Печать архидемона

Пролог

Комната на мгновение погрузилась в темноту.

— У меня есть вопросы, Лилит, и лучше бы тебе на них ответить, — раздался ледяной голос, отразившись эхом от каменных стен.

Демоница вздрогнула, но тут же взяла себя в руки. Винсерес стоял в метре от неё, его глаза пылали недобрым огнём. Он догадался. Конечно… не мог не догадаться.

Лилит развернулась к нему, но ближе подходить не стала.

— Ты знала, что произойдёт. Ты знала, что Кьяра — потомок жнецов, — это был не вопрос, но обвинение. — Слишком много совпадений, так не бывает. Из всех детей Кьяру случайно приметила именно чернокнижница. И, конечно же, так совпало, что она поняла, кто попал к ней в руки. Они забыты уже многие столетия, но наставница знала. Откуда? А потом в момент опасности столь молодая магичка умудрилась открыть мощный портал, ведь в ней копились осколки душ. И всё это вело к тому, что к ней должен был прийти именно я.

Демоница отвернулась и поджала губы.

— Не знала. Но я надеялась, что из всех возможных вариантов выпадет именно этот. Я пыталась уже множество раз с другими потомками, но ничего так и не вышло. Будущее... слишком изменчиво. Но в этот раз я сделала всё, чтобы спасти нас. Тебе не в чем меня упрекнуть.

— О чём ты?

— Возможно... много лет назад, когда Кьяре было пять, некий демон шепнул её матери отдать девочку в Орден, ведь там с магическим даром ей самое место, — Лилит уставилась в окно на чернильное небо и некоторое время молчала. — А потом, спустя несколько лет, когда появилась новая возможность, другой демон подсказал сильному магу Ордена, чернокнижнице, известной тебе как Беатрикс, присмотреться к девочке, что оживляет бабочек в саду. И она увидела. Она поняла, кто попал к ней в руки, а может, ей подсказал тот самый демон. Девочку начали учить, пока в один прекрасный момент будущее не сложилось так, что ей понадобилась помощь, — демоница обернулась и взглянула на Винсереса. — И ты пришёл к ней.

— И ты всё это время молчала, — оскалился он, — плела свои интриги и молчала.

Демон еле сдерживался, чтобы не разорвать её в клочья. Это было бы полнейшим безумием, но злость вытеснила любую логику, словно яд, разливаясь по венам и отравляя разум.

— Да, — спокойно ответила Лилит, выдерживая его пылающий гневом взгляд, — иначе ты не пошёл бы. Или нашёл способ убить её до того, как проникнешься к ней симпатией. Я видела все эти варианты. Все они в итоге привели бы к нашему забвению.

— Они и так привели, — недовольно процедил он и направился на балкон, а облокотившись на перила, со скрежетом вонзил в них когти. — Смерть и так на пороге. Это конец.

Он окинул обречённым взглядом окрестности: везде клубилась Пустота. Ещё немного, и кроме неё ничего не останется. Их не останется. Тысячелетиями жить в заключении, чтобы тут же и умереть? За поступок двоих платили все. Лилит встала рядом и закрыла глаза. Она каждый день наблюдала эту картинку. Видела смерти и ощущала близость своей. Но всё же… всё же это был не конец.

— Шанс ещё есть, — тихо сказала она, — крошечный, но он есть. Она влюблена и сломлена, а люди принесли ей слишком много гнева и боли... Жнецы мстительны. Если этого хватит, она откроет врата.

— Если не умрёт раньше, — хмыкнул демон, припоминая, сколько раз Кьяра лишь чудом не погибла. Но теперь его нет рядом, чтобы уберечь её.

— Она станет сильнее. Должна стать. Это наша единственная надежда.

Винсерес не ответил и просто молча смотрел вдаль. Кончики губ Лилит же слегка приподнялись в еле заметной улыбке. Кьяра станет сильнее и откроет врата, но ритуал будет стоить ей жизни.

Глава 1

Ледяной порыв ветра растрепал волосы и принёс озноб. От сидения на мёрзлой земле ноги уже не чувствовались, но так я хоть как-то могла сохранить остатки тепла. Выпустив облачко пара на озябшие пальцы, я покрепче обхватила себя руками и уткнулась подбородком в колени.

— Мне так холодно… — прошептала я в ледяную пустоту и закрыла глаза.

