Паучья вдова

Глава 1.

Открывать глаза не хочется, но необходимо понять - жива ли я?

Или уже нет…

Та машина вырулила из ниоткуда.

Моё тело помнит удар. Но боли нет. Вообще никакой. Это странно.

Пытаюсь почувствовать конечности - это выходит довольно просто. Я могу двигать руками, могу двигать ногами; могу двигать даже головой, но она, кажется, весит тонну. Словно из шеи исчезли все мышцы, и я вдруг впервые поняла, насколько тяжелым является содержимое моей черепной коробки... Это мои мысли столько весят? Или нереализованные мечты?

Почему так тяжело?..

Пытаюсь приподняться. Надо сделать это. Открыть их. Увидеть, что со мной стало - или чего не стало. Долго прятаться от реальности не получится.

Приоткрываю один…

И ни черта не вижу. Что за чернота вокруг? И откуда просветы? Авария произошла днём - и никак не на заброшенном заводе, чтобы сейчас угадывать вокруг стены какого-то помещения…

Открываю второй глаз и с удивлением отмечаю, что «чернота вокруг» - это волосы. Черные волосы.

- Что за?.. - хочу выругаться, но в горле слишком сухо.

Откашлявшись, тяну за волос.

Может, мне на голову кто-то парик накинул? Или я проснулась от десятилетней комы, когда моё каре уже отросло до талии?.. Но это никак не объясняет цвет: у меня он теплый, светло русый…

Кожу головы что-то тянет.

Осознаю, что черная копна - моя.

Вообще ничего не понимаю. Откидываю назад «своё родное» и смотрю по сторонам.

Я в сарае.

Я в сарае?

Какого черта я в сарае?!

Опускаю взгляд на пол и едва не начинаю стонать в голос… потому что на полу прямо подо мной расчерчен какой-то круг с непонятными письменами внутри. Моё бездыханное тело выкрали прямо с улицы и отвезли в глушь для каких-то сатанинских обрядов?! Тогда как я смогла очнуться? Это какой-то новый вид медицины? Незапатентованный - а оттого и секретный?

Ведь я в итоге смогла оклематься. Даже черные волосы отрастила. Кого мне теперь благодарить?..

Помогаю себе руками и встаю на ноги. Смотрю на простое черное платье, в которое я была облачена, и продолжаю активно ничего не понимать.

Это дичь какая-то!

У меня украли одежду? Тот костюм был дорогим. Я за него сорок тысяч отдала. И сумка… где моя сумка?.. Там всё: карты, ключи, телефон.

Телефон!

Чёрт, они ещё и телефон забрали.

Приподнимаю подол, чтобы не создавал звуков при ходьбе, и бесшумно иду к двери. Она закрыта изнутри. Так, хорошо. Выходит, я очнулась после аварии где-то поблизости, успела отбиться от своих похитителей и спряталась в сарае… в сарае, где был расчерчен какой-то ритуальный круг… опускаю взгляд на ладони… где был расчерчен какой-то ритуальный круг, судя по всему, моими собственными руками… так, хорошо, я заснула в сарае в странном платье, прямо после своего собственного похищения из центра города и прямо из-под камер на дороге, и за пару часов сна в центре круга, расчерченного моими собственными руками, я отрастила себе волосы до попы.

Что ж, теперь всё понятно.

Как-то даже легче стало.

Какого лешего вокруг творится?!

Спокойно, мать, ты либо бредишь, либо не бредишь. Другого не дано.

Да, я успокаиваю себя саму.

Иначе никак.

Осторожно приоткрываю замок…

Снаружи никого. Ну, если не считать деревьев и тропинки куда-то вглубь леса.

А ещё нещадно слепит солнце… выходит, сейчас часов двенадцать… Сколько я пролежала в этом сарае?! Сутки?

Осторожно продвигаюсь вперёд, каждую секунду ожидая появления тех самых похитителей, которые не то сами сатанисты, не то гипнотизёры-экспериментаторы, решившие провести опыт над рандомно выбранной девушкой…

Мне просто не повезло попасть под машину у них на глазах; они украли моё тело, вывезли его из города и… черт, длинные черные волосы я никак не могу объяснить! - даже если заставлю саму себя поверить во всю эту дичь с похищением и своим внезапно обнаружившимся интересом к колдовским ритуалам!!!

Выхожу по тропинке к небольшому строению, которое могло бы называться домом где-нибудь, ну, я не знаю, в сериале «Игра престолов»?.. Таких домов больше не строят. Лет этак… триста… И я сейчас, конечно, имею в виду Европу, а не Россию: у нас такие здания из камня в принципе никогда не были распространены в архитектуре…

Так… ладно… вопрос один - заходить или нет?

Вопрос, по сути, риторический: если я не зайду, я не разберусь, что здесь вообще происходит. Может, там какие люди есть, которые пояснят доступно, как так вышло, что я… здесь?..

Вздыхаю, запуская пальцы в волосы, затем вспоминаю о том, что они у меня теперь длинные, да ещё и нечёсаные. Отлично. Смотрю с немалой долей скепсиса на черный колтун, остановивший движение руки, и решаю своё «добро» отросшее больше не трогать. Для начала нужно найти расчёску. Хотя бы.

Захожу в дом, вежливо постучав в дверь.

Никто не отзывается, поэтому решаю не останавливаться. Внутри и впрямь всё, как в кино. Какая-то утварь, лавки, деревянный стол, которому лет сто… он из поколения в поколение, что ли, передается?.. Прохожу к нему и беру бесформенную булку из корзины. Хлеб. По крайней мере, пахнет хлебом. Откусываю… съедобно. Только несолено.

Прохожу дальше - в дальнюю часть помещения, где было несколько дверей в разные комнаты. Открываю одну из них… и резко отшатываюсь обратно, напарываясь спиной на противоположную дверь и проваливаясь во вторую комнату. Быстро разворачиваюсь… и вновь вылетаю в коридор, но на этот раз бегу к самому выходу!

