Патруль оранжевого сектора - 3

Глава 1

— То есть как «подбросим до Земли»? Это кто решил? — сурово переспросил капитан, глядя на вытянувшихся перед ним по струнке, как кадеты-новобранцы, девушек.

— Но, сэр! Наш же маршрут проходит мимо этой планеты, и вы согласились подбросить на нее моего жениха, — пролепетала Марлен, невинно хлопая глазами.

— Твой жених карликовый йети женского пола? — выгнул бровь капитан.

— Нет, — растерялась биолог. — Питер Вальц. Вы же его хорошо знаете!

— Тогда не вижу связи между моим согласием и перевозкой на патрульном катере этой… йетихи.

— Поночки, — подсказала пилот, которая до этого молчала и прикидывалась шлангом.

— Панночки?! — переспросил, не расслышав, Стивен.

Кому вообще могло прийти в голову назвать белый меховой комок чуть крупнее кошки таким странным именем? И тут же понял — всем. В последнее время у него на катере собрался прямо-таки мегакреативный экипаж.

— Да нет же, Поночки!

— Это что еще за имя?

— Так звали белую уточку из мультфильма, который нам часто крутили в детском доме, — охотно просветила Марлен. — Она очень добрая и умная.

Капитан скрежетнул зубами:

— Я так и знал. «Послушная и беспроблемная» в список ее добродетелей не входят. Нет. Нам и одного Снежка слишком много.

— Капитан Браун, разрешите переговорить с вами наедине?

Начинается! Все попытки разделять служебное и личное у Стивена с Мирой в который раз летели кораблю под сопла.

— Разрешаю! Мисс Оками, вы можете быть свободны.

Марлен тут же испарилась из кабины. Стивен сурово обернулся к невесте:

— Мира, мы же договаривались…

— Я знаю, прости! Я больше так не буду!

Ну прямо нашкодившая первоклассница!

— Понимаешь, Питеру разрешили взять опеку над Поночкой, поскольку это разумные и очень социализированные животные. Она не приживется в зоопарке, а выпускать ее к сородичам в чужую стаю, это когда еще кто-то на Глизе 667 Ce полетит. Да и вообще негуманно! Потом, они так со Снежком сдружились…

— Это-то и пугает, — буркнул капитан, уже отлично понимая, что бастионы его категоричности пали.

— Мы с Марлен приглядим за обоими! И до Земли здесь всего ничего. Хочешь, я буду все эти дни дежурить на камбузе? Или… или возьму больше ночных вахт?

Вот этого капитан точно не хотел! Мало того что ему в ближайшие дней десять мириться с двумя шилопопыми меховыми клубками на борту, так еще и любимая женщина-антистресс будет проводить лишние ночи в кабине?!

— Нет. Я просто хочу, чтобы все было по графику и уставу. Хотя бы… в границах теории вероятности! И это, Мира, ей-богу, последнее одолжение, которое я делаю тебе как члену экипажа!

— Спасибище!

Пилот тут же повисла у Стивена на шее, расцеловывая его лицо.

— Хочешь, хочешь даже будем считать, что это твой свадебный подарок?

Капитан от подобного поворота аж смутился.

— Вот еще! Я не такой скряга! Поезжайте быстрее за своим зверинцем. У нас час до вылета, а я еще не отправил все положенные протоколы.

Он поцеловал невесту в губы, вдохнул с наслаждением ее запах и выставил девушку за дверь. Новый рейд начинался совсем скоро, дел оставалось непочатый край, и лишь одна определенность радовала — в этот раз Стивен четко знал, кто и что у него в экипаже из себя представляет.

Визуализация

Итак, напоминаю/знакомлю с командой катера!

Стивен Браун - капитан


Мира - пилот


Бобби - механик


Марлен - биолог (из гражданских по контракту)


Игнат - судовой доктор.



И... карликовый йети Снежок, любимец команды



Ну и сам катер

Глава 2

Свадебный подарок. Это словосочетание напомнило Мире, что она собирается замуж, хотя и четкая дата события пока не назначена. А значит, стоит позвонить маме: было бы совсем нехорошо предпринять такой важный в жизни шаг, не поставив ее в известность. Интересно, а отцу Стивен уже сказал?

Пилот знала про сложные отношения в семье у жениха: рано овдовев и растя сына в одиночку, старший Браун был категорически против выбранной чадом военной профессии. Но, несмотря на все аргументы и даже скандалы и шантаж, Стивен с выбранного пути не свернул. Первое время, когда он поступил в академию космофлота, они с отцом вообще не общались, каждый от обиды закрывшись в своей раковине.

Со временем лед все-таки треснул. Капитан стал звонить, заглядывать в гости во время отпуска, только прошлой душевной близости не возвращалось. Но все равно надо намекнуть Стивену, чтобы сообщил отцу о решении жениться, если он этого еще не сделал. Мира просто примерила ситуацию на себя и поняла, что ее бы очень задело, если бы ребенок предпринял такой важный шаг и лишь задним числом поставил перед фактом, даже не дав за него порадоваться в этот несомненно значимый момент. Так что Мира села к терминалу и набрала маму.

Все-таки межпланетка на базе работала значительно лучше, чем в открытом космосе. Госпожа Морозова (фамилию первого мужа мама с радостью заменила на новую) ответила не сразу. После девяти гудков, когда пилот уже собиралась с недоумением нажать отбой, экран засветился и по ту сторону появилась распаренное мамино лицо с белым тюрбаном из полотенца.

— Прости дорогая, я в сауне, и я не сразу услышала звонок с комма.

— Ой, — смутилась и одновременно обрадовалась Мира, — давай я тогда позже перезвоню? Как-нибудь…

Почему-то именно в этот момент девушка осознала, что вот совсем не готова сейчас, перед вылетом, выслушивать лекцию о том, какая брак ответственная штука. И что как же можно, всего лишь полгода зная друг друга, на подобное решиться. Но мама словно почувствовала неладное.