По телу прошла волна дрожи, и я всхлипнула.

— Хочешь, я тебя погрею? — раздался знакомый голос, и я резко подняла голову.

Винсерес стоял напротив меня, еле видимый в ночном буране, его волосы и плащ неистово трепали порывы ветра, но он их, казалось, не замечал.

Я слабо улыбнулась и кивнула, не в силах даже встать. Демон уселся рядом и обнял меня, крепко прижав к себе. Я уткнулась ему в грудь и засунула озябшие руки ему под рубашку. Они дрожали, а от прикосновения к его тёплой коже и вовсе стало больно.

— Я думала, что больше не увижу тебя, — тихо сказала я и вздрогнула от очередного порыва ветра, прижимаясь к демону сильнее.

Ощущая его тепло, я будто грелась слабым лучиком надежды, отголосками прошлого, что ещё не успели остыть и забыться, но на самом деле буран был и у меня внутри.

— Ты звала меня, как я мог не прийти?

Он крепче сжал меня и погладил по голове. Постепенно я перестала дрожать, и даже пальцы немного согрелись. Я нашарила его руку, и мы переплели пальцы. Ветер неистово трепал волосы, и нас, сидящих посреди ледяной пустоты, начало заносить снегом.

— Скажи... — неуверенно проговорила я, — ты дал бы мне шанс? Или заставил открыть врата и умереть?

Я подняла голову, чтобы видеть его взгляд. Ви ровно смотрел на меня мерцающими в темноте глазами и молчал. Тогда он не ответил, не успел, но мне нужно было узнать хотя бы сейчас…

— Нет, — твёрдо произнёс он, — я бы нашёл иной вариант.

— Но Азраил…

— Азраил не стал бы оспаривать, не в этот раз.

— Почему?

Тишина. Я опустила голову и уставилась на ледяной снег, но потом покачала головой. Какая разница...

— Всё было зря, — я шумно выдохнула, пытаясь справиться с комком в горле. — Я не знаю, как открыть врата, я ничего не знаю…

По щеке прокатилась слеза, обжигая ледяную обветренную кожу.

— Время ещё есть, но его мало. Пустота рядом, она уже слишком близко. Ты должна найти способ открыть врата, Кьяра.

— Но я не знаю как, — я подняла голову и посмотрела в его мерцающие фиолетовым глаза и заметила в них какую-то обречённость. — Меня отправили на Северную заставу, а тут… Ты не представляешь, тут везде эта Пустота, и она разрастается. Люди называют её скверной. Нет на севере никакой войны, и никогда и не было, всегда одна лишь скверна.

— Правда? — Ви немного отстранился, и в этот раз он был встревожен. — Но как…

Он хотел ещё что-то сказать, но от резкого визга я подскочила на месте.

— Ты чего? — испуганно спросила Айви.

Помотав головой, я обнаружила себя всё в том же холодном бараке, в который нас привели пару часов назад. Мы с ифлиссой сидели в обнимку в углу на узкой соломенной подстилке, и её пушистый хвост покоился у нас на коленях, закрывая руки в попытках их хоть как-то согреть. Она легонько дрожала и жалась ко мне. Наши руки… они были сплетены пальцами точно так же, как мы держались с Ви во сне…

В груди плескалось море острых льдинок и царапало надломленное сердце. Я потёрла лоб рукой. Всего лишь сон… Грудь сдавило от воспоминаний о демоне. Он говорил со мной во сне, но, возможно, я уже опоздала, и его больше нет. А даже если ещё жив, как я открою врата? А если открою их поздно... Кроме редких ускользающих снов у меня ничего больше и не останется.

Глаза защипало, но я не позволила себе плакать. Враг не должен видеть меня такой.

— А кто-то кричал? — справившись с комком в горле, спросила я у Айви. — Или мне приснилось?

— Из барака напротив забрали несколько человек, — тихо сказала она и прижала уши. — Я слышала, стражники говорили, сегодня заберут ещё.

Решив получше осмотреться, я выбралась из-под её хвоста и направилась к решётке. Наш барак был самый маленький, примерно десять шагов в длину, и представлял из себя просто прямоугольную комнату с ведром в углу, да тонкими соломенными матрасами на мёрзлой земле. Тут содержались только женщины, и когда нас пятерых привели, тут уже сидело четверо. Одну из женщин, совсем старую, забрали почти сразу. Больше она не возвращалась. Трое остальных были чуть старше меня и выглядели необычно. Тёмный оттенок кожи так непривычно смотрелся, что иной раз мне приходилось заставлять себя отводить глаза, чтобы не рассматривать их уж совсем внаглую.

Как оказалось, — это рабыни, привезённые с южных островов. Они сообщили, что на корабле привезли примерно сотню рабов, но в основном мужчин. Сокамерницам же капитан сделал такое же прекрасное «щедрое» предложение, что и нам, но они после демонстрации скверны сразу согласились. Собственно, они уже были рабынями-наложницами у себя на родине, и теперь их просто перепродали очередному «хозяину». Согласились на предложение командира и две другие женщины пропитого вида, что приехали уже с нами, Лори и Карла. Из отказавшихся остались только я и Айви, но точный ответ мы должны были дать завтра. Умирать я тут не собиралась, но и быть подстилкой для солдат тоже, так что нужно соображать, как бы побыстрее отсюда свалить.

Дверь барака представляла из себя прочную решётку, прямо за которой горел костёр, и хоть как-то согреться можно было, только стоя около него. Я подошла к решётке и потянулась к пламени, поворачивая озябшие руки разными сторонами и одновременно с этим рассматривая пламя. Костры защищала магическая структура купола, исключающая поджог, но я ещё не до конца в ней разобралась и не решила, можно ли её как-то использовать для побега. Хотя видеть я её не должна была, но когда кандалы сменили на блокирующий магию ошейник, воровские способности Айви оказались очень кстати, как и умело припрятанные отмычки, которые при обыске обычные солдаты заставы обнаружить не смогли. Ифлисса аккуратно вскрыла замок, не привлекая внимания остальных сокамерниц, и магия больше не блокировалась, но сам ошейник для вида я решила-таки оставить.

Глава 2

Рассказывала я очень осторожно, в основном придерживаясь той же версии, что мы с Виасом утвердили для Инквизиции. Сорен мой брат, и я безумно рада его увидеть, но доверять я ему пока не могла. Уж точно не в вопросах демонов. В конце концов, кровное родство ещё ничего не значило, для собственной матери я оказалась лишней. Брат за годы, что мы не виделись, мог стать каким угодно человеком и с лёгкостью сдать меня с потрохами.

Про договорённость с архимагом я упоминать тоже не стала, зато в красках описала, как меня пытались убить инквизиторы, как они меня два раза пытали и убили Розалин, и как выпущенные против воли императора стражи поубивали множество людей. Но сколько бы я ни пыталась сместить акцент, когда я касалась темы демонов, Сорен всё сильнее хмурился и качал головой.

— Я не очень понимаю, что именно ты предлагаешь, снова вызвать демонов? — он упёрся локтями в колени и внимательно уставился на меня.

— При всём желании у меня не хватит сил. Да и по памяти я тот ритуал не смогу провести, он очень сложный. Но демоны что-то знают, и они ещё остались среди нас. Нужно отыскать чернокнижников с привязкой и расспросить.

— Думаешь, они станут помогать?

— Не знаю, — честно сказала я, — всё-таки, если кто и остался, то со мной он контрактом не связан. Но это единственный вариант, что я могу предложить. Наши маги всё слабее, тем более сам говоришь, они пробуют уже две сотни лет, и ничего не помогает. А демоны… В конце концов, мы живём в одном и том же мире, если эта дрянь расползётся, то погибнут вообще все.

Сорен долго молчал и практически не моргая изучал моё лицо. Я даже неуверенно заёрзала под его насупленным взглядом.

— Признаться, я сначала не поверил в приписку, что ты очень опасная чернокнижница, и тебя следует остерегаться, а лучше просто прикончить, — наконец заговорил он и вернулся к чаю. — Я помню тебя ещё такой молодой и наивной, только закончила учёбу, с парнем сбежать хотела, а сейчас… демоны?

— Я тоже помню доброго молодого мужчину с принципами, готового защищать людей, а в итоге ты охраняешь пленников и решаешь, кто из них пойдёт умирать сегодня, а кто поживёт немножечко подольше.

Он оторвался от чашки и внимательно посмотрел на меня. Некоторое время мы молча рассматривали друг друга, но потом он шумно выдохнул и поднялся с табуретки.

— Тяжёлые времена делают из людей монстров, сестрёнка, но вряд ли у нас теперь будет шанс стать обратно людьми. Ещё чаю?

— Да пожалуйста.

Пока Сорен наливал мне новую чашку, шарф сполз с его шеи, и я заметила длинный шрам почти поперёк шеи, судя по рубцу, порезали глубоко.

— Кто это тебя так? — охнула я. — От скверны отбивался?

— Почти, — брат тронул шею и слегка потёр шрам рукой, а потом подошёл к печке и закинул несколько поленьев. — Люди постоянно пытаются бежать. Случился мятеж. Один из беглецов напал сзади и почти перерезал мне горло, к счастью, целитель был недалеко и залечил, иначе я бы тут не стоял.

— Кому-нибудь удавалось бежать? — как бы невзначай спросила я и сделала глоток.

— Нет, — он развернулся ко мне и закусил губу, а между его бровями залегла глубокая морщина, — но тебя отсюда нужно как-то вытаскивать.

От удивления я чуть не подавилась.

— Ты серьёзно? Это же измена, тебя за такие слова могут и казнить, — я внимательно на него посмотрела и недоверчиво сощурилась. — Или это ты меня так проверяешь? Я ведь самая опасная преступница в мире.

Брат усмехнулся, качнул головой и сложил руки на груди.

— Не могу же я дать погибнуть своей сестре, пусть даже та навызывала демонов. В свете того, что столетиями происходит на Северной заставе, и тому, что я делаю сам… — он поджал губы, но потом снова посмотрел на меня, и выражение его лица стало чересчур болезненным. — В общем, так… Я знаю, что вам предложил Роберт, и ты на это предложение согласишься.

— Что? — вскочила я и чуть не облилась горячим чаем. — Ты охренел?

— Сядь, — приказал он, — и дослушай.

Я нехотя опустилась на стул, сверля его крайне злобным недоверчивым взглядом. Если он мне предложит спать с этой солдатнёй, не посмотрю, что брат, и шарахну заклинанием.

— Я скажу командиру, что ты — только для меня, но никто не должен знать, что мы родня. Никто вообще. Иначе сразу всё поймут. Буду периодически приводить тебя сюда на ночь. И за это время, надеюсь, придумаю, как тебя отсюда вытащить.

И снова я задумалась, а не проверял ли он меня? Спасибо всем тем, кто предавал меня из раза в раз, теперь мне сложно довериться хоть кому-то. С другой стороны, ничто не помешает Сорену отдать меня скверне без всяких проверок, просто по личному желанию, так что и ни к чему, по идее, подобные проверки.

— Думаешь, получится? Тут столько солдат…

Я, конечно, очень надеялась, что архимаг меня отсюда как-то вытащит, но если у брата получится сделать это раньше, возражать я не стану.

— Не уверен, всё непросто. Ты же артефактор? — он вопросительно посмотрел на меня и после моего кивка принялся ходить туда-сюда по комнате, явно что-то обдумывая. — Мне нужно кое-что проверить и забрать ключ от твоего ошейника, а ты пока вернёшься в камеру. Командиру я сам всё скажу.

— Ладно, только у меня есть условие: не трогай Айви и другим прикажи её тоже не убивать. Возможно, она мне будет нужна.

— Что за Айви? — поднял он бровь.

— Ифлисса, которая сегодня за меня заступилась, а ты пригрозил её завтра скормить скверне.

Брат резко помрачнел и с недовольством на меня посмотрел, но потом нехотя кивнул. Он снова отошёл к шкафчику, а потом вручил мне мешочек с мясной и сырной нарезкой. Не хотелось уходить от печки и возвращаться в ледяной барак, но задерживаться тут дольше нельзя, иначе будет выглядеть совсем уж подозрительно.

На обратном пути я изо всех сил старалась запомнить особенности лагеря, но дурацкий снег настолько усилился, что я с трудом могла вообще идти, а около калитки в часть с бараками и совсем пришлось ждать, пока часовые откопают дверь. Я даже успела здорово замёрзнуть. А ещё это говорило о том, что магов тут или очень мало, или их силы берегут, потому что чистят снег обычными лопатами вместо того, чтобы за пару секунд растопить его магией. Нужно будет спросить у брата, сколько их тут вообще. А раз император запрашивал новую партию, то старая, по идее, уже кончается?

Глава 3

Практически сразу в лагере послышалась отдалённая суматоха и крики, люди в бараках тоже заметно оживились и выглядывали из решётчатых дверей с испуганными лицами. Земля задрожала, и где-то в отдалении снова прогремел взрыв, а потом послышался отдалённый рёв… дракона? Я помотала головой и потёрла сонные глаза, но Айви не дала мне времени на попытки проснуться.

— Что за хрень? — Одри тоже встала с лежанки и неуверенно направилась к решётке.

Остальные пленницы испуганно переглядывались, но вставать не спешили.

— За нами пришли, — шептала ифлисса. — Потуши ближайший к нам костёр, а потом оба соседних, — сказала она и потянула меня к решётке, её уши то и дело дёргались, реагируя на разные звуки.

Я подавила зевок и попробовала сосредоточиться, спросонья получалось плохо, структуру плетения я увидела только со второй попытки, к счастью, уничтожить его получилось с первой, а потом я потушила костёр простейшим заклинанием. Как только свет погас, Айви припала к двери, вынула из кармана отмычки и принялась взламывать замок.

— Вы что творите? — послышались крики из барака напротив. — Слышь, ушастая, с тобой говорю!

Я сосредоточилась на соседнем костре.

— Куда-то собрались? — в голосе Одри сквозила едкая усмешка. — Я так не думаю.

Не успела я обернуться, как получила удар по голове и упала на землю. Одри навалилась сверху и ударила меня в висок, из глаз посыпались звёзды. Я попыталась её оттолкнуть, но не вышло, тварь схватила меня за шею одной рукой, а во второй сверкнул кинжал. Я в ужасе застыла. Женщины вокруг с криками вскочили с коек.

— Эдгар просил передать, что падаль в лице тебя должна была давно сдохнуть, — расхохоталась она и замахнулась, но тут же получила ведром по голове и разжала моё горло.

Айви откинула погнутое ведро и попыталась ударить её кулаком, однако та увернулась, но этого хватило, чтобы Одри отвлеклась, а я пришла в себя. На пальцах заискрились заряды, и я шарахнула её молнией. Наёмница отлетела к стене и упала, выронив кинжал. Часть её одежды обуглилась, на коже виднелись кошмарные ожоги, но она была жива и всё ещё дышала. И, судя по сказанному, Айви оказалась права, она не случайная пленница, инквизитор послал её, чтобы точно от меня убить, а потому нужно было от неё избавиться.

— Прикончи её, — велела Айви, — я почти открыла замок!

Она вернулась к замку, а я приподняла руки, и на них засверкали молнии. Разряды искрились, озаряя барак, но я медлила. Медлила, как в тот раз, когда я приставила нож к горлу Винсереса. Пульс подскочил, отбивая в висках противный ритм, руки задрожали, но ударить её смертельным зарядом я так и не смогла.

Тем временем Одри приподняла голову, поморщилась и сплюнула кровь. Пол её лица было обуглено и почернело, правый глаз не открывался, веко будто провалилось внутрь. Она ощерила свой острозубый рот и приподнялась на локте, пытаясь дотянуться до кинжала.

— Чего ты ждёшь? — воскликнула ифлисса, замерев у двери. — Шарахни ещё молнией!

Но я просто застыла. На коже выступил холодный пот, и тут же прошёлся мурашками по хребту. Я смотрела, как наёмница, пошатываясь, поднимается, но так ничего и не делала. Я не могла убить человека…

Мелькнул пушистый хвост, и в следующую секунду Айви вонзила кинжал Одри в оставшийся глаз, та замертво рухнула на мёрзлый пол, Шеола вскрикнула и упала в обморок.

— Очнись, Кьяра! Костры! — рявкнула Айви, и я вздрогнула, выходя из оцепенения.

С остальными двумя кострами я разобралась как раз в тот момент, когда ифлисса вскрыла замок. С барака напротив послышались возмущённые крики. Со стороны лагеря доносились звуки битвы, и мне снова показалось, что я слышала рёв дракона.

— Я открою барак, а ты туши костры, — велела Айви, а потом повернулась к остальным пленницам: — Если не хотите тут сдохнуть, то это ваш единственный шанс.

Они повскакивали с лежанок, Шеола уже тоже пришла в себя, но выходить они не спешили и жались в углу. Я вышла из камеры и огляделась, прикидывая, сколько у меня работы. Наш пятачок был погружен во тьму, но недостаточно, чтобы метель могла скрыть нас от арбалетчиков. Я принялась за следующий в сторону выхода костёр, а ифлисса уже ковыряла замок барака, и буквально секунд через сорок он вскрылся. Из него повалили пленные мужчины, и одновременно с этим в проходе появились стражники. Я было понадеялась, что от стражи сейчас ничего не останется из-за численного перевеса, но в этой камере сидели явно какие-то нищие доходяги, которые не то что драться вряд ли умели, так ещё и часть из них, завидев угрозу, рванули в другую сторону. Вот дерьмо.

— Нужно побыстрее открыть все клетки, — нервно сглотнула воровка, видя всю эту картинку, — иначе нам тут точно конец.

Я молча кивнула и бросилась к следующему костру. Стражники прибывали, завязалась драка, ифлисса принялась за очередной барак, в котором тоже оказались какие-то пьяницы. Ладно, пусть хотя бы телами задержат стражу.

Мимо меня промчался очередной смельчак, убегая в сторону тупика к остальным таким же, как буквально в пяти шагах упал замертво, а из его головы торчал арбалетный болт. Твою мать…

Следующий просвистел уже в сантиметре от моего носа. Я подняла голову и заметила на подвесной дороге двух арбалетчиков, и один из них уже натягивал плечи для следующего выстрела. Хрен вам. Я притянула энергию, и огромным потоком воздуха просто смела их вместе с куском моста.

Пока я разбиралась с ещё тремя кострами, Айви открыла несколько бараков, в одном из которых оказались рабы, и среди них немало довольно крепких ребят, что очень вовремя, потому что стража начала прибывать, а нищие доходяги уже почти все кончились. В одном из бараков обнаружились и ребята из команды ифлиссы. Один из них выглядел как высоченная гора мышц, даже скудное питание в виде куска хлеба в день на нём будто не отразилось.

— Помогите вскрыть остальные бараки, а нам надо на крышу, — сказала она им, а сама буквально за пару секунд забралась по решётке камеры вверх и посмотрела на меня: — Давай залезай.

Глава 4

Летели мы очень долго, будто на другой конец империи. К нашим пяти вскоре присоединилось ещё три крупных виверны, в каждой из которых сидело не менее дюжины человек. На нашей помимо меня, брата и Айви находилось восемь незнакомцев. Все в тёплых одеждах и масках. Они сидели к нам спиной, и я не могла толком никого рассмотреть, а потому вскоре прекратила попытки. Разговаривать с нами они тоже не спешили, лишь сказали, что с нами будет говорить босс, поэтому летели мы в полной тишине.

Сломанные рёбра нещадно ныли, и иной раз я не могла вздохнуть, не стиснув зубы от боли. Руки до сих пор сильно кровили, да ещё и замёрзли. Никаких одеял на виверне, конечно, не оказалось, и если бы не Сорен со своей меховой накидкой, который обнял меня и грел всю дорогу, пожалуй, я давно бы окочурилась. Ремень с рёбер мы перестегнули на бёдра, и я смогла подвинуться в его объятия, не рискуя при этом вывалиться с виверны и продолжить полёт уже в одиночестве строго вниз. И хотя у меня ещё остались магические силы на обогрев, из-за болей я просто не могла сосредоточиться.

Случившееся на заставе приводило меня в откровенный ужас. То есть, не напади сегодня на лагерь наёмники, до утра мы просто бы не дожили, потому что ночью скверна просто бы всех сожрала? А вдруг такое количество убийств её как-то спровоцировало? Или разбитый кристалл? Кто знает, какие функции у него были ещё помимо сдерживания солдатами клятвы, вдруг он скверну тоже как-то сдерживал? А я его раздолбала, и её уже не сдерживало ничего. Нет, эта мысль мне вот вообще не нравилась, иначе во всех этих смертях буду виновата я. Мы столько камер не открыли, люди погибли там, даже не имея возможности спастись. Но забавно, как во сне сознание подсказало мне, как попытаться высосать энергию, почему-то я до этого не додумалась, я, по сути, даже и не пробовала никогда. И если бы эта мысль не пришла мне в голову хотя бы во сне, брат со мной сейчас не сидел бы.