- Что за чёрт?! - кричу, едва справляясь с управлением своим телом.

Глава 2.

Когда открываю глаза, солнце всё так же светит в окна. Выходит, я потеряла сознание буквально на полчаса… может, на час. Медленно поднимаюсь на ноги, попутно отмечая пульсирующие места на теле - от рук насильников, - и замечая разорванный подол у платья… Вот только самое страшное не произошло. Я не чувствую этого.

Моё тело не осквернено.

Да и сами насильники куда-то пропали. Я на полу лежу одна.

Они меня напугали и работать ушли? Что вообще…

Застываю, заметив инородный предмет краем глаза. В верхнем углу дома, под самым потолком…

Это что… такое?..

Присматриваюсь к огромному белому кокону, крепившемуся к стенам и потолку такими же белыми и прочными нитями. Затем что-то дергает меня посмотреть в другой угол - и я вижу ещё один… в третьем углу оказался такой же кокон, как и в четвертом. Подхожу к одному из углов и внимательно присматриваюсь к содержимому странного свертка… А затем падаю на колени и освобождаю свой желудок от недавно съеденной еды.

Там человек! Внутри этой штуки - человек! Мертвый человек!!! Тот самый детина, что рвал мне платье!

Да что за чертовщина здесь творится?!?!

Вытираю подбородок рукавом и вылетаю из дома! Понятия не имею, куда бежать, потому бегу, куда глаза глядят! Не жалея сил, бегу! Не чувствуя ног от страха! Когда вокруг сгущается темень, бреду наугад, с силой продолжая переставлять ноги. Главное - не останавливаться… нужно уйти как можно дальше от тех, мертвых… их смерть не должны ассоциировать со мной… ни в коем случае! Я не виновата! Ни в этот раз, ни в тот! Это не моя вина!

Сама не понимаю, откуда вновь берутся силы, и я вновь бегу, натыкаясь на деревья, царапая лицо о ветки, почти не разбирая дороги, и когда выбегаю на поле, засеянное пшеницей, и вижу женщину - живую, склонившуюся над колосьями, одетую в такое же длинное платье, как и я… - мчусь к ней и падаю у её ног, начиная рыдать в голос.

Дальше помню смутно… кажется, меня подняли и довели до какого-то дома… потом о чем-то спрашивали… как-то успокаивали… чем-то кормили… я была словно в вакууме и вообще не понимала, что вокруг происходит, и чего от меня хотят. Пришла в себя лишь тогда, когда услышала звук шагов человека, спускавшегося с лестницы. Тяжелых шагов. Шагов мужчины… Понятия не имею, что на тот момент творилось с моей психикой, но я забилась в угол с куском хлеба и затравленно следила, как человек в высоких кожаных сапогах и странном плаще, скрывающем одежду, не торопясь, спускался вниз. Я запомнила его взгляд, брошенный на меня. Безразличный - внешне, но отмечающий что-то - про себя… Он остановился лишь на мгновение и сразу направился на выход, не давая возможности запомнить своё лицо.

Не помню, сколько я просидела, глядя ему вслед, помню только, что та женщина в платье и чепце, что привела меня, ушла за ним и долго не возвращалась.

Я начала прислушиваться к голосам в доме.

- Ты видела её платье?

- У неё всё лицо в царапинах… скорее всего бежала через лес…

- Бедняжка! Что же с ней сделали? И кто?..

- Да разве ж она расскажет? Ты посмотри, что с ней стало! Даже на человека не похожа.

Разговор шел между двумя кухарками трактира, которых я почти не видела, потому как сидела на полу в самом углу помещения, а огромный деревянный стол перекрывал видимость.

Но по их голосам я поняла, что подобные случаи - не редкость. Женщинам опасно ходить в одиночку по этой земле.

Вот только - почему?..

Когда та, что привела меня, возвращается, я всё ещё не могу выдавить ни звука: боюсь, что меня погонят прочь или ещё хуже - заставят отвечать за все те убийства, к которым я не имела никакого отношения. В доброту людскую я уже не верю. Не в тот мир попала.

Стараясь не думать о том, что я сошла с ума, иду за женщиной в чепце... Меня заводят в какую-то комнатушку и велят ждать. А чего ждать? Не объясняют...

Когда остаюсь одна, вновь забиваюсь в угол и напряженно смотрю на дверь. И вновь жду.

И вновь теряю счёт времени, - оттого испуганно вздрагиваю, когда дверь резко открывается.

- Милая моя, - неожиданно появляется передо мной совершенно незнакомая мне женщина в добротном платье и с аккуратно убранными волосами, - поднимайтесь, прошу вас!

Слегка удивленная сменой отношения, слушаюсь, опираясь на её руки и вставая на ноги.

- Прошу, идёмте за мной, - и женщина выводит меня в коридор, а затем через кухню - прямо на выход, почему-то придерживая за голову и словно прикрывая моё лицо от глаз работавших там кухарок.

Уже снаружи на меня накидывают плащ с капюшоном, а затем ведут по оживленным улицам поселения куда-то вперёд. Стараюсь не думать о том, что происходит. Почему-то этой женщине хочется довериться… и не ждать от неё подвоха... Поэтому, когда меня заводят в какой-то добротный дом, - правда, с черного хода, - я слегка расслабляюсь. Лучше иметь дело с образованными людьми, чем со слугами или рабочими мужиками. Здесь я хотя бы смогу получить какую-то информацию.

Шепотки, доносившиеся до меня, пока я ждала у двери, слегка спутали мои мысли:

- Ты уверена? - мужской голос, принадлежащий какому-то очень мягкому человеку, привыкшему прислуживать.

- Он сам так сказал, - ответ той женщины, что привела меня, - он же послал за мной.

- Но это невозможно! Её же считают…

- Тише! Если он сказал, значит, возможно. Помни о своем долге!

