Пекарня мисс Ингрид

Глава 1

– Мама, а когда она придёт в себя? - послышался детский голосок совсем рядом со мной.
Я тихо застонала, ощущая себя разбитой и очень замерзшей, но дрожать не было сил. Только недавно я начала отогреваться, чувствуя рядом с собой какой-то источник тепла и треск.
Кто я? Где я?
Еле продрав глаза, осмотрелась мутным взглядом. Костёр… А я укрыта какими-то одеялами. И, кажется, я в пещере.

– Мама! Мама! Она очнулась! - раздался рядом громкий крик.

Застонав, заерзала, желая заткнуть уши. От громких звуков заболела голова.

– Мира, не кричи, - шикнул кто-то рядом.
А после я наконец увидела обладателя голоса. Обладательницу… Молодую женщину лет тридцати пяти. Она приподняла мою голову и к губам приставила кружку.

– Пей, это полезный отвар. Быстро тебя на ноги поставит.

Отвар был горький, но вкус не имеет значение. Главное, он был горячий, но не обжигающий.
А мне так хотелось тепла.

– Как же ты очутилась здесь, девочка? Где твои родители? - с жалостью спросила женщина.

– Не знаю, - шепнула я, в ужасе распахивая глаза.
Я не знаю! Ни своего имени, ни своей семьи. Ни места, в котором нахожусь! Словно мне стёрли память!

– Ну–ну, тише, - успокаивающе погладили меня по голове. – Скорее всего это из-за болезни. Ничего, всё наладится.
– Мама, а можно я возьму это? - вновь раздался детский голосок.
Девочка подошла ближе, и я наконец смогла её рассмотреть. Ей лет шесть, может семь. И она умоляюще смотрит на маму, держа в руках массажную расчёску.

– Ты где это взяла? - нахмурилась женщина.

–- Там, в той странной сумке, - растерялась девочка. - Ну можно? Ма-ам! Ну можно?

– Ты с ума сошла? - женщина грозно сдвинула брови и потянулась за чем-то. Через секунду достала тонкую хворостину. – Кто учил тебя по чужим вещам лазить, а? А ну-ка иди, задам трёпку!

– Ой-ёй-ёй, - тихое от девочки и топот ножек.
Секунда, и малышка убежала. Но женщина не погналась. Отложила хворостину и покачала головой, тяжело вздыхая..

– Прости её. Маленькая ещё. Ох не доглядела я с воспитанием. Не доглядела.

– Она миленькая, - улыбнулась я слабо.

– Миленькая! - фыркнула незнакомка. – Эта миленькая по твоему странному мешку лазит. Вот что она схватила? Да ещё и без разрешения!

– Это расчёска, - недоуменно пояснила я. – Самая обычная, волосы расчёсывать.

– Да? - взгляд женщины стал настороженным и каким-то задумчивым. Отвернувшись на пару минут, она повернулась обратно с деревянным гребешком. – Вот, чем расчесывают волосы. А ту штуку я никогда не видела. И материал… странный.

– Пластик и резина, ничего странного, - пожала я плечами, не совсем понимая, что её так удивляет.

– Откуда ты, девочка? - тихо спросила женщина, глядя на меня изучающе. – Одежда не наша, говоришь странно, вещи эти…

– Я не знаю, - растерянно пробормотала я и неожиданно расплакалась. – Совсем ничего не помню.

– И идти тебе некуда, с твоей-то памятью, - вздохнула женщина. – Меня Дарина зовут. Мы жили в Кукушке, в трёх днях пути отсюда. Муж погиб на лесоповале, а мы решили с Мирой переехать в город. Сложно без мужчины в деревне, а в городе у меня дом от бабушки остался.

– А я… Я ничего не могу рассказать, - тихо сказала я, отводя взгляд. – Не помню. Даже не знаю, что за Кукушка и что за город.

– Не мудрено. Мы нашли тебя в нескольких метрах от этой пещеры. Прямо на дороге лежала, без сознания. А дождь такой… ужас. Вот мы и решили переждать непогоду, да и тебя согреть надо.

– Спасибо, - шепнула я с благодарностью.

– Да было бы за что, - отмахнулась Дарина. – Как же ты теперь будешь? Без документов, в странных вещах. Ох… А может с нами поедешь? Пока не вспомнишь себя. Будешь жить у нас, помогать мне с пекарней.

– А можно? - я вскинулась, с надеждой глядя на женщину. Если она сейчас уйдёт, то… я пропала.

– Ну а как мне бросить тебя здесь, - вздохнула женщина. – Только вот… Документы тебе нужны. Приедем в город, ты всем называйся дочкой моей. Тебе лет восемнадцать, не больше, так то по возрасту как раз подходишь. А я в управлении скажу, что документы твои сгорели, нам новые выдадут. Ты, пей отвар, пей. Скоро полегчает, сможешь на телегу залезть. А я пока лошадь проведаю.

Как только Дарина ушла, ко мне тут же подбежала малышка. Мира.

– Ты не будешь меня ругать? - глядя на меня с подозрением, спросила девочка. – Ну, за ту интересную штуку?

– Не буду, - улыбнулась я. – Но мама права, лучше не брать чужое, это может быть опасно.

– Я знаю, - уныло сморщила нос Мира. – Но мне так было интересно. Я такого мешка ещё никогда не видела!

– А ты можешь мне его принести, - попросила я. – Вместе посмотрим, что там есть. А то я не помню ничего.

– Совсем-совсем? - Мира смешно округлила глазки. – Вот ни капельки?

– Не знаю, - пожала я плечами. – Имя точно не помню.

Пока Мира тащила тот самый непонятный мешок, я вылезла из-под одеяла и села, укрыв только ноги.
С недоумением оглядела себя. На мне худи с глубоким капюшоном, на груди весело подмигивает Микки. Откинув одеяло, нахмурилась. Узкие джинсы плотно облегают бёдра, на ногах высокие кроссовки, из-под которых выглядывают короткие, белоснежные носки.
И ничего странного в этой одежде я не вижу, но по сравнению с Мирой и Дариной, мой наряд более чем странный.
Обе в длинных платьях, но у Дарины с декольте, пусть и небольшим, а у Миры с воротником, закрывающим горло. У обеих на ногах мягкие туфельки из замши без каблучка. Что-то типа балеток.
– Вот! - устало, но довольно выдохнула Мира, ставя передо мной рюкзак.
Мой рюкзак… С парой значков из любимых фильмов и брелоком с Чеширским котом. Но что внутри, я не знала. Поэтому открывала отделения с некоторой опаской.

