы императора Льюиса должны были проскакать по главной площади.

Церемония продолжилась.

В сторону резной арки направили своих племенных жеребцов генералы Ивар Стейн и Калле Орм с сыновьями. Ветер гулял в их густых шевелюрах, демонстрируя всем цветные прядки, указывающие на родовую магию драконов. Такой роскошью могли похвалиться далеко не все о́рины, а только представители самых древних семей.

Глава 2

— Еще Ярвен с Дариной остались, а потом выдвигаемся мы, — негромко шепнул генерал Дьярви. — Слышал, Ярвена вроде бы как в Пустыню с дипломатической миссией отправляют. Скорее всего, со старшими поедет. Комира так точно возьмет, парень у него правая рука. Ну и Дара... как невеста напоказ.

— Я бы не удивился. Дара девушка разумная и серьезная, — закивал отец. — Она оталам хвосты накручивать не станет, — а вот это уже было сказано мне и явно с намеком.

— Да больно нужны мне ваши пустынники, — фыркнула в ответ и, важно отвернувшись, предпочла сделать вид, что ничего более не слышу.

Нечего на приличную ведьму наговаривать. Подумаешь, парочка драконов пострадала от любви, я что, просила за мной таскаться?

— Что-то опять стряслось, брат, — дядюшка Дьярви обернулся на отца. — Что ты все на нашу Юниль шипишь? Не похоже на тебя. Чем девочка провинилась?

Папочка сделал глубокий вдох, и я напряглась. Ясно, жаловаться будет, душу брату любимому изливать. У-у-у.

Надир захихикал, но, получив от меня строгий взгляд, снова вытянулся в струнку. Ты глянь, какой смышленый мальчик.

— Ты только представь, Дьярви, ко мне очередной жених прибегал буквально за пару часов до выезда. Люблю, говорит, дочь вашу. Жить без нее не могу. И в ноги мне падает. Жениться желает. Вот только Юниль парня этого за нос поводила и пинка под зад отказом дала. И все бы ничего. Дело молодое. Но! Ты только осмысли масштаб ведьминской деятельности. Это, внимание, семнадцатый жених за последние три месяца, что ко мне явился. Семнадцатый! И все как один любят и жить без нее не могут! — последнее он просто прошипел. — И я боюсь даже представить, а скольким смелости не хватило ко мне заявиться. Да мне своим орендаторам в глаза смотреть стыдно. Там же можно отряд отверженных собирать. Да что там отряд... Армию имени Юниль Вагни!

Выдохнув, я мысленно поставила галочку в пунктик: «Вернусь домой и попинаю этого жениха». Сказано было: «Не люблю, и только дружба». Нет же, к генералу побежал справедливость искать.

Изведу паразита!

И ладно бы я его истинной была. Но нет же... Ему лень ждать свою, так он на чужую ведьму лапу свою драконью наложить решил.

— Ну да, аккуратнее нужно быть, Юниль. Следишь много, — выдал дядюшка.

Я обернулась и просияла. Смекнув, что он чего-то не того сейчас ляпнул, генерал Дьярви Вагни поджал губы и отвернулся от взбешённого брата.

— Одно замечание, Юниль, и домой отошлю, — шипел змием любимый папенька. — А вообще, сдам тебя Льюису, и пусть нянчится. Сил моих уже нет. У меня пять дочерей, и все как на подбор ведьмы черные, но сестрам до тебя, прелесть моя, расти и расти.

Я горделиво усмехнулась. Конечно, старшая должна давать пример младшим. Есть, как говорится, на какую ведьму в семье ровняться.

— Ну, точно выдам тебя императору, и пусть мучается, — выдохнул отец. — А я отдыхать. Поедем с Гретой на озеро, там теплые ключи. Хорошо, спокойно...

— Папа, мама беременная. Какие ключи? — напомнила ему я. — На подходе еще парочка ведьм.

— Сын! И ничего не знаю, — рявкнул он. — Кто-то должен за всеми вами присматривать. А один я уже не справляюсь. Меня одного на семнадцать брошенных и нелюбимых не хватает. А ну, тройняшки вырастут и по проторенным старшей сестричкой дорожкам пойдут. Да я же волком взвою, даром что драконом родился!

Дядюшка хохотнул и натянул поводья. Пришла наша очередь вступать в церемонию. Мы представляли делегацию из Северной империи драконов и выступали от имени Айдана Свирепого. А тут ударить в грязь лицом ну никак нельзя было. Тем более что, с одной стороны, дядя Руньярд, а с другой — мой друг детства Льюис Темный заключали договор о мире и взаимной торговле.

В общем, политика, в которую я свой ведьминский нос не совала.

Мне было сказано проехаться перед стройными рядами феров и драконов и по возможности очаровать всех. Что я, собственно, и делала.

Грудь, обтянутую тонкой тканью лифа, вперед, густые распущенные светлые волосы назад. Взмах, и пусть там принюхиваются.

Проезжая мимо Джиана Лютого, не удержалась и стрельнула в него глазками. Тигр повел носом и нахмурился. В его взгляде появилась жесткость и недовольство. Моралист.

Я хорошо помнила, как он следил за мной, когда я была еще девочкой. Руни только отстроил свое поместье. Мы прибыли в гости, и вместо свободы я получила тигра в няньки. Сколько же лет назад это было! В тот год я последний раз и видела Льюиса. Да, мне исполнилось одиннадцать. Я так не хотела, чтобы они уезжали, и если к Руни я еще могла приехать, то к своему другу уже, увы, нет.

Сейчас же, глядя на высокого, крепкого, высокомерного шатена с черными прядками в волосах, указывающими на его темную магию, я с трудом узнавала того важного мальчишку, что пытался меня научить не бояться куриц. Теперь его зеленые глаза смотрели холодно и отстраненно.

Вроде и родной, но почему-то такой чужой. Он, казалось, и не замечает моего присутствия на площади. Я в ответ старалась не смотреть на него. Но сердце почему-то предательски трепыхалось. Я снова почувствовала себя маленькой ведьмочкой. Такой важной и смелой, потому что за ее спиной стоял аж целый амператор.

Улыбнувшись, я повернула лошадь и снова пристроилась возле отца. Поймала на себе взгляд дядюшки Руни. Ханым Северных земель улыбнулся и одобряюще кивнул мне.

Стало как-то легче. Я покосилась на императора. Льюис, не скрываясь, рассматривал меня, его лицо не выражало ничего. Все то же высокомерие и ни капельки тепла. Мне стало не по себе.

— Император не назвал имя невесты? — спросил дядя Дьярви.

— Нет, но, думаю, свой шанс он не упустит. Даю ему месяц, а после мы услышим, кто будет править вместе с ним. Он еще никогда своего не упускал. Да и я устал пастухом ходить, за его добром присматривать.

Почему-то слова отца мне не понравились. Мне стало неприятно от мысли, что Льюис обзаведется истинной. Да мало ли какая особа там к нему прилипнет. Вдруг эта гадкая орина примется крутить им. А я ведь помнила, каким добрым и заботливым он был!

Глава 3

Не похоже на Льюиса. Видимо, этой частью замка император не занимался. Речь оборвалась. Все зааплодировали. Заиграла музыка, и наконец церемония была завершена.

Выдохнув с огромным облегчением, я подняла взгляд на Льюиса. Он со своей делегацией уходил в сторону крыльца. Собранный, высокий, широкоплечий. А когда-то он казался мне худым. Все же он сильно изменился. Он отдалялся, а я разглядывала его со спины.

«Даже не подошел, чтобы поприветствовать», — на душе разлилась обида. Может быть, за столько лет он действительно забыл меня. Не узнал. Или понял, что никаких теплых чувств ко мне и не осталось. Был лучшим другом, а теперь чужак.

Испытывая жгучее разочарование, я улыбнулась шире. К нам спешил дядюшка Руни.

Выкрикнув его имя, спешилась и поспешила к нему навстречу, наплевав на все приличия. Племяннице правителя Севера можно все и еще немного больше. Чем я всегда и пользовалась.

— Я так давно не видела тебя, — обняв, повисла на шее у склонившегося Руньярда. — Негодный ты мальчишка, как сказала мама. Почему не приезжаешь к нам на праздники? Мы ужасно скучаем по тебе. Подарки с сестрами готовим, а потом прячем их в сундук и все ждем тебя.

Выдохнула, чувствуя, как он крепко обнимает меня.

— Я был занят, Юниль, честно, — дядюшка скупо улыбнулся и, подхватив за талию, поднял меня в свое седло, усаживая перед собой. — Ты все свои наряды собрала?

— Естественно, — я картинно прижала ладони к груди, осматривая замок с башнями. — Столько лет рвалась сюда, мечтала все увидеть своими глазами. Это вы же, негодники, оставили меня дома, а сами счастливо ускакали во взрослую жизнь, ни разу на меня не обернувшись. А я что? Росла и представляла, какой он, замок самого императора. И какая тут кипит жизнь...

— Она очень коварная, Юниль, шумная и бурная, — к нам незаметно подъехала Дара, за ее спиной на некотором расстоянии держалась и рыжеволосая орина.

Мне вдруг показалось, что она, как и я, впервые в столице и пытается найти здесь подруг.

— Рада видеть тебя, ведьма, — Дара вернула мое внимание. — Последние несколько лет здесь ужасно скучно.

Услышав такое, я просияла и довольная взглянула на мрачнеющего отца. Он, видимо, в голове прикидывал весь масштаб грядущих неприятностей. Ну а что, папа у меня бывалый, уже знает, чего от кровиночки ждать можно.

А если учесть, что скучающих красавиц здесь две... хотя я снова взглянула на рыженькую, даже три... Хм...

— Дара, ну а ты уже собрала все свои лучшие наряды? — внезапно вмешался в наш разговор дядюшка Руни. Его взгляд стал таким хитрющим.

— Наряды? — Дара непонимающе сдвинула брови к переносице.

Папа быстро смекнул, о чем речь, и в его глазах появился лукавый огонек.

— Угу, — дядюшка Руни важно так кивнул. — Самые шикарные летние наряды... Чтобы в жару ходить удобно было. По песку...

Дара замерла с открытым ртом. Побледнела и повернулась к отцу — генералу Ярвену. Ох, какой злющей она была в этот момент!

— Они что, все-таки отправляют меня ко двору Пустынных драконов! — шипяще выдохнула она. — Ну уж нет! Я хочу стать жрицей богини Яники! Я, может, всю жизнь к этому шла!

Я старательно кусала щёки с внутренней стороны. Ну просто дядюшка мой был не просто волк-оборотень, а ещё и ведун. Ну а какой уважающий себя сын ведьмы упустит возможность укусить другого? А я уже понимала, к чему всё идёт. Император Льюис решил в обход отправить невест на юг, к песчаным драконам. И не абы кого для этого случая припас, а одарённую целительницу, дочь своего генерала — леру, которая связи истинных, если и услышит, то слабо. А дядя Руни, скорее всего, и сам виды на Пустыню имел.

Я подленько хохотнула, а он добавил:

— Возможно, по барханам, Дара, ходить босиком, как приличной жрице, удобнее. И, к слову, идея тебя туда сослать принадлежит императору Льюису.

Я снова прыснула со смеху, когда Дара понеслась, пылая праведным гневом, к отцу. Ох, и тяжко же сейчас придётся генералу Ярвену. Возле него появился и сын — Комир. Высокий, статный, беловолосый медведь поглядывал на приближающуюся сестру, широко улыбаясь. Такой красавец. Все знали, что он был сильным провидцем, но беда в том, что он никогда и никому не рассказывал о том, что видел или знает. И не потому, что был немым. Нет, просто скрытный до ужаса. Я была с ним хорошо знакома, и этот паяц при виде меня всегда отвешивал поклоны до земли, словно я императрица какая-нибудь.

— Да, Руни, с каждым годом ты становишься всё опаснее, — протянул папа, как и я, наблюдая за Дарой. — Уважаю тебя всё больше. Но и Льюиса иногда полезно одёргивать. Слишком уж он бывает скользок и честолюбив.

— А ещё он со мной не поздоровался, даже не кивнул. Просто развернулся и ушёл, — пожаловалась я не утерпев. — Обидно. Я ведь и правда по нему скучала, а он, выходит, забыл меня вовсе и не вспоминает.

— Ну да, — папа издал странный смешок.

— Не переживай, Юниль, он ещё успеет тебе надоесть, уж поверь дяде, — Руни тоже забавлялся. — Но я этого увидеть не смогу. У меня дела, так что придётся спешно возвращаться на Север. Желаю тебе здорово повеселиться, малышка. И помни, ты у нас сокровище бесценное, и тебя нужно завоёвывать.

Я приподняла бровь, ничего не понимая, но разъяснений получить не успела. Генералы заговорили о своём, забыв обо мне.

Повернувшись, я заметила, что рыжеволосая орина стоит в сторонке одна и растерянно ищет кого-то. Скорее всего, отца, который ушёл вслед за императором Льюисом.

Осторожно спустившись с коня дяди, я пошла к ней.

Ну а что? Нам здесь ещё сколько гостить? Неплохо было бы и познакомиться.

Глава 4

Прошло несколько дней. Бесконечно длинных и до ужаса скучных. Те, кому повезло — отбыли к дому. Остальные делали вид, что весело проводят время во дворце.

Тяжело вздохнув, я сложила руки на подоконник и выглянула в окно. Сад — нагромождение клумб и статуй. В некоторых беседках сидели орины и леры, сплетни таскали. Обо всем и всех. Что-то там восторженно обсуждали, активно жестикулируя.

Нет. Такое развлечение было не про меня.

Званые ужины оказались донельзя нудными. Танцы — до скрежета в зубах приличные. Неудивительно, что папенька не выдержал и сбежал отсюда к дядюшке Руни, оставив меня на попечение генерала Ярвена Камли.

Тот, может, и рад был уползти в сторону родного замка, да никак. По какой-то причине дипломатическую миссию в Пустыню отложили, и теперь он ждал дальнейших распоряжений и выслушивал претензии Дары, которая и знать ничего не хотела о том, чтобы предстать во всей красе перед оталами. Грозилась, что явится туда в сером балахоне, босая и с мечом.

Я снова тяжело вздохнула.

Хуже всего было осознавать, что Льюису все равно, есть я в его замке или нет. Его императорское величество ходило с высокомерным видом и, вообще, кажется, никого не замечало.

Нет, ну такой дракон рос, а что в итоге вышло?! Ампиратор, одним словом.

Зло брало.

Зачем я вообще сюда приезжала, если теперь не могу с другом поговорить, обнять его, вспомнить былые шалости? И чем дольше я сидела в своей комнате, тем больше мои мысли занимал Льюис.

В дверь тихонько постучали. Поднявшись, я поспешила открыть. На пороге стояла лера Дара. За ней, улыбаясь, показался и фер Комир. Ее брат не скрывал своего веселья.

— Юниль, ты должна мне помочь, — с ходу выдала лера. — Этот провидец, чтобы ему в истинные темная ведьма досталась, сказал, что ты мое спасение!

Я хлопнула ресничками, ничего не понимая. Медведь и вовсе тихо рассмеялся. Он хоть и был младше нас с Дарой, но вел себя порой так, что это мы — дети малые.

— А вот и не надо ему ведьму темную, — фыркнула я, — нас и так осталось немного, еще нашу кровь на этих белобрысых изводить.

Комир фыркнул и, отодвинув сестру, без дозволения пробрался в мою комнату.

— Простите?! — возмутилась я.

«Не переживай, я не твой истинный, так что от меня ни одна темная не пострадает», — он поднял свою дощечку и показал мне.

— Юниль, я тебя прошу, не знаю, что и как, но вот он, — снова гневный взгляд на Комира, — богами клянется, что мне нужно прилипнуть к тебе и ни на шаг не отходить.

— А-а-а, — я решительно ничего не понимала.

Но, протянув руку, затащила ее в комнату. Хлопнула дверью.

— Рассказывай!

Дара сделала глубокий вдох и открыла рот, но не проронила ни слова. Услышав причмокивание, мы слаженно обернулись на прорицателя. Он без малейшего стеснения поглощал принесенный мне обед.

— Медведь, у тебя совесть есть?! — воскликнула я.

Ответом мне послужил недоверчивый взгляд. Мол, нашла что у меня спрашивать.

Комир продолжил спокойно себе есть.

— Что он вообще сказал? — я грозно сдвинула брови к переносице.

— Да как всегда. Ничего. Я вообще не понимаю, обладать таким мощным даром и даже не намекнуть сестре, исполнится ее мечта или нет. Спрашиваю, буду ли я жрицей — молчит. Ухмыляется только нагло так. Поеду ли я в пустыню — опять молчит, только улыбка шире становится. Вот так бы и настучала эфесом по голове. Вырос неблагодарный.

Комир закатил глаза и принялся уплетать мои любимые бутерброды с печёночным паштетом.

— Юниль, не знаю, чем мне это поможет, но не прогоняй, темная. Погуляем вместе по саду. На ужине рядом посидим. Может, и забудет император Льюис о своём желании сбагрить меня как невесту в пустыню.

Я призадумалась. Взгляд упал на провидца. Не нравилось мне все это.

— Главное, чтобы император не вспомнил, что я ведьма. А то выйдет так, что вместе к тем оталам поедем, — пробормотала недовольно. — Комир!

Никакой реакции. Вот гадёныш белобрысый.

Развалившись в кресле, этот всезнайка уставился на дверь, словно кого-то ждал. Это показалось мне ещё более подозрительным.

Стук. Мы с Дарой переглянулись. Я странно занервничала. Но не открыть было бы невоспитанно с моей стороны. Так что я взялась за ручку двери и потянула на себя.

— Добрый день, леди Юниль, — выдохнула рыжеволосая орина Аделия. — Не сочтите за наглость, но ещё день в этих стенах, и на одну высокородную драконессу в империи станет меньше.

Я непонятливо хлопнула ресницами. Чего их всех ко мне притащило? Что, больше молодых и красивых дев во дворце не нашлось?

— Отца император отправил на поиски кого-то несколько дней назад, — орина, не дожидаясь приглашения, вошла. — Пропал кто-то очень важный на Северном тракте. Он с отрядом прочёсывает там леса, а мне велено ждать его здесь. Сил больше нет сидеть в четырёх стенах и совой выглядывать из окна. Сжальтесь, леди, и вы, лера Дарина.

Она кивнула нам и покосилась на Комира. Наш провидец странно замер. Он буквально прожигал её взглядом. На губах молодого фера заиграла такая улыбка, что даже я слегка покраснела.

— Простите, нас не представили, — пробормотала смущённо орина Аделия.

— Мой брат фер Комир "Всевидящий", не обращайте на него внимания, — отмахнулась Дара.

— О, а я слышала о вас от отца, — у Аделии запылали даже уши. — Говорят, вы уже два года подряд одерживаете победу на турнирах мечников.

— Конечно, одерживает, он же наперёд знает, кто и какой выпад совершит. Жульничество чистой воды, — Дара сверкнула грозно голубыми глазищами. — Так мне и правда нужно держаться рядом с Юниль, или ты, плут, просто хотел пролезть в эту комнату в определённый момент? И лучше тебе ответить!

— Так ваш брат ведь немой, — шепнула Аделия.

— Ха, если как следует прижать хвост этому медведю, соловьём петь начинает. Да, Комир?

«Не шуми, Дара, приди в себя. Разве я когда-нибудь в угоду себе подставлял тебя? Всё идёт так, как должно быть. Вы дочери великих генералов и просто не можете не стать подругами, — он повернул к себе дощечку и быстро дописал: — Тёмная ведьма, огненная драконесса и одарённый маг-целитель. Достаточно, чтобы расшевелить этот дворец».

Глава 5

Втроём нам действительно стало веселее, и в этом Комир не ошибся.

Вальяжно прогуливаясь по саду императорского дворца, я то и дело оборачивалась, проверяя, следует ли за нами провидец. Медведь не отставал. Шаг в шаг, не сводя взгляда с Аделии. Драконесса улыбалась, считая это милым.

Я же подозревала, что интерес фера к ней не пустой. Комир вообще просто так никогда ничего не делал. Да и интереса своего не скрывал, и не смущало его, что орина на год старше.

Хотя женихом наш провидец был завидным.

— Брат, да что ты плетёшься следом? — не выдержала Дара. — Сегодня вроде как состязания мечников. Поучаствовал бы, что ли.

Он тут же повернул табличку, словно знал, что сестра ему скажет:

«Я готовлюсь к иной битве. Она будет тяжёлой, кровопролитной, но трофей будет стоить моих ран».

Дара остановилась и обернулась на него.

— Ты о чём? — она побледнела. — Какие битвы, братик? Нет, слышишь, нет. Хватит с нас войн. Ты ведь несерьёзно, правда?

Он приподнял бровь, на его лице появилась такая жёсткая улыбка, что у меня сердце удар пропустило.

— Фер Комир, не пугайте нас, — пролепетала Аделия. — Вы наверняка о состязании, правда?

Он перевёл взгляд на неё. В его глазах вспыхнул кровавый огонёк. Черты лица заострились, и он словно стал старше.

Стерев предыдущую запись, Комир аккуратно вывел угольным карандашом:

«Я никогда не шучу, моя орина. Крови моей на ваших руках будет много. Главное, не забудьте поцеловать за то, что я ради вас её пролил».

Аделия ахнула. На её лице отобразился ужас.

— Комир! — зарычала Дара. — Зачем её пугаешь! Ты же всегда только путаешь своими предсказаниями.

Он хохотнул, а после, подмигнув Аделии, просто развернулся и ушёл в сторону тренировочных полей.

— Нет, ну ребёнком был таким милым и открытым. А с возрастом... Он просто невыносим! — шипела Дара. — Представляете, заявился ко мне сегодня в комнату и притащил в подарок меч.

— И что? — не поняла я. — Ты же вроде мечтаешь стать жрицей Яники.

— Меч Пустынников, — процедила она. — Сказал, что в спальне перед мужем буду с ним отплясывать.

Оценив шутку нашего медведя, я прыснула со смеху. Через мгновение ко мне присоединилась и Аделия. И только Дара продолжала стоять красная от злости и прожигать взглядом дыры в спине брата.

Покачав головой, я взяла под руку Аделию и повела по дорожке дальше.

Солнце слепило. Яркие лучи пробивались сквозь листву деревьев, переливаясь и прогревая землю даже в тени. Мы пытались найти место прохладнее, но большинство беседок были заняты, пустовали лишь те, что находились на открытых участках.

Изнывая от жары, я поспешила к ближайшему фонтанчику, чтобы хоть немного освежиться: брызнуть воды в лицо и смыть солоноватые капельки, проступающие на висках.

Склонившись над широкой чашей, из которой бил ручеек, услышала до боли знакомый голос.

Обернувшись, увидела в нескольких шагах от себя генерала Ярвена и Льюиса. Сердце предательски дрогнуло. Я так хотела увидеть в нём того высокомерного мальчишку с ямочками на щеках, но взгляд правителя юга был холоден.

Он не замечал меня, будто я пустое место.

— Ты полетишь за ней сегодня, Льюис. Не спешишь? — негромко спросил генерал, я же вся обратилась вслух.

— Нет, медлить здесь нельзя, — император всё же мазнул по мне взглядом, но выражение его лица не изменилось. — Лучше пусть она будет при мне, рядом. Так и спокойнее, и надёжнее.

— Она знает о случившемся?

— Нет, — Льюис покачал головой и прищурился. — Но она нужна мне здесь. Страсть как желаю видеть её подле.

Генерал Ярвен приподнял бровь и, осмотревшись, обнаружил меня.

— Юниль, — он склонился в приветствии.

Я смущённо кивнула, не соображая, куда себя деть. Выходит, подслушала разговор.

— Да, император, не знаю, что у тебя за игра намечается, но догадываюсь, на что ловить будешь, добычу желанную.

— Угу, — Льюис как-то расчетливо хмыкнул. — Тут главное — верно партию разыграть.

Развернувшись, он двинулся дальше.

— Даже не поздоровался, амператорская твоя морда! — тихо прошипела себе под нос. — А ведь в жены звал! Гусь высокомерный!

Немного успокоившись, я нашла взглядом подруг и поспешила к ним. В душе все кипело. Вот влюблю его в себя, и пусть бегает за моим папенькой, своим наставником, и просит его отдать меня в жены. А я носом крутить буду.

Уж тогда посмотрим, кто кого вот так демонстративно не замечать будет.

Не родился еще тот дракон, что с темной ведьмой справится.

— Юниль, ты чего красная такая? — Дара обратила внимание на мое состояние и попыталась высмотреть за спиной причину ярости.

— Жарко, — выдохнула я.

— Допустим, — лера лукаво приподняла бровь.

Ничего не говоря, я зашла в беседку и присела рядом с Аделией.

Разговор не вязался. Под сенью высоких раскидистых ив царила атмосфера покоя и умиротворения. Рядом журчала вода в низком фонтанчике, над нами шелестела листва. Сухой ветерок обдувал кожу. Прикрыв глаза, я попыталась расслабиться.

Но не выходило. Память постоянно рисовала лицо Льюиса, безразличное и циничное.

И это мой лучший друг? Мальчик, с которым я даже в курятник ходить не боялась. Тот, кого братом считала.

И это вот он!

Да как так-то?

Легкий смех привлек внимание. Повернув голову, я заметила, что к соседней беседке, утопающей в зарослях цветущего кустарника, подошла группа орин. Женщины в возрасте слишком уж активно обмахивались веерами, красуясь друг перед другом. Они расселись на высоких деревянных скамейках и принялись громко беседовать.

— Вы слышали? — орина в зеленом пышном платье коснулась ладонью груди. — Говорят, император Льюис уже нашел свою истинную, поэтому он и не желает проводить смотрины невест.

— О, я когда узнала, так распереживалась, — воскликнула сидящая напротив нее драконесса, ее нарумяненное лицо выражало крайнюю степень возбуждения. — А вдруг это не орина, а какая-нибудь лера-магичка? Или что еще хуже — фера-оборотница!

Глава 6

Ужин протекал относительно спокойно. Ни император Льюис, ни генералы на него не явились. Зато на пороге между двумя высокими мраморными колоннами нарисовались их сыновья. Сидя за столиком на десять персон, мы с девочками переглядывались, понимая, в чью сторону направлен их интерес.

— И Комир не спустился, — пробормотала Дара, — обычно его остерегаются и никогда не начинают заигрывать.

— Твоего брата правда так боятся? — не сдержала любопытства Аделия.

— Да, он очень силен, его зверь в ярости и дракона порвет. А если учесть его дар, то он уже сейчас считается одним из сильнейших воинов Севера. На возраст его соперники давно уже и не смотрят. Он, как и император Льюис, уже в тринадцать выглядел взрослым, получил дозволение посещать балы и званые ужины, участвовать в поединках, — она как-то тяжело выдохнула, словно и не была особо рада тому, что детство ее брата закончилось уж слишком рано. — Комир не присягал императору Льюису, хоть отец и служит ему. Он выказал верность ханыму Руньярду. И только лишь ему.

— Ну он фер, — рыженькая орина слегка смутилась. — Наверное, это правильно, что оборотень, наделенный подобной силой, выбрал свое племя.

— В нашей семье решения Комира не обсуждают. Он просто делает то, что и должен, — Дара явно старалась свернуть разговор.

А тем временем молодые драконы обошли гостиную и направились в нашу сторону. Я внимательно разглядывала их. Красотой орины явно пошли в отцов. Один черноволосый, с яркими тонкими красными прядками, указывающими на огненную магию, второй — блондин с нежно-голубыми нитями в волосах. Ледяной маг, не иначе.

— Интересно, они уже прошли этап взросления? — шепнула Дара. — Хороши ведь.

— Да, прошли, — закивала Аделия, — я видела их мальчишками, в жизни бы сейчас не узнала. Были такими обычными, что ли. Высокими, как жердины. А тут... Откуда только что взялось. Дара, говорят, твой отец мальчиком был хорош, — она вопросительно уставилась на Дару.

— Да, — она протянула руки и взяла кусочек хлеба, основные блюда еще не принесли, а есть хотели мы все. — Ярвен Камли был невероятно красивым, мама имела неосторожность влюбиться в него дважды, чем порой и хвалится. Хотя, по мне, внешность в мужчине не главное.

— А что же главное? — я подалась вперед, желая услышать ответ.

— А тебе ли не знать, ведьма, — лера усмехнулась. — Говорят, за тобой кладбище разбитых сердец юных драконов, магов и оборотней. Но именно что юных...

— Это ты сейчас на что, магичка, намекаешь? — я высокомерно задрала нос.

— На то, что мужчина должен быть зрелым. Только такой трофей ценится. А остальное...

— Так, может, там не кладбище, а тренировочное поле, — хихикнула Аделия. — Ты просто не так сплетни поняла.

Поняв, что она сейчас буквально на руках пронесла мою гордость мимо зоркого взгляда Дары, я прыснула со смеху.

— Нет, ну с этой точки зрения я на ситуацию не смотрела, — важно произнесла лера. — А сейчас улыбаемся. Женихи идут. Нас обнюхивать.

Смех за нашим столиком был настолько громким, что зашикали матроны с разных сторон.

Но оринов это ничуть не смутило. Не спрашивая дозволения, они отодвинули стулья и присели напротив. За столом нас стало пятеро.

— Олсен Стейн, — представился блондин.

— Киан Орм, — важно склонил голову брюнет. — Холосты и готовы найти в вас своих истинных.

— А кровь не попортим, нет? — не утерпела я.

— Леди Юниль, моя матушка — простая девушка, — улыбнулся Олсен. — О чем вы... Хотя я слышал о сегодняшнем происшествии в саду. Трех чистокровных уважаемых орин ни с того ни с сего ужалили осы. Подумать только, как так получилось?

— Да легко, — я кокетливо хлопнула ресничками. — Разве вы не знаете, как жалят осы?

Орины переглянулись и заулыбались, глядя на меня.

Так, еще одни желающие прокатиться в счастливую семейную жизнь на горбу ведьмы.

— А истинную искать совсем лень? — не удержалась я. — Полагаете, влюбить в себя ведьму легче?

— Вы красивы, — высокомерно заявил Киан, — чего бы не попытать счастья. Я был бы горд, отдай вы мне свое сердце и зарази меня любовью. Говорят, подобный союз не слабее связи истинных.

— Полагаете, здесь я ос не найду? — я прищурилась, совсем как делает отец, когда не в духе.

— Я нисколько не сомневаюсь в вашей изобретательности, леди Юниль, кроме того, о вашем «кротком» нраве ходят легенды. Но я был бы глупцом, не попытай счастья представиться вам.

— Зато честно, — Дара развела руками.

— О, лера Дарина, о вас мы тоже наслышаны, — Олсен, не скрываясь, рассматривал ее. Его ноздри заметно раздувались.

— Ну, тогда вы знаете, что я послушница богини Яники, — подруга подалась вперед, — и не страшно, что я за обнюхивание внешность подправлю?

— А еще вы сильный целитель, что испортите, то и вылечите, — блондин ничуть не впечатлился.

— Хм... орины нынче совсем не востребованы, — слишком уж напоказ томно вздохнула Аделия.

— Ну что вы! — на губах Киана появилась плутовская улыбка. — Наше счастье, что мы на площади во время церемонии успели вас внимательно рассмотреть. Сейчас же за ненужное внимание в вашу сторону можно и жизни лишиться... случайно.

— Это как? — все кокетство вмиг улетучилось, она смотрела на драконов в упор, не мигая.

— А вот так, — хмыкнул Олсен. — Тот, кто желает заполучить вас для себя, настроен серьезно. Но я вижу, что несут первые блюда. Говорят, сегодня у поваров получилась просто изумительная утиная грудка в меде. Рекомендуем попробовать.

Прикусив нижнюю губу, я смотрела, как краснеет от злости лицо Аделии. Ну что за прелестные мерзавцы, заинтриговали и оставили ни с чем.

Из коридора, ведущего на кухню, появились лакеи с подносами. Прозвучал удар в колокол.

Первые блюда подали к столам.

Глава 7

Стемнело. Гости императорского дворца разошлись по комнатам. И лишь единицы, как я, бесцельно шатались по коридорам, заглядывали в галереи, без особенного восторга останавливаясь у картин.

Скучно, но я привыкла в родном поместье ложиться поздно, поэтому коротать вечера одной в четырех стенах не хотелось.

Завернув в очередной коридор, остановилась. Двери справа вели в просторную, примечательную комнату. Мягкие диванчики, высокие колонны, увитые живым плющом. В центре фонтан, выполненный в виде скульптуры. Мои щеки вспыхнули. И было от чего. На мраморной деве, явно орине, потому как на плечах искусно изображены чешуйки... Ну... В общем, вот эти чешуйки только на ней и были, и более ничего. Ни клочка одежды. Ни спереди, ни сзади.

Срамота. Она, родимая.

Нет, я не могла не войти в эту дивную комнату.

Пройдясь вдоль стен, не знала, куда от стыда деть глаза. А они так и разбегались в разные стороны, все подмечали.

Любопытненько! А красные уши — это я переживу.

Ох уж эти картины! Чистый срам! На них возлежали орины. Каждая обнаженная коленка заставляла мои щеки алеть сильнее, а грудь, что просто рвалась из корсета, — завидовать по-чёрному. Я такими формами похвастать ну никак не могла.

Судорожно вздохнув, взглянула на главное полотно во всю стену. Ай-ай-ай! Ну и разврат при дворе его императорского величества!

А вдруг невинные ведьмы увидят?! Как так можно! Позор!

Всем, но не мне!

Эх, Льюис, а таким приличным казался. Кто бы мог подумать, что у тебя такие комнаты отдыха имеются. Знал бы папенька, кому меня на попечение временно сдал. Ужас!

Открыв рот, я разглядывала картину. На меня взирала дама в годах, развалившаяся на кровати в окружении маленьких розовых подушечек. Темно-бордовое платье задрано до бедра, ладонь прикрывает хозяйство, выпавшее из лифа. Нет, ну тут я точно обзавидовалась.

Эх...

— Юниль? Ты здесь? — услышав удивлённый голос за спиной, я разве что не подпрыгнула. Попалась, а! И кому?

— Льюис? А-а-а, — мне потребовалось пару мгновений, чтобы справиться с растерянностью. — А я, кажется, только что узнала о тебе много нового. — Не поворачиваясь, указала на картины. — А я-то думала, мой лучший друг — блюститель морали. А оно вон как выходит.

— Ну, положим, во-первых, я тебе не друг, Юниль, — недовольно процедил он, — и никогда не соглашался им быть. А во-вторых, это любимая комната моего покойного дяди. Я же сюда никогда не захожу.

— Зря! — я всё же обернулась. — Такие апартаменты! Загляденье!

— Как ты вообще их нашла? — склонив голову, он, наконец, соизволил меня рассмотреть.

— Шла, шла, свернула вправо, потом влево... — задумчиво принялась описывать свой маршрут.

— Юниль! — он произнёс это так, что я выпрямилась по струнке.

— Ну хорошо, — я отбросила в сторону всё веселье и доложила как есть. — У меня нюх на неприятности. Где они, там и я. Разве папенька не предупредил взгляда с меня не сводить? А то отвернётесь, император, и я в них обеими ногами влезу.

— Предупредил, — Льюис обошёл меня, высокомерно так поглядывая. — Значит, нравится эта комната? Чем же?

— О! Глядя на эти картины, я понимаю, к чему нужно стремиться. Такие линии форм, такое изящество.

— Да упаси боги, ведьмочка. — Льюис уставился на полотно. — Завтра же велю всё это отсюда убрать.

Я едва сдерживала улыбку, глядя, как хмуро брови императора съезжаются к переносице. Кажется, он прелести драконесс не оценил. Зря!

— Иди в свою комнату, Юниль, и старайся не бродить по дворцу в позднее время. Здесь сейчас слишком много народа, и не за каждого гостя я могу поручиться.

Он снова перевёл взгляд на меня. Такой родной и совершенно чужой незнакомец.

— Кто же полезет к темной ведьме, император. Какой вздор! Боюсь, это я представляю опасность для окружающих. Милой и доброй я, увы, не выросла.

— М-м-м, — он усмехнулся. — Юниль, так я, выходит, все же император. Хорошо. Все лучше, чем лучший друг.

— А что плохого было в нашей дружбе? — не удержалась я.

— То, что ее никогда не было, Юниль. Просто подругу я в тебе не видел тогда и не вижу сейчас, — неожиданно зло процедил он. — Иди в комнату!

— Это приказ? — я подняла подбородок, но Льюис был так высок и крепок, что все мои потуги взглянуть на него с высокомерием не увенчались успехом.

— Это просьба, Юниль. Простая просьба. Завтра будет бал, твое присутствие обязательно. Если возникнут вопросы, связанные с нарядами...

— Я знаю, у кого просить помощи, Льюис, и это не ты.

— Нет, Юниль, это как раз я!

— Предпочитаю генерала Ярвена.

— Твое право, ведьмочка.

Он снова сделал несколько шагов вокруг меня и остановился за спиной. Мне почудилось, что я чувствую его прикосновение к волосам. Глупо, конечно, но...

— Льюис, что за игра?

— Никакой игры, девочка. Если что-нибудь потребуется — через служанку попросишь передать мне.

— У меня есть отец, император, и заботиться обо мне — его задача. Как найду своего истинного, так этим займется он.

— А ты ищешь его? — я не видела Льюиса, потому что он оставался за моей спиной. Это здорово нервировало и жутко смущало. Хотелось обнять себя за плечи и отойти. — Смотришь в глаза мужчинам? Что ты пытаешься там найти?

— Это личное, император, — фыркнула я.

— У-м-м, личное? — я снова ощутила прикосновение. Легкое, почти воздушное. — Я слышал, у тебя много поклонников. Ты влюбляешь в себя, не обещая ничего взамен. Играешь с сердцами мужчин.

— Поклеп! — я все-таки сложила руки на груди. — Это они со мной играют. Видят во мне лишь удобную ведьму. Зачем искать истинную, если проще присвоить меня. Не спрашивая при этом. Скомандовал «люблю» и падай перед ним на колени. Свою руку, император, а уж тем более сердце, я не обещала никому. Даже вам! Хотя, помнится, вы о нем спрашивали.

— Ну а зачем же мне маленькая ведьмочка, которая во мне друга видит? — склонившись, прошептал он мне на ушко. — Я нашел женщину, что непременно рассмотрит во мне мужчину. Осталось ее завоевать.

Глава 8

Как же я была зла. Нет. Да как он может! Значит, не друзья! А кто же!

Нашёл, выходит, ту, что в нём мужчину увидит. Нет, он даже не сказал, что истинную привезёт. Так... девицу, которая в нём что-то рассмотреть должна.

Вот самовлюблённый петух!

Ну нет, мой дорогой император! Ты только что в этой комнате себе приговор подписал. И начхать, что я там папеньке обещала.

Император Льюис Темный, ты отныне те самые неприятности, в которые я вступлю. Обеими ногами и ещё и спляшу.

Истинную ты там отыскал? Вот и посмотрим, кто тебе в итоге как воздух нужен будет: эта самая Сабрина или я. Тёмная ведьма!

Влюблю в себя, и моргнуть не успеешь. А потом дам от ворот поворот! Ещё побегаешь за мной!

Или я не я!

Будешь моим самым значимым трофеем. А вот когда ты спать не сможешь, бредить мною начнёшь, я тебя твоей истинной и сдам на ручки. Побегай потом ещё и за ней, когда связь ваша исчезнет без следа. А потом я ей лучше жениха найду! Не такого гуся высокомерного!

Надоело, что на меня все как на удобную замену истинной смотрят. Им плевать, какая я. Какой характер, какие мечты. Видят лишь ведьму. Зачем жилы рвать, истинную искать? Вот же есть со смазливой мордашкой и высоким происхождением, пусть любит. Гады все! Хоть раз воспользуюсь своей силой и накажу! Ещё пожалеет, что дружбу нашу предал. Я тебе, Льюис, покажу, как на ушко ведьме шептать о другой. Взвоешь!

И поделом!

Потому что не нужно бросать вызов тёмной!

Выдохнув, я пошла из комнаты, громко топая. Как же в моей душе клокотала тьма. Она требовала крови и мести.

Нас оскорбили. Унизили. Растоптали нашу веру в истинную дружбу.

Я же столько лет ждала, когда мы увидимся с Льюисом вновь. Светлый образ друга в сердце берегла. Идеалом его считала.

А он... бабник, как и все остальные.

Выходит, никогда и друга во мне не видел.

— Пожалеешь, — прошипела я. — Ты обо мне точно уже никогда не забудешь! Предатель.

Завернув за угол, я натолкнулась на стоящего у скучного натюрморта Комира. Красиво причёсанный, волосы собраны в низкий хвост. Чёрный сюртук с серебряным узором на рукавах.

Повернувшись ко мне, он низко склонился, а после перевернул свою дощечку.

— Соблазняй и покоряй, — громко прочитала я. — Ты... медведь. Не смей подглядывать за моей жизнью!

Он взглянул на меня так, словно я какую-то несусветную чушь сейчас сказала.

— Хотя, — я снова взглянула на его аккуратную светлую дощечку. — Если бы моя затея обернулась для меня несчастьем, ты бы это предотвратил. А значит... — я рассмеялась.

Снова поклонившись мне слишком уж низко, этот светловолосый всезнайка развернулся и пошёл в сторону главного холла.

— Комир, куда ты? Время позднее! — тревога кольнула сердце.

Он остановился, стёр надпись со своей доски и спешно принялся писать. Через несколько секунд я прочитала вслух:

— Не задавай подобных вопросов мужчинам. Особенно холостым. Кто-то смотрит на картины, а кому-то вживую нравится... — открыв рот, я приподняла бровь. — Ах ты и...

Он поднял руку, выставив указательный палец. Я замерла, не договорив.

Усмехнувшись, фер погибшего племени краснооких пошёл дальше...

... В комнату я вернулась уже затемно. В огромной умывальне была приготовлена бочка для купания. Чистые вещи служанка разложила на разобранной постели.

Я нахмурилась. Несмотря на то что моим отцом был первый генерал Северной империи драконов, я ужасно не любила, когда кто-то крутился рядом, трогал мои вещи, помогал мне переодеться. Я принимала помощь, только когда требовалось надеть пышное платье с корсетом и несколькими нижними юбками...

Хм... платье...

Бал... Подбежав к огромному гардеробному шкафу, распахнула его. С десяток шикарных новых платьев... Но... Я провела рукой по ткани подолов. Все не то, не годится. Я должна быть самой неотразимой.

Но проблема заключалась в том, что сшить новое мне уже никто не успеет. Я покосилась на дверь. Возможно, у Аделии или Дары найдется что-то подходящее, но не ночью же их тревожить.

Я снова взглянула на платья.

Принялась отодвигать одно за другим. Желтое — слишком детское, красное — смелое, голубое — ранимое, оранжевое... Ну, я же не фрукт.

Розовое. Я приподняла бровь. А вот в этом я выгляжу невинно. Но в то же время платье довольно смелое. Двойные рукава, пышный подол, открытое декольте. Ткань — дорогой шелк. Приложив наряд к плечам, я обернулась к большому зеркалу.

Ну, сама красота. Волосы соберу не полностью, скреплю боковые локоны заколкой, украшенной цветами. Остальные пряди оставлю распущенными.

Но... Нет, надо что-то смелее, но ничего время еще есть. Разберусь!

Ладно, император Льюис, мы с вами поиграем в интересную игру, где я буду смеяться, а вы страдать от любви.

— Ох, и надерет мне зад отец, — ехидненько подметила я и улыбнулась себе в зеркало.

Но оно того стоило. К тому же я подданная императора Айдана Свирепого. Но если что, могу и к дядюшке Руни сбежать.

Покрутившись, я упала на постель и захохотала.

Сделав пасс рукой, выпустила тьму. Черное пламя взвилось к потолку, и вдруг в его центре на краткий миг появилось женское лицо. Испугавшись, я загнала обратно свою магию и села.

В груди бешено забилось сердце. Я сама не поняла, чего испугалась. Но тьма во мне кипела и рвалась наружу. Вскочив, обошла постель. Хотелось бежать. Куда, не понимала. Словно некто близкий мне находится в беде.

— Папа, — прошептала, и ничего, магия не откликнулась. — Мама, — шепнула, представляя ее. И ничего. — Амма, сестренки, — лица мелькали перед глазами, но все не те.

Выдохнув, я уперлась руками в подоконник и заметила, что во внутреннем дворе собрались воины из личного отряда Льюиса. Они явно ждали его. Лошадей им не вывели, значит, вылетят, встав на крыло, обернувшись.

Торопятся. За этой самой Сабриной, дочерью генерала Ордо. Я с трудом припомнила шатенку, что сидела в седле недалеко от меня во время церемонии. Ее старшая сестра. Грудь обожгло болью.

Глава 9

Всё утро я провела как на иголках. Дважды сменила наряды, прежде чем идти в большую «сапфировую» гостиную, в которой сегодня к завтраку устраивали представление приглашенные артисты. Как по мне, так слушать чьи-то песнопения, ещё толком не продрав глаза, было глупостью, но никто моего мнения спросить не догадался. Так что, поменяв желтое платье на светло-синее, чтобы слиться с обстановкой, я отправилась в южное крыло дворца.

Выскочив на лестничный пролёт, спустилась на три ступени.

— Леди Юниль, — раздалось за спиной.

Обернувшись, непонимающе взглянула на улыбающегося Олсена Стейна. Подняв руку, он пригладил светлые волосы с нежно-голубыми прядками.

— Приятная случайная встреча, — вежливо кивнула я ему.

— Приятная, это да. Но отнюдь не случайная. Я поджидал вас.

— Разве благородный орин так поступает? — с жирным намеком на преследование уточнила я. — Мне казалось, это неприлично — подкарауливать женщину, не являющуюся твоей истинной.

— Леди, мой дед был кузнецом, да, из древнего рода, но всё же, — он не повёлся на мои скрытые претензии. — Матушка — бастард лерда. Мне всё простительно. Разве я могу позволить себе упустить безумно красивую молодую ведьмочку со столь красивыми глазами? Да как можно?!

Я хмыкнула, потому что, когда он вещал про мои прелестные очи, сам таращился в открытое декольте.

— Милый Олсен, хочу заметить, что глаза у меня значительно выше того места, куда вы таращитесь.

— Угу, — он улыбнулся шире. — В вас, леди, прекрасно всё. Не сочтите за наглость проводить вас в столовую. Всё равно брат уже подсуетился, чтобы вы оказались за нашим столом.

— Какая прыть, — с издевочкой похвалила я. — Сразу видно отпрысков генералов.

— Наши отцы никогда не проигрывали, и нас с пелёнок учили побеждать.

Я деланно печально вздохнула и с такой жалостью взглянула на этого светловолосого красавца. Обычно мужчины в такие моменты становились серьёзными и собранными, он же вскинул голову, словно был готов услышать в свой адрес колкость.

Надо же.

— Простите, Олсен, но я не могу к вам приближаться, потому что клятвенно обещала папеньке не трогать сыновей его друзей.

— О! Как замечательно, что вы настолько откровенны, потому что мы с Кианом клялись маменькам не разбивать сердца генеральским доченькам. Выходит, нам ну никак нельзя не дружить.

— Это как? — я в какой-то момент потеряла логику в его словах.

— Ну, милая Юниль. Вы мне откажете, и моё сердце разобьется на тысячи осколков. Я обижусь, начну мстить и добиваться вас с удвоенной силой. Покорять и соблазнять. Маменька прознает, вынудит влюбить вас по-настоящему в себя. А там влюблюсь и сам. В общем, зачем всё так сложно? Давайте любить друг друга сразу.

Я аж рот открыла. Вот такого соперника у меня ещё никогда не было. И главное, смотрит так серьёзно. Взгляд полон решимости.

— А может, не надо, орин Олсен. Далась вам тёмная ведьма с жутким характером, за плечами которой кладбище разбитых сердец. Да и папенька мой... Ну кто ссорится с палачом императора Айдана Свирепого?

Он шагнул ко мне. Взгляд невольно прошёлся по его тёмному сюртуку. Оценила размах могучих плеч. Хорош был дракон. Глаза — что льдинки.

Только я в этот миг вдруг представила другого: шатена с тёмно-зелёным, изумрудным взором, высокомерным и слегка снисходительным.

— Леди Юниль, — Олсен коснулся моей руки, — совершите одну неосторожность, и я всё сделаю, чтобы завоевать вас. Или есть кто-то, кто уже занимает ваше сердце?

Рвано выдохнув, медленно покачала головой.

— Какой неуверенный жест. Видимо, мой соперник весьма ленив и нерасторопен. Но мне это на руку.

— Может, всё же попытаете счастье и поищете истинную? — Я аккуратно отобрала у него свою ладонь.

Он усмехнулся и, встав рядом, выставил руку так, что не принять предложение и не положить на неё свою было бы проявлением крайнего неуважения.

— Вы действительно стратег, — не удержалась я.

— Именно так, леди. А истинная... У судьбы шутки злые, Юниль. Моему отцу повезло. Девочка, что запала ему в сердце, выросла красавицей и умницей. Моя матушка — само совершенство. И дед был счастливцем...

— Но кому-то не повезло, — поторопила я рассказ.

— Да, прадеду. Суровая, жёсткая женщина, обладала такой силой, что мечи ковала. Он, конечно, подчинился зову крови, но всю жизнь поглядывал на хрупких и слабеньких леди-ведьм, мечтая, чтобы его отбили у суровой жены. Так что рисковать мне не хочется. А вы кажетесь такой особенной. Красавица, умница...

— Льстец, — выдохнула я.

— Каких поискать, леди. Каких поискать... — он тихо посмеялся. — Нам пора спускаться, опаздывать на представление считается дурным тоном.

Ну и что я могла? Впервые в жизни меня взяли в оборот. Вот папенька бы повеселился. Прямо руку бы молодому орину пожал.

Немыслимо! Меня обскакал дракон. И это при том, что я вовсе не его истинная. Он даже врать не стал.

— И всё же возмутительно, — пробормотала, спускаясь по ступенькам. — То есть мне сначала в вас влюбиться, а после ещё и добиваться от вас чувств ответных? Нет, ну... И такое сказать тёмной!

И снова весёлый смешок. На меня невероятно чистыми и невинными голубыми очами взирал настоящий наследник генеральского рода. А я вот оплошала.

— И не страшно? — я вопросительно приподняла бровь.

— Нисколько, — и такое высокомерие на лице, хоть сковороду бери. — Игра стоит риска. Я и не ожидал, что у генерала Вегарта такая красота растёт.

— Ой, да у него цветник. Вы бы присмотрелись к тем, что помладше меня.

— Леди Юниль, ну что я сам себе враг? Помнится, после вас была тройня? И все тёмные. А ну, побегай за ними. Себе дороже.

— А как же игра стоит риска? — вернула ему же его слова.

— Я не настолько рисковый дракон. Упаси меня боги.

— Не гневите высших, — ущипнула его.

— Не буду, — он быстро закивал.

Глава 10

«Сапфировая» гостиная порадовала прохладой и дивным ароматом цветущих кустарников. Вокруг соцветий из мелких голубых цветков порхали магические белоснежные бабочки. Это было столь необычно, что я приостановилась. Олсен быстро смекнул, что к чему, и, чуть свернув, провел меня ближе к этой неописуемой красоте.

— Моя мама, когда впервые оказалась здесь, замерла на этом самом месте. Отец рассказывал, столько восторга было в ее глазах. А после и в нашем замке появилась гостиная с подобным интерьером, — шепнул как-то слишком интимно Олсен.

— Ну вот, что с мужчиной делает любовь к истинной, а вам ведьму подавай, — ущипнула я его.

— Не люблю полагаться на судьбу, — повторил он.

Я усмехнулась.

А я не люблю быть погремушкой в руках мужчины. Хотя этот дракон вел себя настолько галантно, что и послать по добрым ведьминским обычаям было не за что.

Впервые столкнувшись с опасным поклонником, я призадумалась. Может, и не зря меня папенька ругал за легкомыслие. Ведь действительно могу заиграться и оказаться тряпичной куклой в руках продуманного дракона или оборотня. Те вообще жестким нравом обладали. Вот где не забалуешь.

Мы двинулись дальше. Зашли за высокие колонны из белого мрамора, пронизанные тонкими прожилками лазурита. Они тянулись к потолку, теряясь в дымке полупрозрачных шелковых драпировок небесно-голубого оттенка. Сквозь них пробивался рассеянный свет, окрашивая все вокруг в мягкие пастельные тона. Я терялась в такой роскоши.

И мне это не нравилось.

У нас дома все было просто. Папа всегда говорил, что не нужно выставлять богатство. Что все должно быть в меру и к месту. Никаких картин в позолоченных оправах или статуэток из драгоценных камней.

Здесь же все дышало богатством. Это давило смущая.

Странно, я никогда не замечала за Льюисом тяги к роскоши. Он был простым парнем. С легким характером, смешным, любителем поозорничать.

Как же его дворец оказался таким?

В центре зала журчал фонтан, чаша которого была высечена из цельного куска горного хрусталя. Вода, казалось, сама светилась изнутри, переливаясь всеми оттенками синего — от нежной бирюзы до глубокого сапфира. Вокруг фонтана вились диковинные цветы с лепестками, окрашенными в цвет летнего неба. Их аромат, тонкий и пьянящий, смешивался с запахом жареного мяса, который долетал до нас из коридора, ведущего на огромную императорскую кухню. Заиграла музыка, это заставило нас поторопиться.

Наконец, разместившись за столом, застеленным голубой скатертью, покосилась на смущенную Дару. Рядом с ней с ленивым видом сидел еще один дракон — Киан Орм.

Нет, ну, если со мной-то все ясно — ведьма, то Дара ведь лера.

А с той в любовь не поиграешь.

Поймав взгляд подруги, приподняла бровь. Она лишь вздохнула и кивком головы указала на Комира.

Провидец! Да чтоб тебя, шкура медвежья!

— А чего это у нас орины без связи истинных достопочтенных лер краснеть заставляют? — мило поинтересовалась я.

— Проверяю, моя или нет, — кивнул важно брюнет с красными прядками волос. — Бывает, что не сразу ясно, что и как.

— Нет, а вы вот такими умными уже родились, или вас где-то отдельно этому обучали? — во мне заговорила тьма.

— Ну, раз вы, милая леди, ставите вопрос, то отвечу, — Орм подался вперед. — Под лежачего дракона истинная не заплывет.

Открыв рот, я услышала хихиканье со стороны Аделии. Ее явно все забавляло. Нет, ну надо же, наглый какой.

Второй раз за утро я растерялась настолько, что ответить ничего не могла.

— Вот не зря папенька просил сжалиться над мальчиками и не трогать и пальчиком, — прошипела я. — Видимо, знал, что вы, как орины, вид исчезающий и требующий охраны.

— Ведьма, да я разве против? Можешь и пальчиками потрогать, и язычком пройтись, — Орм оскалился.

— Киан, — холодно одернул его Олсен. — Не стоит так сразу. Красавицы могут не понять, что ты не со зла и не от плохого воспитания.

— Вы маг огня, — снова хихикнула Аделия. — И очень сильный. А стихия ощутимо влияет на нрав своего хозяина...

— Сказала драконесса с огненными волосами, — поддел ее Орм.

Музыка стала громче, вынуждая нас замолчать.

Отвернувшись от темноволосого орина, я натолкнулась на злой взгляд Комира, направленный на него. Лицо фера между тем исказилось до неузнаваемости, а взгляд пылал огнем.

Не поняв его состояния, я опустила голову.

Музыканты старались поднять настроение гостям императора, я же снова уставилась в окно. Ждала.

Из головы все не вылетал разговор с Льюисом. Нашел он женщину, что в нем мужчину рассмотрела, и решил проверить ее на истинность.

Привести сюда. А про то, что все детство мне голову дурил, уверяя, что когда я вырасту, стану ему прекрасной невестой, это он забыл и вспоминать не желает.

Ему другую подавай.

Моё дыхание стало тяжелее. Я и не подозревала, насколько сильно меня задели его слова. И теперь я желала взглянуть на его Сабрину. Что там за красавица такая?

Тьма заворчала. Странное, ранее неизвестное мне чувство опаляло сердце. Ревность? Или обида?

Скорее, и то и другое.

Моргнув, вынудила себя отвернуться от окна. Нечего его ждать. Много чести для императора.

Лучше картину рассмотреть. Вон какая дорогая. Рама украшена россыпью синих камней, и это явно не стекло.

Пока старательно изучала натюрморт, в зал вошли лакеи с подносами. Перед нами уже стояли тарелки из тончайшего фарфора, украшенные ручной росписью в виде небесных птиц и диковинных цветов. Ложечки, вилочки... Столовое серебро, отполированное до зеркального блеска. И придраться не к чему.

Зло выдохнув, поймала себя на том, что опять, не моргая, смотрю в окно на небо.

Глава 11

Ближе к обеду мы собрались в большом холле. Аделия и Дара следовали за мной. И если нашей лере брат строго-настрого приказал и на шаг от меня не отходить, то Аделии было просто невыносимо скучно.

Ее отец пока не вернулся, и непонятно было, сколько ей еще находиться при дворе. Орина явно не была рада гостить во дворце императора. Она все чаще рассказывала о родном доме, маме и бесконечных, уходящих в небо виноградниках своей семьи.

Она скучала.

Мы тихо обсуждали предстоящий бал, пристроившись вокруг небольшого круглого чайного столика, украшенного скатертью с изящной вышивкой. Молоденький лакей принес нам в небольших фарфоровых чашечках горячий чай и сырную нарезку с медом.

В холле мы были не одни. Через три столика от нас, ну, если считать мерками приличий и светских условностей, а не буквальным расстоянием, разворачивалась своя драма. Генерал Ярвен, развалившись в мягком кресле, что-то увлеченно обсуждал с лердом — солидного вида мужчиной, чье лицо хранило печать легкой усталости от жизни.

Они сидели, слегка склонившись друг к другу. Их жесты были сдержанными, но весьма выразительными: легкие кивки, быстрые взгляды, нервные поправления манжет на сюртуках. Они периодически кивали друг другу, будто в чем-то соглашаясь. Но при этом продолжали бурно дискутировать.

Я видела, как генерал время от времени проводит рукой по своей коротко стриженой голове, а лерд нервно теребит кольцо на пальце.

— Решают, когда и как лучше тащиться в Пустыню, — шипела на них Дара. — Ну почему именно я? Лера ведь. Какой прок песчаным драконам от меня? Шанс, что среди них окажется мой истинный, — мизерный. Ну не проще ли ведьм туда отправить?

— А вот не надо, — возмутилась я. — Мне и наших чешуйчатых хватает. Чего еще поголовье песчаников изводить!

— А что, собрать всех дочерей генерала Вагни и через барханы... — хихикнула Аделия.

— И к ним одну шибко умную орину с лисьим личиком, — шикнула я в ответ. — Уж в очередь встанут тебя обнюхать и ощупать. Говорят, они своих истинных через поцелуй проверяют. Сначала симпатия, а уж после лобзаний у них мужской интерес ка-а-ак привстанет...

— Кхм... — послышалось за спиной громкое от Комира.

— А ты немой! Так и нечего лезть в женские разговоры!

Вперед выдвинулась рука фера с дощечкой:

«Будешь дерзить, так действительно в пустыню отправлю».

Моргнув, я невольно растянула губы в улыбке.

— Ну, кхыкал и кхыкай, приятно знать, что ты способен осадить голосом, — пошла я быстро на попятную.

— А меня не отправить туда ты не можешь? — Дара обернулась на него.

Комир резко стер надпись и спешно вывел:

«А ты пляши с мечом, тебе пригодится».

Фыркнув на нас, он пошел к отцу.

— Вот маленьким был таким хорошеньким, но вырос же... — шипела Дара.

— А по-моему, он очень милый, — томно вздохнула Аделия.

Лера странно уставилась на нее и вдруг прищурилась. Вздрогнула и резко обернулась на братца.

Уж не знаю, что ей пришло на ум, но любопытство взыграло.

— И? — шепнула я.

— Да ничего... — она качнула головой. — Комир маленьким был, так лисичек любил. Мама ему даже рыженькую плутовку сшила, а он все твердил, что не такая будет... не оборотень.

— Ты о чем, лера? — Аделия непонимающе уставилась на нее.

— Да просто вспомнила, — отмахнулась Дара. — Бывает так, что что-то забыл и вдруг в памяти всплывает. Не бери в голову. Так все решили, в чем мы на бал сегодня пойдем? Не то чтобы мы обязаны там блистать, но не хочется выглядеть хуже остальных.

Я важно расправила своё нежно-голубое платье с кружевными рукавами.

— Я вот хотела спросить, лера, может, у тебя есть для меня наряд подходящий?

— Юниль, да за тобой лакеи два сундука с платьями несли! — она удивлённо уставилась на меня.

— Да, и каждый наряд лично отбирала мама. Так всё там до невозможности строгое и приличное. Она у меня вперёд папеньки прознала, что я добралась практически до всех сыновей наших арендаторов, ещё и в казармы заглянула. Отец ещё не в курсе, что я под ручку с его воинами по саду гуляла. Он мне за них так уши надерет. Так что, — я тяжело вздохнула, — нарядиться мне особо не во что.

Для пущего эффекта я придала лицу такое печальное выражение, что у любого бы сердце дрогнуло. Но, видимо, не проняло ни леру, ни орину.

— Тебе, ведьма, воины-то что сделали? — любопытствовала Аделия. — Ты что на них там отрабатывала? Томные вздохи или обмороки?

— Обмороки, — честно призналась я. — А ты тоже, да?

— Я? — она возмущённо взглянула на меня. — Нет, я училась строить глазки. Ну так, чтобы раз зыркнула, а вечером дракон уже с сомнительным веником под окном.

— Ну, вы даёте, — Дара подняла чашечку и отпила чай. — Как-то я, похоже, всю молодость не тем занималась: лечила отцовских молодцов, перевязки делала, зелья им от хвори варила. А оно вон оказывается, как их использовать нужно было.

Мы переглянулись с Аделией и хихикнули.

— А ты вообще в жрицы Яники собралась, — напомнила я Даре, — тебе наука соблазнения зачем? Правильно Комир тебе написал: плясала с мечом, так и пляши.

Хмыкнув, она покосилась на генерала Ярвена.

— Ну, признаться, отец целый сундук притащил мне таких нарядов, что не ахнув не взглянешь. Все мечтает, что я выкину затею пойти по стопам мамы.

— О, как прекрасно! — Я придвинулась к ней ближе. — Он же не будет против, если ты поделишься нарядом с нуждающейся?

Дара тихо рассмеялась.

— А я надену красивое зеленое шелковое платье с кружевным лифом, — Аделия пальчиками провела по своей груди. — Такое, что вроде и закрыто всё, но интригует. Подол не пышный, красиво на бёдра ложится, обрисовывая фигуру. Мы с мамой вместе мне гардероб собирали. Она не была особо рада, что папа вынужден был привести меня сюда. Она вообще считает, что неважно какого происхождения истинный, главное, чтобы искренне любил и ценил. Но раз уж поездка неизбежна, то мы подготовились.

Глава 12

Беседы от нарядов плавно перекинулись к туфелькам, затем к танцам. Я же поймала себя на том, что опять смотрю на небо. Душу сковывала странная тоска, а еще смятение.

Я не могла понять своих чувств, но мне они не нравились.

— ... Дара, а сколько Комиру лет? — услышав вопрос Аделии, я тряхнула головой, будто сгоняя наваждение, и снова повернулась к подругам.

— Семнадцать. У нас разница в три года, — Лера жестом подозвала лакея и попросила еще чая. Нанизав на шпажку кусочек сыра, она обмакнула его в мед и отправила в рот.

— Он медведь? И в кого? — не унималась наша огненная орина.

— В матушку свою. Мы не родные дети генерала Ярвена Камли, но он признал нас своими. Хотя Комир отказался от права перворожденного. Папа не спешит их вести ко двору , считает, что мальчики должны расти подальше от излишеств и вседозволенности. Нас нашли, когда мне было шесть, но я обманывала окружающих, заявляя, что аж восемь, а брату было три. Я была грубой девчонкой с темными волосами, мама думала, что они каштановые, а Комир — русоволосым немым мальчуганом. Он улыбался всем и старался казаться добрым.

— Но ты блондинка, Дара, — четко подметила я.

— Да... нас просто отмыли, — она так мило пожала плечами, что мы прыснули со смеху.

Обернувшись, генерал Ярвен взглянул на нас и одобрительно кивнул. Он казался мне таким добрым и мягким. Обманчиво, конечно. Или этот дракон являлся таковым только лишь для близких.

— А тебе сколько лет, Аделия? — поинтересовалась лера.

— Восемнадцать, недавно исполнилось.

Дара странно хмыкнула, но ничего не сказала.

Допив чай, я снова повернулась к окну.

Сердце вдруг встрепенулось, пропустив удар. На небе появились темные точки. Драконы. Они стремительно приближались.

— Император Льюис возвращается.

— Да? Тогда я пойду в сторону конюшен и поймаю командира его личной охраны. Он должен знать, где носит папу и сколько еще он будет отсутствовать.

С этими словами наша орина понеслась в сторону коридора, ведущего в западное крыло.

Я же продолжала наблюдать за приближением огромного черного дракона.

В его лапах действительно находилась девушка. Через высокое окно гостиной было хорошо видно, что она стройная блондинка. Наверняка красавица и магией одаренная.

«Все равно нашим будет», — проворчала обиженно тьма.

Нет, я не смогла простить Льюису пренебрежение. Слишком сильно он задел меня своим отказом признавать нашу дружбу.

— Не хочешь быть другом, значит, будешь сгорать от любви, — вредно пробормотала и двинулась на выход.

Встречу правителя дорогого, чего уж.

— Юниль, — меня окликнула Дара.

Обернувшись, я заметила, что она с генералом Ярвеном идет следом.

Но мне не терпелось. Я все же не стала дожидаться их. Выскользнув на крыльцо, зашла за широкую мраморную колонну и подняла голову. Драконы приземлялись.

Тьма разверзлась вспышкой, и из объятий черного пламени возник человек. Ветер играл в его густых каштановых волосах, когда он, помедлив, устремил взгляд на крыльцо. Я не понимала, чего он ждет. Но, мазнув по мне взглядом, Льюис вдруг резко обернувшись, протянул руку той самой блондинке. В этом движении не чувствовалось ни малейшей неловкости.

В глазах на мгновение потемнело. Значит, другая!

Моя тьма буквально вскипела, я смотрела на их сомкнутые руки и ощущала гнев. Вот так, да? Что же, он сам начал. А я поддамся, разыграю влюбленную, а после отвернусь, предпочтя ему других. Это он бегать будет, возвращая мое внимание, собирая свою разбитую гордость!

— Льюис и не один, — на крыльце появились генерал Ярвен с Дарой.

Оторвавшись от колонны, я подошла к ним растерянная и смущенная. Такое было со мной впервые.

— Юниль, ты, кажется, покраснела, — лера громко рассмеялась, чем привлекла к нам внимание. — Неужто так наш император на тебя действует?

Эти слова показались мне пощечиной.

Да чего это я. Выдохнув буквально силой, изобразила лукавую улыбку и обернулась.

Льюис смотрел на нас и, казалось, чего-то ждал.

Решив, что ведьме не пристало краснеть и заикаться, я бабочкой вспорхнула с крыльца и побежала к нему. Дуновением ветра подол моего платья приподнялся, демонстрируя щиколотки, но я его не одернула. Пусть смотрит.

Светловолосая девушка следила за мной. Испуганно, настороженно. Это придало мне уверенности.

— Льюис, как же скоро ты вернулся, — я намеренно обратилась к нему по имени, чтобы слышали все вокруг нас. — А я уж было подумала, что ты скрылся от меня и не желаешь видеть! За столько лет дружбы и разлуки — и такое пренебрежение.

Я надула губки, сердито поглядывая на руку императора, сжимающую ладонь этой блондинки. Мой расчет оказался верным. Она осторожно отпустила его и уставилась на землю.

Я же, внимательно разглядывая особу, ощутила в ней неправильность. Моя тьма вдруг схлынула, словно отказавшись соперничать с ней. Растерявшись вконец, обернулась на приближающегося генерала.

В груди странно грохотало сердце. В голове будто туман разлился. Я сделала глубокий вдох, но наваждение не проходило. От этой Сабрины исходило что-то такое, чему я совсем не находила объяснение.

— Юниль, ну куда же ты? — из сложного положения меня неожиданно спасла Дара. Отступив, я пристроилась рядом с подошедшим генералом Ярвеном и попыталась унять быстро бьющееся сердце.

— Император Льюис, мне донесли последние ваши указания. Признаться, хотелось бы узнать подробнее, с чем они связаны.

Я слушала мужчин вполуха, разглядывая орину. Обычная. Младше меня. Наверное, ровесница Комира. Испуганная. На меня косится с таким страхом, словно я её съесть могу.

Странная, конечно.

— Я полагаю, Ярвен, ты недоволен тем, что миссия прервана? И твой первый отряд, направленный к границам, вернули?

Генерал внезапно рассмеялся.

— Император, да как можно! Да чтобы я недовольным остался? И чем же? Тем, что мне не придется тащить свою дочь на показ к оталам пустыни и жить там год, тоскуя по своей жене? Поверьте, мой император, я переживу это потрясение.

Глава 13

***

Мы шли в своё крыло молча. Эта самая Сабрина перед крыльцом пошепталась о чём-то наедине с Льюисом, чем окончательно выбила меня из равновесия.

А не надо прикасаться к мужчине, на которого свой взор обратила чёрная ведьма! За ручки с ним держаться! И мне совсем неинтересно, знала ли она об этом или нет.

Я постоянно косилась на эту орину, пытаясь найти в ней хоть какой-нибудь изъян. Она замечала моё внимание и отворачивалась.

Странная такая, зажатая.

Между нами словно какой-то островок безопасности шла Дара.

Очень злая Дара, потому как она прекрасно чувствовала напряжение, что появилось между нами.

— Я в сад собираюсь, Юниль, ты пойдёшь? — она повернулась ко мне.

— Не думаю, — пробормотала, окидывая новенькую пристальным взглядом.

— А ты, Сабрина? — наша лера повернулась к ней.

— Наверное, да, — она кивнула.

— Тогда и я явлюсь, — быстро передумала. — Интересно же, кого там сам император Льюис решил на истинность проверить? Или он уже?

Я поиграла бровями.

У бедной орины покраснело всё, наверное, вплоть до нижнего белья. Ха!

— Юниль, перестань быть такой гадкой! — шикнула на меня Дара.

— Я? Да никогда! Просто интересно, — я сделала такие кристально чистые глаза, что на пару мгновений сама уверовала в свою искренность. — Ты же знаешь, я само великодушие. К тому же Льюис просил присмотреть за ней, когда мы виделись в последний раз. Вот прямо дышал над ушком и шептал, чтоб было бы неплохо нам сдружиться.

Да, я, конечно, не была великодушной, но и не гадкой так точно!

Я растянула губы в такой милой улыбке, что бедная Сабрина из красной превратилась в зелёную.

Эх... не ведьма она. Ну совсем не ведьма. Да и для драконессы какая-то она никакая. Магия едва слышится. Зверь вообще себя не проявляет, даже чешуек нет.

Такую пинать-то жалко.

Немощь никакущая.

— Ты хоть огрызнись, что ли? — не выдержала я. — Характер-то есть? Ну чего молчишь?

Она хлопнула ресничками, и всё.

Тьфу!

— Знаешь, Юниль, я бы тоже на её месте грубить тёмной ведьме не стала. А то забудешься, плюнешь и как пожелаешь чего-нибудь, так замучаемся потом с неё проклятия ваши ведьминские снимать. Так что Сабрина проявляет просто чудеса выдержки и здравомыслия. А вот что тебя так несёт — непонятно.

— Что? — я встала как вкопанная. — А ты вообще чья подруга?

— Я? — Лера ткнула себя в грудь. — Ну, если по-честному, то твоего дядюшки Руни. Вот он меня и просил сблизиться с его племянницей любимой и по возможности направлять её крутой нрав на нужную тропинку. И нечего дуться, сама спросила. Я и ответила.

— То есть не подруга, а лера приставленная? Да ну вас, — я расправила плечи и гордо пошла в свою комнату.

Нет, ну нормально. Эта Сабрина только здесь появилась, и Дара уже на её стороне.

Да что я ей сделала вообще? Пока ничего! Но это только пока.

— Юниль, подождите, — донеслось до меня.

Сообразив, что это Сабрина, остановилась и развернулась, сложив руки на груди.

— Император Льюис действительно полагает, что я могу быть его истинной, — она улыбнулась так мило, что мне стало не по себе. — Зачем же вы портите вот так отношения с, возможно, будущей императрицей?

— Да ты ей сначала стань, — рявкнула я и вдруг заметила, что её глаза вспыхнули бирюзой.

Я ощутила странно знакомую, даже родную ведьминскую магию.

Темную магию.

Только вот передо мной стояла чистокровная орина.

— А кто же мне помешает ею сделаться? — она, как и я, сложила руки на груди, явно провоцируя.

— Не зли меня, — я выставила перед ней указательный палец.

— А то что? — она задрала нос кверху... и я словно себя увидела в этом жесте.

Но разве бывает так?

Она мне никто! Да я её впервые вижу!

Передразнивает?

Я прямо ощутила, как мои глаза вспыхнули чёрным огнём.

— Да вы ещё поспорьте, кто из вас императора в храм доведет? — шикнула на нас Дара. — Да что вы как девочки маленькие? Не стыдно так себя вести?

— Да я ещё на мужчину не спорила. Больно надо, — высокомерно фыркнув, развернулась и пошла к своей комнате.

— Это потому что точно знаете, что вам меня не обыграть, Юниль. Много гонору, а на деле - пшик.

— Ох, Сабрина, ну ты и дурная, — послышалось тихое от Дары.

Я же, остановившись, просто умоляла себя не реагировать.

— Раздутое самомнение и несколько покорённых крестьянских мальчишек ещё не делают вас коварной соблазнительницей, — как выпущенная стрела прилетело мне в спину.

Я развернулась и заметила, что Дара отошла с моего пути, видимо, и правда опасалась, что в неё проклятье прилетит.

— Ты, орина, заговорённая, что ли? — я шагнула к этой, кажется, бессмертной. — Ты хоть понимаешь, кому вызов делаешь?

— А чем ты, ведьма, лучше меня? Все эти байки про ведьминскую любовь ленивые мужчины придумали, которым неохота свою истинную искать. Вот они и утешают себя подобными россказнями. А на деле да вы просто детей от неистинного родить можете и все дела, — она поиграла бровями. — Так что нет у тебя просто и шанса против меня, Юниль Вагни. И ты это понимаешь, поэтому и сбегаешь, услышав о пари на императора. Самый жалкий способ проиграть.

— Жалкий? Это ты меня жалкой назвала? — мой мир вдруг окрасился в чёрные тона. Тут уже и магия со мной в ладах стала, какой бы странной эта орина ни была, но так унизить меня... Ну нет.

— Ну так согласна на пари? — вот только этой Сабрине, кажется, не было ни чуточки страшно. — Завоюешь любовь императора Льюиса, и я к тебе в личные служанки пойду на неделю. А если выиграю я... — она засмеялась. — Ну тогда тебе повезёт пойти преклоняться перед императрицей и так неделю. Платья мне будешь приносить. Туфельки чистить.

— Ах ты маленькая дрянь, — зашипела я. — Будет тебе такое пари, что ни в жизнь не забудешь. Да я тебя со свету изживу, сопливая ты драконесса.

— Юниль, я тебя прошу, — всё ещё пыталась меня успокоить Дара.

Глава 14

Как же я была зла! Сделать вызов мне — потомственной черной ведьме!

Эта Сабрина где-то источник бессмертия нашла? Или на неё Льюис защиту поставил?

Я запнулась об эту мысль и выдохнула через нос.

Ну уж нет, Ампиратор. Звал девчонкой в жёны, вот и ответишь за свои слова.

За пренебрежение, за то, что не поздоровался в день моего прибытия и не улыбнулся.

За то, что посмел забыть!

А я напомню! Так напомню, что всю жизнь любить будешь.

Мне твой трон императора и богатая казна - даром не нужны, а вот за тебя, милый, возьмусь.

Да, я понимала, что веду себя не благородно. И что?

Разве все обязаны быть милыми паиньками? Вон умницы Дары хватает, пусть на неё любуются.

А я буду такой, какая есть! Вредной, высокомерной ведьмой. Потому что хочу! Потому что мне нравится быть такой.

Гадкая? Да и пусть! Зато искренняя и не двуличная.

Не кривляюсь и не притворяюсь иной.

Сообразив, что хожу по кругу, остановилась и уставилась на свой гардеробный шкаф.

Бал! На моих губах появилась вредная улыбочка. Все мои будут. Все!

Открыла дверцы и стала быстро передвигать вешалки. Всё такое приторно-невинное, закрытое. Нет, в этом только на детские праздники являться.

Хм... Дара или Аделия?

Нет, к лере не пойду, Льюис эту Сабрину к генералу Ярвену дочерью приставил, так что подруженька моя не станет против неё играть.

Осталась наша лисонька. Надеюсь, Дара ещё не успела до неё добраться.

Подлетев к двери, открыла и выпорхнула в коридор.

Поднявшись на ярус выше, добралась до нужной комнаты и постучала.

Аделия отворила быстро. Моргнула и сдвинула брови к переносице.

— Я не к тебе, а к твоему гардеробу, — пояснила цель своего появления.

Она призадумалась, кивнула и открыла дверь шире пропуская.

— А Дара?

— Мы поругались, — выпалила я, — не с ней, а с этой её новой некровной сестренкой. — Я развернулась, сообразив, что нашла никем не занятые уши, в которые можно пожаловаться. — Ты представляешь, она меня в пари втянула! В пари на любовь императора. Так и заявила, что я ничто против неё. Соплячка высокомерная!

— Дара? — глаза Аделии стали в два раза больше.

— Нет, — фыркнула я, — Сабрина эта!

— А та девушка, что привёз император, — сообразила она.

— Да! Пари! Мне! Ты бы её слышала! Да со мной ещё никто так не разговаривал!

— Ага, — Аделия упала в кресло и призадумалась. — И ты согласилась на этот спор?

— На кону моя честь! Ведьминская, — я уперла руки в бока.

— И если проиграешь? — Аделия приподняла тёмно-рыжую бровь.

— Я не проигрываю!

— И всё же, — настаивала она.

— В личные служанки на неделю, — проворчала недовольно.

— Хм... — рыженькая о чём-то крепко призадумалась, я же, не теряя времени, забралась в её гардеробный шкаф.

Чего здесь только не было. Да, вот где наряды молодой женщины, а не девочки. Аж стыдно за себя стало.

— У нас на юге нравы посвободнее будут, чем у вас на севере. Всё же мы ближе к пустыне, — прокомментировала она мои удивлённые вздохи.

— Нет, ну вообще зачинщица спора не ты, так что я твоё негодование понимаю. Да и с её стороны глупо задирать ведьму. Там или непроходимая дурочка, в чём я как-то сомневаюсь, или самоуверенная в себе стерва, которая возомнила, что раз император её ещё на истинность не проверил и привёз сюда лично, то он уже у неё в ногах лежит. А вот и нет. Просто сестра её пропала. Льюис Тёмный пришёл в бешенство, когда узнал, что у него аристократки на дорогах исчезают. А после забрал в наказание младшую Ордо. Мне это сегодня рассказал командир личной охраны императора. Только, Юниль, прошу об этом никому.

Я обернулась, внимательно слушая её:

— Твой папа, он ищет старшую? Ту самую Кассандру, да? Я видела её на площади, она показалась мне очень хорошей.

— Так и есть, — Аделия кивнула. — Папа прочёсывает все леса в сторону пустыни. И вернётся он не скоро. Знаешь, если бы у меня сестра пропала, то последнее, что я делала бы, это на императора заглядывалась.

— Может, она не знает, — сама не поняла, зачем это сказала.

— Сомневаюсь! — Аделия усмехнулась. — Она только прибыла, и часа не прошло, а уже с тобой спор затеяла. Её нужно проучить.

— Так ты на моей стороне? — я прищурилась.

— Я всегда на стороне справедливости, Юниль Вагни. Таков девиз нашей семьи. Мой гардероб — твой гардероб.

Как же мне хорошо стало в этот момент!

— А я сразу поняла, что с тобой подружиться нужно! — призналась я на эмоциях. — Мой папенька так сразу и сказал, что с твоим поговорит и предупредит, кто к его доченьке в подружки пролезть собрался.

Она громко захохотала и поднялась. Следующие полчаса мы перебирали её наряды, решая, что и кому больше идёт. Орина как-то быстро нашла нужное изумрудное платье и приложила к плечам, показывая мне:

— Ты будешь неотразима, — выдохнула, ничуть не лукавя.

— А тебе, может, это? — Она показала мне наряд глубокого лазурного цвета. — Или вот! — Ему на смену появилось яркое красное платье с глубоким декольте.

В дверь постучали.

— Ты кого-то ждёшь? — шепнула я настороженно подруге.

— Нет, — она покачала головой, замерев с вешалками в руках.

Стук повторился.

— Лучше проверить, — платья перешли мне в руки. — Решай пока.

Она прошла через комнату и немного неуверенно отворила.

— Комир? — её голос казался даже удивлённее, чем мой. — Чем вам... тебе обязана?

Он отвесил ей лёгкий поклон и вошёл без дозволения. Всё, что оставалось орине — закрыть за ним дверь.

Фер прошёл до кровати, поднял зелёное платье, улыбнулся. Поискал что-то взглядом, нашёл маленькую карточку танцев на прикроватной тумбочке. Взял её и нахмурился.

— Чернила на столе, — подсказала я.

Он благодарно приподнял уголки губ. Через минуту первый и второй вальсы были отданы ему. У Аделии, правда, желает ли она их с ним танцевать или нет, спросить забыли.

Глава 15

Да, я оказалась права.

Нас было трое. В положенное время в большой императорский бальный зал фер Комир вошел, держа нас под руки: Аделию справа, а меня — слева. При этом я натолкнулась на сердитый взгляд Дары. Моя, вроде как, все же подруга стояла рядом с ориной Сабриной. Они о чем-то тихо перешептывались.

Спелись. Успели, выходит.

Стало неприятно.

Я отвернулась, но, видимо, эмоций скрыть не смогла, потому как Комир сжал мои пальчики и улыбнулся так, что я — на секундочку, темная ведьма — покраснела.

— Я постоянно забываю, что ты, медведь, меня младше, — проворчала уязвленно.

Он хохотнул и повел нас дальше.

Величественный зал искрился светом сотен свечей, отражаясь в зеркалах, расположенных по периметру. Хрустальные люстры, казалось, парили в воздухе, а пол был начищен до блеска, отражая танцующие огни. Аромат благовоний и дорогих духов наполнял воздух, смешиваясь с легким запахом цветов, украшавших столы и колонны.

Пока я разглядывала зал, Комир довел нас до диванчика. Усадил Аделию, затем меня, а сам нагло разместился между нами. И ни намека на приличия.

— Фер, а фер, а не наглеешь? — мило поинтересовалась.

«С каких пор тебя такие мелочи волнуют?» — появилось на его аккуратной дощечке, приделанной к поясу.

— Я за Аделию переживаю, — нашлась с ответом.

— Да я не против, — рыженькая выглянула из-за него. — У меня друзей среди оринов и феров никогда не было. Это даже мило.

«Ты меня еще в братья запиши», — появилось на доске.

— Ну нет, — кажется, и эта краснела, становясь похожей на морковку. — В братья не годишься. Но... неужели ничего нельзя сделать, чтобы исправить это? — Она коснулась горла, давая понять, что говорит о его немоте.

Комир улыбнулся и покачал головой.

— Но твоя сестра — целитель, — настаивала она.

Но фер снова затряс головой.

— Мы познакомились еще детьми, — я зачем-то влезла в разговор. — Задавала те же вопросы. Была надежда, что после оборота увечье исчезнет, но этого не произошло. Хотя, поверь, совсем скоро ты перестанешь обращать внимание на то, что приходится читать с его доски. Комир очень быстро пишет. Однажды мы так даже поругались.

Фер кивнул, а после подмигнул Аделии. Зря. Красные пятна, только что сошедшие с ее щек, появились там снова.

Мы замолчали. Облокотившись на подлокотник дивана, я снова увлеченно принялась рассматривать зал.

Все здесь было для меня непривычным. Не как у нас на Севере.

Свет струился словно отовсюду. Он мягко окутывал зал своим теплым сиянием. Тихо играли на небольшом возвышении музыканты, их мелодичные пассажи создавали приятный фон, не мешая оживленной беседе. Мой взгляд скользил по гостям, задерживаясь на каждой детали. Любопытство брало верх. Дамы, словно яркие экзотические птицы, блистали в пышных, тяжелых платьях, украшенных замысловатым шелковым шитьем и россыпью драгоценных камней. В их прически были искусно вплетены изящные цветы, источающие тонкий аромат. На шеях красовались ожерелья. Дорогие, броские, недвусмысленно демонстрирующие статус их владелицы.

Моя ладонь невольно легла на скромную золотую подвеску, украшенную крупным рубином. Она прекрасно гармонировала с нежно-розовым платьем, которое мне выбрал Комир. Возражения провидец и слушать не стал. Но сейчас я ощущала себя неуверенно. Слишком скромная на фоне остальных.

Повернув голову, оценивающе прошлась взглядом по наряду Аделии. Изумрудное платье, на шее тонкое колье. В волосах оранжевые лилии.

Комир, улыбнувшись, положил свою ладонь на мою и одобрительно сжал.

В зал вошла группа мужчин. Среди них я различила и Олсена с Кианом. Молодые орины быстро нашли нас взглядами и двинулись вперед. Такие самоуверенные. В этих драконах чувствовалась сила. Мундиры, расшитые золотом, подчеркивали их стать.

— Леди Юниль, орина Аделия, фер Комир, — первым поклонился темноволосый Киан. — Рад вас видеть.

— Мое почтение, — Олсен, приветствуя вроде всех, не сводил с меня взгляда. — Вы позволите? — он протянул ко мне ладонь, и я и сообразить ничего не успела, как моя танцевальная карточка оказалась в его руках. — Не покажусь ли я наглецом, если заберу ваш первый вальс?

— Покажетесь, — ответила я совершенно искренне.

— Замечательно, рад, что вы составили правильное обо мне мнение, — и да, он вытащил тонкий карандаш и вписал свое имя.

— Вы не сдаетесь, орин, — я самодовольно приподняла подбородок.

— Проигрывать, леди, я умею, но не люблю.

— Второй вальс за мной, — моя карточка перешла к орину Киану. Но в отличие от своего родственника, он ждал моего согласия.

Я же замерла. Потому что в зал вошел Льюис. Его сопровождали генералы.

— Да, орин, — я кивнула. — Второй вальс ваш.

— Благодарю, — Киан склонил голову и быстро заполнил карточку.

Вокруг нас собирались молодые люди. Друзья Комира в основном. Я быстро поняла, что наш провидец пользуется огромным уважением. Он легко, несмотря на свой недостаток, вступал в дискуссии и вел беседы, общаясь через свою доску. Наши с Аделией карточки очень быстро оказались заполненными.

Я же все это время наблюдала за императором. В какой-то момент рядом с ним оказалась Сабрина, и он взял ее карточку.

И я поднялась.

— Леди? — мгновенно отреагировал Олсен. — Куда вы?

— Поприветствую друга детства, — мой голос звучал ровно.

— Но вы вернетесь? — Он сделал шаг ко мне.

— Конечно, за вами ведь первый вальс, — кокетливо хлопнув ресничками, я направилась в сторону императора.

Он заметил меня сразу. Его взгляд изменился, стал до странного напряженным. Льюис, казалось, не дышал.

Одарив его улыбкой, демонстративно уставилась на карточку Сабрины в его руках. Подошла ближе и, с удовольствием отметив, что там всего одна запись, и та генерала Ярвена, печально вздохнула.

— Императора заботит даже такая мелочь, как танцы его подданных? Раздариваете вальсы, Льюис?

Глава 16

Я подчёркнуто обратилась к нему на «вы», но при этом назвала по имени.

— Да, леди Юниль. А в твоей карточке место для вальса мне найдется? В идеале — первого.

Вроде и ради вежливости спросил, но именно этого я и ждала.

— Боюсь, что вынуждена вас огорчить отказом, Льюис, — я раскрыла карточку и показала ему. — Увы, нет. Для вас у меня просто нет свободного танца. Ни первого, ни второго, ни последнего. Я подарила свое внимание другим.

Улыбка медленно сошла с его губ, когда он перечитывал список ухажёров. Да, видимо, к подобным ответам правитель Южной империи не привык. Что же, буду первой, кто не помчался отказывать другим ради него.

— Олсен Стейн, — он забрал карточку. Его кадык дёрнулся.

— Я ведь ведьма, император, невеста для любого свободного орина желанная. А наследник генерала Ивара Стейна в открытую демонстрирует симпатию ко мне. Уже думаю отцу писать. Если он одобрит кандидатуру, то начну официально принимать его ухаживания. Как полагаете, наш союз будет удачным? — протянув руку, вынула из его ладони свою карточку, при этом скользнув по его пальцам своими.

Вроде бы и случайность, но в то же время и нет.

Сабрина, всё это время стоящая рядом, как-то смущенно поглядывала в пол. Куда вся смелость орины делась? Как вызов мне бросать, так нос кверху. А как танцевальную карточку пустую демонстрировать, так смущается.

— Ну, Юниль, ты вроде как недостатка в ухажёрах никогда не имела, не удивлён твоим успехом и здесь, — вмешался генерал Ярвен, — но только не понимаю, почему Дара стоит отдельно? Вы поругались?

— Нет, вовсе нет, — я покачала головой. — Ваша дочь на меня оказывает очень благоприятное влияние. Хотя скорее не она, а фер Комир. Он знакомит меня со своими друзьями. Думаю, знает, что именно среди них мой истинный, так что и в другие стороны смотреть дальше не стоит. Уверена, император Льюис не расстроится, что я достанусь на первый вальс другому. Увы, любовь ведьмы получает лишь самый-самый для нее, — я шутливо рассмеялась, хотя и понимала, что бью по самолюбию правителя наотмашь.

Льюис недовольно прищурился.

Я же, поклонившись, развернулась и поплыла к своим новым друзьям. Да, игра началась. Вот пусть там стоит отвергнутый и смотрит, как я кружусь в объятиях других.

Он не мой император, и я не его подданная. Так-то!

Это даже лучше, чем если бы вальс ему достался. Станцевал бы и забыл. А так... ему сказали «нет». Ему предпочли других и в открытую назвали лучшим не его. Задетая драконья гордость дорогого стоит.

А уж императорская... А Льюис и раньше злился, когда я в его присутствии хвалила других. Его характер не мог настолько измениться.

Так хотелось обернуться, но нет. Я гордо шла вперёд, покачивая бёдрами. Пусть он смотрит.

Я займу его мысли, и он сам не заметит, как начнёт думать обо мне.

Моя улыбка стала шире.

— Леди Юниль, — Олсен стоял там же, где я его и оставила. — Что вы такого сказали императору, что он не сводит с вас взгляда?

— Всего лишь, что буду танцевать вальс с вами, — не смущаясь, заявила я.

— А-а-а, — он поймал мою ладонь и поднес ее к губам, — могу вас заверить, что не отдал бы ему этот танец. Свой шанс я упускать не намерен.

Я кивнула и все же обернулась. Льюис действительно наблюдал за нами. И мне вдруг показалось, что я ощущаю его злость. Но... разве она должна меня волновать?

В конце-то концов я подданная императора Айдана Свирепого, — снова повторила про себя. — Так что фи три раза.

Села на диванчик рядом с Комиром и взглянула на него. А после, по непонятным мне причинам, потянулась и поцеловала его в щеку. Странный порыв. Даже немного глупый, но ответом мне служила счастливая улыбка.

— Почему ты помогаешь мне, а не Даре и Сабрине? — шепнула так, чтобы слышал лишь он.

«Потому что лучших друзей мы вольны выбирать сами», — вывел он на дощечке. И, немного подумав, добавил: «Действуй, как считаешь правильным, Юниль, судьба и удача наблюдают за тобой».

И я рассмеялась.

... Вальс... Я кружила в объятиях Олсена и не забывала ему томно улыбаться, поглядывая при этом совсем на другого мужчину.

Император Льюис. Такой холодный, надменный и все еще злой. Он нарушил все традиции и не открывал бал. Просто стоял и смотрел. Да, Сабрина находилась возле него. Как же так? Он не пригласил свою предполагаемую истинную на тур. Ай, как нехорошо.

Вот только меня эта мысль не только порадовала, но и ущипнула за душу.

Вот кто нас, ведьм, разберет, а орину эту наглую жалко стало.

— Могу я вас, Олсен, кое о чем попросить? — прощебетала дракону, что слишком уж вольно сжимал меня в объятиях.

— Да, но в обмен на ответная просьба обращаться ко мне на ты.

— Предлагаете быть друзьями? — я приподняла бровь.

— Вот уж извольте, нет ничего страшнее, чем оказаться в друзьях у такой красавицы. Я уж лучше останусь на своем месте — воздыхателя. Но все же на ты.

— Хорошо, тогда вот тебе моя просьба. Девушка возле императора Льюиса Темного. Ее зовут Сабрина Ордо. И карточка ее до безобразия пуста. А у нас так много друзей... Нельзя, чтобы первый бал в императорском дворце и вот так у стенки.

Он легко нашел нужную орину. Взгляд его сделался задумчивым.

— Я что-то слышал о ней. Вроде как драконесса теперь под опекой генерала Ярвена.

— Да, именно так. Император просил, чтобы мы сдружились, но что-то не вышло пока. Но мне неприятно смотреть, как она стоит и скучает...

... возле моего Льюиса, — добавила про себя.

Пусть уж лучше ею займутся местные холостяки. Чем она там будет печально вздыхать, привлекая к себе внимание.

— Хорошо, я шепну о ней кому нужно, — Олсен развернулся и прогнул меня в талии.

Вспомнив о танце, я еще и ручкой повела... ну, чтобы декольте выгоднее смотрелось. У драконов сверкнули глаза... У Олсена от удовольствия, а у Льюиса, кажется, от крайнего неудовольствия.

Как замечательно.

Глава 17

Беседы. Весёлые, лёгкие. Мы сидели на удобных диванчиках большой компанией и обсуждали последние новости. Вернее, мужчины активно спорили на политические темы, а нам с Аделией только и оставалось, как переглядываться улыбаясь.

Мой взгляд время от времени находил в зале Дару и Сабрину. Они стояли одни. Иногда возле генерала Ярвена. Он хмурился, но ничего не предпринимал. Наверное, всё дело было в Комире, который не отходил от меня ни на шаг, словно охраняя, как цепной пёс. Это слегка пугало. И в то же время я прекрасно знала, что провидец наш надёжен. И если он что-то делает, то так и надо.

— ...Выходит, дипломатическая миссия в пустыню пока отменяется. Жаль, я желал к ней присоединиться...

— ...Что ты забыл у пустынников? Оталы особо чужаков не жалуют, хотя, говорят, торговать с нами не против.

— ...Слышал, на дорогах видели их обозы, но пока до столицы они не добирались...

Я слушала разговор постольку-поскольку, особо не вникая в суть. Но кое-что слегка зацепило.

— Не только сюда они едут, но и на Север. Нам тоже есть что предложить пустынникам, — вставила своё слово.

Комир усмехнулся и кивнул.

— Север всё отстаёт от Южной империи, — на лице Киана Орма появилось выражение лёгкого превосходства, что не могло меня не задеть.

— Ошибаетесь, орин, — хотя я и знаю, что ваши земли богаты, но всё же до Севера вам далеко. Ханым Руньярд отстраивает новые деревни, приглашает целые ведьминские роды. Всё это порождает спрос на товары любого назначения. То, что не купят у вас, на Севере разлетится, как горячие пирожки в стужу. Так что выгоднее товар везти именно в наши края.

— Леди Юниль, вы не только красивы, но ещё и умны, — Олсен склонился в поклоне.

Но смотрела я на Киана. Он крепко так призадумался.

— Говорите, люди сметут то, что не раскупают у нас... — Его глаза полыхнули красным пламенем. — Интересно, а если я направлю к вам обоз с тем, что лежит на моих складах... Вы вложили в мою голову интересную мысль.

Я растерянно хлопнула ресничками. Нет, ну он орин и наследник своего отца, это ясно понятно, но всё же...

— Интересно, кто вы больше, орин Киан, торговец или воин? — кажется, Аделия тоже слушала наш разговор.

— Я, милая орина, тот, кто унаследует богатый край. Так что в мирное время я торговец, ну а если уж в мои земли придёт война, то подниму меч и вспомню всё, чему меня учил отец.

Откинувшись на мягкую спинку диванчика, я внимательно рассматривала молодого орина. Интересен и горяч. Да... всё же он вспыльчив, об этом свидетельствовало биение жилки на виске. Высокие скулы, прямой нос. Беспокойство в глазах. Его пальцы то и дело сжимались в кулаки, он контролировал свой нрав.

Не давал огненной магии овладевать эмоциями.

Мое внимание скользнуло за его взглядом, упрямо возвращавшимся к Комиру. Ага, вычислил, кто из присутствующих ближе всего к моему дядюшке Руньярду.

Хорошо, признаю, Киан Орм еще и умен.

— А может, и мне заслать к вам партию с сушёным виноградом, — задумчиво так, с хитрецой протянула Аделия. — Я уже давно помогаю матушке с виноградниками и готовлю весьма полезные и вкусные смеси из сушёных фруктов...

— Любопытно, я помню вашу матушку, орина Аделия, когда она была примерно вашего возраста. А теперь здесь сидите вы...

Услышав за спиной голос Льюиса, я резко напряглась. Вся легкость вмиг исчезла. Боги, даже не заметила, когда он подошел. И главное, повернуть голову гордость не позволяла. Вскинув подбородок, поймала на себе взгляд Олсена и прищурилась.

Орин изучал меня, нисколько не смущаясь.

— Да, император, матушка рассказывала мне о той встрече, — голос Аделии заметно дрогнул.

Представляю ее смущение, и ведь непонятно, вскакивать и поклоны отвешивать или продолжать сидеть. Ситуация была неоднозначная. Как бы и дружеская обстановка, и тут такой собеседник со спины подкрался.

— Да, мне едва тогда исполнилось четырнадцать. Но свое взросление я прошёл, — Льюис заговорил, а я невольно передёрнула плечами. Было ощущение, что в ловушке. — Из-за высокого статуса мне делали послабление и разрешали с другом посещать балы, танцевать с молодыми оринами и делать вид, что я значительно старше своих лет.

Я снова вздрогнула, скорее почувствовав, что он стоит прямо за мной. В каких-то миллиметрах. Нависает. Я словно ощущала жар его тела. Ладони Льюиса опустились на спинку рядом с моими обнажёнными плечами. Я не удержалась и скосила взгляд. Казалось, вот сейчас его большие пальцы коснутся моей кожи.

Это было на грани приличий. Так близко...

Олсен выдохнул. Его взгляд стал тяжёлым и холодным.

Комир издал смешок. Вот уж кому было весело. Поджав губы, я сложила руки на груди и, исхитрившись, ущипнула его. Он снова неоднозначно хрюкнул.

— Наш Всегдавсезнающий фер весел, — раздалось над нами. — Интересно, что же такого весёлого ты увидел, друг мой?

Я зыркнула на весельчака.

Он же спокойно чуть выдвинул вперёд доску и написал...

«Я вижу результат забега, император. Жаль, Юниль не узнает, чем всё закончится, уедет домой на Север».

— А что должно закончиться? — шёпотом поинтересовалась я. — Что я пропущу?

«Ничего важного для себя, не переживай», — успокоил он меня.

— Уедет? — Льюис склонился ниже.

— Ну да, — я собрала в кулак всю свою смелость и всё же взглянула на него. — Я ведь здесь под вашим присмотром, только пока папенька отлучился.

Стоит. Суровый такой. Не улыбается.

«Всё верно, — появилось на дощечке. — Тебя здесь совершенно ничего держать не будет».

— О, это интересно, — вмешался в наш разговор Олсен, — а не пригласите ли вы меня в гости, леди Юниль? Оказывается, я так много не знаю о Севере. Вы умеете заинтриговать мужчину.

— Орин Олсен, это слишком уж откровенно и навязчиво, — в голосе Льюиса зазвенел лёд.

— Конечно, приглашу, — мягко перебила я его, сделав вид, что и не заметила этого. — Я думаю, милый Олсен, вам очень понравится у нас.

Глава 18

Разговоры продолжались. Как-то очень тихо и робко к нам подошли Дара и Сабрина, и если драконесса вела себя скромно и как-то неуверенно, то Дара прожигала дыры в брате, словно требуя от него что-то.

Льюис стоял за моей спиной, вызывая мурашки на затылке. Порой мне казалось, что я чувствую его прикосновения, легкие и тайные.

Возможно, я придумывала себе это.

Олсен, заметив орину Сабрину, что-то шепнул Киану, тот лукаво улыбнулся и отошел от него на шаг. Еще через несколько минут карточка молодой, красной как помидор, драконессы была заполнена. Хм... странная скромность для такой хамки.

Эта орина все больше ставила меня в тупик.

Но тем не менее, я довольно выдохнула. Вот и правильно, пусть наслаждается придворной жизнью и проводит время в объятиях других. Подальше от императора.

А пока она там будет бледнеть, краснеть и зеленеть, я выиграю наше пари.

Оставалась Дара. Она с недовольным лицом демонстративно подпирала мраморную колонну плечом, будто выполняла важную миссию — не позволяла ей на нас обрушиться.

При этом она нагло игнорировала освободившееся для нее кресло сбоку. Бедный орин, поднявшись на ноги, теперь не знал, что и делать: то ли плюнуть на гордую магичку и усесться обратно, а то ли сделать вид, что это не он там только что сидел.

— Чего Дара так гневом пылает? — не выдержав, шепнула я на ушко Комиру.

Но фер не ответил. Лишь как-то неопределенно кивнул. Настроение сестры его явно не заботило.

Заиграла веселая мелодия, и передо мной появился очередной воздыхатель.

— Вы позволите вашу руку? — его глаза озорно сверкнули, и я заметила, как раздуваются его ноздри.

«Ну хоть удосужился проверить меня на истинность», — мелькнула мысль в голове.

— Конечно, — я поднялась и почувствовала, как ладонь Льюиса скользнула вдоль моего позвоночника.

Резко обернувшись, приподняла бровь:

— А напомни мне, Юниль, с кем ты танцуешь третий вальс? — спросил он с такой улыбкой, что я подозрительно прищурилась.

— М-м-м, — сделала вид, что заглядываю в свою карточку. — Не с вами, император. Определенно не с вами.

Подмигнув Комиру, позволила увести себя на танцевальное поле.

Музыка подхватила... или это был сильный черноволосый дракон. Он кружил меня, не позволяя себе, правда, ничего лишнего. Даже в декольте и то смущаясь зыркал. Милый такой...

А после был еще один танец...

И еще...

Возвращалась я к диванчику раскрасневшаяся и в приятной компании.

Аккуратно присела на свое место и заметила, как Льюис быстро появился за спиной. Ну, как грозный ястреб добычу стережет, — промелькнуло сравнение.

— И о чем ведем разговор? — я осмотрела компанию.

— О вас, — Олсен просиял, — я решил выпросить у Киана ваш второй вальс. Но император считает, что это недопустимо.

Я обернулась. Да уж, сейчас Льюис не ястреба напоминал, а ворона, готового выколоть глаза своему сопернику.

— Да... — прощебетала я, — странно. Всегда считала это приличным. Комир записался к Аделии сразу на два танца. Но простите меня, дорогой Олсен, я не отдам вам вальс, обещанный милому Киану.

Глаза черноволосого орина довольно полыхнули огнем.

— Да я бы и не отдал. Вот еще... — во всем его облике сквозило высокомерие и самоуверенность.

Эти двое вообще были для меня очередной загадкой. Чувствовалось, что росли как братья. Но кто старше? Кто в их тандеме главный... вот так сразу не разобрать. Олсен производил впечатление хладнокровного, расчетливого мужчины. А Киан — живое пламя, способное испепелить в считаные секунды. Огонь и лед, как есть.

— Ну а ты, друг Комир, уступишь мне танец Юниль?

Льюис, кажется, не отступал. Мне показалось это странным.

— Император Льюис, — обернулась и шепнула так, что лишь ему да, собственно, и медведю нашему было слышно. — Нет у меня для вас места... Нигде нет. Если не Комир, значит, я буду танцевать с Олсеном. Он пришелся мне по душе. Думаю, отец одобрит. Он всегда говорил слушать сердцем, а биение вашего я больше не слышу. Чужие, так чужие! На этом всё!

— Я не говорил, что мы чужие, — маска холодного безразличия спала с его лица.

— Зато это сказала я! — в моих глазах полыхнула тьма. — Вы меня знаете, император. Не свой — значит чужой. Выбор вы сделали сами. Я танцую с Комиром, но не с вами.

— Комир? — голос императора походил на рык.

Но светловолосый фер, кажется, нас не слушал. Он что-то быстро рисовал. Угольный карандаш буквально танцевал в его руках. Я видела скачущую лошадь и лежащую девушку на её спине.

— Комир... — тихо шепнула я.

Льюис тоже следил за его руками, не отрываясь. И вдруг карандаш замер, а фер, повернув голову, взглянул на меня абсолютно красными глазами. Улыбнулся... И, положив ладонь на рисунок, стер его, испачкав рукав своего сюртука.

— И что это значило? — Льюис не сводил с него взгляда.

Но ему никто не ответил. Наш медведь снова ушел в себя.

Это смутило.

Бросив еще один взгляд на императора, я села ровно и сложила руки на коленях. Олсен все это время наблюдал за нами. Его лицо сейчас ну никак нельзя было назвать добрым.

Беседы продолжились...

Но я все больше молчала, чувствуя недовольство того, кто был за моей спиной.

Не понимала, что творится в его голове. Чего вдруг воспылал желанием танцевать? То внимания не обращал, а тут откуда что взялось...

Заиграли первые звуки вальса. Вскочив, я сама подошла к Киану, но вместо черноволосого дракона вдруг оказалась в объятиях блондина.

— Я слышал, ведьмы уважают силу и решимость, — Олсен мягко сжал меня за талию. — Я решил украсть ваш танец, Юниль. Второй вальс за мной.

Я и пискнуть не успела, как меня утащили в зал.

Олсен действовал пугающе быстро и решительно.

Кружась с ним, я вдруг натолкнулась взглядом на удаляющуюся фигуру Льюиса. Нет, он не покидал зал, но явно целенаправленно искал кого-то.

Какая-то неясная тревога кольнула сердце.

Глава 19

Вечер перестал быть легким и веселым. Я словно оказалась в клетке с драконами, и милым оставался только свирепый белый медведь, который, кажется, решил танцевать только со мной и Аделией. Больше ни в чьих карточках он не отметился. Дара и Сабрина не покидали нашу компанию, но в открытый разговор не вступали. Я вела себя с ними так, словно никакого пари и ссоры не было. Ну а что еще было делать? Не упускать же их из виду. Еще не хватало проиграть спор драконессе.

Улыбнувшись, я поднялась с диванчика и решила прогуляться до столов, ломящихся от закусок. Ну а что? Устала, проголодалась. А аппетит у меня всегда был отменный. Взяв небольшую белую тарелочку, принялась собирать на нее небольшие бутербродики с красной рыбой, сыры, холодное мясо... Что-то отправлялось сразу в рот. В какой-то момент рядом со мной появилась Дара.

Лера хмурилась:

— Вы ведете себя с Сабриной как дети, Юниль, — шикнула она на меня. — Вы хоть понимаете, на кого поспорили? И главное, зачем?! Вы что, скандала хотите? Ваш спор нелепый и опасный! Это неслыханная дерзость! Немыслимая!

— А что такое? — я вскинула голову. — Эта маленькая драконесса поняла, во что влезла, а теперь через тебя пытается надавить на меня и заставить отказаться от пари? Ну пусть сама подойдет и извинится. А я подумаю.

Я довольно ухмыльнулась и нашла в сторонке от мужчин одинокую белокурую фигурку. Ну не орлица, а воробышек напуганный.

— Нет, ты не права. Я пытаюсь достучаться до тебя и призвать быть умнее и мудрее.

Я аж замерла с тарталеткой, наполненной красной икрой, в руках.

— Я и мудрость, лера... Ты пила пунш? Говори откровенно, сколько бокалов?

— Хватит, — ее шипение становилось громче. — И чего это ты с этим Олсеном крутишь?

— Я? — нет, ну я все-таки откусила угощение. — А вам-то что? Или мы и с тобой пари заключим, но теперь на него? А что, в храм под руку сразу двоих поведу!

Она шумно выдохнула:

— И самое противное, что Комир туда же.

— А вот друга моего единственного и верного не тронь, — я ткнула в нее пальцем. — Тебя именно это и задело, да? В нашем споре брат оказался не с тобой заодно. Он ведь тебе сказал — меня держаться нужно. А ты... Эх, лера Дара. Не на ту ты поставила.

— Да я ни на кого не ставила. Нет! Меня раздражает, что вместо того, чтобы дружить, как прежде, я вынуждена разрываться между вами. За что ты ее вот так сразу невзлюбила?

— Дара, это не я предложила пари, — напомнила ей, теряя терпение. — Не я... Так что тебе не со мной отношения выяснять. На этот раз, лера, ты ошиблась.

Между нами вдруг появилась рука и взяла тарелку. Повернувшись, я натолкнулась на усмехающегося Комира.

— То есть мириться ты не намерена? — фыркнула уязвленно Дара.

— Я с тобой и не ссорилась, а с ней, — я кивнула на мнущуюся в сторонке Сабрину, — дружна не была.

— Да чтобы вас обеих! Упертые ослицы! Одна молчит и не признается, зачем вообще тебя на спор подбила, а вторая не желает думать и слышать голос разума.

— Ну почему же? — я пожала плечиками. — Слушаюсь я Комира. Честно говорю. Правда ведь, разум мой? — я поймала его за руку и сжала.

Он, важно кивая, набивал тарелку до отвала.

... Усталость медленно сковывала тело. Перерывы между танцами стали делать длиннее, разговоры велись громче. Споры становились жарче.

Дара злилась, Сабрина делала вид, что милая драконесса. Она танцевала, пыталась улыбаться многочисленным оринам. Но чувствовалась в ней некая робость. И чего она вообще ко мне полезла? А такая храбрая была, когда говорила, что моего Льюиса к рукам приберет. Или притворяется перед ним и другими? Строит из себя невинную ящерку.

Я недовольно фыркнула. Ну да. Видимо, когда рядом нет мужчин, маска невинной овечки спадает. Слишком уж она тогда вызывающе себя вела, когда мне спор навязывала.

У-у-у, гадюка двуличная.

… И снова звуки вальса… Третий танец!

Повернув голову, я взглянула на жующего Комира. Он не двигался. Словно и не слышал.

Смутилась. Прищурилась. А медведь знай себе сидит и уплетает бутерброды. Ну что за фер, а?

— Леди Юниль, — вздрогнув, подняла голову и уставилась на Олсена.

— Совесть есть? — вырвалось у меня.

— Дома оставил, — он протянул мне руку.

— Третий вальс, — напомнила ему.

— Был бы четвертый, я бы и его не упустил.

— Олсен Стейн! Это уже неприлично.

— Да ладно. Готов к официальным ухаживаниям.

Ну что за дракон, а? Зла на него не хватает.

— А я вас точно домой приглашу, как сестрички повзрослеют. Вот не забуду. Три ведьмы на вашу голову, и пусть они вас делят.

— Какие милые угрозы, Юниль. Если они похожи на вас, то я готов. А сколько им сейчас?

— Тринадцать. Милый возраст, — я сознательно тянула время, не поднимаясь с дивана. Все надеялась, что кое-кто набьет брюхо и вспомнит о том, что записан в моей карточке.

— Хм... Умеете заинтриговать, но я желаю заполучить вас... леди. И проигрывать я не привык.

Он сделал шаг ко мне.

— Ко-о-омир! — прошипела я.

Дракон усмехнулся, протянул руку, но замер. На мое плечо опустилась тяжелая медвежья лапа.

— Наелся, друг мой драгоценный, — продолжала я шипеть.

Он кивнул и, нехорошо так взглянув на Олсена, встал. Я за ним, не зная, то ли его поцеловать от радости, а то ли кулаком зарядить между лопаток.

— В следующий раз станцуем, — я нарисовала на лице улыбку и кивнула настойчивому орину.

— О, поверьте, так и будет, — он кивнул в ответ и отошел.

— А с тобой спорить не осмелился, — шепнула я Комиру, стоило нам немного отойти.

Рука фера опустилась на мою талию. Я пристроила свою ладонь на его плечо, и мы сделали первые шаги.

— Они так боятся тебя, Комир. Ты и правда можешь в обороте разодрать дракона?

Я поймала его взгляд. И он качнул головой подтверждая.

— Но дело не только в этом, да? Льюис - сильнейший темный, но Олсен рискнул пойти против него. Есть еще что-то?

Глава 20

Кружась в объятиях молодого фера, я искала взглядом в зале совсем другого мужчину. И он нашелся рядом с музыкантами. О чем-то весьма эмоционально разговаривал с генералом Ярвеном.

Куда только весь этот напускной холод делся? Ни высокомерия, ни чванливости... Словно снова амператора из детства увидела. Хотя обманываться на его счет совсем не хотелось.

— Хм... — раздалось мурчащее над ухом.

— Не мешай, Комир, я бывшего друга рассматриваю... Нет, ну как так-то? И, знаешь, обиднее всего, что я ведь маленькой верила, что он... — вздохнула и прикусила язык. - Хотя чего от тебя скрывать, я верила, что он и правда меня в жены зовёт. А он... предатель!

Фер сжал меня крепче в объятиях. И так хорошо стало. Да плевать на приличия... И вдруг я поняла кое-что.

— Тебе совершенно не нужно врать, — шепнула почти счастливо. — Ты всегда знаешь правду, а значит, с тобой можно быть такой, какая я есть.

Я поймала взгляд его светлых голубых глаз и улыбнулась.

— Я ведь темная, фер. Ведьма. С детства только и слышу: так нельзя, будь милой, не проявляй эмоции. А знаешь, как сложно быть хорошей, когда внутри тебя клокочет тьма? Когда ты видишь всю человеческую суть, слышишь, как смердит душевной гнилью. И Льюис такой же. Он ведь как я — тьма. Я так мечтала увидеть его вновь, грезила этой встречей, что найду в его глазах понимание и обещание поддержки. А он... Так больно осознавать, что наша дружба была для него чем-то пустым и ненужным.

Я вздохнула. Флиртовать с медведем совершенно не хотелось. Рядом с ним было хорошо и спокойно. Надежно.

А главное, он молчал и слушал. По-настоящему, а не так, напоказ. Этикета ради и приличий для...

Но ничто не может длиться вечно... Отгремели последние аккорды вальса, и мы остановились.

Я поклонилась феру и позволила ему увести себя с танцевального поля. Но дойти до диванчиков мы не успели.

Снова загремела веселая легкая мелодия.

— Котильон? — я вопросительно уставилась на Комира. — А разве он был заявлен в программе?

Медведь усмехнулся и взглянул куда-то поверх моей головы.

— Юниль, неужели ты так сегодня и не потанцуешь с другом своего отца?

Обернувшись, я уставилась на генерала Ярвена.

— А-а-а, — не смогла скрыть растерянность.

— Откажешь? — он приподнял густую темную бровь и улыбнулся.

— Конечно же, нет, — растаяла я мгновенно. — Папенька мне ценные указания только на сыновей своих друзей давал. А вот про самих генералов ничего не говорил.

Он засмеялся, оценив мою шутку.

— Позволишь, сынок, отбить у тебя даму?

Медведь вежливо отступил, и я оказалась в объятиях генерала...

... Мы кружили по залу. Кажется, я смеялась.

— Отец не писал, когда вернется, Юниль?

— Нет, генерал Ярвен. Что-то случилось у Руни, но папа никогда не посвящает в проблемы ни маму, ни дочерей. Все, что он сказал — это ждать его здесь, ну и вести себя прилично.

— Угу, — он закивал. — Кстати, о приличиях. А Олсен? Я хорошо его знаю, он бывает очень упрямым и настойчивым. И вполне способен с милой улыбкой просто в пыль обратить все границы дозволенного. Осторожней с ним, милая. И он, и Киан очень опасные молодые драконы.

— Рядом со мной ваш сын, генерал. Комир, как мне кажется, лучшая защита от всех и вся.

— Да, — он приподнял меня и покружил. — Это и успокаивает. Не знаю, что у вас там случилось с Дарой и этой милой девочкой Сабриной, но если бы что-то серьезное, сын бы вмешался.

— А он и вмешался, — похвасталась я, — встал на мою сторону. Как и Аделия.

— А-а-а, рыженькая малышка Хэйла. Она так похожа на свою матушку. Такая же светлая и бойкая. Огонек.

Генерал закивал. Мне было с ним так же легко, как и с отцом.

Но еще несколько па, и мы сменили партнеров...

... Подняв голову, я обнаружила, что мне улыбается незнакомый орин. Светловолосый мужчина приветливо кивнул и повел меня в танце дальше.

Круг по залу, в полном молчании, и снова смена партнеров...

— Юниль, и все же мы станцевали, — меня стиснул в объятиях Киан Орм. — Вы что-то говорили брату о своих сестренках.

— Ищите истинную, негодник! — вспыхнула я.

— Уговорите фера Комиpa намекнуть мне, где именно это делать.

— Хм... Откуда же вы такие хитрые взялись?

Нет, ну прав генерал Ярвен — оба интриганы, каких поискать! Опасные и продуманные.

— Мы с побережья, милая леди. Наш замок у самого океана. Ну так поможете уговорить провидца заглянуть в мою судьбу?

— Если я отвечу нет? — я вздернула носик, желая поторговаться.

— То я тоже захочу в жены ведьму. Красива, воспитана, высокородна. А характер, м-м-м, не заскучаешь!

— И вас в гости к сестрам приглашу, — выдохнула я. — Как наглядное пособие, чтобы девочки знали, от каких драконов нужно держаться подальше.

— Готов пройти любые испытания, леди, — он произнес это так, словно уже обречен на любовь со всеми моими сестричками и, похоже, разом. Ну, ящер!

— Не говори «гоп», пока не перепрыгнешь, — вспомнила я любимую фразу бабушки - папиной мамы.

— Ну пожалуйста, Юниль, — он закружил меня, неосознанно как-то прижимая ближе. — Умоляю, поговори с Комиром. Открою тайну: изначально мы здесь с Олсеном и остались, чтобы поговорить с ним. Но фер хранит молчание.

— Значит, ничего вам знать не положено, — упрямилась я. — Хотя он обычно намеки кидает. Вспомните, Киан, может, и говорил что-то, да вы сочли это пустым.

— Хм... — Он действительно крепко так призадумался, но ответить не успел...

Смена партнеров...

... Я проводила его задумчивым взглядом.

И тут же ощутила, как мою талию обожгло прикосновение. Жар. Стало трудно дышать. Смущение, еще неясное, но такое тревожное.

Повернув голову, я уставилась на своего нового партнера.

— Не стоило мне отказывать, Юниль, — Льюис улыбнулся. — Я же все равно свое получу.

Сглотнув, я осторожно положила ладонь ему на плечо. А что было делать! Ну не бежать же в комнату, теряя туфельки.

Глава 21

Я растерялась. Моя самоуверенность дымкой таяла в душе. Все шло не так: не те мысли и чувства.

Рука Льюиса на моей талии обжигала. Почему? Ведь он друг!

Тогда откуда это острое чувство, что в танце меня ведет незнакомый мужчина? И не просто вчерашний прыщавый мальчишка, а кто-то опытный и сильный. И даже чуточку страшный.

Кажется, я краснела, и это пугало меня еще больше.

Мелодия вальса окутала зал, вовлекая в круг все новые пары. Женщины смущались, молодые орины протягивали руку, приглашая их... Я наблюдала за всем этим, желая хоть немного успокоить истерично трепыхающееся в груди сердце. Его биение оглушало.

Но ничего не выходило.

Подол моего платья взлетал, путаясь в ногах мужчины, что держал мою ладонь в своей.

Смущение! Такое странное, неприятное чувство, совершенно несвойственное мне. Оно сбивало с мыслей. Эта нелепая робость сковывала мои движения, делая неуклюжей. Ругая себя за столь постыдную слабость, старалась скрыть это за подобием улыбки, приклеенной к губам. Но выдавали предательски дрожащие пальцы, вцепившиеся в его руку.

И Льюис определенно чувствовал это.

Он улыбался. Уголки его губ вздрагивали каждый раз, как я сбивалась с такта.

Кажется, теперь я знала, что чувствует себя мышка в лапах огромного черного кота.

