Печать феникса

Пролог.

Тишина. В стеклянной глади воды отражается яркий диск луны. По вересковой пустоши пробегает ветерок, а редкие деревья роняют несколько молодых листиков. Стояла глубокая ночь ранней весны.

По неровной земле, то и дело спотыкаясь на кочках, куда-то торопливо шёл молодой человек. Немного ссутулившись и оглядываясь по сторонам, он постоянно поправлял капюшон тёмно-серой пайты. Любой, кто сейчас увидел бы его, бредущего в полном одиночестве по пустоши в сторону пляшущих вдали, за холмом, огоньков, подумал бы, что этот человек от кого-то убегает. Вероятно, отчасти так оно и было.

Парень поднялся по склону, и его лицо осветили желтоватые фонари. В их тёплом свете стали видны ровные, аккуратные скулы, настороженно бегающие ярко-зелёные глаза и доля авантюристской натуры во всём его виде. Немного постояв под деревом, что одиноко раскинулось на самом верху склона, молодой человек сдержанно усмехнулся и собрался было спускаться к тропе, проходящей внизу, как вдруг услышал неподалёку от себя шорох. Обернувшись в поисках источника звука, парень испуганно отпрянул.

Из тени дерева, будто из ниоткуда, показалась большая, покрытая ядовито-зелёной чешуёй голова существа, невероятно сильно похожего на ящера. В изумрудных глазах отразились лучи фонарей, а из клыкастой пасти донеслось чуть слышное злобное клокотание.

Парень глубоко вздохнул и скрестил руки на груди.

- Ты что, за мной следила?

Не успел он закончить вопрос, как перед ним, прямо на месте змеиной головы, оказалась молодая девушка. Она выглядела не намного старше его самого, но зелёные глаза взирали прямо таки с материнским упрёком и беспокойством.

- Сколько раз мне ещё повторить, чтоб ты не сбегал больше? - Спросила она тихо, но с нотками недовольства. Не дав парню и слова вставить, брюнетка продолжила: - Это серьёзно, Ру! Если ты думаешь, что раз ты мой младший брат, значит у тебя есть привилегии, то это в корне не так. Правила созданы, чтобы их соблюдать, и я не допущу, чтобы ты рисковал...

- Ладно-ладно, я понял, - перебил её парень, стягивая капюшон. На его лицо тут же упало несколько прядок слегка вьющихся угольно-чёрных волос. - Не буду я так больше.

- Знаешь, сколько раз я от тебя это слышала? - Скептически протянула девушка.

- В этот раз точно, обещаю, - Ру примирительно улыбнулся, в то время как его сестра продолжала глядеть с упрёком и недоверием.

- Чтобы в этот раз действительно было «точно», я отстраняю тебя от твоего задания на эти выходные, - серьёзно произнесла она. Ру удивлённо и с долей оскорблённости округляет глаза. - И не смотри так. Нора справится сама, а тебе в следующий раз стоит серьёзно подумать, прежде чем нарушать предписанные правила.

- Нора ведь тоже не невинная овечка, Майя! - Воскликнул Ру в попытке хоть как-то повлиять на решение сестры.

- Она свою вину загладила. А ты нет, - как бы ставя на этом точку, произнесла девушка. - Так что...

- Что мне тогда прикажешь делать? Эта вылазка была единственным облачком интереса в этом чёртовом небе скукоты, - недовольно протянул Ру.

- Можешь наконец сесть книги прочесть, - пожала плечами Майя. - В конце концов, этим летом у тебя тоже начнутся занятия.

- Хочешь, чтобы я стал занудой-отличником, как ты?

- Хочу, чтобы перестал быть разгильдяем с ветром в голове. Повзрослей наконец, Ру, - окинув брата довольно строгим взглядом, Майя отвернулась и отошла. Её взгляд остановился на лике луны в небе.

Ру, собравшийся было идти восвояси, заметил, как Майя беспокойно скрепляет пальцы за спиной и слегка хмурится. Вздохнув, парень подошёл к сестре. Она, казалось бы, напрочь забыла за то, что несколько секунд назад сурово отчитывала Ру за провинность. Сейчас её лицо, отчасти скрытое тенью дерева, выглядело слегка обеспокоенно.

