Пари на миллион

1

Время близилось к полудню. Я сидела в кресле у окна и читала роман, который посоветовала подруга Поли́н. Книга оказалась весьма посредственной: весь сюжет истории «Тайная страсть герцогини» держался на том, что богатая леди несчастна в браке со своим состоятельным, но очень старым мужем. Подобный расклад не был диковинкой в наше время. Выходить замуж ради улучшения социального статуса и богатства зазорным среди дворян не считалось. Наоборот, представители высшего света охотно заключали браки без любви, но зато с гарантированной перспективой финансового благополучия.

Роман вызвал резонанс среди дворянской общины по другой причине: упомянутая герцогиня, как можно было догадаться из названия, испытывает романтические чувства к дворецкому. Ох, что же началось среди благовоспитанных леди! Они буквально поделились на два лагеря: особо мечтательные натуры (как раз к таким я относила Поли́н) считали роман «свежим глотком воздуха», активно обсуждали сюжет на дамских чаепитиях и делились восторгами; придерживающиеся же консервативных взглядов их настроения не разделяли, при любом удобном случае напоминая о традиционных устоях в обществе и семейных ценностях. Этот роман разбивал многолетнюю женскую дружбу. Он же образовывал новые союзы. Об этом обычно было не принято говорить, но даже в мужских компаниях находились ценители этого чтива.

Я дошла до середины, но пока не спешу примыкать к ярым сторонникам или ненавистникам. Мой слух уловил звук стремительно приближающегося топота:

— Леди Мария, леди Мария! – в комнату буквально влетела Роза, моя личная служанка. Её щеки раскраснелись, она тяжело дышала от недавнего забега.

— К чему такой шум? – поинтересовалась я, вопросительно поднимая бровь. Обычно моя горничная была довольно медлительной. Внезапные приступы активности для неё – нонсенс!

— Вас батюшка велел позвать, – отдышавшись, сообщила девушка. Затем потупила взгляд и тихо добавила: — Немедленно. Очень чем-то недоволен.

Роза ещё не знала причину недовольства моего драгоценного родителя, а вот я могла представить, по меньшей мере, три возможных варианта. Первый: батюшке прислали счёт из салона модистки, которая шила платье для моего дебюта в высшем свете. Второй: батюшке пришел счёт от мастера-ювелира, которому я заказала подходящий для платья комплект украшений. И третий: отчёты по имению показывали не то что отсутствие прибыли, а самый настоящий дефицит бюджета из-за моих непомерных трат.

Тяжело вздохнув, я оставила закладку в нужном месте и закрыла книгу. Положила её на небольшой столик рядом. От чтения пока придётся оторваться. Не то что бы сюжет меня увлёк, но это было всяко лучше, чем скука.

Поднялась из кресла, оправила складки на платье. Проходя мимо зеркала, бросила оценивающий взгляд на своё отражение. Оставшись довольной увиденным, гордо расправила плечи и плавной походкой, без лишней суеты, последовала за Розой в кабинет отца.

Когда мы дошли, служанка робко постучала в дверь. Послышался недовольный отклик:

— Да открывай уже! ‒ Роза испуганно вздрогнула, но без промедления распахнула дверь, пропустив внутрь. Сама предпочла переждать бурю в коридоре. Что ж, не мне осуждать её за это. Хотя было немного обидно, что она так запросто бросила свою госпожу в такой щекотливой ситуации.

Едва я переступила порог, отец поднял свой взгляд от стола, на котором лежала стопка каких-то бумаг, подхватил пару листов. Потряс ими в воздухе, грозно вопрошая:

— Как это понимать?!

Отвечать ему я не спешила. Всё той же плавной походкой прошла вглубь кабинета, на ходу продумывая стратегию. Медленно опустилась в кресло, обтянутое коричневым бархатом, что стояло рядом с рабочим местом отца. Пожалуй, в такой ситуации, когда не знаешь, с чего начать и чего ожидать, лучше прибегнуть к вежливости:

— Доброго дня вам, батюшка, – поздоровалась я. — Вы о чём? – невинно похлопала глазами, мило улыбнулась. Иногда прикинуться дурочкой – тоже хорошее решение. «Уж если отпираться, то до последнего» ‒ решила для себя.