- Конечно-конечно… я сделаю всё, что нужно…

Затем ко мне вновь вышла моя новая провожатая и повела на второй этаж, где была огромная ванная, наполненная горячей водой.

Рядом с нею стояла безликая служанка, готовая помочь мне обмыть моё тело.

Глава 3.

- Ваши ногти, моя госпожа, - причитает Мора, пока я поглощаю свой завтрак.

Перевожу взгляд на работницу, трудящуюся над моим маникюром а-ля средневековье, и безразлично игнорирую необходимость что-либо говорить.

Да, Минока явно не ставила себе целью следить за внешностью в последний месяц своей жизни. Кожа, ногти, волосы - всё пришло в такое состояние, что от «графини» остался только титул. Да и тот под вопросом - пока меня не окрестили живой.

Но я могу понять предыдущую хозяйку тела: я в этом мире всего один день, а мне уже хочется прыгнуть под колёса телеги. Или что у них здесь является самым опасным и смертоносным видом транспорта?..

- Сколько целебных ванных мне ещё предстоит принять, чтобы лицо вернулось в прежний вид? - уточняю, прожевав еду.

В данный момент из зеркала на меня смотрело изможденное умертвие. Хотелось бы побыстрей разобраться со всеми своими данными, раз уж я здесь застряла.

- Думаю, ежедневные процедуры дадут результат к концу недели, - отвечает Мора.

- Отлично, значит, к концу недели мы объявим о моём возвращении из мира мертвых, - киваю, заглянув в зеркало; а затем уточняю спокойно, - и сколько часов дороги отделяют меня от замка?..

- День в пути, - даёт мягкий ответ Мора, а я откровенно скисаю, представив себе эти двадцать четыре часа сплошного комфорта и «удобств» на лоне природы. Тут все эффекты целебных травок сойдут на нет…

Стучу ногтями по столешнице.

Ладно, доберемся как-нибудь; главное, чтобы меня по дороге за эти сутки не отправили обратно в мир иной - чтоб не мешалась под ногами более крупных игроков.

К слову, об игроках… Отпускаю работницу из гостиной и негромко задаю своей помощнице вопрос:

- Могу я доверять тебе?

- Абсолютно. Моя жизнь в ваших руках, моя госпожа, - звучит уверенный ответ.

- У меня в голове каша. Воспоминания спутались, словно меня кто-то проклял. Не могу вспомнить - какой муж был первым, какой - вторым. Не могу вспомнить, где в последний раз видела тебя. Помоги восстановить цепочку событий, иначе я буквально сойду с ума, - произношу настолько серьёзно, насколько возможно.

- Святые силы! Скорее всего тот черный колдун настиг вас! - воскликнув, шепчет Мора, глядя на меня испуганным и одновременно - облегченным взглядом.

- Полагаю, что так, - понижаю голос, сообщая «по секрету».

Спасибо тебе, господин колдун - кем бы ты ни был! Но теперь я получила шанс оправдать своё странное поведение. К тому же это отличная возможность перекинуть на неведомого врага смерть четырёх мужчин, которую я и сама до сих пор объяснить не могу…

- Мне необходимо как можно скорее вернуть утраченное, пока я не нанесла ущерб своему имени, - произношу негромко, сосредоточенно глядя на свою помощницу.

- Госпожа, я счастлива быть вам полезной, - лицо Моры буквально сияет от гордости, - с вами мы виделись последний раз пять лет назад - как раз перед вашей помолвкой с графом Дайго. Вот, его портрет, - и она подаёт мне портрет в небольшой раме, с которого на меня проницательными глазами смотрел старик лет шестидесяти - не меньше… напряженно сглатываю, стараясь не думать о «своём» первом муже слишком плохо… но получается с трудом, - Я тогда служила господину, занимала должность ключницы в замке, но, как вы помните, после свадьбы граф изгнал из дома всех женщин моложе сорока пяти, дабы они не злословили о вас, и не распускали слухов о вашем браке. Вы должны знать, моя госпожа, что я всегда хорошо относилась к своему хозяину и не держала на него обиды за это решение. В его возрасте обзавестись женой рискнёт не каждый… но, думаю, изгонять на границу земель всех женщин рабочего возраста было лишним.

Ага. Старик женился на молодой безродной бедняжке. А потом, чтобы оградить себя от сплетен, а свою молоденькую жену - от стыда за свой брак, избавился от всех особей детородного возраста, сослав их к черту на куличики.

- Граф слегка перестарался, - киваю, мягко улыбаясь, - я хорошо помню тот день, когда он озвучил свой приказ…

- Я так этому рада! - заглатывает наживку Мора, - Ваш муж искренне любил вас! И как замечательно, что эти ценные воспоминания навсегда останутся с вами!

Мудро молчу, потупив «счастливый» взгляд. Если тот старикашка касался её тела, то мне понадобится психиатр: не уверена, что смогу продолжать спокойно жить с этими мыслями.

- Но он умер, - подвожу Мору к следующему этапу рассказа.

- Верно, небеса забрали его душу… это был год великого траура… - кивает женщина, поражая меня появлением слёз на глазах.

- И большого давления на меня, - предполагаю аккуратно, кивая её словам.

- Да, вы были обязаны найти нового мужа, когда ещё даже не закончили скорбеть по почившему супругу! Ужасный указ! Весь ваш народ был в гневе! - заводится Мора.

- Но то была воля… верховного правителя? - вновь предполагаю… и получаю кивок от своего наивного информатора.

Как же она облегчает мне жизнь, кто бы знал! Титул ей, что ли, за это пожаловать?..

- Ваш второй супруг, Тай-вэй, - женщина подает мне второй портрет, - покорил ваше сердце своей внешностью.

Смотрю на белые волосы, на молодое лицо, на прямой нос и ясный взгляд своего второго мужа… и расслабленно улыбаюсь. Ну, с этим мы можем жить.

- Вы не должны притворяться при мне, - неожиданно сурово произносит Мора, - этот мужчина принёс вам столько бед.

