Пекарня и тайна

Предисловие.

Моя жизнь — это мука, сахар и тёплый запах свежей выпечки.
Я — Хлоя, хозяйка маленькой пекарни в городке, куда редко заглядывают чужаки. Каждое утро начинается с того, что я замешиваю тесто, а моя пятилетняя Аришка — нет, не Ариша, а Пуговка — рассыпает по столу горсти изюма, словно это волшебные камушки. Она у меня умница: знает, когда можно крутиться у плиты, а когда лучше тихонько играть в уголке со своим плюшевым дракончиком.
Но в моей душе — трещина.
Потому что он существует.
Граф Андриан.
Тот, с кем я провела ту самую ночь. Тот, чья кровь течёт в жилах моей дочери. Тот, кто... даже не помнит моего имени.
Я сбежала.
Потому что боялась: если он узнает про Аришу — заберёт её. Потому что драконы не оставляют своих детей среди людей.
Но что, если...
— Он всё-таки найдёт нас?
— Узнает ли он меня, когда увидит?
— Сможет ли моя Пуговка когда-нибудь назвать его "папой"?
И самое страшное:
— Если я всё-таки решусь впустить его в нашу жизнь...
...смогу ли я простить ему то, что он стёр меня из своей памяти?

Глава 1.

Граф Андриан Шлезвигский.

Кабинет графа был залит мягким светом заката, проникающим сквозь высокие витражные окна. На столе дымился свежезаваренный чай, а сам он, откинувшись в кресле, разбирал очередные бумаги. Внезапно в груди вспыхнуло странное жжение — то самое, что тревожило его уже несколько недель. Он прикрыл глаза, пытаясь понять, откуда этот навязчивый зов...

— Опять... — прошептал он, сжимая перо в руке так, что тонкая кость треснула.

Его драконья сущность, обычно спокойная и подконтрольная, вдруг зашевелилась, будто учуяла что-то важное. Но что?

В дверь постучали.

— Войдите.

Вошел управляющий, почтительно склонив голову.

— Ваша светлость, в этом городе говорят о пекарне "Согрей душу". Говорят, там готовят... особенную выпечку.

Андриан медленно поднял бровь.

— И что в этом такого?

— Люди шепчутся, что булочки там... будто согревают душу.

Граф замер. Согревают душу. Так могло пахнуть только одно — истинная связь. Но он никого не...

Воспоминание.

Темная комната. Запах корицы и теплого теста. Тихий смех. Её смех.

Он резко встал, отчего управляющий попятился.

— Где эта пекарня?

Хлоя

Мы месили тесто, когда по спине пробежал холодок. Сердце замерло. Нет, не может быть...

За дверью послышался звон колокольчика.

— Мама, кто-то пришел! — крикнула Ариша, вытирая руки о фартук.

Я не успела её остановить. Дверь распахнулась, и в проеме возникла высокая фигура в темном плаще.

Граф Андриан.

Его золотистые глаза, такие же, как у Ариши, уставились на девочку.

— Пуговка, иди на кухню, — прошептали я, но было поздно.

— Ты... — голос графа дрогнул. Он медленно опустился на одно колено перед Аришей. — Как тебя зовут?

— Ариша, — бойко ответила она, не чувствуя опасности. — А ты кто?

Андриан поднял взгляд на вас. В его глазах бушевал ураган — ярость, недоумение, боль.

— Хлоя... — произнес он так тихо, что только дракон мог бы услышать. — Ты украла у меня пять лет.

Я шагнули вперед, закрывая дочь.

— Она не знает. И не должна.

Но граф уже встал, и его тень накрыла вас обоих.

— Теперь знает.

—Прошу тебя давай поговорим не при ребенке.

Я закрыла пекарню и отправила Пуговку поиграть в её комнату.

Пока я провожала дочь, меня вдруг охватила злость. «Какое он имеет право так со мной разговаривать?!»

— Я у тебя ничего не украла! И не смей говорить со мной в таком тоне. Ты мне никто

Глава 2.

Его глаза вспыхнули золотым огнем, и в воздухе запахло грозой. Он шагнул вперед, и я почувствовала, как от него исходит жар — настоящий, драконий, тот, что скрывается под человеческой оболочкой.

— Никто? — его голос стал низким, опасным. — Ты провела со мной ночь, зная, что значит истинная связь для дракона. Ты сбежала. И ты прятала от меня моего ребенка.

Он сжал кулаки, и я увидела, как на его костяшках проступила темная чешуя — он терял контроль.

— Ты думала, я никогда не найду тебя? Что ты просто… исчезнешь из моей жизни, как будто ничего не было?

Я перехватилиа его взгляд и не отступила, даже когда мое сердце бешено колотилось.

— Я не обязана была тебе ничего рассказывать! — я почти зашипела, стараясь говорить тише, чтобы Ариша не услышала. — Ты даже не помнил меня! Твоя драконья магия стерла всё! А я… я не хотела быть просто очередной женщиной в жизни графа, которую он забудет к утру!

Андриан замер. Его дыхание стало тяжелым, а в глазах мелькнуло что-то… болезненное.

— Ты думаешь, я хотел забыть? — он произнес это так тихо, что вам пришлось податься вперед. — Истинная связь не стирается, Хлоя. Она болит. Все эти годы я чувствовал, что что-то не так, что кого-то не хватает.

Я сжала зубы.

— А потом вдруг почувствовал её, да? — я кивнула в сторону комнаты, где играла Ариша. — Потому что она твоя кровь. А я… я так и осталась для тебя никем.

В его глазах что-то дрогнуло.

— Ты ошибаешься.

Он сделал шаг ближе, и теперь между вами оставались считанные сантиметры.

— Я не помнил твоё лиц. Но я всегда помнил запах корицы в воздухе. И тепло. И этот… проклятый покой, который чувствую только сейчас, стоя рядом с тобой.

Я замерла.

— …Что?

Он медленно поднял руку, как будто боялся, что я отпряну, и слегка коснулся моей щеки.

— Ты действительно не знаешь, как работает истинная связь?

Я не ответила.

— Дракон не забывает свою пару. Даже если разум стирает память… душа тоскует.

Я отстраняюсь от него.

— Стой! Как ты вообще здесь оказался? Я специально уехала так далеко, чтобы тебя не было рядом! И, насколько я знаю, в твоём доме уже есть другая. Хватит причинять мне боль! Ты и без того сделал достаточно — уйди!

Его пальцы сжались в кулаки, и в воздухе снова запахло грозой. Но в его глазах, помимо ярости, теперь читалось нечто иное — мучительное осознание?

— В моем поместье нет хозяйки, — прорычал он так низко, что слова отозвались вибрацией в груди. — Ты говоришь о Леди Виолетте? Она — политический союз. Ничего больше.

Я фыркнула, скрестив руки:

— О, конечно! Просто договорённость, да? А её покои в твоём крыле? Её слуги, которые называют её «госпожой»?

Андриан внезапно вздрогнул, будто я ударила его.

— Ты… следила за мной?

— Я защищалась, — я резко отвернулись, чтобы он не увидел дрожь в моих руках. — Я должна была знать, если ты… если ты двинешься в мою сторону.

Тишина.

Потом — тихий, горький смешок.

— И ты правда думаешь, что если бы я вспомнил… если бы знал… я позволил бы тебе просто уйти?

Я обернулась — и замерла.

Потому что передо мной стоял уже не гордый граф, а дракон, загнанный в угол собственной болью.

— Ты украла у меня время. Ты спрятала мою дочь. Ты заставила меня сходить с ума от пустоты, которую не мог объяснить

Его голос сорвался.

Стекло в окнах задрожало от его последних слов:

— И ты... ты смеешь мне говорить об обиде?

— Это я тебя обидела?А ты хоть раз подумал, как мы жили все эти годы? Как я выживала — одна, сирота, да ещё и беременная! Ты сам стёр всё, что было между нами.

Я смотрю ему в глаза.

— Если бы не тётя Клавдия...

Голос дрогнул, в горле встал ком.

— Я бы сгинула в ту первую зиму. Она делила с нами последнюю корку хлеба, когда ты купался в золоте своего замка.

В глазах вспыхнули слезы, но я резко смахнула их тыльной стороной ладони.

— Она умерла прошлой зимой. Замерзла, пока бегала по аптекарям — Ариша болела...

Внезапно охрипший шёпот:

— Ты даже не знал, да? Не спросил, как мы выжили. Просто пришёл — и требуешь своё 'право'.

Резкий вдох. Пальцы впились в дверной косяк.

— Так вот — твоих 'прав' больше нет. Ни на неё. Ни на меня. Уходи! А теперь ты смеешь говорить, что я украла твоё время?! Уйди, пожалуйста. Ты своим рыком Аришу напугаешь. Уходи.

Я подхожу к двери, распахиваю её и холодно смотрю на него.

— Уходи. И не возвращайся. Я не хочу тебя больше видеть. Ты отверг меня тогда — и теперь ты мне не нужен. Я научилась жить без тебя и надеяться только на себя. Уходи!

Он замер, будто ваши слова ударили его физически. Его золотистые глаза потемнели, а в воздухе запахло дымом — дракон внутри него бушевал. Но он не двинулся с места.

— Ты ошибаешься.

Голос его звучал тихо, но с такой силой, что мурашки пробежали по вашей коже.

— Я не стёр нашу связь. Это проклятие моего рода — память дракона слишком сильна для человеческого разума. После ночи с истинной парой… мы забываем. Но душа — никогда.

Он сделал шаг вперед, игнорируя распахнутую дверь.

— Я искал тебя. Даже не зная кого. Даже не понимая почему. Я метался по всему герцогству, потому что чувствовал — что-то потерял. А потом… — его взгляд скользнул в сторону Ариши, — Я почувствовал ее. И всё встало на места.

Я вцепилась в дверь до побелевших костяшек.

— Слишком поздно.

— Нет. — Он внезапно сократил расстояние между нами, но не переступил порог. — Ты права. Я не был рядом. Не защитил тебя. Но сейчас...

Его рука медленно потянулась ко мне, но я резко отшатнулась.

— Я не уйду. Не заставляй меня забирать своё право быть отцом через суд.

Мир рухнул у меня под ногами.

— Ты… не посмеешь.

— Проверим? — В его глазах вспыхнул опасный блеск. — Но я предпочитаю договориться.

Тишину разорвал тоненький голосок:

— Мама?

Ариша стояла в дверях своей комнаты, обнимая потрёпанного плюшевого дракончика — подарок на прошлый день рождения. Её большие глаза, точно такие же, как у него, смотрели на графа без страха.