— Ты мне глазками-то не стреляй, милая доченька, да святую простоту из себя не строй, – пропыхтел отец. Что ж, кровь не водица, как говорится. Папу так просто не проведёшь, но попытаться стоило.

— Я вот об этом, – отец подошел ко мне и поднял бумаги прямо на уровень моих глаз. Вчитываюсь в строчки и с удивлением про себя отмечаю: «Надо же, три из трёх». Передо мной были те самые счета, о которых я размышляла ранее. Вооружившись невозмутимым выражением лица, я отступила приготовилась отстаивать свои интересы:

— Присядьте, батюшка. Мудрые люди говорят, что в ногах правды нет, – радушным тоном предложила я. Отец подождал некоторое время. Смерил меня грозным взглядом из-под хмурых бровей. Продолжаю чинно сидеть, сложив руки на юбке богато украшенного платья. Потупила взор, как и полагается благовоспитанной леди.

Не дождавшись от меня реакции, отец только покачал головой. Крякнув, тяжело опустился в кресло и с досадой бросил бумаги на стол. Немного потёр переносицу, а затем усталым голосом спросил:

— Чем ты руководствовалась, дорогая дочь, когда совершала подобные траты? Ведь тебе известно, что год выдался неурожайным и доходы нашего имения едва позволяют сводить концы, – он убрал руку от лица и посмотрел на меня с упрёком. Я же уверенно, с достоинством произнесла:

— Конечно же я руководствовалась соображениями будущей выгоды и благосостояния нашего рода, – для убедительности приложила руку к сердцу. Казалось, отец такого фокуса от меня не ожидал. Его глаза округлились, а рот приоткрылся в немом изумлении.

2

На следующий день, сидя в столовой за семейным завтраком, я стоически боролась с желанием зевнуть. После разговора с отцом я вернулась к чтению «Тайной страсти герцогини». Хотелось закончить быстрее, чтобы вернуть Поли́н книгу. Признаюсь честно, финал меня совсем не впечатлил: герцогиня разводится с мужем и вместо обеспеченной жизни в столице выбирает деревенскую глушь. Разумеется, с дворецким в комплекте. Впрочем, я не особо расстроилась из-за потраченного времени. Художественный вымысел ‒ на то и вымысел, чтобы дамы (или джентльмены) могли отвести душу.

Я понимала тех, кто восхищался романом: определенная доля романтики и изюминки там была. Любовь вопреки, жертвенность, счастливый финал, опять же. Осуждать тех, кто страдальчески морщился при упоминании книги, тоже не могла: эти люди руководствовались привычной для себя системой ценностей и взглядов, выбирая стабильность.

Что касается личного восприятия, я не могу примкнуть к тем авантюристам, что с пеной у рта отстаивали пару герцогини и дворецкого, равно как и не могу поддерживать тех, кто верен союзу герцога и герцогини. Если теоретически допустить, что я окажусь в подобной ситуации, то стремление к комфорту очевидно бы пересилило любые чувства. Поэтому я бы со спокойной душой подождала, пока старый герцог отойдет в мир иной, а затем прилежно держала бы траур по почившему супругу, не отказывая себе в удовольствии тратить причитающуюся долю наследства. Что же до дворецкого… Мне его искренне жаль. По сюжету романа он остается с герцогиней. Они живут долго и счастливо. В реальности подобный мезальянс бы вызвал волну негодования. Да и к тому же, что делать герцогине, которая привыкла к роскоши, прислуге и светским вечерам, в деревенской-то глуши? Считаю эту пару нежизнеспособной. Да и сама бы в жизни так не поступила. Гораздо лучше жить в тепле, сытости и комфорте, которые причитаются тебе по статусу, чем обрекать себя на жизнь в нищете, пусть и с возлюбленным.