Ох… это она на мою улыбку так отреагировала?..

- Он не ценил меня, - негромко отзываюсь, вновь закидывая удочку.

- Ценил! Да он сослал вас в самый малонаселенный округ, оправдывая своё решение вашей мнимой слабостью! Конечно, слабое здоровье у нас лечат на болотах! Вот, ведь гадкий человек!

Глава 4.

- Мора! Эти тряпки необходимо сжечь, - произношу властным голосом, выходя из конюшни.

- Будет сделано, моя госпожа, - склоняет голову Мора, и в следующую секунду из крыла для слуг выходит прислужница с железным ведром и идёт внутрь строения.

Не проходит и минуты, как я вижу уничтожение единственной ниточки, способной связать меня с Домом Четырёх Смертей - как я решила про себя называть то место, где меня едва не взяли силой. Это мягко выражаясь.

Проследив до конца за процессом сжигания, поворачиваюсь к Море и спрашиваю:

- Кем был тот юноша, что вышел из конюшни передо мной?

- Юноша? О ком вы? - удивленно уточняет помощница, - Из конюшни никто не выходил: вы были там одни.

Сжимаю фигурку паучка в ладони, напряженно глядя на Мору.

- Ты куда-то отходила? - уточняю спокойно.

- Я была здесь, моя госпожа, - четко отвечает Мора, - я могла отвернуть голову от входа, но пропустить выход постороннего человека из конюшни я точно не могла.

Стою, даже не зная, как отреагировать на эти слова.

- Вы всё ещё не до конца пришли в себя? У вас… видения? - с заботой в голосе участливо спрашивает помощница.

- Да, должно быть мне почудилось, - произношу медленно.

Это была галлюцинация?

Пожалуй, есть только один способ проверить.

- Мора, а чей жеребец стоит в конюшне? И чей это вообще дом?

- Это дом вашего слуги, а значит - это ваш дом, - отвечает Мора, склонив голову, - здесь живёт глава окружного совета.

- Он не выдаст моему мужу, что я жива? - сосредоточенно уточняю.

- Нет, он верен покойному графу, - успокаивает меня Мора, - чем дальше от столицы графства живут люди, тем более преданны они вам и памяти своего предыдущего хозяина.

Учитывая, что большая часть подданных женского пола по указу старика живёт на границе графства, я вообще в шоке, что их преданность до сих пор актуальна. Тут же должна быть земля мятежников! Земля недовольных своей ссылкой женщин и покорных им мужчин!

Но, кажется, в логической цепочке следствий произошёл сбой.

Что-то вызвало ещё больше негодования, чем последнее решение умершего графа.

М-да… думаю, моему второму муженьку надо в ножки поклониться за то, что он так хреново управляет нечестно добытой собственностью.

- Хорошо, тогда ответь, это конь главы совета стоит в конюшне? - кивнув на строение, спрашиваю.

- Нет, этот жеребец принадлежит одному бездельнику. Местному охламону - Ха Ру. Ему разрешили пользоваться конюшней, поскольку глава окружного совета отправил всех своих лошадей на поля - сейчас сезон сбора урожая.

- Ха Ру, - произношу, сама не понимая, чему радуюсь, и почему так старательно скрываю свою радость, - Расскажи мне о нём.

- Нечего рассказывать. Лентяй, каких ещё поискать. Берётся только за легкую и высокооплачиваемую работу, потому, сами понимаете, часто сидит без дела. Абсолютно потерянный для общества и ни на что не годный молодой человек.

Что ж, приятно познакомиться, Ха Ру. Даже любопытно, понимаешь ли ты, на что согласился? И, что не мало важно, понимаю ли я сама, кого взяла себе в охранники?

И почему мне хочется улыбаться, слушая описание самого отъявленного бездельника из уст своей помощницы?..

- А что конь простолюдина делает в конюшне главы совета? Что за связи у этого Ха Ру? - произношу, пересекая задним двор.

- Понятия не имею, какую услугу этот никчемный юноша оказал главе, но ему действительно разрешено пользоваться опустевшей конюшней. Правда, лишь до конца сезона сбора урожая, - недовольным голосом отвечает Мора, - И, да, моя госпожа! Забыла сообщить: заказанные вами карты были доставлены в ваши покои.

Так вот, на что она отвлеклась - и чем Ха Ру успел воспользоваться.

И все же он слишком бесшумный для «лентяя и бездельника».

- Отлично, - растягиваю улыбку на губах и стремительно захожу в дом.

Настало время знакомиться со своими владениями.

Тридцать минут усиленного изучения схематического обозначения земель своего графства, и я валюсь на кровать с головной болью.

- Моя госпожа? - озабоченно протягивает Мора.

- У меня мозг кипит от этого, - пальцем указываю на стол, где лежала злополучная карта. А точнее целая стопка карт.

- Да вроде всё понятно, - хмурится Мора, - тут столица графства, тут лучевой принцип застройки городов, тут граница…

Ха. Ха-ха. Это она на верхнюю смотрит. А теперь, внимание, цирковой номер - свяжи все эти «зарисовки» друг с другом, пойми, где какой город по разным экземплярам карт, соотнеси все эти обрывки с общей схемой, учитывая абсолютно незнакомую тебе территорию, затем пойми, на чём

специализируется каждый город, кто его управляющий, вспомни, как далеко этот город от столицы, найди те самые болота, на которые Минока была отправлена, а потом отыщи тот город, где находишься сейчас… хорошо хоть - по названию, озвученному Морой…

- Одно радует: я поняла, как оказалась здесь, - произношу обессиленно.

- И как же?

- Шла вдоль границы, - выдыхаю, закрывая глаза.

Те болотистые земли, куда была сослана графиня, находятся на северо-востоке; город, в котором я сейчас нахожусь, на юго-востоке; логично было бы предположить, что Минока передвигалась по окраинным городам, где представительница слабого пола не вызовет той реакции, что появилась у мужчин в Доме Четырёх Смертей…

К слову, тот посёлок, к которому принадлежал дом пекаря и в черте которого находился дом насильников, я тоже нашла: он такой один приблизительно в двадцати пяти километрах отсюда. Никак не названный, на карте он обозначен едва заметной точкой. Почему я уверена, что те дома находились именно в нём? Потому что он попадает на «меридиан» срединных земель, на которые всё ещё распространяется указ покойного графа: там нет женщин. Это совершенно точно. Тот… мужчина сказал «давно у меня не было девки».

Глава 5.

Не смотря на весь мой скепсис, к середине дня я с уважением начала смотреть на Ха Ру. В отличие от всех он не отдыхал ни на одном привале: вместо этого каждый раз скакал вперёд, проверяя дорогу, а затем возвращался. Он даже перекусывал «на ходу», не спешиваясь.

На Мору это не произвело никакого впечатления.

- Показушник, - буркнула она и отвернулась, когда тот в очередной раз скрылся за поворотом дороги.

Ещё через несколько часов, уже к вечеру, во время очередной остановки на отдых, ко мне подошёл Геон.

- Что скажешь? - впившись зубами в кусок мяса, уточняю совсем по-простому.

- Это странно, - только и произносит воин.

- Что именно? - спрашиваю, отхлебнув из фляги.

- Что на нас никто не нападает, - прямо отвечает глава моей охраны.

- Почему это странно? - уточняю, отложив еду и питье.

- Потому что весть уже должна была достичь всех желающих избавиться от вас, - произносит Геон, сосредоточенно глядя в темноту - где буквально пару минут назад скрылся Ха Ру, - мы едем, не скрываясь. Но наёмников так и не встретили.

- Может, они нападут прямо перед замком? - не знаю, почему, но его настрой мгновенно передался и мне.

Я стала напрягаться от мысли, что меня до сих пор не убили.

Дурдом просто.

- Усталые после долгого пути, мы можем стать легкой добычей, - добавляю, глядя в темно-зеленые глаза мужчины, на волосах которого уже серебрилась седина.

А ведь ему было не больше тридцати пяти лет.

- Чем ближе мы будем подъезжать, тем меньше будет возможности для нападения, - качает головой Геон, - мы уже пересекли три города, и вы видели, как улицы мгновенно заполнялись народом - стоило нам только появиться. Никто не рискнёт убить вас на глазах ваших подданных: это привлечет к графству ненужное внимание всех представителей знати и самого верховного совета…

- То есть в городах я в безопасности, - киваю себе самой.

- А лесная полоса скоро закончится. Чем ближе к столице - тем чаще будут попадаться населенные пункты, - протягивает Геон, вновь бросив взгляд в темноту.

Поворачиваю голову и вижу, как возвращается Ха Ру.

Интересно, он действительно проверяет дорогу впереди или только делает видимость? Непостижимый молодой человек. Уже хочу от него отвернуться, как замечаю, насколько сдулся кожаный мешок, прикрепленный к седлу Седого. Интересно, что там было? Еда? Я не заметила, чтобы Ха Ру ел пищу, приготовленную моими слугами…

- Может ли быть такое, - протягиваю, не отрывая от юноши глаз, - что мой муж вовсе и не собирается меня убивать?

- В связи с вашей частичной потерей памяти после встречи с колдуном, мы ни в чем не можем быть уверены. Но вы сбежали из-под Его опеки, - напоминает Геон.

И как же аккуратно он подобрал слово! «Опека». Прям ухо радуется. Идеально подходит для описания ссылки ненужной жены на болота и ограничения её свободы.

- Сбежала, - повторяю на автомате, а затем встряхиваю головой, - будь готов, Геон. Если у наших врагов осталось мало шансов для нападения, стоит ждать атаки в любой момент.

Однако, вопреки нашим ожиданиям, ни на следующем повороте, ни через два часа, ни через шесть - на нас так и не напали. Проснувшаяся столица в гробовом молчании встречала нашу процессию, въехавшую на мощённую площадь. Люди не верили своим глазам, провожая мою карету взглядом, и следовали за нами до самого замка. Я старалась сильно не глазеть по сторонам, чтобы не выдать своей неосведомленности, но это было выше моих сил: как же здесь всё было красочно и живописно!

- Мора! Я скучала по столице! - улыбаясь в тридцать два зуба, сообщаю своей помощнице, сидевшей напротив.

Только такими словами я могла оправдать свой очарованный взгляд.

- Столица действительно прекрасна, но я не понимаю, как вы можете испытывать столько радости от возвращения, - качает головой моя правая рука.

- Ты думаешь о моей скорой встрече с мужем? - уточняю у неё.

- Он ужасный человек, - произносит Мора и поджимает губы.

Да, после первого Совета Вдов мне многое открылось - как и Море, которая пять лет как была не у дел и не знала последних новостей империи.

Покойный граф Дайго имел определённую репутацию среди знати, не отличаясь особым дружелюбием. Именно его скрытность и отсутствие желания сближаться с кем-либо, сделали его открытой мишенью для всех сплетников и злых языков. После свадьбы с Мино старый граф и вовсе остановил всю связь с внешним миром, и не покидал своего замка - что стало отличной возможностью избавиться от опасного соперника в борьбе за влияние в империи… Не трудно догадаться, чья семья нанесла самый большой урон по репутации старика, проложив трещину между ним и императором.

- Я в курсе, что моего покойного мужа называли выжившем из ума стариком и скупым затворником, высокомерно забывшем о своём долге перед империей… - протягиваю, вспомнив, чем именно апеллировали враги графа Дайго последние три с половиной года - до самой его смерти, - именно поэтому я и планирую доказать, что граф не закрылся в своей сокровищнице, окончательно спятив, а обучал меня всему, что знает.

Мора кивает, плотно стиснув зубы, а я напряженно сжимаю сомкнутые в замок ладони.

Ясен пень, никто меня ничему не учил - я понятия не имею, каким образом протекала семейная жизнь этой странной парочки. Но имя графа я просто обязана очистить.

Потому что теперь ношу такое же.

- Замок, моя госпожа, - завидев издалека знакомые стены, произносит Мора, и я вновь прилипаю к окну.

Величественное здание.

И какое-то… таящее в себе угрозу, что ли? Почему-то оно внушало чувство опасности одним своим видом.

- Дом, милый дом, - шепчу, глядя на замок и едва справляясь с внутренним волнением.

Глава 6.

Беззвучно выхожу из спальни в гостиную. Прохожу по комнате, осматриваюсь. Замечаю изящную тумбу в углу рядом с широким окном чуть не на половину стены… там должны быть её личные вещи? Прохожу к ней, проверяю ящики: в верхнем были лишь небольшое зеркальце и пудра для лица, во втором - две книги. Одна - по этикету, другая являлась сборником различных карт империи. Ну, на это добро мы уже насмотрелись, а вот о местном этикете было бы неплохо почитать…

Присаживаюсь в кресло и начинаю чувствовать себя настоящей графиней… вот здесь, должно быть, она и сидела, когда учила названия городов, запоминала имена знати, строила планы на будущее…

А в итоге оказалась в грязном сарае, мертвая и всеми потерянная.

Прикрываю глаза и тру переносицу.

Нет смысла думать об этом. Я уже ей никак не помогу. Всё, что я могу сделать - это помочь самой себе.

Хотя бы просто выжить.

Да, мне повезло оказаться именно в этом теле: я теперь графиня - и пусть у меня всё ещё куча проблем, зато по сравнению с началом этой истории я вполне себе не плохо устроилась.

Открываю книгу и начинаю листать. Сама не знаю, что у меня за дурная привычка, но не могу от неё избавиться - и всегда заглядываю в середину нечитанной книги, чтобы оценить слог…

Вот только в сердцевине этой книги меня привлек вовсе не язык письма: между страницами был спрятан листок бумаги с парой аккуратно выведенных строчек.

«Мой друг, вы мучаете себя. Прошу вас, прекратите. Я беспокоюсь».

…

Что это? Любовная записка? Или дружеское послание? И главное - кому это адресовано?..

Смотрю на изящный, четко выверенный почерк, и понимаю одно - это явно женская рука. А раз записка лежит в книге в этих покоях, полагаю, что это рука графини…

Всё интереснее и интереснее.

Достаю вторую книгу с картами и прячу письмо в неё, затем убираю подальше в ящик - чтобы не сразу бросалась в глаза. Возвращаюсь к этикету. У меня будет время над всем подумать, но сейчас слишком мало информации для того, чтобы делать выводы. Так что отложим этот процесс на «потом»…

Час за чтением меня сморил. Не знаю, сколько проспала в кресле, но проснулась я от тихого стука.

- Вы не спите, моя госпожа? - спрашивает Мора, когда я открываю ей дверь.

- Заснула в кресле, - признаюсь ей негромким голосом, - за чтением.

- Я пришла, чтобы удостовериться, что у вас всё хорошо, - Мора направляется к спальне, но я мягко направляю её к софе рядом с моим креслом.

- У меня всё хорошо, благодарю. Лучше расскажи, как прошла чистка кадров, - предлагаю ей.

- Чистка кадров? - переспрашивает моя помощница.

- Я говорю о слугах. Всем подыскала место? - произношу чуть медленнее, отчаянно подбирая слова.

- Конечно, замок-то огромный! - всплеснув руками, отзывается Мора.

- А всех недовольных?..

- Отправила восвояси. Пусть ищут работу там, откуда пришли.

Киваю такому решению.

- Письмо императору?..

- Отправила ещё несколько часов назад.

Оперативно.

Надеюсь, тот голубь знает направление… блин, до сих пор в голове не укладывается, что птицы письма доставляют! Это выше моего понимания.

Не верю, что они могут быть такими умными.

Это же птицы!

Да, знаю-знаю, даже у нас была эта голубиная почта когда-то… но… Но…

Простите, но в то, что плоский небольшой прямоугольник может показать людей, живущих на другом конце планеты, и передать их голос, мне поверить проще чем в то, что какой-то голубь долетит до голубятни в императорском дворце и не свернёт с пути, засмотревшись на какую-нибудь голубку…

Но всё это мелочи по сравнению с тем, что нам предстоит обсудить.

- Что с нашим положением? - настроившись на серьёзный разговор, спрашиваю.

- Деньги есть. Управляющий выдал всю информацию о текущей ситуации. Но если ничего не изменится, уже в следующем месяце у нас появятся первые проблемы…

- Он вообще ничего не делал за этот год, - сжав ладонь в кулак, цежу напряженно.

- Моя госпожа… думаю, дела обстоят хуже, - мягко произносит Мора, - кажется, господин и вовсе не появлялся в графстве… всё это время.

- И где же он был? - уточняю сухо.

- В своих родовых владениях, - отвечает Мора, опустив голову, - и в столице империи.

- Ну, естественно, зачем ему следить за чужой землей! Ему и своих богатств хватает, - отворачиваюсь, не желая думать о том, какой же всё-таки гад этот Тай-Вэй.

И, кажется, я была права. Не из-за графского титула он женился на Миноке.

Иначе уже давно бы здесь свой порядок навёл.

- Выходит, поэтому народ рад моему возвращению? Они почти на год остались без хозяина, - протягиваю негромко.

- Они не знают, кто теперь их хозяин, и откровенно недолюбливают нового графа за его отношение к вам… и к этой земле, - кивает Мора.

Скорее, на первом месте для них стоит земля, а потом уже я.

Но я рада, что графиню стали ассоциировать с прежним хозяином. И с безмолвной борьбой за своё право служить тому, кто о них заботится…

Тай-Вэй совершил несколько ошибок, которые меня беспокоят.

Потому что эти решения выглядят импульсивными и непродуманными.