Не покидали меня и нехорошие мысли, что летели мы прямиком в очередную западню. Не от Инквизиции, конечно. Эдгар послал Одри за мной следить, Айви точно не была с ней заодно, так что этот вариант можно отмести. Но вдруг это чернокнижники хотели до меня добраться? Сорен тоже тихо высказывал беспокойство, но мы решили, что корректировать планы будем потом, с виверны всё равно деться некуда. Айви вздохнула и покачала головой, и только лишь потом я сообразила, что она явно слышала все наши перешёптывания, с её-то слухом.

Несколько раз я проваливалась в тревожный сон и просыпалась такая же разбитая, как и засыпала, и с каждым разом ощущала, что зима уже вроде не такая и суровая. Солнца не было, всё небо покрывали снежные тучи, и сыпал снежок, но без ветра ощущалось значительно теплее, хотя бы зубы не стучали, и по телу не пробегал озноб, заставляя снова скулить от боли в рёбрах.

В какой-то момент Сорен разбудил меня и сообщил, что снижаемся. Я кое-как села и выглянула за край платформы. Впереди виднелась длинная горная гряда, но не такая высокая и снежная, как была около Биргена и Северной заставы, а внизу, насколько я могла разглядеть, виднелся хвойный лес. Он был местами покрыт снегом, но явно не таким глубоким, как на севере. Также я заметила не покрытую льдом речку и в отдалении огромное озеро, чёрным пятном зияющее на фоне снежных окраин.

Мне сначала показалось, что садиться мы будем прямо на деревья, но потом я заметила небольшую поляну, укрытую шапками высоких сосен. Недалеко виднелась какая-то деревенька. Мы приземлились первыми. От жёсткой посадки ремень так вдавился в бёдра, что будь он у меня на животе, сломал бы очередную пару и так пострадавших рёбер.

Мы с братом слезали последними. Сорен помог отстегнуться, взял меня на руки и спустился по крылу с виверны. Айви молча шла рядом, то и дело бросая на брата воинственные взгляды. Я огляделась и заметила загон для виверн с тушками коз, в которые погонщикам даже не надо было насильно заводить рептилий. Видимо, они настолько оголодали за полёт, что побежали в загон сами. Сверху нас закрывали столь пушистые кроны, что даже и не догадаешься, что снизу площадка для посадки. Относительно расчищенная дорожка вела только в одну сторону, по ней мы и направились.

— Куда мы прилетели? — спросила я ифлиссу, пытаясь мысленно воспроизвести карту империи. Это явно была какая-то восточная провинция у гор. Там как раз находились сплошные густые леса.

— В провинцию Ортисс, тут рядом небольшая деревня Крисвен, наша база.

— Наша — это чья? — уточнил у неё Сорен и ощутимо напрягся.

— Чёрных лис, — неохотно ответила она.

— Контрабандисты? — с сомнением посмотрел он на неё. — Зачем вам Кьяра?

— Нам — незачем, — дёрнула Айви плечами. — Мы лишь выполняли заказ. Нужно было вытащить её с Северной заставы.

— Хорош болтать, — раздался низкий голос, и его обладатель как раз поравнялся с нами и снял маску. — Босс ей всё объяснит.

Мужчине было на вид лет сорок. Лысый, с суровым взглядом и густой смоляной бородой аж до груди. Верхняя часть лица, что не была закрыта маской, оказалась здорово обветрена и сильно покраснела. Он несколько раз тронул кожу и скривился.

— Отвали, Крейвен, — махнула на него рукой Айви. — Я Кьяре это ещё в бараке рассказала.

— Уговор был только на девчонку, а вы притащили ещё и стражника империи, — контрабандист кивнул на Сорена, на что тот сузил глаза. Уверена, если бы брат не нёс меня на руках, то схватился бы за меч.

Мы не обязаны были с ними никуда лететь, если уж на то пошло, так что плевать мне, на что там у кого был уговор.

— Вообще-то, это мой родной брат, — огрызнулась я и обняла его покрепче за шею. — Так что, если я так сильно понадобилась вашему заказчику, то не переломится и от моего спутника. Тем более, если бы не Сорен, меня давно убили бы.

Мужчина насупился, его чёрные брови почти сомкнулись на переносице, но он ничего не сказал и ускорил шаг, оторвавшись от нас.

— Не нравится мне всё это, — сквозь зубы проговорил Сорен, но Айви это, конечно же, услышала.