- Ты всё ещё считаешь это хорошей идеей? - Вкрадчиво поинтересовался Ру, встав рядом с Майей.

- Я считаю, что он будет недоволен нашим самовольным решением, - выдохнула та. - Но Мелисса видела, что в ближайшее время что-то может произойти. И это что-то явно связано с этой девочкой. Так что лучшее, что сейчас можно сделать - держать её поближе к нам.

- Едва ли кто-то из нас сможет помочь, если случится худшее, - пожал плечами Ру. - А Мелисса никогда не ошибается, разве нет? И если она увидела, что что-то случится... значит, оно случится, несмотря ни на что.

Воцарилось долгое, напряжённое молчание.

- Мы должны попытаться, - выдохнула, наконец, Майя. - Но оставлять её одну крайне небезопасно, как для неё, так и для остальных. Угроза слишком велика.

- А эти слухи, - вдруг спросил Ру с каким-то огоньком в глазах. - Это правда?

- Какие слухи?

- О том, кто она такая.

Майя пару секунд глядела на брата, после чего медленно отвернулась.

- Это лето будет тяжёлым, - выдохнула она после недолгого молчания. - Честно говоря, у меня ужасное предчувствие. И я очень надеюсь, что оно не оправдается.

Глава 1. Потерянная легенда.

Яркие лучи утреннего солнца пробиваются сквозь шторы и падают на тумбочку. Там, вот уже минут как десять без перерыва играет мелодия будильника. Из-под одеяла лениво высовывается рука, и её пальцы, нащупав телефон на тумбочке, машинально смахивают по экрану в сторону.

Приподняв голову, зелёные глаза заспанно глядят на часы телефона. И в этот же миг в комнате раздаётся громкое, полное досады:

- Проспала! Проспала! Нет-нет, чёрт... я проспала!

Одеяло тут же оказывается откинуто в сторону, а его хозяйка в спешке выбегает из комнаты и почти бегом направляется в ванную. По пути она чуть не сбивает женщину с пучком русых волос на голове.

- Доброе утро, мам, - крикнула юная леди, уже скрываясь за дверьми ванной комнаты.

- Доброе, дорогая. Ты что, снова проспала? - отозвалась женщина с доброй насмешкой.

Вопрос остался без ответа. Девушка в спешке проделала все утренние процедуры, после чего бегом вернулась обратно в спальню. Споткнувшись о собственный тканевый рюкзак, приготовленный ещё с вечера, она кинулась к шкафу с одеждой. Уже стоя перед зеркалом и подкрашивая ресницы, шатенка краем глаза поглядывала на часы, висящие на стене. До начала уроков оставалось минут десять.

- Так, вроде ничего не забыла, - бегло оглядев комнату, девушка закинула рюкзак на плечо и, вздохнув, выбежала в коридор. Пару секунд спустя она, чертыхаясь, вернулась и схватила со стола телефон, благополучно забытый. - До скорого, мам, пап!

- Удачного дня в школе, милая, - донёсся до неё голос мамы из кухни.

- Удачи, дорогая, - подхватил отец, не отрываясь от утренней газеты.

Выскочив из дому, девушка быстрым шагом направилась в сторону школы.

Меня зовут Ариана Дейзен. Мне семнадцать лет, и это мой последний школьный год. Я староста класса, но тем не менее невероятно рассеянная. Да, меня могут называть довольно умной и ответственной, но, честно скажу, память у меня... проще говоря, не очень.

Обычно я прихожу вовремя. Даже заранее, минут за двадцать до начала уроков. Зачем? Я и сама не знаю, но мне приятно думать, что я - одна из первых. Да и учителя считают меня очень ответственной, раз я прихожу настолько заранее. Но сегодня что-то явно пошло не так. Может, всё дело в книге, которой я зачиталась до поздней ночи? Она очень интересная, правда. Глаз оторвать не могла. Прочитала, кажется, почти половину уже, когда поняла, что на дворе глубокая ночь. Время бежит очень быстро, когда занят чем-то интересным.

А вот и моя школа. Выглядит как самая обычная школа, в нашем городе таких... пять, кажется? И все они готовят выпускников к поступлению в самые престижные ВУЗы нашей страны. Обучение, конечно, платное, но того явно стоит. По крайней мере, так считают родители, когда отдают своих детей в эти школы. А что думают сами дети?