За столом было непривычно тихо. Обычно матушка и отец обсуждали дела поместья, но в этот раз всё было иначе: мама сидела с гордым и независимым видом, а отец почему-то старался не смотреть в её сторону и хмурился. Я мастерски сразила очередной подступающий зевок и решила поинтересоваться:

— Матушка, батюшка, вы сегодня непривычно молчаливы. Вам нездоровится? Или же не спалось, как и мне? ‒ мама перевела на меня взгляд, выражение её лица смягчилось. Она с улыбкой произнесла:

— Ну что ты, милая! Не стоит тревожиться. У нас с папой всё хорошо. Мы просто не сошлись во мнении… ‒ она сделала паузу, подбирая слова, а затем закончила: — … по одному вопросу.

Отец на её замечание лишь больше нахмурился и начал с удвоенной силой разрезать кусочки завтрака на своей тарелке. Тут во мне взыграло любопытство и я решила выяснить истину:

— Что же это за вопрос, матушка? Возможно, вам поможет найти компромисс мнение со стороны? ‒ закинула удочку я. Мама просияла, словно утреннее солнце за окном, будто только этого вопроса и ждала:

— Ах, как же волнительно! Скоро состоится бал у четы герцогов Вестерских, твой первый выход в свет после совершеннолетия, ‒ с энтузиазмом начала ворковать она. Я слегка кивнула, подавая знак, что внимательно слушаю. Мама продолжила:

— Готова поспорить, что ты затмишь там всех! Наша розочка наконец-то готова расцвести, ‒ с умилением буквально пропела она, смахивая мнимую слезинку с ресниц. Отец не выдержал и поднял от тарелки полный возмущения взгляд, на время заканчивая кромсать ветчину:

— Ничего она ещё не готова! Не для того мы растили эту «розочку», как ты говоришь, чтобы вот так отдать первому встречному, ‒ проворчал он. До меня дошло, в каком вопросе «не сошлись во мнении» родители. Отец меня очень любил и оберегал, поэтому очень волновался из-за предстоящего сезона дебютанток. Он не сомневался в том, что я составлю достойную партию любому джентльмену, но вот беда: среди потенциальных кавалеров он уже заранее не видел ни одного достойного, которому мог бы доверить мои руку и сердце. Мама в этом вопросе придерживалась более гибкой позиции, полагая, что следует хотя бы присмотреться к потенциальным женихам:

— Дорогой мой, ты опять садишься на любимого конька. Пойми же: рано или поздно это произойдёт. Наша дочь уже выросла, изменить мы этого не в силах, ‒ пыталась она донести свою мысль. — Зато мы можем начать поиски достойного жениха, который будет беречь, любить и ухаживать за этим цветком не хуже нас.

— Вот именно! Пусть это лучше произойдет позже, чем сейчас, ‒ не сдавался отец. — Пойми же и ты меня, дорогая супруга, она ещё слишком юна и неопытна. Любой проходимец может разбить ей сердце, ‒ с грустью закончил он. Я положила свою ладонь поверх его руки и слегка погладила. Тревогу отца понимала. Он посмотрел на меня. В его глазах уже не было и тени недовольства. Теперь они излучали теплоту:

— Я просто хочу уберечь её от этого и сам найду достойного кандидата. И заботиться о нашей Марии он должен не просто «не хуже нас», а лучше! ‒ с непреклонностью закончил он. Мама в ответ на его пламенную речь лишь вздохнула и устало потёрла виски. Затем снова улыбнулась и хитро прищурилась, задавая вопрос:

— И какими же ещё качествами должен обладать кандидат, которого ты сочтёшь достойным, помимо этого? Какие у тебя критерии? ‒ отец явно не ожидал вопроса, поэтому ответить был не готов. Однако матушка и не ждала, продолжив:

— А я тебе скажу: ты и сам не знаешь ответов на эти вопросы. Любого мужчину, который осмелится попросить твоего благословения, ты сочтёшь недостойным, потому что в глубине души желаешь, чтобы она всегда была рядом с нами, ‒ на этом моменте её голос задрожал и я поняла, что на самом деле она разделяет мнение отца и согласна с ним, но ради моего благополучия сейчас спорит с отцом. Немного помолчав, она продолжила: