Пари на счастье

Глава 1

Облачко пара сорвалось с её губ, а крупные снежинки продолжали опускаться на лицо. Наталья зажмурилась со всех сил, мысленно молясь, чтоб стоящая рядом машина, под колёсами которой едва не оказалась, и её ужасный водитель — испарились.

— Подымайтесь.

Незнакомец возвышался над ней тёмной статуей, аи его плечи укрывались снегом, который не собирался прекращаться. Погода всё портилась, обещая к ночи метель. Наталья испуганно приоткрыла глаза, глядя на хозяина чёрного внедорожника. Злющий, как чёрт… Боже, ну как её угораздило? И что ему нужно? Ехал бы себе дальше.

— У вас будет переохлаждение… — сдался мужчина и тяжело вздохнул. Укутываясь в тонкое чёрное пальто, он снова посмотрел на «потерпевшую». — Поднимайтесь, ради бога!

Девушка и не думала подчиняться требованию. Всё так же лежала на снегу в этих нелепых сапожках, украшенных меховыми помпонами. Щёки румяные, глаза блестят… Да что за недоразумение на его голову?..

Наталья прерывисто вздохнула. Что же не везло так? С радостью бы поднялась, да вот от испуга руки да ноги не слушаются… Пусть уж лучше чокнутой её сочтёт и скорее уедет. Мужчина тем временем стащил перчатку и провёл ладонью по уставшему лицу. Проклятье, как он мог попасть в такую нелепую ситуацию?

— Вставайте или я подниму вас сам!

Терпение незнакомца кончилось, и он рывком поднял Наталью. Её немедленно окутал едва уловимый запах одеколона, и она не удержалась, налетая на грудь мужчины. Теперь и пальто было перепачкано снегом. На мгновение он скользнул взглядом по её лицу, и тут же отпустил, нервно отряхивая свою одежду.

Наталья огляделась по сторонам. Темнело-то как быстро… Укрытые снегом деревья и какое-то поле, огороженное невысокой изгородью, терялись в сгущавшихся сумерках. Насколько могла видеть, вокруг простиралась безлюдная пустошь.

Да уж, этот городок славился великолепными пейзажами и природной красотой, особенно в зимнюю пору. Но сейчас Наталья готова была отдать душу, чтобы оказаться в самом гадком районе родной Москвы, лишь бы поближе к людям и цивилизации.

Она плотнее закуталась в свою лёгкую куртку, ощущая, как остатки тепла покидали тело. Затем с несчастным видом посмотрела на хмурого незнакомца. Он привёл в порядок свою одежду и направился к машине. Как она и желала. Ещё немного и уедет. У этого человека нет причин переживать о ней. Придётся смириться с тем, что вскоре превратится в ледышку, и будет похоронена под снежной бурей. А труп её обязательно найдут по весне, когда звонкими ручьями сойдут сугробы и…

— По какой причине вы кинулись под мою машину? — мужчина остановился у машины и не сводил с неё сердитого взгляда.

— Извините за эту нелепую ситуацию. Это была случайность, — произнесла Наталья посиневшими губами и звонко чихнула.

Она немедленно прикрыла лицо пушистыми белыми варежками, и поняла, что ей на секунду не поверили. Но тень беспокойства скользнула по лицу незнакомца и растаяла, как снег на её порозовевших щеках.

— Я говорю правду. Просто так вышло…

— Как вы оказались в таком месте одна? Где ваша машина? — продолжился допрос.

Что она могла ответить? Что едва ли не на ходу выскочила из уютного салона машины, и что негодяй, оставшийся за рулём, даже не притормозил? Нет, этого она сообщать не собиралась.

— Совершенно безответственно!

Не успела Наталья опомниться, как её уже подвели к машине.

— Вовсе я не безответственная, — начала возмущаться девушка.

Но на неё поглядели негодующим взглядом, а тёмные брови незнакомца угрожающе сошлись на переносице.

— Довольно, — проворчал он, — настолько не цените собственную жизнь?

Хозяин машины проговорил это с таким холодом, что Наталья растерялась и позволила усадить себя в тёплый салон. Дверь тут же хлопнула, отгораживая девушку от сходившей с ума погоды. Не успела она опомниться, как машина тронулась с места. Наталья так разволновалась, что не посмела устроиться удобнее, и хоть немного расслабиться.

Пусть этот ворчливый человек и злился на неё, но Наталья прекрасно понимала, что пропала бы без его помощи. Но теперь, отогреваясь потихоньку, чувствовала, что её начинало трясти от обиды и негодования. Марев так и не вернулся за нею… Он бросил её ночью в этом поле!

— Где вы живёте?

Голос прозвучал так неожиданно, что Наталья вздрогнула.

— В Березино. Это небольшой городок. Наверняка где-то поблизости. Наверное…

Незнакомец шумно вздохнул, чем привёл Наталью в крайнее волнение. Что-то не так? Ему совсем в другую сторону?

— Дорога на Березино перекрыта. Пару дней туда не проехать, — сухо пояснил мужчина.

Так вот оно что… Юрка не вернулся за нею, из-за чего-то произошедшего на дороге? Наталья поджала губы и сложила руки на груди. Всё равно ему нет оправдания. Хотя, погодите-ка…

— Как же мне быть? Вы не знаете, есть ли тут поблизости какая-нибудь гостиница? Я смогу оттуда позвонить и…

Хозяин машины кинул хмурый взгляд на свою спутницу.

— У вас и телефона с собой нет? — вновь возмутился он. — Да вы самая легкомысленная особа из всех, кого мне доводилось встречать.

Глава 2

Громов… Наталья закусила губу. Надо же, соответствует фамилии, ничего не скажешь. Сейчас, когда её спаситель представился, стало немного спокойнее. Но всё же обхватила себя руками и притормозила на крыльце, задумчиво изучая облепленные снегом сапоги. Если бы только не поссорились с Маревым, или сделали это рядом с домом, никогда не случилось ничего подобного. И не нужно было топтаться на чужом пороге, и благодарить за приют неизвестного мужчину…

Наталья подняла взгляд на хозяина дома и взволнованно вздохнула. При этом тонкое облачко пара сорвалось её губ. Серые глаза внимательно рассматривали её, словно пытаясь сохранить в памяти каждую мелочь. Наверняка на тот случай, если «гостья» вздумает стянуть что-то из хозяйских вещей, подумалось Наталье.

С каким неодобрением этот мужчина глядел на неё… Наверняка решил, что имеет дело с глупой блондинкой, которая в виду собственного слабоумия решила кинуться под машину. Мысленно махнув на это, Наталья молча проследовала за хозяином дома. Пусть себе и дальше фантазирует. Всё это временно, можно и потерпеть. Они прошли через светлую просторную прихожую, видимо, направляясь в гостиную.

Стоило Наталье войти в большую комнату, которая действительно оказалась гостиной, как глаза её загорелись от восторга. В выполненном под старину камине потрескивали поленья, маня подойти ближе и погреться.

— Располагайтесь.

Михаил кивком указал на небольшой диван с тёмными деревянными подлокотниками. Отблески огня играли бликами на полированной поверхности, а сама уютная комната так замечательно радовала взгляд. Наталья немного расслабилась и вздохнула.

— Спасибо.

Она присела на край дивана. И не зная, куда деть руки от неловкости, принялась рассматривать комнату. Здесь были и несколько кресел, явно антикварных, украшенных резьбой, таких же столиков, пара книжных шкафов и…

Наталья глядела большими глазами на невиданного зверя, появившегося в гостиной. Она слышала о мейн кунах, но никогда не видела вживую. Великолепное животное, казалось было больше метра длиной, и передвигалось с такой грацией и благородной поступью, будто являлось царём всех зверей. Тёмный дымчатый кот остановился перед Натальей и сел, глядя на гостью умными янтарными глазами. Ей немедленно захотелось потрогать уши с милыми кисточками, словно у дикой рыси. Но кот поглядел на неё с недоумением, и повернул голову к хозяину.

— Добрый вечер, Вениамин, — невозмутимо поздоровался со своим питомцем Михаил, словно встретил коллегу по работе.

— Вы назвали кота Вениамином? — гостья недоверчиво поглядела на хозяина дома.

Михаил никак не отреагировал на этот вопрос. Просто подошёл к пушистому зверю, присел и протянул ему ладонь. К немалому удивлению Натальи, кот, словно собака, с самым, что ни на есть серьёзным видом, вложил свою лапу в предложенную ладонь, и Громов пожал её. Мужчина так тепло улыбнулся, что гостья на мгновение засмотрелась на него.

— Вот тебе и встреча… — прошептала она, и тут же поджала губы, стоило обоим «мужчинам» сурово посмотреть на неё.

— Вам стоит снять куртку. И, кажется, вы собирались позвонить, — поднимаясь, проговорил Михаил.

— Точно, — спохватилась Наталья, — где?..

Громов кивнул в сторону журнального столика, на котором стоял телефон. Наталья запихнула варежки и шапку в карманы куртки и принялась расстёгивать её.

— Ваши вещи мокрые, что вы творите? — нахмурился Громов. — Их стоит просушить.

— Потом. Позвоню, и разберусь с ними.

— Она потом разберётся… — пробормотал Михаил, глядя на Вениамина.

Кот чихнул и помотал дымчатой головой.

— Вот и я о том же, — хмыкнул хозяин дома.

Гостья принялась набирать нужный номер, и Михаил тактично вышел из гостиной, на ходу расстёгивая пальто. Повесив его в прихожей, он расправил воротник белого свитера. С одного края тот вымок, видимо снег попал и теперь растаял. Михаил проворчал что-то насчёт того, что всему виной девицы, которые на дороге валяются в метель, и добропорядочным гражданам не дают спокойно выходные провести.

Затем вернулся обратно в коридор, проходя мимо гостиной, и притормозил на минуту, глядя, как девушка что-то тихо отвечала неизвестному. Гостья прислонилась плечом к спинке дивана, и её лицо ещё больше раскраснелось. Михаил покачал головой.

— Сняла бы уже чёртову куртку.

Сам же поднялся по деревянной лестнице на второй этаж, желая переодеться. Кот, тем временем, обошёл диван, на котором сидела гостья, уселся прямо перед нею и, не моргая, принялся изучать её. Наталья крепче сжала трубку телефона, буквально теряясь под этим янтарным взглядом.

— На что смотришь? — обиженно проворчала она и тут же пояснила, — это я не тебе…

Наталья удобнее взяла трубку и вздохнула.

— Говорю же, там было написано «13 миля».

— Далеко тебя занесло, Таш, — проворчал мужской голос из динамика.

— Всё очень сложно… Если бы некто не стал вести себя как идиот, то ничего и не случилось.

— Как я погляжу, ты и на морозе не остыла!

— А у меня были причины?! — не выдержала Наталья и повысила голос.

Глава 3

— Я вам вещь, чтоб ронять меня? — возмутилась Наталья.

Смущение развеялось, и теперь хотелось стукнуть нахала.

— Стоило задеть ваши чувства, чтоб проснулся инстинкт самосохранения, — невозмутимо отозвался Громов, не сводя с гостьи взгляда. — Он ведь проснулся, верно? Совершеннейшая глупость, пытаться переступить порог дома в такую погоду. Вероятность добраться до нужного вам посёлка практически равна нулю.

— За мной приедут не раньше утра, — на выдохе проговорила девушка.

— И?

— И? — удивилась она. — Мне нужен номер в гостинице. Нужно где-то…

— Вы переночуете здесь. В доме несколько гостевых спален.

— Мне неловко вас беспокоить, — тихо проговорила Наталья.

— Нужно было думать об этом до того, как кинулись под колёса моей машины, — проворчал хозяин дома.

— Это было случайностью. Сколько можно напоминать? — снова возмутилась гостья, пытаясь расстегнуть молнию на куртке. — Я заплачу вам за ночь…

Бровь мужчины медленно приподнялась, и Наталья нервно улыбнулась, понимая, что слова явно были не те.

— За сутки!

Михаил просто засунул руки в карманы брюк, склонил голову набок и наблюдал за её попытками раздеться и, судя по всему, «снять» его, как дешёвую путану.

— Я сделаю это, — он медленно подошёл к девушке, пунцовой от смущения, и одним движением расстегнул проклятую молнию, которую она продолжала мучить. — Сделаю это бесплатно.

Наталья покрепче запахнула куртку. Она вздохнула и умолкла, а Михаил по-прежнему не сводил с неё испытующего взгляда.

— Я провожу в вашу комнату, — неожиданно мягко проговорил он. — Поужинаете со мной. Предполагаю, что вы голодны.

В это мгновение Михаил Громов не казался ни грозным, ни страшным, и Наталья почему-то почувствовала огромное облегчение.

— Спасибо.

— Пожалуйста, — краешек губ мужчины дрогнул, словно он сдерживал улыбку.

Она бросила взгляд на высокое окно, с горечью замечая, что снег не думал прекращаться. Скорее всего, заметёт всё к утру. Наталья от всей души надеялась, что этого не произойдёт. Ей просто необходимо уехать. С тревогой она подумала о том, как сможет проехать по такой дороге Юрка.

Вздыхая, Наталья едва не налетела на спину хозяина дома, который внезапно остановился, и распахнул одну из дверей на втором этаже. Михаил обернулся к гостье, и жестом пригласил войти.

— Надеюсь, вам здесь понравится. Комната достаточно велика, чтобы вы ни в чём себя не стесняли.

Говорил так, будто она тут надолго задержится. Наталья осторожно вошла внутрь, следом за Михаилом. Спальня и в самом деле оказалась просторной и со вкусом обставленной.

— Спасибо, — тихо проговорила девушка, продолжая осматриваться.

— Располагайтесь, — Михаил устало провёл ладонью по лицу, тут же вновь обретая свою привычную невозмутимость. — Я отпустил персонал на праздники, так что осмотрюсь на кухне. Я предупрежу вас, когда будет готово.

— Вы совсем один на Новый год? — Наталья немедленно умолкла, жалея, что бестактные слова сорвались сами собой.

— Отдыхайте, — вместо ответа проговорил Михаил, и покинул комнату, бесшумно закрывая за собой дверь.

Наталья без сил присела на край кровати. Какие замечательные выходные ожидали её. И вот, всё летело кувырком.

— Самый ужасный Новый год…

Она обняла себя руками и тряхнула головой, осыпая плечи и спину прядями длинных волос. Что же теперь делать?

— Молись, молись Уварова, чтоб Марев до тебя утром добрался.

Хоть бульдозером, хоть как. Наталья поднялась с кровати. Продолжая кутаться в куртку, словно в броню, она подошла к окну. Красиво, как в сказке и обидно одновременно. Не любила она зиму. Не её это. Хотя Новый год и Рождество всегда были особенными, так что они не в счёт.

В этом году их небольшая компания: Юрка Марев, она, Дашка Одинцова и Сашка с Веркой Раевские, собрались в Березино, где отец Юры дом прикупил. Собирались праздники отметить, и ничего не предвещало беды. Да… До тех самых пор, пока Марев не решил всё испортить. Стоило Наталье подумать о нём, как в дверь постучали, и на пороге возник Михаил.

— Вы ещё здесь? — спросил он с усмешкой.

— Где же мне быть? — удивилась гостья.

— В какой-то момент мне показалось, что входные двери хлопнули, и вы выскочили за порог, исчезая в буранной ночи.

— Это не так, — тихо вздохнула Наталья. — Извините ещё раз за испорченные выходные.

— Досадное стечение обстоятельств. Так, кажется, вы выразились? Забудьте об этом, — негромко ответил Михаил. — Раз вы на месте, и мне не нужно брать лопату и откапывать вас в ближайшем сугробе, то я спокоен. Спускайтесь вниз, в столовую, через минут десять. Она будет по правую сторону от лестницы.

Мужчина снова оставил её одну, и Наталья подошла к зеркалу, рассматривая своё отражение.

— Вот чёрт… — ахнула она, глядя на потёкшую тушь, спутанные волосы и румяные щёки. — Вот чучело!

Глава 4

— Вам стоит отдохнуть, Наталья, — мягко произнёс Михаил, не желая ещё больше тревожить гостью. Он заметил, как клонилась набок её голова от усталости.

— Можно просто Таша, не люблю я это имя, — сонно проговорила девушка, поворачиваясь к нему.

— Отчего же? Прекрасное имя. Взять, к примеру, Наталью Гончарову.

— Мне кажется, что наше общее с Гончаровой проклятие — притягивать неприятности, — проворчала Наталья и отвернулась к окну.

Белые крупные снежинки хаотично скользили вниз и ложились на рамы, увеличивая слой снега.

— Вы не правы, — негромко отозвался Громов.

— Я, наверное, воспользуюсь вашим предложением и пойду спать, — Наталья в растерянности поднялась с кресла и тут же подхватила едва не упавший плед.

Она аккуратно сложила его, и отчего-то вернула хозяину. Михаил удивлённо принял протянутую вещь.

— Доброй ночи.

— Доброй ночи, — тихо проговорила девушка и торопливо покинула столовую. Не тормозя, она поднялась по деревянной лестнице на второй этаж.

Михаил проводил её взглядом, и перевёл его на объявившегося Вениамина. Стоило гостье скрыться в спальне, как решил показать свой нос? Мужчина наклонился и провёл ладонью по пушистой голове животного. Кот немедленно замурчал, словно проржавевший глушитель, а стоило Михаилу выровняться, как принялся требовать продолжения ласки.

— Тебе тоже давно пора спать. Идём. Почти двенадцать на часах, — он неожиданно зевнул, прикрываясь кулаком, и бросил плед на кресло.

Михаил погасил свет в столовой и поднялся следом за гостьей, проходя по коридору к своей комнате. Здесь он кинул взгляд на одну из дальних дверей и нахмурился. Задержался на мгновение, но затем вздохнул и вошёл в спальню.

Наталья ещё раз проверила надёжность замка на двери. Затем, для большего спокойствия, придвинула к ней большое кресло. Просто так. На всякий случай. Только и всего... Теперь, будучи уверенной, что никто не ворвётся сюда, и не потревожит её, Наталья сняла свитер. Девушка аккуратно уложила его на подлокотник кресла, затем туда же отправилась и остальная одежда.

Она осталась в одном белье, и поспешила в ванную, желая скорее ополоснуться и забраться под одеяло. А затем спать. Да, так время быстрее пройдёт, и наконец наступит долгожданное утро. Замка на двери ванной комнаты не оказалось, и Наталья разочарованно поджала губы. Ладно, это уже паранойя. Она велела себе не сходить с ума и просто встать под тёплый душ.

Едва согрелась, Наталья вернулась обратно в комнату, и откинула край одеяла. Она задержалась на мгновение, снова глядя на дверь. Все фильмы ужасов, пересмотренные за последние годы, немедленно всплыли в памяти. Гостья испуганно забралась в постель, укрываясь так, что только глаза и остались видны.

— Давай, спи Уварова, спи, — велела себе Наталья, свернувшись клубочком под одеялом.

Она столько хотела обдумать, но усталость взяла своё, заставляя забыться тревожным сном.

***

Проснулась Наталья от того, что солнце вздумало светить прямо на лицо, пробиваясь через плохо задвинутые шторы. Она едва сообразила, где находилась. Затем немедленно села на постели и на мгновение замерла, давая себе возможность успокоиться. Она цела, она жива. Всё в порядке… Вот оно — долгожданное утро. Ещё совсем чуть-чуть, и навсегда покинет этот дом. Может, даже завтракать не станет. Нет, потерпит.

Наталья встала на небольшой прикроватный коврик, ощущая под босыми ногами мягкий ворс. Пройдясь к окну, она легко раздвинула шторы и глянула вниз. Победная улыбка медленно сходила с её губ. Девушка нервно сдула спутанную прядь с лица и мрачно сощурилась.

— Какого чёрта?..

И дорога, и двор были погребены под глубоким снегом. Солнце словно специально сияло во всё небо, но даже не пыталось растопить эти сахарные горы! Деревья, словно в детской сказке, искрились и переливались. Ну чем не Рождественский постер?

В следующий момент её глаза расширились от того, что встретилась взглядом с хозяином дома. Михаил поднял голову, опираясь на лопату, которой пытался расчистить дорожку. Сейчас же он в некотором замешательстве смотрел на гостью.

Наталья убрала мешавшие волосы за спину и ощутила, как длинные пряди скользнули по голым плечам. Стоп. Голым плечам… Девушка моментально глянула на себя, и ахнула от ужаса. Михаил расслабленно опёрся на лопату и, склоняя голову набок, продолжил любоваться золотистым кружевным бельём, и тем, собственно, что под ним едва было скрыто.

— Вот чёрт... — Наталья резко задёрнула шторы.

Затем со всей силы зажмурилась и почувствовала, как жаркая удушливая волна смущения накрыла до самой макушки.

— Какой кошмар… ужас какой…

Она заставила себя разжать онемевшие пальцы, выпуская смятую ткань штор, и кинулась к креслу. Продолжая ругать себя за непростительную рассеянность, Наталья принялась поспешно одеваться. Руки отказывались попадать в рукава, и девушка едва не зарычала, пока смогла надеть свитер. Немного успокоилась лишь когда поняла, что теперь все вещи надёжно укрывали её тело от посторонних взглядов.

— Мог бы и отвернуться…

Она накинула куртку, плотно запахнула её, придерживая одной рукой, и рискнула приоткрыть дверь. В коридоре было тихо и пусто. Значит, Михаил всё ещё во дворе. Лучше всего сделать вид, будто ничего и не случилось. Наталья настороженно спустилась по лестнице. В прихожей она приблизилась к входной двери и смотрела на неё так, будто это был портал в преисподнюю.

Глава 5

В дом возвращаться не хотелось. Тонкие джинсы никаким образом не согревали. Но она решила, что мужественно выдержит до тех самых пор, пока Михаил сам не вернётся туда. Наталья прошлась по расчищенной дорожке вдоль дома, любуясь им при дневном свете.

Чудесное место: большой сад, всё сплошь вишни, которые она просто обожала, и можно было себе представить, как всё выглядело, когда они зацветали. Чуть дальше установлена деревянная беседка, в ней пара скамеек с резными спинками. Сейчас до неё не добраться, снега намело столько, что можно по уши провалиться. В самом доме два этажа и мансарда, куда немедленно захотелось забраться, глядя на витражное круглое окно.

Наталья уже представила себе, как там уютно и чудесно, когда пришлось очнуться и вспомнить, что она вовсе не в гостях у родственников или друга. Девушка обернулась, тут же попадая взглядом на Вениамина. Зверь, а называть это существо котом у неё не хватало духу, взобрался на небольшой камень, и кинул на гостью медовый взгляд. В тот же миг, словно по заказу, лёгкий ветерок поднял с ветвей ближайшего дерева снежную пыль, и она принялась, сверкая серебром, опускаться на Вениамина.

Вот позёр… Кот будто нарочно принял самую выгодную позу, и сейчас всем видом показывал своё великолепие в этом дожде из блёсток. Солнце искрилось на его шерсти, играя оттенками чёрного и стального. Зверь довольно зажмурился, понимая, какое производил впечатление. Но весь пафос был безжалостно убит, раздавшимся у самого пушистого уха голосом:

— Пип…

Холодного носа опять коснулись пальцем, а затем ещё и наглым образом взъерошили шерсть на макушке.

— Вы убьёте его самооценку и разовьёте комплексы, — отозвался Михаил, поглядывая на них с другого края двора.

Наталья в этот раз просто улыбнулась, забывая на какое-то время о своих тревогах.

— Думаю, на это не способна ни одна женщина из ныне живущих, — она оставила в покое кота и пошла навстречу хозяину дома.

У Михаила так ловко выходило управляться с лопатой. Наталья засмотрелась, наблюдая за его сосредоточенным лицом и тем, как каждый раз при выдохе с губ мужчины срывалось облачко пара. Интересно, кто он такой, этот Михаил Громов? Она прекрасно знала, сколько стоят такие дома. Да и машина, под которую её угораздило попасть, была последней моделью.

Но этот свитер и джинсы… Да и заявление, что не живёт он тут, а вроде как за котом приглядывает в отсутствие других обитателей дома. Он работает на хозяина дома? Его водитель? Сторож? Наталья в сомнениях сощурилась, разглядывая мужчину и находя всё больше подтверждений своим мыслям.

Да, так и есть. Вот и злился, когда её пришлось подобрать. Ведь в хозяйский дом вынужден был притащить. И телефон у него на переадресации, чтоб не пропустить важные звонки, пока приходится во дворе вкалывать. Верно-верно. Небритый, взъерошенный… Точно сторож. Тем временем Михаил окинул взглядом двор, решил, что расчистил его достаточно и устало повёл плечами.

— Вернёмся в дом.

Он прислонил лопату к ограде, затем отряхнул рукава свитера и свои джинсы. Наталья послушно прошла следом за мужчиной, вскоре окутанная теплом прихожей. Ей велели раздеваться и проходить в уже знакомую гостиную. А сам сторож-Михаил отправился куда-то в ту часть дома, которую ей ещё не довелось увидеть.

Наталья устроилась в кресле у стеклянной стены, и моментально засмотрелась на открывшийся вид. Вчера ночью всё казалось совсем иным. А сейчас комнату заливал солнечный свет, заставляя снег искриться так, что глаза слепило.

Михаил подошёл к столешнице на кухне и налил себе воды в высокий стакан. Выпил залпом, ощущая после работы сильную жажду. В доме становилось жарко. Он снял свитер и пригладил взъерошенные волосы, теперь оставаясь в одной футболке. Все рукава вымокли от снега и Михаил закинул свитер в стиральную машину. Затем глянул на вход в кухню, выполненный в виде широкой арки. Что-то гостья притихла в гостиной…

На часах почти десять. Нужно в срочном порядке сообразить что-нибудь лёгкое и быстрое. Не рассчитывал он, что придётся беспокоиться о таких вещах. Михаил открыл холодильник, скривился, глядя на идеально разложенные домработницей Ниной продукты, и захлопнул дверцу.

— Можно я? — раздался за спиной Громова голос девушки.

Он обернулся к Наталье, которая сверкнула улыбкой, стоя под аркой. Не дожидаясь ответа, она подтянула рукава свитера и вошла.

— Хотите захватить мою кухню? — Михаил приподнял брови, и прислонился боком к столешнице, ожидая дальнейших действий гостьи.

— Позвольте мне побеспокоиться о завтраке. Хоть так отблагодарю хозяина дома за гостеприимство.

Она как-то странно сделала ударение на словах «хозяин дома», и Михаил удивлённо замер. Успела что-то домыслить, пока он отсутствовал? Или это он становился параноиком?

— Кухня в вашем распоряжении, — Михаил улыбнулся краешком губ, и потёр небритый подбородок. — Можете начинать благодарить.

Вместо того, чтоб отправиться по своим делам, он устало прошёлся по просторному помещению. Затем сел на один из стульев, откинулся на высокую спинку, и прислонился головой к стене. Наталья смутилась, глядя на эти действия. Она так надеялась, что сможет похлопотать и скоротать время за пачканьем хозяйской посуды. Михаил собрался наблюдать за ней?

— А у вас… у вас… — замялась Наталья, подбирая слова.

Глава 6

Михаил неспешно направился в гостиную. Он прекрасно понимал, что Наталья не сводила с него взгляда. Бедолага так ожидала звонка от своего бестолкового приятеля, или кем он ей приходился. Но, к сожалению, это был не он.

— Почему вы звоните с этого номера? Он не определился.

Громов опустился в удобное кресло в гостиной, прислонился к спинке и вытянул длинные ноги.

— Мой телефон приказал долго жить, — вздохнул женский голос у его уха. — Звоню с дочкиного.

— Какая прелесть, — тихо усмехнулся Михаил. — Теперь я знаю, что подарить на Новый год.

— Ах, бросьте вы, Михаил Юрьевич! — всполошилась женщина, и тут же добавила, — вы там хоть кушаете?

В этом вся Нина. Михаил покачал головой, понимая, что домработницу останавливали от приезда только снежные завалы.

— Несомненно.

— Как-то по голосу не чувствуется, — проворчала Нина. — И зачем было всех отсылать? Да и уезжать не стоило. Опять снегопад обещали. Вот беда...

— С вашими запасами провизии я до весны продержусь, — заверил Михаил.

— Для этого ими нужно уметь пользоваться! — продолжила сокрушаться женщина. — Вот снежок успокоится, я на лыжи — и к вам!

— Нина… — Михаил представил себе эту картину, затем добавил своему голосу суровости, хотя уголок губ дрогнул от сдерживаемой улыбки. — Не желаю никого видеть!

— Алексей Михайлович открытку прислал, — шмыгнула носом Нина. — Небось, совсем там исхудал на буржуйских полуфабрикатах. Прошлый раз бледненький такой приехал. Одни глаза и остались.

Михаил вздохнул и снова покачал головой.

— Отдыхайте, Нина. Проведите время с семьёй. Пользуйтесь каждой возможностью… — голос его неожиданно охрип и не слушался. — С Наступающим.

— Ах, Михаил Юрич, с Наступающим. Чтоб в новом году ваше счастье нашлось! Прямо, чтоб споткнулись об него, Михаил Юрич. Да так, чтоб и мимо пройти не смогли.

— Счастье на дороге не валяется, Нина, — Михаил тепло усмехнулся. — Но спасибо за ваши слова.

Он отключил телефон и вернулся на кухню. Чудесный запах ощутил ещё из коридора, что вынудило прибавить шагу. Михаил остановился под аркой и прислонился к ней боком, глядя на то, как сосредоточенно гостья выкладывала на тарелку приготовленные овощи.

Наталья кинула на него суровый взгляд и продолжила хозяйничать. Михаил виновато вздохнул и прошёл к ней, помогая достать с верхней полки чашки. Она не дотягивалась до них, даже на цыпочках. Волосы девушки принялись рассыпаться, освобождаясь из зажима мягкими прядями, и чудесно обрамляли её сердитое лицо. Гостья отобрала чашки, молча поставила их на стол и кивнула в сторону одного из стульев.

— Садитесь.

Михаил подчинился приказу, но едва собрался присесть, как рядом сердито поинтересовались:

— Руки мыли?

— Никак нет…

— Тогда марш в ванную! — велели ему, указывая ложкой на выход.

— Понял, — Михаил вздохнул, и вынужден был следовать, куда послали.

Пользуясь тем, что всё равно оказался в своей комнате, он умылся и переоделся. Теперь спускался на первый этаж в серой рубашке и почти чёрных джинсах. Со второй попытки удалось пройти «контроль» и наконец они сидели напротив друг друга. Наталья решила завтракать прямо на кухне? Это было непривычно, но по-своему уютно.

— Спасибо за чудесный завтрак, — постарался смягчить гостью Громов.

— Вы ещё не попробовали, — не поддалась Наталья.

Михаил отправил кусок в рот и не без удовольствия кивнул головой.

— Моё мнение не изменилось. Вкусно.

— Тогда ешьте, пока не остыло. Они невкусные, когда холодные, — девушка потянулась к чашке с чаем, принимаясь греть руки, будто и в самом деле замёрзла.

Михаил видел, как в обиде поджимала губы, и сдерживалась, чтоб не показать своих чувств.

— Я прошу прощения за то, что заставил вас волноваться, — Михаил отложил вилку и серьёзно посмотрел на гостью. — Это было совершенно неуместно.

— Вы не сделали ничего плохого. Это не Юра звонил, верно? — Наталья отпила чай, обожглась и потянулась за холодной водой.

— Не он, — Михаил торопливо пододвинул к ней стакан. — Пейте осторожнее.

— Спасибо…

Наталья отставила стакан и принялась вяло ковырять вилкой в своей тарелке. Аппетит совсем пропал. К тому же теперь, из-за обожжённого языка, толком не чувствовала вкус еды.

— Вам нужно поесть даже через силу. Хоть немного. Не стоит переживать до тех пор, пока не станут известны все обстоятельства. Это ни к чему хорошему не приведёт.

Наталья отправила в рот небольшой кусочек, и принялась отрешённо жевать. Что могло случиться с Маревым? Совсем с ума сошёл? Или в беду попал?.. Это незнание начинало злить, и беспокоить всё больше. Михаил кинул на гостью внимательный взгляд и решил вновь поинтересоваться.

— Откуда вы приехали?

Ел с таким удовольствием, что и Наталья соблазнилась, сама не замечая того, как стала повторять и опустошать свою тарелку.

Глава 7

Рабочий в яркой красной куртке с фирменным логотипом, походил на Деда Мороза, только бороды и не хватало. Контроль над всеми инженерными коммуникациями и техническое обслуживание, осуществляла управляющая компания посёлка. Один из её сотрудников сейчас и пытался объяснить Михаилу, что работы добросовестно ведутся уже не первый час. Но количество выпавшего снега было слишком велико, чтобы справиться достаточно быстро.

— Ближе к вечеру, значит, — задумчиво отозвался Михаил.

— Да, точного времени я вам назвать не могу. К тому же с утра передали предупреждение. Сами видите, что ветер усиливается. Ждите нового снегопада, — устало вздохнул мужчина.

Извиняясь, он отошёл, когда в кармане куртки зазвонил телефон.

— Вот тебе и с Новым годом, — тихо проговорил Громов, невольно подслушивая разговор рабочего.

Бедняга пытался оправдаться перед женой, обещая, что обязательно успеет к вечеру. Глядя на работу техники и мужчину, который ещё умудрялся улыбаться, словно семья сейчас могла его видеть, Михаил побрёл обратно к дому. Уголок его губ дрогнул, и их коснулась едва приметная улыбка. Он поднял взгляд к небу и на лицо немедленно принялись опускаться мелкие снежинки, а налетевший порыв ветра взъерошил короткие волосы.

Михаил с радостью бы поменялся с этим рабочим. Искренне, от души. Ему некуда спешить. И нет того, кто будет счастлив только от одного факта, что он вернулся. Плечи Михаила поникли, укрытые падавшим снегом. Он опустил голову, продолжая идти по дороге к дому, теперь глядя только на свои ботинки.

— В новогоднюю ночь людям требуется больше тепла, чем обычно…

Громов засунул руки в карманы пальто, ощущая в одном из них телефон. Молчит. Молчит телефон. Наталья наверняка уже извелась, или названивала своему призрачному братцу уже в сотый раз, пока его не было. Удивительно, но сейчас Михаилу захотелось идти быстрее. Хотя он понятия не имел, почему от мысли, что девчонка дозвонилась, у него росло раздражение.

— Чёртов мальчишка, — проворчал Громов и вздохнул, притормаживая посреди улицы.

Он велел себе не сходить с ума, ссылаясь на магнитные бури, и пошёл дальше. Это лишь обычное настроение в канун праздников… Шагал так усердно, что сделалось жарко. Михаил расстегнул пальто, позволяя холоду остудить его. Но едва высвободил из петли последнюю пуговицу и показался у ворот дома, как замер, глядя на двор.

— Вернулся! — улыбка расцвела на посиневших губах Натальи.

Она счастливо слетела со ступенек крыльца и побежала к нему навстречу. Михаил только набрал холодного воздуха, чтобы что-то ответить, как Наталья оказалась совсем рядом. Она порывисто обняла его за талию, простодушно прижимаясь щекой к колючему свитеру на груди.

— Вернулся… — она вздрогнула, и Михаил, немного приходя в себя, запахнул полы пальто, укрывая спину гостьи.

Она была совсем холодна. И сколько, спрашивается, простояла раздетой на улице? И главное — почему?! Но волшебство момента не решился разрушить ворчанием, только сильнее укутывая девушку.

— Вернулся, — тихо усмехнулся Громов.

Наталья по-прежнему не отпускала его, словно боялась, что вновь исчезнет. Михаил осторожно коснулся её головы и пригладил волосы.

— Успокоились?

— Угу. Почти…

— Тогда марш в дом! — сердито велели ей.

Михаил быстро снял пальто и накинул на плечи Натальи. Затем подтолкнул её к крыльцу, не позволяя останавливаться.

— Давайте-давайте. И хотелось бы знать, какая неведомая сила вынудила вас покинуть тёплый дом, при этом, не удосужившись одеться, как следует.

Наталья покосилась на самодовольного кота. Но тот только поднял хвост трубой при виде хозяина и припустил к двери, намереваясь войти первым. Ну конечно, кто бы сомневался! Наталья вздохнула. Михаил отпер дверь и жестом велел гостье заходить. В этот раз она торопилась, поскольку, несмотря на чудесное тепло одолженного пальто, ноги превратились в ледышки.

Наталья прошлась по прихожей, пряча лицо за воротником. Она в очередной раз, не без удовольствия, вдохнула едва слышный аромат одеколона. Запах был знакомым, но не могла припомнить, где его слышала раньше. Но потом притормозила, понимая, что именно такой сестра заказывала для своего ухажёра. О цене говорить не стоило, и Наталья оглянулась, нахмуриваясь. Решил воспользоваться хозяйским, пока дома никого не было?

Михаил посмотрел на неё с удивлением и кивком пригласил к камину в гостиную. Гостья подчинилась, оставляя пальто на вешалке в прихожей. Но стоило расстаться с этим теплом, как поняла, что свитер вымок, а всему виной кот, которого по глупости взяла на руки.

Наталья пальцами оттянула край одежды, не позволяя той прикасаться к груди, и поморщилась. И что прикажите делать?.. У неё не было ни единой вещи, чтобы переодеться в этом странном доме. Наблюдая за её действиями, Михаил нахмурился. А проходя мимо девушки к лестнице, сердито проговорил:

— Немедленно отправляйтесь к себе в комнату и забирайтесь в ванную. Грейтесь, чёрт возьми! Решили слечь с воспалением лёгких? — он дождался, пока гостья быстрым шагом поднялась по лестнице и остановилась у двери гостевой. — Грейтесь, Наталья. Я посмотрю, во что вам можно переодеться.

— Спасибо, Михаил, — девушка хотела добавить ещё что-то, но только звонко чихнула, осыпаясь золотистыми волосами.

Глава 8

Михаил спустился по лестнице на второй этаж и остановился перед дверью гостевой комнаты. Он машинально провёл рукой по волосам, поравил рубашку и наткнулся на скептический взгляд Вениамина, уже успевшего явиться сюда.

— Элементарные манеры, мой друг. Ничего больше… — тихо проворчал Громов.

Ну да, ну да, всем своим видом говорил кот. Убеждай себя и дальше, хозяин. Давай, вперёд! Михаил только покачал головой и постучал в дверь.

— Кто там? — нервно поинтересовались за нею.

— У вас много вариантов, Наталья? — он даже растерялся от этого вопроса. — Я принёс одежду. Переоденьтесь, пока не замёрзли.

Спустя несколько долгих минут, раздался щелчок замка, и дверь немного приоткрылась. Из-за неё показалась рука девушки, и повернулась ладонью вверх.

— Будьте так добры… — она пошевелила пальцами, предлагая вручить ей принесённые вещи.

Михаил вздохнул и водрузил на маленькую ладонь стопку одежды. Ни удержать, ни скрыться незаметно у гостьи не получилось. Всё принесённое добро свалилось на пол. Ахнув, Наталья принялась собирать одежду, забывая, что так старательно пряталась от своего таинственного спасителя.

Дверь распахнулась настежь, и Михаил наклонился, спеша помочь. Его взгляд скользнул по открытым плечам девушки, на которые с волос стекала вода, устремляясь вниз, к едва прикрытой груди. Наталья пахла лавандой и казалась такой нежной. Она была в одном полотенце, оставлявшем и ноги полностью открытыми. Михаил подавил желание прикоснуться к ней, сам удивляясь собственным мыслям. Он отвёл взгляд в сторону и вручил гостье упавшую футболку.

— Оденьтесь и спускайтесь к камину. Там вы сможете просушить волосы… — непослушным голосом проговорил Михаил, и вновь на беду посмотрел на Наталью. — Согреетесь, обсохните, и я отвезу вас домой.

— Спасибо… — пролепетала она и замерла, глядя на него большими глазами.

Затем резко поднялась, прижимая к себе вручённые вещи и убирая за спину мокрые волосы. От этих действий на рубашке Михаила остались мелкие тёмные пятнышки, она умудрилась обрызгать и его.

— Спасибо! — Наталья быстро попятилась в комнату.

Дверь перед ним захлопнулась, и Михаил шумно вздохнул.

— Чёрт возьми… — он расстегнул одну пуговицу на воротнике рубашки и спустился по лестнице вниз, в гостиную. — Чёрт возьми…

Наталья положила вещи на кровать и стянула с себя полотенце. Тщательно обтирая волосы, и убеждаясь, что они не намочат новую одежду, девушка принялась одеваться.

— Чьи это вещи?

Она надела белоснежную футболку с непонятным логотипом, и поняла, что её впору за ночнушку использовать, такой длинной та была. Тёплые штаны сваливались, но вшитый в пояс шнурок позволил стянуть и удержать одежду на бёдрах. Когда пришёл черёд свитера, то осталось только вздыхать.

— Я чёртов Пьеро… — Наталья помахала перед собой бесконечными рукавами.

Но стоило признать, что согрелась она отменно. Оставалось спуститься вниз, при этом не убиться на ступеньках в длиннющих штанах и как следует просушить волосы. Последние слова, сказанные Михаилом, порадовали её. Отвезёт домой? Отлично! Скоро мучения закончатся. Осталось немного продержаться и всё.

Наталья свесилась через перила и посмотрела вниз. Михаила не видать. Опять где-то спрятался? Она собиралась расспросить его как следует, и сгорала от нетерпения. Едва сошла со ступенек, как огляделась. Камин тихо потрескивал поленьями, манил к себе, и Наталья решила, что лучше всего подождать Михаила с ним. Она подошла как можно ближе и опустилась на небольшой мягкий коврик. Наталья попыталась распутать влажные волосы и хоть немного просушить их.

Выходило отвратно, но сделалось уютно и тепло. Она глянула на застеклённую стену и поняла, что снег вновь вздумал засыпать окрестности. Если так и дальше пойдёт, то её мечтам вернуться к цивилизации придёт конец. Наталья подсела ещё ближе к камину и принялась усерднее разделять волосы на тонкие пряди, чтобы скорее сохли. Она подкатала рукава, но они всё равно съезжали и мешали ей.

— Чьи это вещи? Не похоже, что ваши, — проговорила Наталья, глядя на вошедшего Михаила.

Он остановился на входе, опираясь плечом о дверной косяк, и наблюдал за её действиями. Гостья выглядела так уютно, сидя на полу у камина. Огонь вызолотил её волосы, и была она в этот момент совершенно прехорошенькой...

— Не мои. Лёшки. Моего сына. Нина их выстирала.

Наталья нервно улыбнулась. Что же это за мальчик?.. И с этим «ребёнком» она общий язык собиралась находить?

— И сколько вашему сыну? — поинтересовалась ломким голосом Наталья, подкатывая рукава почти вдвое.

— Двадцать три, — небрежно пожал плечами Михаил, и она засмотрелась на игру мышц под тонкой тканью рубашки.

— Большой… мальчик…

— И не говорите, — Громов прошёлся по гостиной, остановился у камина и поглядел на гостью с высоты своего роста. — И когда успел вырасти?

Она снова нервно улыбнулась, задирая голову и глядя на Михаила. Сколько же ему лет? Или врёт про сына? Непохоже… Но если и правда эта одежда его «мальчику» принадлежит, и как сам оговорился, его лично домохозяйка в порядок приводила, то значит…

Глава 9

Чтобы удобнее было обуваться, пришлось ещё больше подвернуть штаны призрачного Алексея. Наталья заплела косу и прочно закрепила её подаренной «заколкой». В завершение надела шапку и повыше застегнула куртку. Вот и всё, собралась... Михаил взял у неё пакет и открыл дверь, предлагая выйти на крыльцо. Она последний раз огляделась, вздохнула, и быстро прошла на улицу.

Снег заскрипел под подошвами её лёгкой обуви, но в этот раз одолженные штаны не дали замёрзнуть. Пусть и были ужасно велики, но тепло с лихвой компенсировало неудобство.

С «истинным» хозяином проститься не удалось. Вениамин был занят чем-то весьма важным, и не соизволил проводить гостью. Михаил указал на ворота, за которыми уже ждала машина. Наталья пошла по расчищенной дорожке, замечая, что снег укрывал её всё большим слоем. Скоро действительно всё заметёт. У самых ворот Наталья вновь притормозила и оглянулась, встречаясь взглядом с Михаилом.

— Что с вами происходит, Наталья? — поинтересовался он, привычно склоняя голову набок.

— Вы же всё равно будете свободны сегодня? Верно? — она спросила с такой надеждой, что Михаил усмехнулся, и белое облачко пара сорвалось с его губ.

— Садитесь в машину. Хватит шутить с погодой, — он подтолкнул девушку к внедорожнику и открыл дверцу.

Как только захлопнул её, то обошёл машину и сел на водительское место. Затем повернулся и оставил бумажный пакет на заднем сиденье.

— Так будете свободны? — вновь поинтересовалась Наталья, чем-то подозрительно довольная.

Машина тронулась с места, и Громов кивнул.

— Отлично! — она хлопнула в ладоши, глядя на него большими глазами. — Это просто отлично!

— Поясните, бога ради. Я просто заинтригован тем, что вас так порадовало в моём ответе, — Михаил кинул короткий взгляд на свою спутницу и продолжил следить за дорогой.

— Если вы ничем не будете заняты, то нечего одному сидеть в пустом доме.

— И что же вы предлагаете?

— Провести эту ночь вместе, — Наталья сверкнула улыбкой, довольная тем, что смогла-таки пригласить угрюмого спасителя в гости.

— Хм… — Громов приказал себе быть серьёзным. — У вас или у меня?

— Что? Что у вас или у меня?

— Где вы предлагаете провести ночь вместе? Мы сейчас на середине дороги. Решайте быстрее.

— Да вы… вы… — Наталья вспыхнула и принялась смотреть в окно. — Вы прекрасно меня поняли!

— Простите.

— Новогодняя ночь! Чудесное время. Никто не должен быть один. Даже вы! — проворчала она, не поворачиваясь.

— Даже я?

— Да.

— Наталья, — окликнул он свою чудную гостью.

— М-м?

— Спасибо за приглашение.

— Которое вы не собираетесь принимать? — Наталья повернулась к нему, поправляя шапку.

Михаил отрицательно покачал головой.

— Мы с Вениамином отлично проведём время. Не беспокойтесь так понапрасну.

— Да. Пожуёте вискас и запьёте молоком из блюдца… — расстроенно вздохнула девушка.

— Неплохая идея!

Громов усмехнулся, затем хмуро поглядел на дорогу. Казалось, что здесь снег и не убирали. Машина пошла намного медленнее, пытаясь объехать плотные сугробы.

— Вот и Березино… Где именно находится дом вашего друга?

Наталья силилась распознать округу. Но все дома походили друг друга, как клоны. Не нравился ей этот посёлок. Не живой какой-то. Души в нём не было.

— Где-то на этой улице. Мы сильно не петляли, когда приехали. Наверное, немного дальше. На воротах синяя полоса была, — тихо проговорила Наталья, прислоняясь головой к боковому стеклу.

— Понял.

Михаил молча повёл машину вперёд, про себя ругаясь на отвратную дорогу. Видимость ухудшалась из-за постоянно идущего снега. Проезжая ещё немного, он вздохнул и остановил внедорожник. Противная синяя полоса действительно красовалась на высоких однотипных воротах. И отчего-то весьма раздражала. Громов повернулся к притихшей девушке.

— Приехали.

— Да.

— Был уверен, что выскочите на ходу, ведь так хотели вернуться. Всё в порядке? Ещё даже не вечер. Успеете вовремя, — успокаивающе проговорил Михаил, но она молчала и ещё ниже натянула розовую шапку.

— Всё в порядке, — Наталья схватилась за ручку, желая выйти из машины. Но та никак не поддавалась. — Спасибо за всё. Правда… Это просто чудо, что встретила вас на той дороге. Спасибо, что согрели и помогли добраться.

— Пожалуйста, — Михаил наклонился к девушке, протянул руку и открыл ей дверцу.

Лицо его снова было так близко, и Наталья не удержалась, едва касаясь губами его щеки.

— С Наступающим! — она быстро вышла из машины, и направилась к воротам, не смея оглянуться.