Мало что можно сказать против, будучи ребёнком. А когда тебе стукает семнадцать, и ты полностью осознаёшь, для чего были все эти года упорного труда, нервов и головной боли... кто-то думает, что всё это было зря, ведь у него совсем другие планы на жизнь. А кто-то - я. Человек, который любит узнавать что-то новое, и учёба вовсе не является таким уж адом. Чего я не могу сказать про саму школу...

Да, я люблю учиться, и у меня все шансы попасть в число первых в списке при поступлении на исторический факультет. Но это, правда, не значит, что я люблю нашу школу. Одно другому не мешает, ведь так? Ну, правда - несмотря на хорошее спонсирование, здание выглядит... довольно посредственно. Вовсе и не скажешь, что сюда уходит огромная часть госбюджета. Стены вроде и покрашены, но кое-где либо изрисованы, либо облуплены, и никому нет дела до этого. Некоторые двери в классные комнаты или закрываются плохо, или не закрываются вовсе. Что только говорить про общий вид комнат и коридоров! Да уж, куда уходит как минимум половина вложенных денег - не понятно.

Спасибо хотя бы за то, что учителя хорошие. Знают своё дело, относятся к ученикам по-доброму и с пониманием. Директора, правда, мало кто любит. Но... наверное, на то он и директор, верно?

А вот свой класс я люблю. Несмотря на то, что в нём все двадцать человек делятся на «группы» по интересам, они остаются дружным и сплочённым коллективом. Хотя сказать по правде, такими они были не всегда - по больше части это заслуга нашей новой классной руководительницы. С её приходом все будто заново друг друга узнали. И мне, как старосте ещё с младших классов, было очень приятно увидеть их такими.

Кажется, сегодня должны представлять новенькую. Я давно уже не видела новых учеников, как в нашем классе, так и вообще в школе. Несмотря на всё, что я уже успела рассказать про нашу школу, обучение здесь всё-же остаётся неприлично дорогим. Поэтому сюда мало кто переводится. Более того, до конца учебного года осталось всего ничего, какой смысл переводится в новую школу? Странно это как-то, но не мне судить.

Вбежав в класс, Ариана тут же поняла, что учителя ещё нет. Ученики галдели, смеялись и шумели. Никто не сидел на своих местах, несмотря на то, что урок начался ещё пять минут назад. Ариана, вздохнув и поправив прядь волос, выбившуюся из хвоста, направилась к своему месту.

- Утро доброе, - тут же поздоровалась с ней Кейт, симпатичная блондинка. Она сидела за одной партой с Арианой, и на самом деле не относилась к числу лучших учениц. Но человеком она была хорошим, поэтому Ариана сдружилась с этой девочкой сразу после того, как та перевелась к ним три года назад. - Ты что, опаздываешь? На тебя не похоже, Рин.

- Легла очень поздно, - бросая рюкзак на свой стул, выдохнула Ариана. - А где мистер Гай?

- Ещё не пришёл, - пожала плечами Кейт.

- Я это заметила. А никто не узнавал, почему он опаздывает?

- Кроме тебя никому здесь это не интересно, - рассмеялась блондинка. - Как по мне, лучше бы он вообще не приходил.

- У нас по его предмету экзамен в конце года, - фыркнула Ариана, поспешно доставая учебники и тетради. - Один пропущенный урок, и...

Глава 2. Лес.

Всю ночь с четверга на пятницу шёл дождь. Так что несмотря на солнечную погоду утром, дороги были мокрыми и покрыты лужами. Машины проезжали мимо, совершенно не сбавляя скорости, так что Ариана через каждые пять минут отпрыгивала в сторону, чтобы её не забрызгало грязной водой. Недовольно бормоча что-то про непутёвых водителей, она завернула за угол и поспешила к главному входу школы.

Уроков сегодня не было, вместо этого все, кто собирался ехать в походную экспедицию, собирались у школы - их всех ровно в восемь утра заберёт оттуда специальный автобус.

Из класса Арианы ехали все. Бедная классная руководительница безуспешно пыталась их успокоить, но подростки все были поглощены предстоящей поездкой и предвкушали целых два дня вдали от родителей. Глубоко вздохнув, Ариана подошла к ним, и её тут же кто-то пихнул в бок.

- Эй, сядем вместе? - Тут же спросила Кейт, радостно улыбаясь. Не дождавшись ответа, она добавила: - Чур, я возле окна!

- Ты ничего не забыла? Мы же на целые выходные едем, - сказала Ариана, поправляя лямку тяжёлого рюкзака.

- Мама помогла мне собрать вещи, - пожала плечами Кейт. - А я купила нам в дорогу две пачки чипсов и лимонад. Ой, а ещё два треугольных сэндвича с курицей. Надеюсь, они не помялись...

Пока Кейт продолжала что-то активно рассказывать, Ариана оглядывала своих одноклассников и выискивала глазами Нору. Той нигде не было видно. «Опаздывает?» - подумала Ариана, чуть нахмурившись.

- Ой, слушай, ты что, в этом собираешься по лесу ходить? - Вдруг спросила Кейт, обойдя Ариану и остановившись прямо перед ней. - Белая футболка и джинсы, кто в таком в поход - то едет?

- А сама - то, - хохотнула Ариана. - Не боишься брендовые штаны и майку испачкать?

Кейт фыркнула и артистично взмахнула длинными, блондинистыми волосами, завязанными в высокий хвост.

- Да они копейки стоят. И между прочим, в них очень удобно! Это по сути спортивная форма, - проговорила она.

- Ну да, ты и спорт, - закатила глаза Ариана, еле сдерживая смех. - Так бы и сказала, что надела эту майку из-за большого выреза.

Кейт удивлённо захлопала глазами, искренне делая вид, что это не правда.

- Ничего подобного...

Но не успела она как следует возмутиться, как послышался шум, и к ним подъехал довольно большой автобус. Внизу располагалось багажное отделение, а салон был прямо над ним. Через чистые, прозрачные стёкла было хорошо видно удобные, мягкие сиденья. Многие ученики восхищённо зашумели.

Когда все уже начали по одному подниматься в автобус, Ариана огляделась по сторонам, и заметила, как к ним со всех ног бежит Нора. Одетая в свою привычную одежду, она бежала прямо по лужам, будто не обращая на них никакого внимания.

- Простите... что так задержалась... - запыхавшись, протянула она. Классная руководительница покачала головой, но ругать опоздавшую не стала. Нора встала в самый конец очереди, прямо за Арианой и Кейт. Всё ещё стараясь отдышаться, она убрала упавшие на лицо чёрные пряди и поправила чуть приподнявшуюся футболку. За её плечами, на удивление, красовался обычный тканевый рюкзак, со стороны выглядящий довольно лёгким.

Мне уже тогда показалось, что это странно - у всех нас были довольно тяжёлые рюкзаки с кучей вещей, необходимых в походе. Многие девчонки даже жаловались, что не смогли взять и половину из всего того, что хотели... а Нора как - будто не в лесной поход, а на прогулку в городе собралась. Неужели это все её вещи?

Как и в любую поездку, в эту было невероятно шумно. Мы уже выехали из города, а мой класс всё не успокаивался. Некоторые даже ходили туда-сюда по салону, переговариваясь и меняясь друг с другом местами. Слава богу, что багаж мы сложили в нижний отсек, а то тут и так места довольно мало...

Кейт утянула меня в разговор о парнях. Её любимая тема. Рассказала мне о том, как сходила на свидание с каким-то второкурсником, как они гуляли до поздней ночи, а потом пошли к нему. Если честно, такие истории от неё я слышу не впервой. Не то, чтобы она часто меняла парней, нет. В неё влюблялись многие, благодаря красивой внешности. Но встречалась она всего с тремя на моей памяти. С последним из них Кейт рассталась в середине этого учебного года, и с тех пор активно ищет ему замену. Хотя в разговорах то и дело его вспоминает... эх, не понять мне её.