— Нет-нет, все в порядке! Я уже закончила! Как у тебя дела? Первый отпуск прошел хорошо?

— Отлично. Мы с ребятами ходили в горный поход…

По маминому лицу скользнула секундная тень недоумения. Ну да, хозяйка салона красоты, пластический хирург и обладатель различных премий в области бьюти-сферы, она с трудом могла рядом представить слово «поход» и «отдых».

— Рада за тебя, — просто ответила она, на став задавать других вопросов. — На Новый год в гости хоть приедешь?

И Мира решилась. Как говорится, дотронулся до фигуры — ходи.

— Планировали... Мама, я выхожу замуж.

— Что? — подумав, что ослышалась, родительница придвинулась ближе к терминалу.

Но, поскольку дочь ничего не объясняла и не опровергала, продолжила:

— Когда? За кого?!

— Когда — мы пока не определились. Стивен согласен хоть сегодня оформить все через межпланетку. За нашего капитана Стивена Брауна. Он замечательный человек, уверена, тебе понравится!

— Главное, чтобы нравился тебе, — отрезала мама. — Но по межпланетке, это же совсем не по-людски! Тем более первый брак.

Мира скрипнула зубами, удержавшись от пояснения. Она-то очень надеялась, что брак у нее будет не первым, а единственным. Хотя так, вероятно, считают все влюбленные.

— В чем вообще спешка?! — все больше начинала нервничать мама. — Он старый и страшный и от этого очень боится, что ты скоро распахнешь глаза, прозреешь и скроешься в закате?

— Нет, мама. Стивену всего тридцать два, он очень красивый мужчина, раньше командовал боевым крейсером и имеет наградные ордена.

— Калека?

— Да все с ним в полном порядке! — уже слегка взвилась Мира. — Просто он серьезно настроен и не хочет терять время на несерьезные отношения.

— Был женат? Есть дети?

— Нет на оба вопроса.

— Только не говори, что он из каких-нибудь девственников-сектантов!

— Мама! Стивен совершенно нормальный! Что у тебя за фантазии?!

— Ну я же должна знать, в чьи руки отдаю дочку! Только давайте с датой определимся, я хочу присутствовать на этом мероприятии. В конце концов, я зря, что ли, отказывалась от обезболивания в родах и мучилась одиннадцать часов? А потом бессонные ночи с градусником, когда у тебя повышалась температура?! А когда…

— Да-да, я поняла! — перебила Мира. — Вообще, думала, ты меня отговаривать станешь. Мол, нельзя так стремительно и все такое…

— Зачем? — искренне изумилась мама. — Если у вас настоящие чувства, то срок знакомства точно не показатель. Мы с твоим отцом до брака жили вместе пять лет, и к чему это привело? Я даже где-то понимаю Стивена. Есть в его поступке что-то волнующе-первобытное: понял, что женщина твоя, быстро тяни в свою пещеру, пока другие не позарились. Ну так, а со свадьбой-то что? Может, как на Новый год приедете, так у нас и отпразднуем? Продержится твой капитан без кольца еще четыре месяца?

— Не знаю, мам, — смутилась Мира. — Свадьба — это же столько хлопот: платье, приглашения, банкет. Нам, честное слово, некогда в рейде всем этим заниматься!

— И не надо! — воодушевилась мама. — Вы, главное, пригласите гостей и дайте мне список. А, и еще, скинь свою голокопию, я платье закажу. Не переживай, картинки я заранее пришлю — выберешь фасон. Я знаю, что ты в этом плане капризная.

Глава 3

На удивление первые дни рейда прошли спокойно. Механик Бобби провел для Питера и Поночки экскурсию по катеру, заодно наклеив знаки STOP в опасных местах и сурово постучав по ним пальцем. Если уровень интеллектуального развития Поночки соотносим с уровнем Снежка, то она по идее должна предупреждение понять. Хотя… не сказать, чтобы и самого Снежка эти наклейки как-то останавливали. Зато делали карликового йети внимательным и осторожным. Провода больше нигде не рвались, контакты не замыкало, а белая шерстка не подпаливалась — и на том спасибо.

К ближайшей планете оранжевого сектора[1] подлежащей ревизии, они должны были подлететь через три дня к вечеру. Ночевка планировалась на орбите, потом двухдневные процедуры по диагностике и возвращение на маршрут.

Стивен дежурил в кабине один и наконец-то немного расслабился: Игнат занят в лазарете, тестируя на Питере новый установленный на катере медсканер. Мира сладко спала в капитанской каюте, поскольку сегодняшняя ночная вахта выпала ей. Бобби с помощью Снежка что-то в очередной раз чинил в техническом отсеке. Надо сказать, что карликовый йети быстро научился подавать механику нужные инструменты и находил эту игру крайне интересной. Ну а всему экипажу было намного спокойнее понимать, где и чем этот шалун занят. Поночку такое времяпрепровождение не впечатлило, и ее проводили на камбуз, где сегодня дежурила Марлен. В общем — все при деле.

Поночку, конечно, было откровенно жаль, и Стивен даже обрадовался, когда Марлен с женихом решили забрать йетиху к себе. Нашли они ее во время горного похода на Эрере. По всей видимости, кто-то контрабандой привез животных на планету, но испугался последствий и выпустил. Хорошо хоть не убили, часто бывает и такое.

Карликовые йети расплодились и основали в труднодоступном месте у реки небольшую колонию. К сожалению, когда их туристическая группа туда поднялась, от стоянки не осталось почти ничего. Те же контрабандисты или браконьеры забрались в горы раньше и, судя по следам, переловили всех зверей. Поночке же удалось спрятаться. Стивен с Питером наводили справки в комиссии по опеке над прочими живыми существами, надеясь на лучшее, но увы, никакого природоохранного рейда в этом районе не проводилось. Вряд ли жизнь маленькой йетихи в одиночестве сложилась бы хорошо, так что Снежок очень вовремя отправился гулять и на нее наткнулся.

Капитан зевнул, прикрыв рот рукой. Вот же к чему приводит безделье! Ему еще ни разу не случалось задремать на посту, однако все когда-то происходит впервые. Надо выпить кофе покрепче, что ли.

— Марлен, тебя не затруднит принести мне в кабину чашку двойного эспрессо? — попросил Стивен, нажав кнопку внутренней связи.

— Сейчас приготовлю, сэр!

Японка с очередной забавной прической из хвостов и косичек появилась на мостике уже через пять минут. Капитан с легким сожалением вздохнул. Аромат от напитка шел прекрасный, но… «Сейчас приготовлю» в интерпретации биолога было нажать на кнопку кофемашины и подставить стакан. То ли дело, когда готовила Мира в настоящей турке и со специями!

— Спасибо!

Капитан взял парящий эспрессо, поднес ко рту, но в последнюю секунду принюхался. Сквозь насыщенный запах арабики пробивались едва различимые странные нотки.

— Ты добавила специй? — уточнил Стивен, поднимая глаза на девушку.

— Нет! — удивилась Марлен и тут же стушевалась. — Это, наверное, руки не отмылись от запаха рыбы. Я там онигири леплю.

Капитан глотнул напиток, вкус его был приемлемым. И, чтобы как-то загладить неловкую ситуацию, поинтересовался:

— Что за онигири?

На катере в последнее время возникла негласная договоренность: когда дежурившему на камбузе выпадает очередь готовить из настоящих продуктов, он старается изобразить что-то национально-традиционное. Для расширения кулинарного кругозора команды, так сказать.

— Ну… Это такие рисовые конвертики, фаршированные рыбой. Скоро увидите.

— Марлен, извини за бестактность, можешь не отвечать, если это болезненно, но откуда ты так хорошо разбираешься в японских традициях, раз росла в приюте?

— Так я же туда только в одиннадцать лет попала! — пояснила биолог. — А до этого с родителями мы жили на пограничной планете. Среди переселенцев там было немало японцев, а мы стараемся чтить традиции. Я и потом много читала на эту тему и язык пыталась практиковать.

Стивен кивнул. Как попадают в приюты с окраинных планет, он хорошо знал. Пиратские набеги, местный передел власти… Когда же, наконец, человечество избавится от всех этих пережитков прошлого!

Марлен принялась рассказывать об интересных обычаях, и капитан, поняв, что биолог нашла в его лице благодарного слушателя, занял свое кресло, указав девушке на соседнее. У него выдалось свободное время, катер четко следовал проложенным курсом, до ужина оставалось больше часа, так отчего бы и не послушать? Тем более, до появления мисс Оками в его экипаже об этой культуре Стивен не знал практически ничего. Ему как планетологу куда важнее казались глобальные процессы мироустройства, нежели социум.

В итоге спустя минут тридцать, если не больше, Марлен спохватилась, что ей надо возвращаться на камбуз доделывать ужин. Капитан хотел сказать девушке, что ему было очень интересно послушать и он уважает такое внимание к исконной культуре, но не успел. Совершенно неожиданно в кабину залетел белый меховой комок с маленьким розовым бантиком на голове между ушами. Так как карликовых йети было непросто различить, Поночку решили «маркировать» вот таким способом, тем более что новый образ ей очень понравился.

Глава 4

Поночка заскочила на камбуз, заметалась по нему и в итоге, не найдя лучшего укрытия, забралась под стол. Собственно, окинув помещение тренированным взглядом, Стивен сразу понял, что ничего из ряда вон выходящего не произошло. Ну подумаешь, все горизонтальные поверхности оказались заставлены индивидуальными контейнерами с непонятной субстанцией: грязно-розовый брикет и сбоку от него ядрено-оранжевая колбаска! Даже вот стол еще не задействован! На нем по-прежнему были разложены ингредиенты для онигири и аккуратными рядами на подносе красовались уже готовые конвертики. А на полу и вообще места пруд пруди!

Синтезатор мерно зажужжал и выплюнул очередную порцию. Капитан сделал пару шагов, нажал на аппарате кнопку отмены задания и, взяв контейнер, с подозрением его понюхал.

— Это что?

— А… Э-э-э… Я показывала Поночке, как готовить себе еду, если она проголодалась. Хотела оценить уровень ее памяти и сообразительности. А потом я с кофе, а она, наверное…

— Понял. Рыба?

— Тунец и морковка, — охотно подсказала Марлен.

Ну… навскидку порций тридцать-сорок. До Земли обоим питомцам хватит.

— Это все в заморозку, доставать по мере необходимости. И впредь, выходя из камбуза, обесточивайте все приборы. Это же несложно сделать с комма!

Биолог сконфуженно кивнула.

— Ладно, заканчивай с ужином, а то почти уже время, — капитан шагнул к выходу, но потом все же остановился, обернулся и заглянул под стол.

Уши йетихи были прижаты к голове, а глаза закрыты лапками. Спряталась!

— Поночка, выходи. Я на тебя не сержусь. Просто в следующий раз ничего не нажимай, пока кого-нибудь из экипажа нет рядом, — проговорил капитан как можно мягче, и при этом чувствуя себя идиотом.

Откуда ему знать, что она вообще распознает речь? С другой стороны, Снежок же многое понимает, да и с обычными котами люди разговаривают, и ничего. Негодными к службе их на основании этого факта не признают. Поночка, однако, если и не поняла, то, почувствовав доброжелательную интонацию, отодвинула лапу с одного глаза. Стивен ей улыбнулся и на этом, считая воспитательную задачу выполненной, поднялся и покинул камбуз. Он и так по уставу не имел права оставлять кабину во время дежурства больше чем на семь минут для естественных нужд. Не к надвигающемуся ужину будет сказано, только все равно любопытно, как составители устава эти семь минут высчитывали?

На мостике же его ждал сюрприз. Мира уже была здесь, правда, погруженная в чтение на терминале, она не услышала, как капитан вошел, и вздрогнула от неожиданности, когда он положил ей руки на плечи.

— И что же ты там такое интересное читаешь? — полюбопытствовал Стивен, наклоняясь и целуя невесту в висок.

Мира повернулась и одарила капитана такой лучезарной улыбкой, что у него сразу появилась потребность не ограничиваться короткой формальностью. Но они, черт побери, на службе! В кабине! Стивен, беря себя в руки, выдохнул и отступил к своему креслу.

— Читаю свадебные традиции разных народов, — запоздало ответила пилот. — Не представляешь, попадаются такие дикие, особенно в древние времена!

— Тебе хочется экзотики?

— Нет… На самом деле я просто хотела узнать, как ты смотришь, если свадьбу подготовит моя мама и мы сыграем ее на Тигарден-Би в узком кругу друзей и знакомых после Нового года? Твой папа согласится приехать?

Стивен нахмурился. Против Тигарден-Би он ничего не имел, что же до отца…

— Насчет организации: я поддержу любую твою идею. А отец… Он знает, что я планирую жениться, но никакого интереса по этому поводу не выказал.

Мира встала, подошла и положила руку на кисть капитану.

— Стив, я не знаю подробностей вашей затянувшейся конфронтации…

— Я делал много первых шагов, — перебил ее капитан, — однако примирение — процесс обоюдный. Если оно ему не нужно, какой смысл мне навязываться?

— Давай просто позвоним ему вдвоем и пригласим? Не прилетит, ну так что же.

— Ладно, — кивнул Стивен, а потом хмыкнул: — И почему я с тобой во всем соглашаюсь?

Мира засмеялась и пожала плечами:

— Женская магия?

— Тогда наколдуй мне нормальный кофе, а то от того, что приносила Марлен, до сих пор рыбный привкус во рту.

— Будет сделано, сэр! — отрапортовала пилот, но тут же уточнила своим обычным голосом: — Так сейчас же ужин?

— Ну вот принеси мне кофе и иди ешь, а потом уже сменишь. Хочу лечь пораньше, чтобы завтра до службы успеть потренироваться.

Мира ушла, а Стивен включил программу мониторинга и принялся просматривать файлы. Передавать дежурство капитан привык с четким осознанием, что когда он покинул мостик — с катером, маршрутом и экипажем все было в полном порядке. Как командир корабля Стивен имел доступ и к расшифровке звонков, и к переписке с личных терминалов, но никогда этим не пользовался, считая превышением полномочий. И сейчас все было в порядке, кроме одного.

Почему-то именно сегодня все члены экипажа звонили на номер, неизвестный ни капитану, ни межгалактической базе справочных данных.

Глава 5

Конечно, можно было ошибиться номером, но чтобы все сразу? К тому же звонки вряд ли были неслучайными, раз разговор занимал некоторое время. Стивен, озадаченный находкой, скрепя сердце, нажал на расшифровку самого раннего звонка, который проходил с терминала Игната. Но на записи не было ничего, кроме странных шумов. Открыл второй — с терминала Бобби — тоже самое. Шумы были различные, что само по себе могло означать шифр или чью-то попытку затереть разговоры.

Капитан напрягся еще больше. Для того, чтобы провести подобные манипуляции с записью, нужно было проникнуть в корабельную сеть и вообще неплохо разбираться в электронике и программировании. Стоит ли самому набрать номер и послушать, кто ответит на другом конце провода? А если это шпионаж, и таким образом капитан раскроет, что знает о звонках, при этом не выявив злоумышленника... Или «ков»?

«Эх! Тормози! Ты не на крейсере с антипиратской миссией! Кому и что может быть нужно на борту обычного патрульного катера?» — возмущалось подсознание. В общем-то это было логично, но… вот сами звонки из логики выбивались. На катере вроде все свои, уже знакомые и проверенные. Кроме Питера. Но с Питером они ходили в поход, и он тоже казался вполне нормальным парнем. Но все же… всегда лучше перебдеть.

В кабину как раз зашла Мира и протянула чашку.

— Ты что на меня смотришь так, словно призрака увидел? —пошутила она. Если не доверять Мире, подозревая даже ее, то и вообще смысла ни в чем нет. И капитан решился. Ткнул пальцев в терминал и шепотом спросил:

— Ты знаешь, что это за номер?

Пилот скользнула по цифрам взглядом.

— Нет, но я вообще не запоминаю их без необходимости, а что с ним не так?

— На него прошел звонок вчера в 14.00 по корабельному времени с твоего терминала.

— Что за чушь! Я в это время отсыпалась в твоей каюте! Ты меня в чем-то подозреваешь? — вид у Миры стал возмущенный.

— Конечно, нет! Я лишь проверяю факты. И говорю, что звонок был с терминала, а не что ты набирала. Ты запираешь свою каюту, когда уходишь?

— Зачем? — пилот еще больше растерялась. — На катере все свои! Да и никто не запирает! — В этот момент она осеклась и, еще сильнее понизив голос, добавила. — Хочешь сказать, что в мое отсутствие кто-то зашел и позвонил? Но зачем?! Терминалы есть у всех!

— Вот именно! — кивнул Стивен. — И со всех терминалов, кроме моего, был сделан аналогичный дозвон. И разговор, — капитан включил запись.

Какое-то неравномерно шуршание, постукивание, помехи…

— Как будто его затирали, — обескураженно пришла девушка к тому же выводу, что и Стивен.

Это хорошо. Значит все-таки у него не едет крыша.