Первая ошибка - это смена слуг в замке: учитывая, что он не так часто здесь появлялся, это просто глупо… а если учесть присутствие в замке молодой жены, оставшейся без знакомых лиц в окружении, так и вовсе - странно. И вторая ошибка - устранение прежних управляющих с ключевых округов. Тех самых управляющих, что знали Миноку лично, и о которых упоминала Мора ещё неделю назад...

Без должного контроля на местах людей стали заваливать новыми повинностями и налогами, это начало приводить к развалу ранее стабильной и выверенной системы.

Глава 7.

Внутренний двор шумел. Для того, чтобы понять, что там происходит, мне пришлось почти вплотную приблизиться к невысокой ограде, обвитой плющом и отделявшей хозяйскую территорию от зоны слуг.

На меня не обращали внимания.

И хвала всем местным и чужим Богам, потому что я могла насладиться тем зрелищем, просмотром которого не многие в своей жизни могут похвастаться… Около дюжины обнаженных по пояс мужчин с самыми разными рисунками мышц пресса на блестящих от пота телах, разминались, готовясь к схваткам один на один! Два аккуратных кубика на подтянутом теле, четыре объемных кубика - на мощном и бугрящемся от мышц, шесть - у худого молодого человека, чьи жилы привели бы в восторг всех любительниц «утонченных и гибких», восемь - у двух почти одинаковых на лицо детин, с ухмылкой поигрывающих бицепсами друг перед другом… В общем, здесь и сейчас абсолютно все фанатки мужских торсов с оформленным прессом сошли бы с ума и истекли кровью из носа.

Поднимаю голову к небу и произношу совершенно простодушно:

- Спасибо вам, уважаемые создатели миров! Знаю, эта сцена создана специально для меня. Смиренно принимаю ваш дар и продолжаю любоваться.

А любоваться было чем!

Глаза просто разбегались, не зная, на ком именно концентрироваться. Но я, кажется, упомянула, что на меня не обращали внимания? Так вот, у этого факта тоже была своя причина…

Прильнув к прутьям решетки, начинаю внимательно наблюдать за разворачивающейся картиной.

- Ты! - Геон, будучи едва ли не единственным одетым среди всех присутствующих, указывает пальцем на Ха Ру, - Выходи и покажи, на что способен.

У остальных «коллег по цеху» эти слова начальника вызывают соответствующую бурную реакцию: кто-то начинает свистеть, кто-то улюлюкать, кто-то смеяться, но в большинстве своём все так и норовят подколоть новичка, неожиданно присоединившегося к их штату вчера вечером.

Ха Ру обводит всех безразличным взглядом и выходит в центр образовавшегося круга.

В следующее мгновение от толпы отделяется высокий и сплошь увитый жилами молодой человек с длинными волосами, убранными в хвост, и встаёт напротив Ха Ру. Он насмешливо смотрит на моего бывшего «телохранителя», а затем жестом указывает на его рубаху.

- Ты не сможешь её испортить, - безразлично отзывается Ха Ру, даже не думая оголяться вслед за всеми.

- Так уверен в этом? Новую тебе уже не выдадут, - усмехнувшись, замечает его длинноволосый соперник.

- Ты даже не дотронешься до неё. Так что не переживай, - спокойно бросает ему Ха Ру, а на моих губах сама собой появляется улыбка.

Какой же он крутой. Аж самой себе завидно. Точнее, своим глазам - что они всё это видят.

- Слышал, ты здесь только потому, что за тебя замолвили слово, - продолжая усмехаться, произносит длинноволосый боец, а затем неожиданно наносит удар!..

…

Он… должен был его нанести - если бы Ха Ру одним плавным движением не ушёл с его траектории.

- Уклоняешься? - взгляд бойца становится неудовлетворенным: он явно хочет сойтись в рукопашной, но всё, что ему остаётся - это продолжать пытаться достать Ха Ру, потому что… да, следующие пять минут происходит ровно одно и то же.

Удар! - уход из-под удара. Новый удар - Ха Ру уже стоит в другом месте. Даже соратники длинноволосого бойца в какой-то момент перестали радостно свистеть после каждой новой «атаки». В конце концов импровизированную арену начал наполнять недовольный ропот.

- Да что он, даже отбить атаку не может? Почему все время уворачивается? - слышится со всех сторон.

Геон поднимает руку, и соперник Ха Ру останавливается, как и мой бывший телохранитель.

- Почему не дерешься? - спрашивает начальник стражи.

- Я уже говорил - я не воин, - кажется, не в первый и не в последний раз повторяет Ха Ру совершенно спокойным голосом.

- И как ты будешь защищать графиню, если ты не воин? Как ты примешь на себя удар, который будет предназначен ей? - бросает ему изрядно вышедший из себя соперник.

- Я уведу её из-под удара, - произносит Ха Ру так естественно, словно это - нечто само собой разумеющееся.

Бойцы вокруг начинают переговариваться, пытаясь понять, шутит он или нет, и как им к этому относиться.

- Но ты хоть драться-то умеешь? Или только уклоняться? - сурово спрашивает Геон, глядя на Ха Ру без какой-либо доброжелательности.

Мой бывший «телохранитель» касается тела длинноволосого скупым и чётким движением, после чего тот оседает на колено, едва успевая подстраховать себя одной ладонью и предотвращая позорное падение на землю.

Поднимаю бровь, хотя понимаю, что эту реакцию никто не заметит.

Он владеет акупунктурой или что-то вроде того? Он же просто задел длинноволосого чуть ли не одним пальцем!

- Ты серьёзно? - кажется, Геон мысленно разделяет моё недоумение, - Что это было?!

Ха Ру вздыхает, возводя взгляд к небу, а затем резко перехватывает своего вышедшего из строя противника, заламывает ему руку и перекидывает его через плечо.

После всех этих действий он выпрямляется и переводит безразличный взгляд на главу стражи.