Моя последняя влюблённость была... в начальной школе, наверное? Даже имени его не помню. Он проучился в нашем классе два года, а после родители перевели его в другую школу. Я тогда очень расстроилась, конечно. Но благодаря погружению в учёбу и хорошим друзьям я совсем забыла про всякие там переживания и отношения. Даже сейчас, в свои семнадцать, я не то чтобы интересуюсь любовными отношениями. И не думаю, что это такая уж проблема - у меня прекрасная жизнь, отличные друзья и семья. Мне всего вполне хватает.

- А утром он подвёз меня домой, - завершила свой рассказ Кейт, постукивая ногтями по чехлу телефона и заворожено глядя в окно. - Родители позволили не идти в школу... хотя отец был очень недоволен. Но, Ри, мне кажется, что я влюбилась!

- Серьёзно? Вы же виделись всего пару раз, - со смешком произнесла Ариана, приподняв плечи.

- Это любовь с первого взгляда, я тебе говорю, - фыркнула Кейт. - Он просто идеален. Ходит в зал, работает в крупной фирме, хотя только на втором курсе университета... а ещё у него шикарное чувство юмора!

Она продолжила в полном восхищении описывать своего нового кавалера, а Ариана даже не заметила, как её мысли уплыли куда-то далеко от рассказа подруги. Она почувствовала какое-то лёгкое жжение в области груди, и, немного покашляв, потянулась за бутылочкой воды, которую взяла с собой в салон. Пара глотков слегка ослабили это жжение, но оно осталось где-то внутри, чуть слышное.

Мимо них вдруг кто-то быстро прошёл, чуть задев Ариану. Подняв взгляд, девушка увидела удаляющийся черноволосый затылок Норы. Она подошла к водителю, что-то у него спросила, кивнула, и тут же направилась обратно в конец автобуса. Ариана сделала вид, что выглядывает вперёд через лобовое стекло, а сама краем глаза наблюдала, как Нора, печатая что-то в телефоне, прошла мимо.

Глава 3. Смутные сомнения.

Светало. Небо приобрело серовато-голубой оттенок, а золотые солнечные лучи пробивались сквозь частокол деревьев. Солнце едва выглянуло из-за горизонта.

Первое, что ощутила Ариана, придя в себя - огромное желание пить. Горло пересохло так, словно она месяц не открывала рта. Голова гудела, а переносица отзывалась тупой болью. Сморщившись, Ариана приоткрыла глаза и тут же поёжилась. Было прохладно.

- Слава богам, ты очнулась, - словно издалека прозвучал голос Норы. По траве прошелестели шаги, и тут же брюнетка склонилась над Арианой, внимательно оглядывая. - А я уже начала придумывать отмазки для твоих одноклассников и того мужика в противном пиджачке... на ноги встать можешь?

Буркнув вместо ответа что-то невразумительное, Ариана попыталась было подняться на ватные ноги, но тут же повалилась обратно в траву. Нора, явно не удивлённая, молча села рядом с ней и протянула бутылку с водой.

- Всё по классике, - с долей доброй насмешки в голосе произнесла она. - Поверь мне, могло быть гораздо хуже. Я знаю таких, кто и на несколько дней, а то и неделю вырубался. Первое превращение отнимает кошмар как много сил.

- Первое что? - Переспросила Ариана, чуть не поперхнувшись водой. В голове более-менее прояснилось, и стали появляться вопросы, которые хотелось задать здесь и сейчас.

- Не я должна была тебе всё рассказать... - вздохнула Нора, подгибая ноги и обхватывая руками колени. Несмотря на утреннюю прохладу, от которой на траве даже лежала роса, брюнетка сидела на земле в одной футболке, и явно не испытывала никакого дискомфорта. - Ты давай, в себя сначала приди. А потом уже поговорим. Главное успеть вернуться до того, как все проснутся.

Ариана хотела было возразить и потребовать рассказать всё - что случилось этой ночью, как её нашла Нора, куда делись все эти люди, а что самое главное... рука судорожно метнулась к месту, в которое накануне ночью незнакомый человек вонзил острый нож. Под тканью лёгкой, тонкой кофты она нащупала бинт, намотанный в несколько слоёв. От прикосновения место обожгло болью.

- Я обработала твою рану одной мазью, - будто отвечая на немой вопрос, произнесла Нора. - Чудесная вещь! Заживляет за сутки. Мелисса без неё не обходится.

- Мелисса? - Тупо переспросила Ариана.

Нора не ответила. Отведя взгляд, она стала оглядывать деревья леса вокруг, словно о чём-то размышляя. Ариана же сделала ещё несколько глотков воды, чувствуя, как постепенно становится легче. Потерев лоб рукой, она глубоко вздохнула и снова попробовала встать на ноги. Эта попытка не увенчалась успехом, зато Ариане удалось выпрямиться и сесть рядом с Норой.

- Скажи... кто ты вообще такая? И откуда ты тут взялась? - Негромко спросила Ариана, поглядывая на брюнетку. - И кто были эти люди? Почему они напали на меня, что им от меня надо?

- Притормози, - подняв ладонь, перебила поток вопросов Нора. Она чуть обернулась, и в зелёных глазах блеснула весёлая искра. - Задай один вопрос, с него и начнём.

Да как в такой ситуации можно задать только один вопрос?! Я думала, что она издевается надо мной. Но то, что Нора находилась тогда рядом со мной, обработала мою рану, и дала бутылку чистой воды тогда, когда мне это было нужно... я начинала проникаться к ней доверием. К тому же, после всего случившегося Нора - единственный источник хоть каких-то объяснений...

- Что случилось этой ночью? - Более-менее справившись с ураганом мыслей и чувств, выдала Ариана.

Нора сплела пальцы рук и чуть поёрзала на траве.

- Твоё первое в жизни превращение, - выдохнула она. Не успела Ариана задать ещё тонну вопросов, как брюнетка продолжила: - Видишь ли... ты - одна из потомков древнего рода драконов. Это люди, которым богами было даровано умение превращаться в крылатых рептилий, изрыгающих пламя. Мы призваны защищать тех, кто слабее нас, и использовать нашу силу во благо.

- Дра... коны? - Ошарашенно переспросила Ариана каким-то севшим голосом. - Да ну... ты разыгрываешь меня.

- Разыгрываю? - Посмеиваясь, протянула Нора. - А тогда, что, по-твоему, произошло ночью? - Пока Ариана открывала и закрывала рот, пытаясь придумать хоть какое-то логическое объяснение, Нора внезапно перестала усмехаться и довольно серьёзно произнесла: - Люди, напавшие на тебя, ещё вернутся. Сегодня мне удалось отбить тебя у них. Но я не знаю, повезёт ли в другой раз. Ариана, тебе нужно бежать отсюда.

- Вернутся? Бежать? О чём ты говоришь вообще? И объясни мне, пожалуйста, что им от меня понадобилось? - Уже чувствуя, как сердце начинает колотиться от приступа необъяснимой паники, Ариана рывком поднялась на ноги, и, пошатнувшись, опёрлась рукой о ствол ближайшего дерева.

- Всё дело в твоей силе, она... ну уж нет, сначала мы должны прибыть в безопасное место, а потом уже тебе всё расскажет человек, который и должен был.

- Кто?

- Моя сестра, Майя. Или Мелисса, не знаю. Кто-то из них, но точно не я, - Нора встала рядом с Арианой. Та отвернулась, и, подняв голову, глубоко вдохнула. Голова шла кругом от переизбытка новой информации. Всё, рассказанное Норой, казалось какой-то сюрреалистичной выдумкой, глупой шуткой и не более.

- Послушай, - выдохнула Ариана после недолгого молчания. - Я не знаю, зачем тебе всё это, но со мной такие штуки не пройдут. Я понятия не имею, кто ты, откуда взялась в нашем городе и в моей жизни, но я не хочу - слышишь? - не хочу иметь ничего общего со всем тем, что ты сейчас рассказала! Даже если предположить, что это всё - правда... у меня нормальная жизнь, я собираюсь поступать в институт на исторический факультет, а после устроиться на хорошую работу. И всё вот это... - она сделала паузу, пересекаясь с то ли грустным, то ли сочувствующим взглядом Норы. -...не для меня.

- Ариана...

- Я всё сказала, - словно поставив точку на разговоре, Ариана развернулась и зашагала по уже знакомой тропинке в сторону лагеря.

- Ариана, ты подставляешь себя смертельной опасности, - крикнула ей вслед Нора. - И себя, и своих родственников!