— Что происходит, Стив? — голос Миры был напряженным.

— Я бы тоже хотел это знать, но, как понимаешь — напрямую не спросишь. Если кто-то хотел запутать следы, набирая дозвон с разных терминалов, то поступил глупо. Да, ему, конечно, не приходило в голову, что капитан проглядывает все сводки по катеру, но если бы звонили с одного терминала, я бы и не заметил. Мало ли — родственники, маркетплейс, да все что угодно!

— Может, кто-то специально сделал так, чтобы ты занервничал и принялся всех подозревать? Внести разлад в экипаж?

— А в чем смысл? И в любом случае этот «кто-то» на борту. И сама понимаешь, я никого из команды в качестве вредителя не вижу. Но посторонних здесь тоже точно нет. В общем, есть у меня одна идея, только возьми бластер и сиди на посту с ним.

Мира округлила глаза:

— Ты серьезно?

— Абсолютно. Я так меньше буду волноваться, а остаться с тобой не могу, это вызовет подозрения. Пусть лучше злоумышленник думает, что мы ни о чем не догадываемся.

Глава 6

Ужинать Стивен уже не пошел: после таких новостей кусок не лез в горло. Он дождался, когда весь остальной экипаж разошелся по комнатам, и закрылся в своей каюте. Бодрствовать в кабине осталась только Мира. Капитан же подключил на комм изображение с камер на мостике, чтобы в случае чего сразу ринуться на помощь. Спать в такой ситуации Стивен не собирался. Просто сидел и размышлял о каждом члене экипажа, вспоминая все, что их связывало за время знакомства. Ни в ком, ни в ком он не видел или не хотел видеть червоточины. Но эти звонки, они же не сами в реестре появились? Тем более на незарегистрированный номер.

План его был очень прост и от этого шаток. Раз злоумышленник, будем пока называть его так, использовал для связи чужие терминалы, значит следил, чтобы хозяев кают точно не было поблизости. Когда легче всего остаться незамеченным? Когда владелец терминала на вахте. Или дежурит по камбузу. Или витиевато ругается в техническом отсеке, в пятый раз перебирая какую-нибудь пусковую установку. В этот раз капитан лично запер каюту Миры, надеясь поймать неизвестного с поличным. Тот, естественно, мог уже передать всю информацию или не нуждаться в сеансе связи, но попытаться стоило.

С трудом дождавшись пяти утра, Стивен громко вышел из каюты, погремел створкой в душевую и, чуть ли не шаркая, отправился в тренажерный зал. Это был небольшой перебор, но капитан очень надеялся, что любитель позвонить услышит, что доступ к его терминалу свободен. По такому случаю Стивен «забыл» заблокировать свою каюту, настроив с ее двери сигнал таким образом, что при ее откате оповещение тут же приходило на коммутатор капитана.

Стивен включил беговую дорожку, встал на нее и приготовился… ходить в засаде. Бегать было бы слишком жарко, ведь капитану пришлось поверх футболки накинуть кофту от спортивного костюма. Другого способа спрятать бластер он не придумал. Выглядеть же придурком, забравшимся на тренажер с бластером, ему не хотелось. Мало ли кто еще с утра сюда заглянет?

Минуты шли и шли… Стивен уже протопал порядка четырех километров, а команда продолжала дрыхнуть. Требовалось придумать запасной план. Может, стоило выманивать-таки на Мирин терминал? Вдруг «гость» ранее просек, что капитан единственный, кто каюту запирает, и теперь сообразил, что замок горит зеленым неспроста? Еще часа пол, и люди начнут вставать, готовиться к службе. И вот, когда капитан почти признал идею провальной, сигнал сработал.

Даже не выключая дорожку, Стивен кинулся в коридор и быстрыми, но тихими шагами опытного военного добрался до своей каюты. Постоял спиной к стене с бластером наизготовку, прислушался. В комнате было довольно тихо. Слышалось только шуршание бумаг на столе. Значит, все-таки шпионаж… Капитан едва слышно разочарованно вздохнул: кто бы ни был там внутри, он ведь его считал своим если не другом, то уж точно приятелем.

Чуть откатив хорошо смазанную створку, Стивен ринулся внутрь. Его рот уже приоткрылся, чтобы произнести положенную при задержании фразу, но сделать этого капитан не успел.

То, что он увидел, напрочь лишило мужчину дара речи. Перед включенным терминалом по документам топтался Снежок. Он прижимал ухо к экрану, стучал по нему коготками, пытался забраться наверх, чтобы посмотреть, что там, сзади и, кажется, очень нервничал, что ему не отвечают. Обнаружив рядом вооруженного Стивена, карликовый йети испуганно взвизгнул, но вместо того, чтобы уже привычным движением закрыться лапками, вздернул их вверх. Этого-то он где насмотрелся?! Глаза питомца при этом сделались еще более круглыми, чем обычно, но не выражали и доли раскаяния.

Капитан отложил бластер и подошел к терминалу. Связь была установлена как раз на тот самый загадочный номер, но изображение было отключено. Эх, была не была.

— Капитан патрульного катера Стивен Браун. С кем я говорю, представьтесь.

В ответ по-прежнему стояла тишина. Стивен снова почувствовал себя полным идиотом. Допустим, Снежок увидел, что все члены экипажа кому-то звонят и тоже захотел. Но где он взял этот номер? Он же набирал не любой, а всегда один и тот же. Причем по нему проходило соединение, но не отвечали, будто ждали пароль или условного сигнала. В любом случае, меховой комок был ни в чем не виноват.

— Вольно, новобранец! — хмыкнул Стивен, и сам, подойдя, опустил питомцу лапы.

Однако ситуацию нельзя было счесть исчерпанной, и капитан решил пойти ва-банк. Он крупно на бумаге вывел черным маркером злосчастные цифры, и когда весь экипаж собрался на завтрак, хлопнул лист на стол.