Его взгляд, темный и обжигающий, скользил по моему лицу, считывая эмоции. Это раздражало и смущало еще больше. Он вел в танце с какой-то наглой самоуверенностью, от которой по коже пробегали мурашки. Каждый его шаг выверен, каждый поворот — исполнен силы и неприкрытого желания. Более всего в этот момент я опасалась густо покраснеть и окончательно выдать свое состояние. Ужас! Льюис притягивал меня все ближе к своему телу. Расстояние между нами сокращалось и было куда меньше, чем того требовал танец.

Да, он нагло плясал на моей репутации.

Но я держалась, напоминая себе, что ведьмам не пристало вести себя как кротким овечкам. Отомщу потом. Главное сейчас — выстоять и не пасть к его ногам. Еще чего! Это Льюис, которого в нашем дворе курицы в зад клевали.

Это все еще он. За этой высокомерной маской.

Выдохнув, я расправила плечи. О нет... Я не собиралась таять под его напором. Еще чего!

Вокруг витал приятный аромат трав. От Льюиса пахло мелиссой и мятой. Поймав мой взгляд, он многозначительно ухмыльнулся.

— Расслабься, Юниль, — прошептал, совсем уж неприлично склонившись. Его дыхание опалило мое ухо. — Просто доверься мне.

— О, это ты зря, Льюис Темный! — прощебетала, хваля себя за ровный голос. — Доверие — это уже не про нас. Но все же, лучше следи за приличиями, а то я вдруг стану неуклюжей и отдавлю носки твоих сапог каблучками. Обещать, что больно не будет, увы, не могу.

Я улыбнулась ему через силу и отвернулась. Сделала вид, что меня больше интересует народ вокруг нас, чем тот, кто так тесно сжимает меня в танце.

Слишком уж тесно! Мерзавец!

Я осмотрелась и тут же натолкнулась на Олсена Стейна. Молодой орин стоял возле колонны с Кианом и внимательно следил за нами. Пристально и не мигая. С каменным выражением лица, словно высеченным из гранита, он прожигал нас взглядом. Сжав руку в кулак, орин неожиданно ударил по мраморной поверхности. Киан что-то спешно говорил ему, отчего вид дракона становился все более пугающим.

Неужели он и правда был нацелен на меня?

— Кажется, наследник рода Стейнов недоволен, что я увел ту, что он ошибочно посчитал за свою, — как-то самодовольно выдал Льюис.

Что? Увёл? Ну какое самомнение, да я посрамлена.

— Я не принадлежу никому, император, — рубанула грубо. — Ни ему, ни тебе, ни ещё кому-либо. Даже не смейте начинать играть со мной. Ничем хорошим для вас это не закончится.

— А другие уже пробовали, Юниль? — не унимался он.

Я всё больше убеждалась, что этот мужчина совсем не тот паренёк, что жил в нашем доме и играл со мной в нашем дворе. Тот, что стискивал сейчас меня в своих объятиях, — чужак. Незнакомый и непонятный.

— Пробовали, император, — выдохнула. — Поэтому проявите благоразумие и не идите путём тех, кто горько пожалел.

— Я снова император?

— Теперь да! — выдохнула.

Он развернул меня и покрутил, подол платья взметнулся, скользя по щиколоткам.

— Да брось, Юниль, ты уж слишком зла. Что же я такого сделал? Это всего лишь танец.

— Я сказала вам «нет», император, — во мне пробуждалась непонятная злость. — Я не ваша подданная. Вы не имеете права меня к чему-либо принуждать. Никто не имеет!

— А я не принуждаю, — его глаза наполняла тьма. — Я всего лишь хотел танцевать с тобой, но ты помахала перед моим носом своей заполненной карточкой, отдав другому два вальса.

— Да я бы и этот Олсену отдала, — усмехнулась, глядя ему в глаза. — Если бы вы его нагло не присвоили!

Его лицо стало неожиданно злым. Таким Льюиса я ещё не видела.

Что-то тихо процедив, он вдруг с силой притянул меня к себе, чуть ли не вжимая в свою грудь. Его пальцы стиснули мою ладонь не больно, но всё же непозволительно крепко.

— Льюис... — пропищала я.

— Значит, всё же Льюис! — его губы изогнулись. — Это радует.

Музыка продолжала литься. Правда, я больше вслушивалась в своё несчастное сердечко, которое билось как в последний раз. Сгорала в объятиях такого родного чужака. Его руки... Дыхание в моих волосах.

Боги, как выдержать это? Как не выдать предательскую дрожь в теле?

Я же ведьма! Мне никак нельзя влюбляться. Нельзя!

Его рука сместилась с моей талии выше. Вздрогнув, я скользнула ладонью с его плеча на грудь и резко сжала ткань сюртука в кулак.

Льюис тут же поймал мой возмущённый взгляд и приподнял бровь, будто не понимая, в чём дело.

— Ты такая милая, Юниль, — его губы искривились в улыбке. — Невинная. Но глаза пылают. К чему бы это? Такая прекрасная ночь, не правда ли? Не время злиться, — его голос, бархатистый и насмешливый, скользнул по моему уху, обжигая кожу. Будто желая ещё больше вывести из равновесия, он крепче прижал к себе.

Глава 22

— Я не вещь! — произнесла с нажимом. — Не смей говорить обо мне в подобном тоне, Льюис.

— А я никогда тебя вещью и не считал, Юниль, — он усмехнулся и выдохнул, я почувствовала это щекой. — Хотя, признаю, мне не стоило подобным образом возобновлять наше общение. Просчитался, хотя все и поправимо.

— Не стоит утруждать себя вежливостью, — мягко перебила его. — Это первый и последний раз, когда я изволила приехать к вашему двору. Оказывается, то, что я здесь желала найти, просто не существует. Так что можете и вовсе не замечать меня. Займитесь иными девушками.

— Не нужно мне указывать, Юниль, — он снова начинал злиться. — И нет... Я не позволю тебе игнорировать себя. Я просто не желал, чтобы ты, как и раньше, видела во мне лишь друга.

Он тяжело задышал, словно признался в том, в чем не должен был.

— Я удовлетворю вашу просьбу, император, — снисходительно кивнула. — Вы мне никто. Так вам будет лучше?

Улыбнулась, а у самой щеки запылали. И непонятно, то ли от волнения, а то ли от желания взять садовую лопату и как хряснуть по его темечку, чтобы опустить с небес на землю, да прямо задом в мягкий песочек.

— Ты смущаешься? — он прищурился.

— О, что вы, император. Это, должно быть, духота в зале, — парировала, отводя взгляд. — И ваши... весьма навязчивые объятия.

— Навязчивые? Юниль, как можно? Это всего лишь проявление... восхищения. И разве я могу винить себя за то, что не могу устоять перед твоей красотой?

— Льюис, еще раз повторяю: не смей со мной играть! Ты, как мужчина, мне неинтересен, и на этом все!

Прищурилась, потому как знала, таких слов он мне не простит и не забудет. Что-то все же не меняется, например, его желание быть во всем первым и лучшим.

Так и есть, рвано выдохнув, он впился в меня взглядом черных, пылающих тьмой глаз. Я его задела. Только вот особой радости не ощутила. Как будто и себе боль причинила.

Совершенно не понимая, что происходит, отвернулась и скользнула взглядом по залу.

Мы продолжали танцевать. Он вел меня, откровенно лаская, я же делала вид, что совершенно ничего не происходит. Держала лицо из последних сил. Надеялась, что он немного позлится на мою дерзость и успокоится. Но, видимо, нет...

— Я не интересен, а этот сопляк Олсен выходит, очень даже привлекает? — неожиданно грубо процедил Льюис.

— При чём здесь он? — постаралась, чтобы мой голос звучал спокойнее. — Речь шла о тебе и обо мне. А так как между нами и быть ничего не может, то и понятно, что совсем скоро появится некто третий. Ты, кстати, вроде как не меня собирался проверять на истинность? Интересно, отчего такая злость теперь. Неужто эта наглая Сабрина не оправдала надежд, и в порыве горького разочарования ты решил, что ведьма тоже сгодится? М?

Сказала и ощутила, как холодом сковывает тело. Нет, только не это. Только не он... Выходит, решил, что дальше искать истинную хлопотно, а тут я вся такая распрекрасная, помани и побежит его любить.

Как же больно стало в этот момент. Я себя преданной почувствовала. Оплеванной.

— Так, Льюис? — выдохнув, дернулась, чтобы прервать этот танец, но он не позволил. — Отпусти! Я вам всем не игрушка, которой можно заменить свою истинную.

— Успокойся, — он мягко дернул меня на себя. — Не говори глупостей, Юниль. Как тебе вообще подобное в голову взбрело? Я бы никогда не посмел так отнестись к тебе...

— Не ври!

Злость и обида рвались наружу. Как прибыла, так не нужна была, и даже не кивнул мне. Не взглянул. А теперь, когда эта Сабрина оказалась не той, воспылал интересом. Да как он только посмел так со мной себя вести!

— Не ври мне, Льюис. Не смей! Ты просто такой же, как и все остальные. Хотя нет, тот же Олсен сразу всю правду мне раскрыл, он не разыгрывает из себя влюбленного, а предлагает четкий план: партнерство, которое может обернуться счастьем для нас обоих. И знаешь, после этого танца я соглашусь на его ухаживания. Пусть пока не любим, но хотя бы без фальши в отношениях.

— Не согласишься! — Льюис подхватил меня и закружил. Поставил и буквально вжал в свое тело. — Ты не его! Ты не для него.

— А для кого? — я зло сверкнула глазами. — Я ведьма, император, и только я буду решать, кого мне любить, а кого игнорировать!

— Нет, Юниль, — он покачал головой. — Этого не будет. А как же связь истинных...

— Она не для меня, — произнесла четко. — Слишком легко обмануть ведьму, Льюис, и поймать её на этот крючок. Не поверю, даже если услышу это от тебя. Не поверю! Если действительно найдется тот, кто почувствует связь истинной любви, то он будет добиваться наравне с остальными. Не мороча мне голову. Без лжи и фальши! Не дожидаясь, пока я по первому приказу страстно запылаю нежными чувствами. Я видела, что такое любовь, Льюис. Меня не обманешь.

Он странно выдохнул и опустил голову.

Мы все кружились в танце. Молчание между нами становилось все невыносимее. Оно раздражало. Изводило душу.

— Юниль... Ты не понимаешь!

— Ищи свою истинную, Льюис, и не смей играть со мной!

Остановившись, я вырвалась из его объятий.

— Вы так страстно шептали мне на ушко о другой, император. Так что же вы... Идите! Покоряйте! Ищите. А меня не тревожьте своим вниманием. Как бы вам неприятно было это слышать, но я повторюсь: вы мне как мужчина более неинтересны. Я выберу другого!

Он усмехнулся и прищурился так, что у меня сердце удар пропустило.

— Ты еще так молода, Юниль. Между нами бездна прожитых мною лет. Не хочешь слышать, что ты моя истинная? Ну хорошо, промолчу, только вот не отступлюсь. Я не проигрываю, моя маленькая ведьмочка. Никогда. Я просто меняю правила, и только.

— Довольно!

Развернувшись, я направилась на выход из зала. Бал для меня окончен. Взгляд натолкнулся на Сабрину и Дару. Вот чего они подлизываться пришли. Поняли, что эта светловолосая девица ему вовсе не истинная, и побежали быстро мириться. Ну уж нет!

Проходя мимо них, остановилась и взглянула на драконессу:

Глава 23

Ни с кем не прощаясь, я бодрым шагом направилась на выход. Стук каблуков по паркету казался мне единственным правильным звуком. Не оборачиваться, держать голову прямо. На меня бросали косые взгляды, все больше орины и леры. Наша с Льюисом ссора не осталась незамеченной.

И это злило еще больше, расправив плечи, я ускорила шаг.

Пусть смотрят! Пусть шепчутся за спиной, как стая глупых воробьев! Мне плевать на их мнение, на их фальшивые улыбки. На всех осиных гнезд не хватит.

Зато... Зато теперь понятно, чего ради Льюис вдруг возжелал станцевать со мной этот всеми богами проклятый вальс.

Так низко с его стороны!

Надеялся, что Сабрина Ордо окажется его истинной, и просчитался. Устал от бесконечного ожидания своей единственной и быстро пришел к тому же плану, что и Олсен Стейн.

Все они в одну сторону мыслят.

А чего — влюбил в себя наивную молоденькую ведьму и живи счастливо. И семья тебе, и дети. Отличный план! А я — самый лучший вариант! Дочь генерала, который долгие годы был его наставником. Его наставником, а не моим поклонником. Да и меня он хорошо знает. Никаких сюрпризов. Характер, все привычки — и хорошие, и те, что выводят из себя. Чего бы и нет...

Зло просто в клочья разрывало душу.

Как он мог так со мной! Замена! Удобная утроба.

Меня передернуло. Все они одинаковые. Все как один.

Никому я как личность неинтересна. Лишь мою ведьминскую кровь подавай.

— Леди Юниль, — кто-то мягко схватил меня за локоток. Развернувшись, я встретилась взглядом с Кианом Ормом. — Я думал, ведьмы не сбегают.

— Что вам, орин? — в порыве эмоций я забыла о простой вежливости. Но он не обиделся, а улыбнулся.

— Мне? — он забавно приподнял бровь. — Не люблю, когда обижают женщин. Словом или делом, жестом, да все равно. Не переношу этого. Уйдете, и завтра поползут сплетни, что вы позорно бежали от императора. Он тоже потерял контроль над собой, и это было видно. Уж простите, но вернитесь в нашу компанию. Держите лицо, Юниль, и не давайте поводов чесать об себя языки.

Я выдохнула и взглянула в сторону диванчиков. Комир сидел и улыбался, словно был уверен, что я сейчас приду к нему. Олсен беседовал с генералом Ярвеном, стоя в сторонке. Он, возможно, и не был свидетелем, как закончился наш с Льюисом вальс.

— Юниль, уж прости за дерзость, но держи удар. Соберись и улыбайся так, словно это все вокруг явились на твой бал. Высшее общество не терпит слабости. Сгрызет, разжует и выплюнет. Подними подбородок, пройдем со мной к напиткам так, словно туда и шли, а после - к друзьям.

Я снова обернулась и поняла, что Льюис отошел к своим советникам и внимательно следит за мной.

Оно и понятно, ему покидать этот зал статус не велит.

А я... Желание сбежать исчезло.

— Спасибо, орин Киан, — выдохнула куда спокойнее. — Мы с императором были дружны, когда я еще была совсем маленькой девочкой. А теперь нам сложно друг с другом. Отсюда и...

— Тебе ничего не нужно мне объяснять, Юниль, надеюсь, ты не против, что я так по-простому. Все же наши отцы воевали вместе. Они дружны, и это даже странно, что мы не бегали вместе в поле и не запускали змея. Та же Аделия в моих глазах, что сестрица.

Мне стало совсем совестно вот так исчезать.

Так что я позволила взять себя осторожно под руку и повести в сторону.

Стол ломился от угощений. Отдельно стояли толстостенные стеклянные емкости под пунш.

— Вот этот точно помню, безобидный, специально для женщин, — Киан взял бокалы и аккуратно налил мне и себе напитки.

— Мне казалось, вы очень вспыльчивы и эмоциональны, — не удержалась я. — Даже странно, что именно вы остановили меня.

— Ты, Юниль, на ты. Не дело нам выкать. Станешь Олсену невестой, будем родней, а нет, так — друзьями. Все одно, одна тропинка по жизни.

— Так ты брату помогаешь, — смекнула я.

— Хм... нет, иначе я бы отвлек его от разговора и отправил вслед за тобой. Он бы непременно вызвался проводить до комнаты, но где-нибудь в коридоре незаметно свернул в сторону сада. Ночь, романтика, цветочки цветут. Ты на эмоциях, а в таком состоянии очень легко наделать глупостей, Юниль. Ты дочь генерала Вегарта, мне было бы потом мучительно стыдно перед ним. Я действительно порой несдержан. Горячая кровь, чего уж. Но не настолько, чтобы навредить молоденькой леди.

— Приятно слышать, — я взяла из его рук бокал. — Но танцев на сегодня с меня хватит.

— Зря. Парочка моих друзей еще ждут очереди покружить вас. Чего отказывать себе в удовольствии? А вообще, ничего так не злит мужчину, как полный игнор. Что он есть, что его нет, — задумчиво протянул орин и улыбнулся. Я же, приподняв бровь, не удержалась и мельком глянула в ту сторону зала, где стоял император.

Очень злой, хмурый, я бы даже сказала, взбешённый.

... Мы вернулись к диванчикам, Киан помог мне присесть рядом с Комиром и направился к Олсену. Светловолосый Орин что-то объяснял генералу Ярвену. Я с интересом рассматривала его. Сдержан, собран, холоден. Эмоции в узде. Наверное, любить такого очень легко. Он не накричит, не станет гневно что-то выговаривать. Ведьма во мне с интересом рассматривала дракона и... чего скрывать, сравнивала. И вроде все в нем было прекрасно, но сердце тянулось совсем к другому мужчине.

К тому, для кого я удобна. И если от того же Олсена я готова была принять такое отношение, то от Льюиса — нет.

Почему — сама не понимала. И от этого становилось только больнее.

Я росла в любви и доверии. Отец слова грубого за всю жизнь не сказал, мама уверяла, что когда-нибудь в мою жизнь войдет мужчина, для которого я стану единственной и горячо любимой.

Но никак не удобной и легкой добычей для уставшего ждать императора.

Нет, такой судьбы для себя я не желала.

Пригубив коктейль, сделала глоток.

Взгляд упал на улыбающегося Комира. Никогда до этого я не расспрашивала его о своей судьбе, о мужчине, что станет моим мужем, но сейчас...