— С наступающим…

Михаил замер, глядя беглянке вслед, и до сих пор ощущал поцелуй. Затем перевёл взгляд на заднее сиденье и чертыхнулся, замечая забытый пакет. Пришлось забирать его и выходить.

Глава 10

Некоторое время они молча сидели в машине, глядя на тихо падающий снег. Громов первым нарушил тишину.

— Для начала скажу, чтобы не смели винить себя в случившемся.

— Вы же слышали слова мамы Юры, — отозвалась Наталья, прислоняясь головой к боковому стеклу.

— Да. Именно поэтому и говорю, чтоб прекратили себя изводить.

Наталья рискнула повернуться, не понимая, о чём он говорил.

— Юра в аварию попал, когда за мной ехал. Еле живой теперь…

— Давайте разбираться, Наталья. Согласны? — Михаил был подозрительно спокоен, что привело её в некоторое замешательство.

— Давайте…

— Что за машина у вашего друга?

Он был зол, и готов придушить мальчишку. Но сдерживался, не желая ещё больше волновать девушку.

— Джип…

— Джип, — задумчиво повторил Михаил. — Чёрный?

— Чёрный.

— С медведем на кожухе запаски?

— Да. А вы откуда знаете? — Наталья поглядела на него большими заплаканными глазами. — Откуда?

— Выходит, это его я видел на выезде. Недалеко от того места, где вас подобрал. Я не знаю, что между вами произошло. Это не моё дело. И не намерен пытать вас, выясняя. Вот только он стоял у машины и выкуривал еже не первую сигарету.

— Как он выглядел? — глухо спросила Наталья, с трудом веря в сказанное.

— Я не рассматривал его, просто проезжал мимо. Высокий, худощавый, волосы светлые, синяя куртка.

Наталья поджала губы. Пришлось признать, что описывал Громов ни кого иного, как её приятеля. Значит, просто стоял и ждал? Ждал, пока она там околевала? Хотел наказать так?..

— Он наверняка видел, как я подобрал вас. И как вы заметили, не спешил искать. Если бы вернулся за вами сразу, то никаких проблем не возникло. Но предпочёл сделать это через сутки. Вот итог, — продолжил говорить Михаил.

— Он балбес! Он гад… Но я никогда не пожелаю ему того, что случилось… Это ужасно. И ещё на Новый год. Все праздники к чёрту…

Громов вздохнул и завёл двигатель, выводя машину на дорогу.

— Вы видели, с какой скоростью мы ехали? Дорогу видели, Наталья?

Он говорил так мягко и спокойно, что она тихо вздохнула, уже не всхлипывая. Немного расслабляясь, Наталья смогла прислушаться к словам с большей внимательностью.

— Мы тянулись, как черепахи.

— Верно, — медленно кивнул Михаил.

Именно с такой скоростью, покачиваясь на занесённой снегом дороге, они и двигались сейчас. В каком направлении, Наталья понятия не имела. Она просто доверилась сидящему рядом человеку.

— В Березино просто негде попасть в серьёзную аварию. Здесь одна машина в час проезжает, — продолжил пояснять Михаил. — Сам посёлок под охраной. Установлены камеры. У вашего друга, разумеется, в машине права были, телефон, да и бумажник. Его бы обнаружили в течение короткого времени, и сразу сообщили, куда следует. Так что вам дурят голову, по неизвестной мне причине. Полагаю, у него лёгкое сотрясение, вперемешку с чувством вины, и желанием свалить её на кого-то другого. Что же до матери… У всех у них такая реакция. Да ещё и сын постарался. Поверьте, не сидела бы она дома, находись Юрий в серьёзном состоянии. Ваш друг в порядке. Позвоните родителям, успокойте их и не волнуйтесь сами.

— Вы говорите так, будто сталкивались с подобными вещами, — Наталья сняла шапку и нервно пригладила волосы.

Неужели Михаил прав? Неужели Марев хотел, чтоб она от чувства вины с ума сошла? Неужели так и было? Думал, что в таком случае кинется в его объятия, осчастливив и его, и дорогого папочку? Наталья сжала руки в кулаки в молчаливом гневе.

— Позвоните домой. Уже третий час. Пусть успокоятся. Ведь после сообщения матери вашего друга, родители наверняка переживают.

Наталья неуверенно приняла телефон от Михаила, понимая, что он был прав. Но слышать отца сейчас совсем не хотелось. Была надежда, что просто переговорит с мамой, и убедит её, что жива и здорова.

— Спасибо, — девушка на мгновение коснулась ладони, в которой Михаил ранее держал телефон, и он тепло сжал её пальцы.

— Пожалуйста, Наталья. Мы уже приехали.

— Куда? — она взволнованно глянула в окно.

Михаил привёз её к торговому центру? Зачем?.. Перед входом в здание все невысокие деревца украсили сетками со сверкающими огоньками, как и окна магазина. Красота, что тут сказать. Всё портило лишь отвратное настроение. Хотя, продолжать копаться в собственных мыслях Наталье не дали. Михаил уже вышел и открыл ей дверцу. Он помог девушке выбраться из машины, но руки не отпустил, теперь глядя в её глаза.

— Раз уж мы с вами оказались в этой снежной ловушке, то стоит сделать её как можно комфортнее. И стереть с вашего милого личика всю эту грусть.

— Вы невероятный, — на выдохе проговорила Наталья.

— Обычный я, — усмехнулся Громов.

Продолжая держать её руку в своей тёплой ладони, Михаил повёл свою спутницу к входу в магазин. Двери гостеприимно и бесшумно открылись при их приближении, впуская в яркое тёплое помещение. В холле неожиданно приятно пахло кофе и мандаринами. Да так, что Наталья даже поглядела по сторонам, пытаясь найти источник этого аромата, любимого до дрожи.

Глава 11

Наконец успокоившись, Наталья убрала телефон в карман куртки. Всё прошло гораздо лучше, чем ожидала, и это не могло не радовать. Она решила прислониться к спинке, и немного отдохнуть. Но едва не оказалась на полу, поздно вспоминая, что никакой спинки на скамейке не имелось. Едва смогла подняться, как зазвонил телефон. Наталья вытащила его из кармана и по привычке приняла вызов.

— Таша. Слушаю.

— Кто? — раздался у уха неизвестный мужской голос.

— Кто?.. — Наталья замерла, теперь понимая, что держала в руке вовсе не свой телефон.

Неловко-то как… И что теперь? Она искренне надеялась, что не получит по первое число от Михаила.

— Почему вы отвечаете с телефона моего отца?

— Здравствуйте, Алексей Михайлович…

Наталья зажмурилась, желая подальше забросить телефон и сбежать. Ну почему сын Михаила решил позвонить именно сейчас?

— Здравствуйте. Вы?..

Алексей явно ожидал, что странная девица, ответившая ему, додумается представиться.

— Наталья Петровна…

— Так куда же, Наталья Петровна, подевался мой отец? Откроете вы мне эту страшную тайну?

Казалось, хрипловатый голос, звучавший из динамика, потешался над нею. Вот уж… Наталья подтянула огромные штаны, которые снова сползали и ложились мягкими складками вокруг сапог, и вздохнула.

— Папа за… за покупками побежал. В магазин.

Она и сама не понимала, почему заговорила с Громовым младшим, словно с малым ребёнком. Явно захотелось подразнить, раз забавлялся её неловкостью.

— Папа, значит, побежал в магазин? — в проклятом голосе уже слышалась улыбка, и Наталья поняла, что проиграла.

— Угу… — кинула она сердито в ответ.

— Угу… — задумчиво вздохнул Алексей. — А вы, если не секрет?

— А я его жду под ёлкой… — пробормотала Наталья и оглянулась в поисках Михаила, надеясь закончить этот разговор.

— Хм... И так, отец «побежал» за покупками в магазин, а вы сидите под ёлкой и ждёте его?

— Так и есть! — проворчала девушка и наклонилась, пытаясь поднять упавшую с колен шапку.

— Подумать только, — Алексей усмехнулся, — и не холодно ли вам там, под ёлкой?

Издевался? Решил, что она в лесу его дожидалась?

— Тепло мне.

— Вот и умница.

Так просто… Но на душе отчего-то хорошо сделалось, словно кто по голове погладил, да успокоил.

— И что он там прикупить решил?

По голосу было слышно, что собеседник устраивался поудобнее.