— Кто знает, что это за цифры? — сурово произнес он, тщательно вглядываясь в лица.

— Ой, это шарада, да? —счастливо взвизгнула Марлен, подтягивая лист к себе.

Питер и Игнат сразу наклонились к ней с двух сторон.

— На номер для связи похоже, — безразлично констатировал очевидное доктор.

— Эй, народ, дайте и мне! — хихикнул Бобби, сидящий напротив.

Он выдернул у биолога из-под ладоней бумагу и развернул, чтобы не читать вверх ногами.

— Ха! Тоже мне шарада! Это же номер нашего маневрового двигателя! Сэр, вы в следующий раз что-то посложнее загадывайте. Какой приз, кстати предусмотрен?

Стивен, незаметно для всех выдохнул, но по-прежнему строго уточнил:

— Ну и откуда его мог узнать Снежок?

Бобби задумался. Даже почесал для улучшения процесса коротко стриженную макушку.

Глава 7

К вечеру пятницы по корабельному времени, как и планировалось, катер вышел на орбиту Зиндота. Настроение в экипаже по этому поводу было приподнятое, ведь всегда приятно прогуляться по открытому пространству, даже несмотря на легкие скафандры. Больше всего работы, как и всегда, возлагалось на Стивена и Марлен, Бобби же брали с собой скорее в качестве охраны и за компанию. Ну а Игнату как официальному медику было положено сопровождать экспедиционную группу вне зависимости от того, хочет он этого или нет. Поэтому на корабле оставались только Мира и Питер Вальц, жених Марлен. Ну и два шилопопых йети.

— Кэп, а разрешите взять с собой йети прогуляться? Я для них специальные шлейки-поводки купила, как для детей продают, — состроила биолог Стивену «глаза умоляющего котика».

Надо сказать этот трюк ей очень удавался и молодил лет на двадцать — хотелось сразу погладить Марлен по голове и ущипнуть за щечку. Но капитан строго ответил:

— Нет! Хотя атмосфера и благоприятная, но все выйдут из катера только в скафандрах! Во всяком случае сегодня, пока не проведен первичный анализ.

— А у Снежка есть скафандр! — сразу напомнил Бобби. — И я готов держать йети на поводке!

— Хорошая попытка, но завтра все равно нет: сначала стоит определиться в безопасности среды и отсутствии неприятных сюрпризов.

Снежок, присутствующий при этом разговоре, словно все понял и понуро повесил голову. Что он большой любитель побегать на воле, в команде все уже знали. Поночка же, похоже, уловила только настроение приятеля и тут же принялась его обнимать в попытке утешить. Эти два меховых шарика вообще очень быстро спелись, и, упрашивая жениха пустить Поночку на несколько дней на борт, Мира не была уверена на сто процентов в том, что ей удастся соблюсти порядок. Так что раз Стивен сказал — оставить питомцев на яхте, значит, оставить.

— Ну, раз все свои задачи на завтра уяснили, расходимся по каютам, — обрадованно закончил капитан. — И еще, Бобби, проверь на кухне, герметично ли закрыт и исправен ли утилизатор мусора. А то что-то запах несвежий.

О! Значит, в кабине и правда пованивает, а Мира-то думала, что у нее обонятельные галлюцинации, раз все молчат! Так что пилот, с радостью нырнув в капитанскую каюту, тут же включила очиститель воздуха. В комнате еще не пахло, но пилот подстраховалась на всякий случай.

Однако с утра, несмотря на заверения механика, что все кухонное оборудование исправно, запах усилился.

— Эм… — неожиданно робко для нее начала Марлен, — у некоторых народов популярны блюда из ферментированного мяса, может, кто-то из вас собирается удивить команду кулинарными изысками? — деликатно предположила биолог, при этом цепко переводя взгляд с одного сокомандника на другого, чтобы как можно быстрее выявить повара-экстремала.

— С каких пор тухлятина стала деликатесом? — ужаснулся Бобби.

Весь остальной экипаж тоже убедительно помотал головами.

— Ладно, экипируемся и, не теряя времени, на выход. Мира, а ты включи пока везде систему фильтрации воздуха.

Когда экспедиционная группа покинула катер, пилот, прежде чем занять свое место дежурного, так и сделала. Но через некоторое время к ней в кабину заявились оба меховых комка и Питер.

— Мы собираемся играть в прятки, составишь нам компанию? — поинтересовался парень.

Ну да, возглавить беспорядок в данном случае проще, чем выпустить йети из поля зрения надолго, а потом выяснить, что они загубили лабораторные опыты, послали в инспекцию патрулей сигнал бедствия или распотрошили на оригами важнейшие отчеты.

— Мне нельзя покидать кабину без крайней необходимости, — с сожалением пояснила Мира. — Но вы играйте, — и отдельно наклонилась к мелюзге: — Снежок — ты за старшего. К двигателю не ходить, провода и пробирки не трогать. Все понятно?

Оба питомца синхронно закивали. Мира выдохнула и занялась изучением дальнейшего маршрута. Из коридора то и дело доносился топот, счастливый визг йети и тихий басовитый голос Питера. Это отвлекало. Но не настолько, как стоящий внутри катера противный запах. Складывалось впечатление, что система фильтрации вообще не помогает. А что если… кто-то из животных забрался на Эрере на катер «зайцем» и отбросил лапы, не выдержав перегрузок?

Обеспокоенная этой идеей, пилот вытащила на всякий случай бластер и спустилась в технический отсек. Но ни в складской зоне, ни около спасательной капсулы, ни даже в машинном отделении — везде, где Мира могла заглянуть, ничего подозрительного не было. Да и пахло здесь на порядок лучше, чем на верхней палубе. Пилот вернулась в кабину, остро сожалея, что у них на катере нет прибора вроде радиационного дозиметра, только чтобы измерял концентрацию неприятного запаха, и постаралась вернуться к работе.