Остальные бойцы начинают в голос обсуждать увиденное…

- Как же он хорош, - шепчет кто-то за моей спиной.

Поворачиваю голову и замечаю Ли.

- А ты что здесь забыла? - с улыбкой спрашиваю - и привлекаю к себе внимание своей стражи…

- Графиня! - те тут же разворачиваются ко мне, не зная, как реагировать при подобной встрече.

- Не отвлекайтесь, мальчики, - произношу, взмахом руки позволяя им продолжить заниматься своими делами; естественно, что никто не спешит воспользоваться предложением…

Ловлю на себе взгляд Ха Ру.

Глава 8.

Сквозь дрёму ощущаю, как меня кто-то рассматривает. Внимательно, словно под лупой. Лицо, волосы, шея, плечи. Этому взгляду интересно всё. Чей это взгляд?..

Не понимаю…

Уплываю в спасительную бездну…

Внезапно осознаю, что меня подняли с пола - и теперь несут в сторону кровати; я могу проснуться и увидеть, кто это, но не хочу расходовать силы. Поэтому вновь погружаюсь в сон, где нет ни сторон, ни потолка, ни пола под ногами; где нет ничего, кроме пустоты. Тишины. И глубины… такой бездонной, что у меня появляется странное чувство, будто где-то там может прятаться нечто, способное на всё… способное защитить… способное отбить… способное убить…

- Ваша светлость! - голос Ли вынуждает меня выплыть в реальность и открыть глаза.

Что? Уже солнце светит?..

Утро наступило?..

- Как же вы так уснули! - на лице девочки появляется странная смесь чувств.

Что не так? Я заснула на полу? Она об этом?

Осматриваюсь и понимаю, что я в кровати.

- Ли, в чём дело? - протираю глаза и приподнимаюсь на локтях.

А затем понимаю, что вызвало подобные чувства…

- Я заснула в платье, - вздыхаю и откидываюсь обратно на подушку.

Вот, отчего так талия болит! Да и запястья все измучились от тугих застёжек...

- Думаю, сегодня мы выберем что-нибудь свободное, - устало улыбаюсь и прикрываю глаза.

Хочу ещё немного поспать… а потом понимаю, что меня смущает:

- А почему ты не зашла ко мне, Ли? - спрашиваю у служанки.

- Ваш телохранитель сказал мне не беспокоить вас, - опустив голову, кается это дитя.

Выходит, это Ха Ру донёс меня до кровати?.. Ясно.

…

Резко поднимаюсь.

Нет, не ясно! Что он делал в моих покоях?!

- Что-то случилось? - замечая выражение моего лица, взволнованно спрашивает Ли.

- Случилась жизнь, - отбиваю и встаю на ноги, - подготовь мне ванную.

Пока служанка носится, выполняя поручение, стою у окна и смотрю вниз. Телохранитель мне определенно нужен. Моя жизнь - самое ценное, что у меня теперь есть. И, думаю, я смогу доступно пояснить супругу, зачем и по какой причине мне нужен защитник. Вчерашняя слабость прошла, на смену ей пришло простое понимание - кроме меня здесь некому бороться за права графини. Мора этого за меня не сделает. Как и Геон. Это только моя забота, потому что я теперь на её месте.

В общем, с телохранителем мы разберемся.

Но как я смогу объяснить Тай-Вэю появление Ха Ру в моей спальне - если тот ещё раз решит наведаться без приглашения? Похоже, у этого парня вообще нет тормозов. Или он просто границ не знает…

Проблемы такого характера мне совсем ни к чему. Обвинения в измене - это худший сценарий из всех возможных. Потому что это будет целиком и полностью следствием моей собственной оплошности: в какой-то момент Ха Ру действительно меня заинтриговал... И, знаю, что сама навлекла на себя беду излишним вниманием к его чертовски привлекательной персоне, но сейчас необходимо поставить всё на места. И отделить зерна от плевел.

В любом случае, как бы не извернулась моя история в этом мире, я не собираюсь превращать её в дешевый порно-роман о запретной связи графини и её слуги. Я хочу прожить эту новую жизнь достойно.

Если для этого мне придется отказаться от просмотра утренней разминки своей стражи… значит, так тому и быть!

- Это очень взрослое решение, малышка, - бормочу под нос и качаю головой.

Всё. Больше никаких прессов.

Хотя бы до тех пор, пока моё положение в империи не перестанет быть таким шатким…

- Ванная готова, ваша светлость, - подаёт голос Ли, и я облегченно выдыхаю.

Этот день должен начаться с чего-то приятного. Пусть это будет вода с травами, наполняющая моё тело энергией и здоровьем.

                                                                               ***

- Моя госпожа, культиватор прибыл, - Мора появляется в моих покоях после завтрака, когда я собираюсь на прогулку по саду.

Прикрываю глаза, настраиваясь на очередное испытание, и киваю своей помощнице:

- Веди его в гостевую на первом этаже, - произношу и бросаю взгляд в зеркало; внимательно смотрю в глаза графине. - Не подведи меня, - шепчу одними губами и направляюсь из покоев, однако, резко застываю в коридоре, столкнувшись нос к носу с Ха Ру, - ты что здесь делаешь?

- Я ваш новый телохранитель, - бесстрастно отвечает тот, - и должен сопровождать вас на эту встречу.

- С какой стати Ты - мой телохранитель? - удивляюсь искренне.

Я была уверена, что Геон выберет своего человека, который не будет вызывать у меня никакого интереса!

Я планировала вообще больше не пересекаться с этим парнем из конюшни, который пытается казаться простачком, утверждая, что он не воин и имея в сумке смертельное оружие. И который подозрительно часто оказывается перед моими глазами в самый подходящий момент…

- Потому что я среди них - самый лучший, - всё так же бесстрастно отзывается Ха Ру.

- Мне нужен другой, - четко заявляю, прекрасно понимая, что рядом с ним я просто не смогу остаться равнодушной и хладнокровной.

Чертов телохранитель меня волнует!