— Без понятия, — отозвалась Наталья, постукивая носками сапог друг о друга.

— Как же так? — Алексей подпихнул под голову небольшую подушку, и закинул длинные ноги на подлокотник дивана.

Что за женщина? Или девушка? Сколько ей лет? Кто она такая?

— Чем ты там занимаешься, отец?.. — тихо проговорил молодой человек и поглядел в окно, на медленно кружащий снег.

— Что? — переспросил испуганный голос.

Алексей одними губами чертыхнулся, и поднялся с дивана, понимая, что забылся.

— Я спрашиваю, как же так вышло, что вас под ёлкой забыли, да ещё и не поделились своими планами, Наталья Петровна?

— Не в тех мы с вашим папой отношениях, Алексей Михайлович, чтоб он меня в свои планы подробно посвящал, — Наталья приподняла подбородок, словно её сейчас мог видеть младший из рода Громовых.

Не в тех отношениях, говоришь? Алексей подошёл ближе к окну и потянулся, глядя вниз. Крупные белоснежные хлопья мягко кружились и опускались на карниз. Москва, словно готовясь к предстоящему празднику, укрывалась морозным покрывалом и сверкала сотнями разноцветных огней. Как всегда по городу сновали задумчивые, немного «подержанные» Деды Морозы. То там, то здесь можно было слышать наивные рождественские мелодии, хоть до самого Рождества ещё столько времени. И пахло мандаринами. Да. Это святое…

Алексей оглянулся, кидая взгляд на большой бумажный пакет, доверху наполненный оранжевыми фруктами. Ну, всё что нужно для встречи Нового года, у него есть… Вот уже третий год, не говоря отцу и слова, он приезжал в Москву. Не говорил, знал, что этим рассердит. Пусть отец в этот день и считал, что одинок, как сын, он делал, что мог.

Просто молча был рядом. Пусть и так, за несколькими каменными стенами, за несколькими кварталами, но был рядом. А в этот раз всё вышло из-под контроля. Отец не остался в Москве. Решил уехать в посёлок. Это было большим успехом, и Алексей искренне радовался за него. Смог, справился, молодец. Давно пора. Но эта девушка… Точно! Девушка!

— Вы ещё живы там, Алексей Михайлович? — раздался у уха встревоженный голос.

— Жив. Простите, задумался.

Не в тех отношениях? Так она сказала? У неё в руке телефон отца. Это будет посерьёзнее кольца на пальце. Что же там происходит?

— Ёлку нарядили? — Алексей вернулся к столу, зажал телефон плечом и потянулся к пакету, доставая самый, по его мнению, спелый мандарин.

Глава 12

Едва они вышли из торгового центра, как ей в лицо ударил порыв ледяного ветра, заставляя задержать дыхание, и сильнее натянуть шапку. Михаил кивнул в сторону машины, приглашая Наталью идти, а сам покатил вперёд тележку. Снегопад всё усиливался, и ей нестерпимо захотелось оказаться в уютном тёплом доме, подальше от непогоды.

Видя, что Наталья совсем замёрзла, Михаил велел ей забираться в салон. Но она упрямо мотнула головой, и принялась помогать складывать в багажник разноцветные пакеты. Круглая коробка с тортом была водружена последней, и теперь Наталью мучило любопытство. Что же находилось под блестящей глянцевой крышкой? Выходит, всё же купил его.

— Я ведь обещал, что у тебя будет торт.

Михаил усмехнулся, следя за взглядом девушки. Он закрыл багажник, а затем повернулся к Наталье и бережно отряхнул её шапку и плечи.

— Садись в машину, замёрзнешь совсем.

— Ты тоже, — она стянула одну варежку, подняла руку и рискнула прикоснуться к волосам Михаила, убирая с них снег. — У тебя волосы мокрые. Разве можно ходить в такую погоду без шапки?

— Я не ношу шапок, Наташ, — голос его совсем не слушался, и в этот момент Громов даже забыл, что они стояли на студёном ветру.

— Даже в мороз? — Наталья возмутилась, не замечая, что так и продолжала перебирать пряди его коротких волос.

Казалось, что в этот момент их накрыло неким невидимым куполом, отгораживая от белоснежной сверкающей непогоды.

— Даже в мороз, — его голос сделался тише, и Наталье пришлось приблизиться, чтобы расслышать слова.

— Я просто должна сказать, что это совершенно безответственно.

Она приподняла подбородок, глядя на Михаила.

— Совершенно безответственно… — проговорил он, согревая её лицо своим дыханием.

От растерянности, Наталье пришлось ухватиться руками за шею Михаила, поскольку ноги вдруг отказались её держать. На какое-то мгновение их губы соприкоснулись. Наталья замерла, ощущая, что вспыхнула как спичка, хоть мимолётный поцелуй и был прохладным от мороза. Нет, она целовалась и раньше. Было такое. Вот на первом курсе. Точно было. А было ли?.. Голова пошла кругом, и если бы Михаил не подхватил вовремя, то свалилась на один из пушистых сугробов.

— Наталья…

— Да? — пролепетала она, глядя с таким восторгом, что Михаил смутился.

— Нам лучше ехать. Скоро дорогу так заметёт, что это станет невозможно. Ты же не хочешь провести ночь в холодной машине на улице?

— Совсем не хочу…

— Тогда едем?

Проклятье, он не мог отвести взгляд от её губ… Одно мгновение, только одно, но Громов должен был себе признаться, что желал повторить его. Вот только понимала ли это стоящая перед ним девочка, он не был уверен.

— Грейся… — Михаил мягко подтолкнул её к открытой дверце.

Пришлось самому подвести Наталью и даже усадить на сиденье, лишь затем обойти машину и сесть на водительское место. Михаил вывел машину с парковки, пытаясь без происшествий довезти их до дома. Это давалось всё сложнее, и Наталья удивилась тому, что мужчина не проронил и слова, сосредоточенно глядя на дорогу. Сейчас Михаил казался ей едва знакомым, с некой неизвестной жёсткостью и плотно сжатыми губами.

Неужели всё из-за поцелуя? Или она умудрилась сказать что-то глупое и обидное? Наталья притихла и позволила своему спутнику вести машину в тишине. Видимость становилась всё хуже, и дворники едва справлялись с обрушивающимся на стекло снегом. Она смотрела в окно, когда машина вдруг натолкнулась на некую преграду. От неожиданности Наталья вздрогнула.

— Чёрт… — Михаил резко затормозил, судорожно сжимая руль.

— Ми… Михаил?

Наталья испуганно посмотрела на него, замечая, что лоб мужчины покрылся испариной. Громов быстро отвернулся к боковому стеклу, не давая ей рассмотреть своё лицо. Потом глубоко вздохнул и вновь завёл двигатель.

— Едем. Всё в порядке, — глухо проговорил он, и заставил себя улыбнуться. — На камень наскочили. Бывает. Всё хорошо.

— Да… — Наталья растерянно кивнула, соглашаясь, только бы успокоился.

Почему так разволновался из-за этого камня? Ведь ехали тихо и аккуратно. Неужели боялся водить? Не похож был Михаил Громов на такого человека. Скорее походил на… на кого? Пользуясь тем, что он глядел на дорогу, Наталья склонила голову набок и принялась рассматривать его. Хмурый. Да. Так и есть. Серьёзный, сосредоточенный. И красивый… Очень красивый…

— Что? — пробормотал Михаил, кидая на девушку удивлённый взгляд.

— Что? — она замерла, понимая, что произнесла последние слова вслух.

— К… красиво, говорю. Вокруг — красиво, — едва слышно проговорила Наталья. — Зима, говорю, красиво…

— Мне казалось, что ты не любишь зиму и мороз.

Михаил порадовался тому, что знакомые ворота уже маячили впереди. Они почти добрались. Нет, никто в такую погоду не должен находиться в пути. Сейчас, от осознания того, что сидящая рядом девушка была в безопасности, как и упрямый мальчишка, пусть где-то далеко, ему было спокойнее. Всё правильно. Всё под контролем. Все живы и целы. А там, ближе к вечеру — пару таблеток снотворного и спать. Завтра начнётся новый год, который, возможно, принесёт большее облегчение. И укроет прошлые воспоминания, словно чистым тонким слоем снега.