Однако вскоре ее отвлек заглянувший в кабину Питер, около ног которого топталась обеспокоенная Поночка.

— У тебя здесь Снежок не прячется? — уточнил парень, бегло оглядывая панель управления и пустые кресла.

— Нет, кабина является антиигровой зоной, ты разве не знал?

— Ой, прости, — смутился Питер.

— Да я шучу, — успокоила его Мира. — Здесь просто прятаться совершенно негде.

— Вот в этом-то и проблема, — пояснил жених Марлен, почесав щеку с двухдневной щетиной. — Все места, пригодные для тайников, мы уже осмотрели.

Глава 8

Первый день на планете прошел строго по графику. Никакого цейтнота, неожиданностей и сенсационных открытий. Однако от рутинных замеров, сбора проб, взлетов и посадок устаешь даже больше. Поэтому вся экспедиционная группа вернулась в катер голодная и выдохшаяся. Причем Игнат выглядел самым измотанным. Безделье, знаете ли, так переутомляет!

Стивен решил по этому поводу над доктором сжалиться и оставить его дежурить на корабле. Как медика записал Марлен — у биолога была такая дублирующая функция. На освободившееся место капитан с удовольствием взял бы Миру, которая мечтала взглянуть на незнакомую ей планету поближе, но по уставу положено, чтобы один пилот непременно дежурил на корабле. Стивен и так уже раз нарушил правило, и это им чуть боком не вышло.

Утром следующего дня, как капитан и предполагал, йетилюбивая команда принялась уговаривать его таки разрешить выход хотя бы одному из питомцев на поводке и в скафандре на прогулку. Капитан сперва хотел отказать под предлогом отсутствия подходящего бронежилета, а потом заметил две пары круглых несчастных глазок и… размяк.

— Ладно! Одного возьмем! Только кто-то из вас должен все время держать питомца на поводке. И учтите, если он наестся каких-нибудь отравленных ягод, я вас предупреждал, что это плохая идея!

Стивен собирался идти надевать экипировку, но так как разговор проходил на камбузе, сделал вид, что планирует выпить еще чашку кофе. Уж больно было интересно, как Бобби и Марлен станут выбирать счастливчика? Монетку подкидывать? Или, может, считалочкой? Однако то, что произошло, поразило капитана до глубины души.

Биолог повернулась к подопечным, и, пока она подбирала слова и жесты, как бы им получше объяснить, что выйти из корабля может только один, Снежок сделал шаг назад и подпихнул к столу растерянную Поночку.

— Ты хочешь, чтобы она пошла гулять? — шокировано уточнила Марлен.

А Снежок заулыбался и закивал головой.

Что там говорят про разумных животных? Интеллект на уровне трех-пятилетнего ребенка? Стивену как-то не случалось видеть у детей этого возраста такой заботы и самопожертвования. Хотя… что он вообще знал о детях и когда последний раз их видел вблизи?!

Капитан украдкой глянул на Миру. Пилот что-то увлеченно читала в комме и по чуть-чуть отхлебывала из кружки с горячим чаем. Представил около нее очень похожую маленькую девочку, только с зелеными глазами и пухленькими щечками. И тоненький ласковый голосок: «Папочка». Картинка Стивену очень даже понравилась. Настолько, что он не смог сдержать невольную улыбку. Они пока не обсуждали эту тему с Мирой, но… стоило дожить до тридцати двух лет, чтобы осознать — он готов. Впрочем, торопить жену он не станет, если вдруг ей понадобится еще время.

Бобби и Марлен поднялись из-за стола, и капитан понял, что и ему пора. Чуть ли не за волосы вытащил сам себя из радужных фантазий и отправил в шлюз переодеваться.

Первой точкой посадки сегодня стояло Маковое поле. Так называлась обширная долина к югу от Малого хребта. Все эти названия были даны больше двух сотен лет назад первооткрывателями, но ими до сих пор все пользовались. К слову сказать, никаких маков на сегодняшний день в долине не росло. Выглядела она вообще уныло — пожухшая трава, редкие кустики. Правда, на поверхность периодически выскакивали небольшие животные, похожие на ящериц. Они непугано сновали рядом с людьми или грелись на солнышке. Поночка, естественно, не могла пропустить такое развлечение и уже рванула одну догонять, так что детский «поводок» пришелся как раз кстати.

— Может поймать ей и пусть в корабле поиграют? — с готовностью предложил Бобби.

Стивен, занятый проведением замеров, не успел воспротивиться, за него это сделала Марлен.

— С ума сошел?! — возмутилась она.

— Ну, ты ее предварительно осмотришь на предмет заразных болезней и все такого…

— Да при чем здесь это! — было видно даже за стеклом шлема, как лицо биолога краснеет. — Она тоже живое существо, пусть и менее разумное! Это негуманно. Вот тебя бы отдали инопланетянам, я бы посмотрела!

— Но змей же мышками кормят! — не унимался механик.

Марлен побагровела, и неизвестно, чем окончилась бы эта пикировка, если бы Стивен не одернул:

— Прекратить! Мисс Оками, вы уже собрали подходящие образцы?

— Да, но…

— Без «но». Нам еще необходимо проверить две точки, с которых прислали голограммы, — Стивен развернулся и направился к аэрокару.

Через полтора часа они высадились у истоков реки, которая, нарушая логику и составленные модели, слишком стремительно мелела. Поверхностная причина оказалась банальной — три из пяти образующих реку родников пересохло. А вот почему — так сразу не скажешь. Капитан заполнил положенные чек-листы, подгрузил данные с приборов, и группа, даже разрешив Поночке погулять по пояс в воде, которую она, впрочем, толком не могла почувствовать из-за скафандра, отправилась дальше, вдоль горного массива.