В самом мелком отделении несколько монет, телефон с наушниками и пара леденцов. Один из них я тут же всучила Мире.

– А это что? - девочка тут же схватилась за смартфон и принялась вертеть в руках.

Глава 2

– Мира, спать, - шикнула Дарина на вертящуюся девочку.
Мирка же, в свою очередь, горестно вздыхала под тёплым одеялом и постоянно ворочалась. Не то пыталась устроиться поудобнее, не то просто не хотела засыпать, надеясь подслушать наш разговор.
Дарина лишь качала головой, шевеля костёр палкой, отчего искры взмывали вверх и на какое-то время в пещере становилось светлее.
Совсем скоро, когда из-под вороха одеял послышалось глубокое сопение, Дарина подвесила над котелком железный чайник и насыпала в него трав. Через несколько минут вода забурлила, а по пещере поплыл аромат трав. Налив в кружки, одну из них женщина подала мне.

– Пей, они хорошо укрепляют тело человека, - тихо сказала Дарина, не глядя на меня.

– Спасибо, - шепнула, принимая кружку, а затем всё же решилась. – Дарина, я правда не помню, кто я такая. И откуда знаю этот язык. Просто… читаю и всё, понимаешь?

– У нас единый язык, девочка, - чуть помолчав, заговорила женщина. – И в Костеле, и в Эсхаре, и в Брикасе. Более пяти веков назад наши королевства объединились против проклятых земель Ферана. Это была кровавая война, долгая и беспощадная. В Ферине живут демоны, сильные и все с магией. Мы победили, но поняли, что по отдельности нам не справиться. Создали союз и приняли решение объединить не только королевства, сохранив формальные границы, но и ввести единый язык, чтобы народы трёх королевств могли спокойно общаться между собой.
– Ты думаешь я демон? - в ужасе прошептала я.

– Нет, - рассмеявшись, Дарина покачала головой. – Я видела демонов в книгах. Они намного выше людей, на голове рога, а сзади длинный хвост, извивающийся, словно змея. Так что, ты точно не демон. Но эти книги… Я не знаю такого языка. А иной язык только в Ферине. Может есть какое-то другое объяснение, но я пока его не нашла, а ты не можешь вспомнить.

– Дарина, я клянусь, что никогда намеренно не наврежу тебе или Мире, - заговорила я. – Но если ты боишься… Помоги мне, пожалуйста, добраться до города и получить документы. Я совсем ничего не помню. Возможно, память вернётся, тогда я смогу объяснить, кем являюсь. Но гарантировать этого не могу. Никак не могу. Так что… Помоги мне, пожалуйста. А в городе я уйду.

– Уйдёт она! - фыркнула Дарина. – И куда ты пойдёшь? Юная, не знающая ничего о жизни, непомнящая себя. Обманут, а то и в публичный дом продадут. Нет, Алина! Я тебя нашла, спасла, мне и нести ответственность. Вижу, что девочка ты не злая, да и Мире ты нравишься. У Мирки дар, она плохих людей чувствует.

– Спасибо, - прошептала я, всхлипывая.

– Прекращай плакать, нам надо многое обсудить, - строго заявила женщина. – Ты – моя дочь, Лина. У нас популярны такие имена, но ни об одной Алине я не слышала. Так вот, ты старшая дочка, Мирка - сестра твоя. Мы с Миркой из Кукушек приехали, а ты… А ты будешь падчерицей моей, которую я приняла незадолго до гибели Дамира, твоего отца. Не могу я назвать тебя своей дочкой, кто-то из Кукушек можно встретиться нам. В общем, с тобой мы встретились не так давно, Дамир возил нас знакомиться. Жила ты… Ну пусть будет Эсхар. Он довольно далеко от Денвера, так что можно полностью исключить общих знакомых. Что ещё… Думаю, тебе проще будет, если ты будешь уже совершеннолетней, да?

Я хмуро кивнула, стараясь переварить всю информацию. Но это легче, если просто подумать, что слушаю историю о себе.

– Знаешь, я думаю нам стоит вплести твою потерю памяти в историю. Так всем будет проще, правда? Если ты е сможешь узнать даже элементарную вещь, всегда можно списать на потерю памяти.. Впрочем, это так и есть, - Дариа вздохнула, вновь покосившись на меня. – Не бойся, девочка. Я о тебе позабочусь.

– Я верю, - тихо согласилась я и перевела тему. – А куда мы поедем? В том городе… Чем мы там будем заниматься?

– Мы едем в Денвер. Небольшой город, но очень даже хорошенький. Я там часто бывала. Бабушка оставила дом в наследство, бывшую пекарню. Вот там и будем жить. Я хочу, чтобы бабушкино дело жило дальше, а хлеб печь я умею.

– Переезжать сложно, наверное, - задумчиво пробормотала я. – Как ты решилась? Ты долго жила в этих… В Кукушках?

– Долго, - задумчиво кивнула Дарина. – Мне двадцать три было, когда я за Дамира замуж вышла. Дамир сначала служил в гвардии, а после, когда получил ранение, со службы ушел. Мне тогда двадцать шесть уже стукнуло, я как раз Мирку под сердцем носила. Дамир предложил уехать в деревню, купить там дом и открыть лесопилку. Мы хорошо жили, но потом Дамира убило в лесу, а мы с Миркой одни остались. Я бы справилась. И с рабочими, и с лесопилкой. Только староста решил, что женщине не справиться с большим делом. А просто так отдавать я не хотела. Вот он и решил сделать меня своей.

– О боги, - вздрогнув от ужаса, прошептала я, зажимая рот ладонью.

– Нет-нет, ничего не было. Он не успел. Я узнала о его замыслах и решила уехать. Лесопильню продали соседу, он как раз был помощником Дамира и знал всё о производстве. Продали дом, собрали пожитки и уехали. Да и к лучшему это. В Денвере школы хорошие, да и жизнь другая. Мирке учиться уже пора. Я, конечно, старалась сама учить, но это не то. Знаешь, ты отдыхай. Завтра с утра поедем. Тут недалеко осталось, часа за четыре доберёмся.

– Я вас задержала, да? - виновато улыбнулась я. – Если бы не я, вы бы уже были в городе.

– Не думай об этом, всё нормально, - улыбнулась Дарина, забирая у меня кружку. – Отдыхай, я дров подкину и тоже спать лягу.

Я провалилась в сон мгновенно. Видимо, травки в чае были расслабляющие.
А проснулась бодрая и полная сил. Словно и не лежала вчера пластом, трясясь от холода.

– Мам, ну когда уже, ну когда, - хныкала Мира, умирая от скуки.

– Надо позавтракать, - терпеливо пояснила Дарина, разедя потухший за ночь костёр. – А Лине нужно выпить отвар. Мы же не хотим, чтобы твоя сестра вновь заболела?

– Кто-то? - округлив глазки, недоуменно переспросила Мирка, переведя шокированный взгляд с матери на меня.

Глава 3

– Вот и приехали, - тихо сообщила Дарина, останавливаясь у симпатичного домика.

– Ма-ам, мы будем здесь жить? - настороженно спросила Мира, с сомнением глядя на тёмные, пыльные окна. – Мне страшно.

– Да брось, - фыркнула я. – Помыть, покрасить и будет чудесный дом.
Спрыгнув с телеги, я ещё раз взглядом окинула дом. Действительно не плохой. Ровненькая кладка из красного кирпича, на крыше желтая черепица. На первом этаже панорамные окна. А над дверью вывеска.

– Пекарня мисс Ингрид? - я перевела удивлённый взгляд на Дарину. – Почему мисс, а не миссис?

– Бабушка открыла пекарню ещё до знакомства с дедом. Он ей пытался приказать сменить вывеску, но она из упрямства не стала этого делать, - Дарина улыбнулась, с ностальгией глядя на дом родственницы. – Знаешь, в нашей семье долгие годы шла присказка “Упрямая, как Ингрид”. Идёмте. Надо сегодня хоть немного прибрать дом, чтобы можно было спокойно переночевать.

Дарина открыла дверь и замерла с улыбкой на губах. Пахнуло пылью и запертым воздухом. Я с любопытством заглянула через плечо Дарины.

– А неплохо, - удивлённо прокомментировала увиденное.
Прилавок из светлого дерева выглядел добротно. За прилавком несколько полок прибиты к стенам. Пустые, конечно же. Но это ненадолго.
Возле прилавка – стеклянная витрина. А возле окон пара небольших столиков и мягкие кресла.
– Это было что-то типа кофейни? - заинтересовалась я.

– Бабуля считала, что лучшая реклама пекарни это дать попробовать людям то, что ты продаёшь.

– Одна из лучших промо акций – дегустация, - задумчиво кивнула я.

– Что? - Дарина удивлённо посмотрела на меня и тут же нахмурилась. – Забудь эти словечки. Здесь так не говорят.

– Я и сама не поняла, как умудрилась вспомнить, - виновато вздохнув, оправдалась я.

– Мам, а там что? - Мира пальчиком ткнула в дверь с другой стороны стойки.

– Уборная для покупателей, - Дарина распахнула дверь. – Можно зайти руки помыть или по нужде.

Женщина тронула кран, и из него потекла вода.
– Пока только холодная. Потом поставим нагревательный артефакт.
– Нагревательный артефакт? Это что?

– Артефакт, - недоуменно пожала плечами Дарина. – Я покажу, когда будем вещи разбирать. Но если тебе очень любопытно, то вот такой.

Дарина подошла к раковине и ткнула пальцем в железный кругляш с разноцветными камешками.

– Вот. Благодаря ему в доме есть вода. Второй артефакт находится снизу, он отвечает за отток грязной воды и… ну и разных нечистот.

– Удивительно, - прошептала я, внимательно разглядывая артефакт.

– У меня всё больше вопросов к тому месту, из которого ты прибыла, - задумчиво произнесла женщина. – Удивляешься элементарному. Этой системе более тысячи лет, так что и демоны тоже о ней знают.

– Я не думаю, что я оттуда, - нахмурилась я. – Я слишком… другая. Ну не могут настолько сильно различаться королевства.

– Ладно, забудем пока, - отмахнулась Дарина. – Позже подумаем. А может и к магу тебя сводим, чтобы память восстановил. Только опасно это, мало ли…

– Надеюсь, со временем я вспомню, - вздохнула я.

Мы гуляли по дому, рассматривая место, в котором теперь предстоит жить. За неприметной дверью позади прилавка оказался довольно длинный коридор с несколькими дверьми и лестницей на второй этаж.

– Вот там выход во двор, - рассказывала Дарина. – За этой дверью кладовая и подвал, а тут кухня для пекарни.

– Только для неё? - удивилась я, распахивая дверь.
Большие печи и стойки с противнями, ящики, столы и стеллажи.
И всё это покрыто густым слоем пыли…

Но пыль не проблема, от неё можно избавиться. А вот то, что всё в рабочем состоянии, не могло не радовать.

– Конечно, - улыбнулась Дарина. – Обычно так не делают, но бабушка не любила смешивать работу и семью, так что заставила деда второй этаж оборудовать полностью. Идёмте, посмотрим, что там. Да и вещи пора раскладывать.

Второй этаж казался больше. Здесь и кухня обосновалась. Небольшая, но нам самое то. На круглом столе симпатичная скатерть. Пыль отстираем и обратно можно будет положить.
– Выбирайте комнаты, - улыбнулась нам Дарина и указала на дверь. – Здесь - моя. Уборная в конце коридора.

– Я первая! Я первая! - заверещала Мира и распахнула дверь. – Ого! Мне нравится!

– Вторую посмотри, - рассмеялась я.
Мне, по большому счёту, было без разницы, где жить. Я до сих пор не верила, что Дарина решила меня оставить у себя. Принять как родную. Зачем ей посторонний человек? Если только помогать с работой, потому что в одиночку с пекарней справиться очень трудно.
Ну и пусть! Я готова благодарить за жильё и еду своим трудом. К тому же, я уверена, что Дарина не станет меня использовать или как-то обижать.

– Нет, та лучше, - сморщила носик малявка и, мотнув косой, направилась к себе в комнату.
А я заглянула в оставшуюся. Не знаю, что Мирке не понравилось. Светлая, уютная комната. Кровать, возле окна небольшой стол, в углу шкаф, а на полу простенький ковёр. Маленькие окна занавешены серым тюлем.

Это мой новый дом?
Я прислушалась к себе, силясь вспомнить, а каким мой дом был до этого.
В голове стрельнуло так сильно, что я вскрикнула от боли, схватившись за висок.

– Что там? Лина? - послышался крик Дарины, а после и топот. И уже совсем близко. – Что случилось?

– Я пыталась вспомнить свой дом и… Словно меня ударили по голове чем-то тяжелым, - простонала я, стирая выступившие слёзы. – Но уже всё хорошо.

– Точно? - нахмурилась Дарина, внимательно разглядывая меня.

– Да, всё уже хорошо, - выдохнула я. – Но я кое-что вспомнила.

– И что же?

– У меня тоже была своя комната, - медленно начала я. – Немного побольше, со светлыми обоями. Кровать, полка с учебниками, стол с компьютером. Шкаф-купе. На стенах рамки с фотографиями.

– Я не знаю, что такое компьютер и… Шкаф купе, и фотографии… Что это?

Глава 4

До управы действительно оказалось недалеко. Мы шли неспешно, болтая о разном.

В основном говорила Дарина, объясняя те или иные вещи. А я разглядывала буквально всё на своём пути, стараясь запомнить названия. Интересно, я когда-нибудь думала, что потеряю память? Вряд ли это вообще приходит кому-то в голову.

– Мама, ну купи мороженое, - хныкала Мирка, плетясь следом за Дариной.

– Потерпишь, - не терпящим возражений тоном отрезала Дарина – Мы уже пришли, а в управе с мороженым делать нечего, - тихо сообщила Дарина. – Всё, всем молчать. Говорить буду я. Лина, отвечать знаешь что.
Я глубоко вздохнула и кивнула. Знаю… И что отвечать, и что говорить не следует.
Но господин, сидящий за столом и обложенный грудой бумаг, не особо интересовался мной. Он не сводил глаз с Дарины, буквально заглядывая ей в рот и ловя каждое слово.

Да, Дарина - красивая женщина. И сейчас её красота играла нам на руку.

– Господин Лербих, умоляю, нам просто необходимы документы на девочку! - сложив руки у груди, с придыханием умоляла Дарина. – Вы же понимаете, никак без документов не обойтись, а проделывать столь долгий путь обратно…

– Конечно-конечно! - господин принялся перебирать бумаги не столе. – Ах, ну где же эти бланки! Вот! Вот они!
Мужчина обраддованно выдернул из кипы пару бумажек и протянул Дарине.

– Вы так добры! Так щедры, господин, - прошептала Дарина, промакнув слёзы платочком.

А я поняла, что у моей новой мамы просто невероятный актёрский талант. Это же надо!
Утирая наигранные слёзы, Дарина заполнила бланк аккуратным почерком. Мы стояли молча. Мирка, что странно, тоже молчала. Стояла грустная, опустив голову.

Неужели так сильно расстроилась из-за отказа? Странно…
Но стоило нам получить заветные бумаги и выйти из управы, как Мира вновь повеселела и, как оказалось, напрочь забыла про мороженое.

– Почему тогда она была такая грустная? спросила у Дарины, когда мы отошли от управы.
– К сожалению, Мира не раз видела, как мне приходилось играть, - тихо сообщила женщина. – Староста не выпустил бы нас из своих лап, если бы я была резка. Мне приходилось хитрить. Не раз, и не два… Мира… привыкла.

– Мне жаль, - шепнула я, опуская голову. – Это ужасно.

– Всё в прошлом, - отмахнулась дарина. – Теперь мы точно в безопасности. Предлагаю зайти в лавку и отправляться домой. У нас ещё много дел.
Мира была против возвращения в скучный дом, но дела не ждали. Так что, набрав мяса, овощей и молочки, мы отправились домой.
Пока Дарина готовила, мы с Мирой вычищали комнаты от пыли. Конечно, Мирка больше делала вид, что убирается. За что периодически получала выговор от Дарины. Но её это никак не смущало. Она продолжала возюкать тряпкой по полу, мечтая о чём-то своём.
Я же понимала, что это нужно нам в первую очередь. Так что тщательно скребла полы щёткой и промывала мыльной водой каждый уголок, каждую досточку.
Распахнув окна, впустила в дом свежий воздух.
Тёрла, скребла, меняла воду, перестилала бельё. Старалась справиться побыстрее, заодно и заглушить дурные мысли работой. Странно это, не помнить себя. Странно и страшно.
Окинув внимательным взглядом свою комнату, я удовлетворённо кивнула. Именно такой она и должна быть. Чистой и вкусно пахнущей свежестью и цветочным мылом.
В ванной пришлось повозиться. Отмыть ванну от налёта, промыть каждую плиточку, каждый шов. Расстелить тонкий коврик, на который будем вставать после ванны. Развесить на крючки чистые полотенца и, конечно же, хорошенько проветрить.
– Мирка, поторапливайся, - шикнула я на девочку. – А то мама опять ругать будет.

– Скучно, - хныкнула мелкая, отбрасывая тряпку в сторону.

– А дышать пылью и грязью нравится? - усмехнулась я. – Кстати, от этого можно заболеть. Потом придётся горькие микстуры пить и дома сидеть.

– Ты не врёшь? - прищурившись, буркнула девочка.

– Не-а, - весело мотнула головой и отправилась отмывать коридор.
Комнату Дарины я пока не трогала. Там сложены её вещи, а мне не хотелось смущать женщину. Так что я с усердием отмывала коридор и лестницу.

– Какая чистота! - восхитилась Дарина, поднявшись наверх. – Мирка, а ну прекращай лениться! Пока не уберёшься, никакого ужина, так и знай!

– Ну, мама, а кушать? - жалобно скривила моську малышка.

– Не мамкай, а быстро за уборку принимайся, - строго рявкнула женщина. – У тебя ещё есть минут пятнадцать. И чтобы хорошо делала, я проверю!

– Может, я ей помогу? - тихо спросила, кивая на расстроенную девочку.

– Не надо, ты и так много сделала, а дел ещё полно. Пусть… Совсем разленилась. После смерти мужа я её особо не гоняла. Жалела, девочка отца потеряла. А теперь понимаю, что зря. Разбаловала. Ну ничего, это можно исправить. Идём вниз, гостиную вместе разберём.
Пожав плечами, я направилась за Дариной. Я не сильна в воспитании детей, и не помню, как воспитывали меня. Так что, лезть не буду. Да и могу ли?
Уж лучше потрачу время с пользой.
Вооружившись ведром, тряпкой и щёткой, я принялась оттирать мягкую обивку дивана. В одном Дарина точно права, нам нужно как можно скорее привести дом в порядок и открыть пекарню. Сомневаюсь, что у Дарины много денег, чтобы жить, не работая.
С этими мыслями я ещё усерднее принялась счищать грязь с обивки.
Ничего… Зато потом надо будет только поддерживать чистоту. А с этим справится даже ребёнок.
Я усмехнулась, подумав про Миру. О да, она-то справится.

Плотный ужин после тяжелой работы кажется ещё вкуснее. Горячая, мясная похлёбка обжигала. Но потерпеть хотя бы ещё немного не было сил. Казалось, стоит только расслабиться на мгновенье, как так же уснёшь.
Дарина улыбаясь, поглядывала на нас. Даже Мира, вняв угрозам родительницы, с рвением принялась за уборку. А теперь засыпала с ложкой в руках, грозясь клюнуть носом в тарелку.
Дарина, заметив, как дочь постепенно сползает со стула, весело сообщила:
– А у нас ещё пирог есть, яблочный. Вкусны-ы-ый!

Глава 5

Следующий день опять начался с уборки. Только на этот раз я отмывала саму пекарню.
Тёрла жесткой щеткой большие противни и вспоминала сон, в котором метла сама выметала сор. Разве это не прелесть?
Хотела бы я иметь такую чудо-метлу…

Но всё это мечты.
Так что, смахнув пот со лба, я продолжала усердно тереть. Один за одним, десять противней легли на скамью, поблёскивая капельками воды.
Отмыть печь оказалось ещё сложнее. Главное, помнить, что всё это принесёт мне в будущем не только удовольствие, но и еду, и крышу над головой, и кое-какую одежду.
Так что я не отлынивала.
Впрочем, никто не отлынивал. Дарина разбирала вещи, Мира отмывала витрину и стойку.
– Мам, а если я не хочу быть перкаршей? - вздохнула девочка, откидывая тряпку в сторону.

– Пекарем, - прыснув от смеха, поправила я.

– Не будь, - крикнула Дарина. – Тебя никто не заставляет. Но пока ты не встанешь на ноги, и не покинешь наш дом, тебе придётся помогать в пекарне.

– Это долго, - вздохнула Мира. – Лина, а ты хочешь быть пекарем?

– Не знаю, - я задумалась. – Мне нравятся картинки в книге рецептов и интересно читать, как всё это приготовить. Но я не помню, любила ли печь. Да и пекла ли вообще.

– А я… А я как только стану большой, сразу же выйду замуж! - Мира светло улыбнулась, словно нашла самый простой способ, чтобы не работать.

– Тогда тебе придётся убираться в доме, стирать вещи и, конечно же, печь, - рассмеялась Дарина, подходя к нам. – А ещё у тебя появятся дети, которых надо будет кормить, учить. Ты всё ещё считаешь, что замужем лучше? Придётся заботиться не только о себе, а обо всей семье.

– А я выйду замуж за принца! - Мирка показала матери язык. – И за меня всё будут делать слуги!

– А ты будешь сначала принцессой, а потом королевой. И знаешь что? - проникновенно заговорила я, проговаривая вопрос шепотом.

– Что? - так же шепотом, словно завороженная, переспросила девочка.

– Тебе придётся заботиться не только о своей семье, но и обо всём королевстве. Ну как? Понравится тебе думать о каждом, кто живёт в королевстве?

– Нет, - поморщилась Мира. – Уж лучше один сопливый нос, чем столько много.

– Лина, а ты? Ты бы хотела замуж за принца? - заинтересовалась Дарина.

А я…
Я действительно задумалась.
Хотела бы? Королевство – тяжелый груз. Не надо знать историю или политологию, чтобы осознавать масштаб. Но кое-что я знала точно…
– На счёт принца ничего не могу сказать. Наверное, всё же, нет. Но и за простого деревенского парня не хотелось бы.

– О как…, - Дарина заинтересованно глянула на меня. – А объяснить можешь?

Я отбросила тряпку в сторону и облокотилась на стол.

– Ну вот если вспомнить стражников… Они какие-то грубые, неотесанные. Я бы не хотела такого мужа. Или северяне? Сидят и надираются в таверне до розовых слонов, потому что заняться больше нечем. Работу сделали, жалованье получили, а дальше пошли тратить на пиво и девок. А жена дома сидит, носы сопливые вытирает, да попы моет. Нет, я так не хочу.

– А как хочешь? - тихо спросила Мира, заинтересованно.

– Хочу тоже иметь любимое дело, - я прикрыла глаза и мечтательно улыбнулась. – Хочу, чтобы муж домой возвращался после работы, чистый и бритый. Чтобы детей мы воспитывали вместе, и дома проблемы решали вместе. Хочу, чтобы меня уважали и любили. А не бежали в таверну, чтобы подавальщицу за зад ущипнуть.

– Таким был мой муж, - тихо шмыгнула Дарина. – Только он не приходил чистый. Всё же, на лесопилке много сора. Но да, он шел домой, а не к друзьям. И Мирка была всегда на первом месте. Никогда в игре не отказывал. И мне помогал. Если надо воды натаскать, или бельё сполоснуть. Знаешь, нам многие завидовали. Мирке – за то что отец есть в её жизни, мне – за то что муж рукастый и не лупит.

– А остальные были не счастливы? - задумчиво спросила я. – Зачем тогда замуж выходили?

– Кто-то по глупости, кто-то из-за беременности, - Дарина пожала плечами. – Но были такие семьи… Вот посмотришь на них, и диву даёшься. Она в синяках, мужа гоняет по деревне, костерит на все лады. И он её гоняет. Порой смотришь, бежит. А муж за ней, с хворостиной. Но они были по своему счастливы. Вот такое счастье у людей.

– Мне больше нравится, как Лина хочет, - поморщилась Мира, прижав к попе ладошку. Видимо, сработала ассоциация с хворостиной.

– А чтобы мужа хорошего иметь. Да чтобы и умного, и работящего, и доброго. Самой надо быть и трудолюбивой, и обученной, - наставительно произнесла Дарина. – Так что, хватит болтать. Уже времени столько, а мы ещё не доделали.

Вздохнув, мы принялись за работу. Но прервал нас стук в дверь. Удивлённо переглянувшись, мы с Мирой хотели открыть, но Дарина шикнула на нас. Мол, нечего вперёд взрослых лезть.
Так что, мы с мелкой спрятались за прилавком и притихли, готовясь слушать и подсматривать в небольшую щелку.

Дарина, вытерла руки, поправила выбившиеся из-под косынки волосы, пригладила платье и распахнула дверь.
За дверью стоял мужчина. Высокий господин с котелком на голове и изящной тростью в руках. На носу золотое пенсне, на груди белоснежное жабо, а костюм из качественного сукна.
Интересный господин…
– Здравствуйте. Вы что-то хотели? - вежливо поинтересовалась Дарина.
Господин, окинув её безразличным взглядом, достал из нагрудного кармана золотые часы на цепочке.

– Миссис Игрид? - спросил мужчина, захлопнув крышечку часов и убрав их обратно в карман. – Я – мэтр Вертехман, главный лекарь. У меня для вас есть замечательное предложение.
А на лице его промелькнула такая холодная и противная улыбка, что мы сразу поняли – предложение нам не понравится.
Мы с Мирой обменялись понимающими взглядами и вновь уставились в щелку. Ну-ка, это должно быть интересно.

– Предложение? Как интересно, - Дарина впустила господина и холодно улыбнулась. – Проходите в гостиную. Мы только переехали, так что ещё даже вещи не разложили.

Глава 6

За вещами и продуктами мы отправились после обеда.
И только после того, как весь дом блестел чистотой.
Дарина ещё и травы разложила по углам, так что пахло не только свежестью и мылом, но и душистыми, полевыми травами.
Мы быстро нашли лавку с готовой одеждой, решив, что пошив будет дороже, да и дольше. А в одежде Дарины я выгляжу как нищенка. Да, ткань хорошая, чистенькая, но не по размеру.
Мне пришлось покупать весь гардероб. Потому что даже нижнее бельё было другим. Вместо бюстгалтера и трусиков - слипов, здесь носили небольшие панталоны, а грудь прикрывал либо майка с тонкими бретельками, либо нижняя сорочка.
Некоторые платья на выход вообще не подразумевали нижнего белья.
Мода… Местная мода была мне незнакома. Точнее… Я знала названия, восторгалась простенькими платьями со шнуровкой, но точно понимала, что никогда такое не носила.
Да и мне было неудобно в длинном платье, а значит я такое либо не носила вообще, либо носила очень редко.
Странно, учитывая, что мода в разных королевствах была примерно одинакова.
Неужели я и вправду жила среди демонов? Я, человеческий ребёнок, живший среди злобных монстров… Разве это возможно?
– Бери несколько платьев, - задумчиво разглядывая наряды на манекенах, пробормотала Дарина. – Домашних штуки 2, не меньше. Для работы парочку. И на выход пока одно. Пару комплектов нижнего белья ещё возьми. И чулки, по две пары.

– Это же дорого, - прошептала я, чтобы лавочница не услышала.

– Не дороже лекаря, который придёт тебя лечить. И не дороже нашей репутации, - фыркнула Дарина. – Мы не нищенки, а обычные горожане и владельцы лавки. Да, пока не открылись, но это скоро произойдёт.

– А ты не боишься того господина? Мэтр… не помню.

– Мэтр Вертехман, - усмехнулась женщина. – Скажи, а наличие или отсутствие страха у меня как-то повлияет на ситуацию? Завтра мы пойдём в управу, регистрировать пекарню. Заодно подыщем себе пару мужиков в охрану. Конечно, я надеялась избежать этого. Всё же, мы не питейное заведение. Но раз начались угрозы, то надо обезопасить себя и дом. Только вот…

Даринаа окинула меня внимательным взгляддом и поджала губы.

– Что? - недоуменно переспросила, не понимая, что со мной не так.

– Ты красива. Юна и свежа. А в стражи обычно идут не самые умные мужики. Главное, мечом владеть, а мозги не требуют. Переживаю, как бы беды не случилось. А знаешь что, заглянем ещё и к мастеру, пусть хороший засов тебе на дверь сделает. И к нам на второй этаж. На ночь будем закрываться.

– Что же это за стражник такой, от которого прятаться надо, - нахмурилась я.

– Люди разные бывают. Конечно, я постараюсь выбрать адекватного, но…

– А вы к наёмникам обратитесь, - предложила лавочница, подходя ближе. – Извините, я мельком услышала о вашей проблеме… Тут вы, миссис, правы. В управе такой сброд, что страшно мимо пройти, не то что нанимать в дом. Наёмники стоят дороже, но они чтут кодекс и никогда его не нарушат, иначе не быть им наёмниками больше. А вот мозгов у них поболее, ещё и опыт за плечами. Сходите, не пожалеете.

– А куда идти? - заинтересовано выгнула бровь Дарина.

– Можно к ним, в гильдию. Там и договор подпишете, и условия обговорите.

– Мама, купи мне ленточки, пожа-а-алуста, - заканючила Мира, подбегая к нам с разноцветными ленточками, которые в косы заплетают.

– Так, Мира, выбери две пары, а остальное положи. Лина, ты одежду выбрала? Беги, примеряй, - быстро и чётко принялась раздавать указания Дарина. И повернулась к лавочнице. – Знаете, я так и поступлю. С наёмниками. А ещё, нам нужен гребень для волос и где бы обувь посмотреть?

– Гребешок есть, ленточки для малышки я вам подарю и так. А вот обувь… А вы через дорогу перейдите, там лавка Хомуса будет. Хорошая и качественная обувка. Можно на заказ сшить, а можно и что–то из отказного присмотреть.

Я быстро перемерила ворох одежды, не желая, чтобы меня долго ждали. Также не забывала прислушиваться к разговору. Да-да, подслушивать нехорошо. Но и разговор Дарины с Лавочницей не был похож на обмен секретными данными. Лёгкий трёп. Лавочница расхваливала свою лавку, а Дарина во всю рекламировала будущую пекарню.
Я улыбнулась, осознавая, насколько мне повезло очутиться там, где я очутилась. И встретить именно Дарину, а не какого-то извращенца или просто равнодушного человека. А то и похуже… Это Дарина к моей одежде отнеслась хоть и настороженно, но поспешных выводов не делала. А если бы это был какой-то фанатик? Сожгли бы на костре… как пить дать, сожгли.

Я с любовью погладила новые наряды, обещая себе, что буду верной названной дочерью и сестрой.

Лавка Хомуса оказалась замечательной! Несмотря на неприятный запах, здесь была куча обуви, которую можно было купить немедля. Так я обзавелась домашними и уличными туфлями. И даже мягкими тапочками, чтобы ходить по второму этажу. А Мира наконец купила те самые красные туфельки, лаковые.

Упакованные покупки отправятся прямо к нам домой, в то время как мы всё же решили сходить к мастеру.
Нам нужен надёжный засов, да и вывеску не мешало бы поправить. Поэтому, не теряя времени, мы отправились дальше по улице, заодно изучая город.
А тем временем, на другом конце городка, мэтр Вертехман сидел у камина и неотрывно смотрел на языки пламени. В его бокале плескалось красное игристое, а на губах была циничная усмешка. Разве может быть помехой такая малость, как три упрямые девчонки?

Глава 7

Прелесть маленького городка в том, что в любую точку можно дойти пешком, потратив не так много времени.
Конечно, зажиточные горожане больше ездили на наёмных экипажах, а титулованные лорды и леди передвигались преимущественно в своих кэбах. Изредка можно было встретить одинокого всадника. Он проносился по мостовой, оставляя за собой клубы дорожной пыли. Люди спешили убраться с дороги, чтобы не попасть под копыта взмыленной лошади.

– А если кого-то вот так снесёт? - спросила я, шарахнувшись от всадника в сторону.

– В городе вообще нельзя передвигаться верхом, да ещё и так быстро, - пожала плечами Дарина. – Но касается это не всех.

– А это тогда кто? - я кивнула вслед лошади.

– Не знаю. Может гонец от самого короля, а может кто-то из лорда приехал с проверкой. В любом случае лучше не вставать на их пути. А, вот и мастерская. Идём.
Пропустить лавку мы бы не смогли. Искусно вырезанная вывеска гласила, что здесь живёт и трудится мастер на все руки. А рядом со входом стояли небольшие деревянные табуретки, а также стенд с примерами вывесок, но уменьшенного размера.

Внутри пахло деревом, лаком и железом. Вдоль стен стояли разнообразные станки, а на полу древесная стружка.

– Вы – мастер? - поинтересовалась Дарина, подходя к стойке, за которой сидел мужчина лет сорока. Он быстро, но аккуратно работал стамеской, превращая деревянный кирпичик в причудливую зверушку.

– Мастер Гратен к вашим услугам, - широко улыбнулся мужчина, откладывая изделие в сторону и поднимаясь со скамьи. – Что привело вас ко мне?

– Нам нужно поставить засовы на двери и поправить вывеску, - задумчиво проговорила Дарина. – Хотя, знаете, нам бы полный осмотр дома. Мы только переехали, а дом старый. Хотелось бы убедиться, что с ним всё в порядке.

– Давайте начнём с засовов, - кивнул мастер Гратен. – Какие предпочитаете?

Мужчина вышел из-за прилавка и подвёл нас к стенду, на котором лежали самые разнообразные засовы. Я и не думала, что они бывают стольких видов.

– Есть деревянные, механические. Дешевые, но не скажу, что прочные. Если применить силу, то засов можно сломать. Есть магические. Их откроет только владелец, капнув кровью в специальное отверстие. Такие засовы требуют подпитки от мага примерно раз в год. Железные засовы крепче деревянных. Если дверь крепкая, то её будет довольно сложно сломать. Все эти засовы запираются только с внутренней стороны. А есть замки. Тогда вы сможете просто запереть помещение и куда-то уйти.

– Думаю, нам подойдут железные, - выбрала Дарина. – А вот на входные двери надо два вида. И замок, и засов. Так можно сделать?

– Всё зависит от самой двери, - развёл руками мастер. – Но я ещё ни разу не видел дверь, которой не подошло бы. Я могу прийти к вам, скажем, завтра. С утра. Осмотрю двери, дом, вывеску. И уже скажу вам стоимость.

– Хорошо, я согласна, - широко улыбнулась Дарина.
Пока мы с Мирой разглядывали полки с разнообразной всячиной, Дарина оформляла заявку.

– Ну что, идём? - подойдя к нам, предложила женщина. – Времени не так уж много… Как смотрите на то, чтобы дойти до гильдии? А вот в управу сходим попозже. Чем позже подадим заявку на оформление пекарни, тем меньше будет налог.
И мы идём в гильдию наёмников, спросив дорогу у прохожих. Мне, почему-то страшно.
Гильдия наёмников! Звучит так, словно это какое-то мрачное место, а наёмники все сплошь убийцы.
Но здание гильдии совершенно не похоже на мрачную и страшную таверну. Это небольшой дом с неожиданной, розовой крышей. Перед домом, в палисаднике, улыбчивая женщина подрезает кусты. А из-за дома виднеется кусочек детской площадки.

– Мы не ошиблись? - с недоумением оглядываясь, поинтересовалась я.

– Адрес тот, но может над нами пошутили? - нахмурилась Дарина.
Но тут женщина разогнула спину, вытерла лоб и весело махнула нам.

– Вы гильдию ищите? Тогда всё верно. Идёмте, я вас провожу, - женщина открыла калитку, запуская нас. – Каждый раз люди удивляются, когда видят дом. Не понимаю, что тут такого. Наши мальчишки тоже люди. Хотят жить в чистоте и порядке. А господин Джексон и вовсе здесь с семьёй поселился. Вон, даже качели детям построил. Отпустили бы малышку поиграть.

– Спасибо, но пусть побудет со мной, - нервно усмехнулась Дарина. – Всё же, город дочь не знает, вдруг убежит.

– Убежит? С территории? - женщина рассмеялась в голос. Заливисто так, задрав голову. – Ну вы насмешили, конечно! Здесь же всё магией пропитано. Никто ни зайти, ни выйти без разрешения не может.

– А как же мы? - удивилась я.

– Так вас-то я пустила. А ежели не пустила бы, то и не смогли бы войти. Заходите в дом и сразу направо, в гостиную. Сейчас предупрежу господина Джексона, что к нему заказчики. Вам же услуга нужна?

– Услуга, - медленно кивнула Дарина.
–Ну тогда подождите немного. Господин Джексон в кабинете, работает. Как сможет вас принять, так я вам тут же доложу.