Надо сказать, что планета в общем была непримечательной. С каждым годом климат здесь становился все более засушливым. Немногочисленные реки стирались с карты, почва высыхала и выветривалась. Всему виной служила возрастающая активность местной звезды – желтого карлика, и тот факт, что орбита Зиндота с каждым годом по чуть-чуть смещалась в ее сторону. Конечно, до момента катастрофы пройдут тысячелетия, но, по сути, кому это надо? Тем более что никаких особо полезных ресурсов недра планеты не содержали, чтобы тратиться на ее колонизацию.

Глава 9

Как это обычно и бывает после обследования планеты, Стивен с Марлен два дня практически не выходили из лаборатории, сортируя и упаковывая образцы, запуская запланированные опыты и делая первые заметки. Отчеты капитан, как и всегда, отодвинул напоследок. Терпеть не мог их писать, водился за ним этот грешок. Но к вечеру вторых суток мозг начал активно сбоить. Вообще перестал улавливать смысл цифр и графиков.

Капитан сперва пытался сделать над собой усилие, чтобы хотя бы особенно важные задачи не накапливались, однако в голову то и дело лезли посторонние мысли. Уж очень впечатляющие пейзажи на Зиндоте! Так и подмывает, как в молодости, взять переносной мольберт, краски и карандаши и вылететь туда на пленэр.

Когда-то давно, в школьные годы. Стивен всерьез занимался живописью. У отца, наверное, даже грамоты сохранились. А потом… Потом все свое время он посвятил другим дисциплинам, позволившим ему поступить в академию космофлота. И о заброшенной живописи до этих пор ни разу не жалел. Так о чем это он вообще?! Какие еще пейзажи?! Это съемка контрольных точек местности, позволяющая просчитать характерные изменения в ландшафте планеты!

Капитан встрепенулся, запустил программу сопоставления сведений текущих данных с информацией двадцатилетней давности. Обработка занимала некоторое время, а мелькающие на экране картинки… Определенно пленэр — это хорошо. Но портретная живопись с натуры ему всегда удавалась лучше. Странно, почему раньше ему и в голову не приходила идея нарисовать Миру. Вот где подлинная красота! Так и хочется сказать — неземная! Хотя нет. Как раз очень даже земная, родная и понятная. Тонкие черты лица, стройная фигура, но какие при этом плавные линии! Какие волнующие окружности! Да если с нее нарисовать Афродиту, реальная богиня, существуй она не только в мифах, задохнулась бы от зависти…

Черт… Куда его опять несет! Стивен глянул на продолжающие сменять друг друга кадры, на шкалу в сорок шесть процентов готовности и решил, что на сегодня хватит. Пора идти спать, раз голова все равно не варит. Он встал, несколькими движениями размял затекшее от многочасового сидения тело и вышел из лаборатории.

Мира уже спала, и, наверное, ей снилось что-то чудесное, потому что на губах девушки замерла мягкая полуулыбка. Ее русые волосы разметались по подушке, и Стивен, нежно убирая их с лица, наклонился и едва ощутимо поцеловал невесту в губы. Мира не заметила. Не удивительно, последние дни много работы у всех. Капитан, быстро раздевшись, нырнул под одеяло, снова поцеловал любимую и, с некоторым сожалением, чтобы не искушать себя, отвернулся на другой бок. Сон настиг его сразу же и… мешал восстанавливаться всю ночь.

Ему снилось какое-то дворцовое помещение, и Мира, томно растянувшаяся на обитой красным атласом софе. Ее наготу лишь слегка прикрывал отрез материи в цвет мебели. Волосы Миры были уложены в замысловатую высокую прическу, а ее рука изящно держала кисть винограда, навстречу ягодам которого чуть приоткрылись ее чувственные губы.

Сам же Стивен нарядился в какой-то комичный и крайне неудобный костюм, да еще дурацкую шляпу с пером. Но зато на деревянном, измазанном краской мольберте был прикреплен эскиз. И капитан, тут же забыв про свой странный наряд, принялся писать. Писать — потому что рисуют дилетанты. Профессионалы пишут! О боги, как же его захватывал процесс! Такое вдохновение, такой восторг! Из разноцветных мазков на холсте стал проступать любимый облик, но что-то все время складывалось не так, не точно, не совершенно как она — девушка его мечты. Он словно одержимый смешивал краски и гнался, гнался за идеалом…

Прозвонивший будильник стал спасением. Сон, конечно, отчасти был всем хорош, вот только ощущал Стивен себя крайне вымотанным. Да что там вымотанным, он меньше уставал после кросса по пересеченной местности при полной выкладке! И что это его так заскобило?!

Миры в каюте уже не было. Вероятно, проснулась, пожалела его будить и ушла умываться. До смены оставалось достаточно времени, так что капитан решил начать сегодняшнее утро с тренировки: разминка, силовые, водные процедуры, авось привычный комплекс вернет ему ясность ума и бодрость. Сначала показалось, что так оно и будет. Но эта навязчивая идея взять снова в руки карандаш, не во сне, а наяву… Нарисовать ее. Хотя бы набросок. Человеческая молодость и красота скоротечны. Запечатлеть!

Дьявол! Может, он сходит с ума?! У него рейд в самом разгаре! Образцы не дообследованы, базовые почвенные опыты не проведены, а он о чем думает? Злясь сам на себя. Стивен принял холодный душ и пошел назад в каюту одеваться. Неожиданно замок оказался закрыт. Неужели Мира даже не дождалась его и ушла на завтрак? Капитан разблокировал дверную переборку, шагнул внутрь и… обомлел.

В полумраке дежурного освещения в кресле сидела Мира. Она положила на краешек стола свои шикарные длинные ноги, закинув одну на другую. Надетые на них золотые босоножки на высокой шпильке с помощью переплетения тонких ремешков изумительно подчеркивали точеные щиколотки. И больше на Мире не было ни-че-го!