Женщина ушла, оставив нас стоять в растерянности посреди уютной прихожей в светлых тонах.

– Это очень странно, - пробормотала Дарина. – Я слышала о наёмниках, они проезжали мимо нашей деревни. Бравые мужики, но особо не церемонятся. А тут… Цветы да детская качель. Думаю, нам не стоило слушать ту лавочницу.

– Предлагаешь не ждать женщину, а уйти? - спросила я, повернувшись к двери.
Но, дёрнув ручку, я поняла, что дверь закрыта. Обратного пути нет.

– Не нравится мне это, - хмуро сообщила Дарина, тоже пробуя открыть дверь.
Ничего… Мы в ловушке.

– А что вы такие бледненькие? - удивилась женщина, вернувшаяся через несколько минут. – Никак проблемы серьёзные? Да вы не переживайте, господин Джексон мастер решать проблемы. И он вас уже ждёт. Идёмте.

Мы с Дариной переглянулись и шагнули следом за женщиной. А что ещё делать? Выйти мы не можем. Скандалить? А какой в этом смысл? Тем более, это мы пришли сюда за помощью.

Но да, страх едва давал нормально дышать.

Глава 8

Спустя час мы вышли из странного дома господина Джексона. И лишь очутившись дома, мы наконец заговорили о том, что увидели.

– Это было… необычно, - задумчиво произнесла я, раскладывая покупки. – Не то, чтобы я знаю, как обычно всё происходит, но… Дарина, разве нас не должны были познакомить с наёмниками? А вдруг, нам не понравится наша охрана, а золото уже уплачено?

– Я вообще считаю, что мы зря туда пошли, - вздохнула женщина, присаживаясь на край кровати и растерянно рассматривая ворох одежды. – Не знаю, Линка. Тот странный господин сказал, что наёмники придут сегодня. Им надо подготовить место, где они будут спать. Что-то из еды приготовить. Лина, может вы с Мирой переночуете сегодня в таверне?

– Где толпы пьяных северян? - меня передёрнуло от такой перспективы. – Думаешь, там мы будем в безопасности вдвоём?

– Ты права, - женщина прикусила губу. – Я же ничего не знаю о кодексе наёмниках. Вдруг, там всё не так строго, как говорят? Может сходить к мастеру и попросить сегодня поставить замки?

– Дарина, ну же, прекращай, - я подбежала к женщине и села перед ней. Взяв холодные ладони в свои руки, я легонько их сжала. – Ну что ты так разволновалась? Пусть Мира сегодня поспит со мной, а дверь… Вон, комод подвину. Будет даже лучше замка.

– Ты совсем не боишься, - женщина грустно улыбнулась и погладила меня по щеке. – Смелая. Наверное, тебя никогда никто не пугал.

– Не знаю, - я легко пожала плечами. – Я не помню, ты же знаешь. Но я действительно не боюсь. Вот того мэтра я боялась. Он вызывает озноб. А тех самых наёмников совершенно нет. Да и то место… Дом был странным, но детская площадка и детский смех… Ты слышала, как смеялись дети?

– Слышала, - тепло улыбнулась женщина.

– Я думаю, что в доме, где так громко и искренне смеются дети, не может быть зла.

– Может ты и права, - Дарина кивнула и встала. – И если ты права, то скоро у нас будут гости, которых следует хорошенько накормить. Идём, будешь помогать. И ещё… Присмотри пару рецептов, испробуем сегодня сладкую выпечку на наших охранниках.
– Если мы каждый раз будем испытывать выпечку на них, то мужчины превратятся в полных наёмников и не смогут нас защитить, - рассмеялась я.

– А мы много и не дадим. Всё, идём. Вещи потом разберешь.
Мы спустились на кухню и сделали небольшую ревизию остатков. Не скажу, что продуктов было много, но на простенький суп и жаркое хватит.
А ещё я отыскала в книге очень простенький рецепт торта. Всего-то надо муки, яиц, сахара, сметаны и пару ложечек мёда.
Но вначале надо помочь с основным ужином. Так что, пока Дарина занималась жаркое, я взялась за суп.

Нарубив порционно куриную тушку, хорошенько промыла в холодной воде и уложила в кастрюлю. Пока бульон варился, я очистила несколько картофелин и промыла крупу.
По кухне поплыл чудесный аромат бульона, значит закипело… Сняв пенку, закинула крупу и овощи, аккуратно помешивая варево и поглядывая на Дарину, которая укладывала в жаровню крупные куски мяса вперемешку с крупно нарезанными овощами. Даже облизнулась, от того, насколько красиво всё это выглядит.
Не тратя время, раскалила сковороду и кинула небольшой кусочек сливочного масла. А после добавила мелко нарезанную морковь и луковицу.

– У тебя прекрасно получается, - заметила Дарина, подходя ко мне. – Но зачем ты жаришь их?

– Так будет вкуснее, я точно знаю, - улыбнулась я.
И ведь действительно! У меня не было ни капли сомнений, что зажарка обязательно нужна. И пучок зелени в уже практически готовый суп обязательно стоит покрошить.
Что я и сделала минут через двадцать. Помешивая ложкой желтенький супчик с жирными пузырьками на поверхности, я представила, как вкусно будет, если подать суп со свежим, ароматным хлебом. Желательно, приготовленным из пшеницы. Одна такая булка у нас как раз ещё оставалась. Но нарежу я её перед самой подачей, а пока…
Пока я приступила к тортику. Впрочем, полноценным тортом это вряд ли можно назвать. Простенькие коржи, промазанные сметанным кремом. Но даже такая простенькая сладость была сейчас необходима. Ох как хотелось сладкого!
Взбив яйца, я добавила в них саар и вновь хорошенько взбила, превращая жидкую массу в белоснежный, плотный крем. Аккуратно вмешала муку и, аккуратно помогая себе лопаткой, выложила в небольшую, но высокую форму.

– А зачем такая высокая? - заинтересовалась Дарина, которая лишь наблюдала за моими действиями.

– Корж поднимется и его можно будет порезать на несколько частей, - не задумываясь, отозвалась я.
Впрочем, думать и правда было некогда. Корж испечется быстро, а мне надо подготовить крем. Жаль, что нет никаких фруктов, я бы проложила между слоями и украсила сверху. Но ведь можно украсить и по другому!
Так что пока запекалась основа для тортика, я смешала сметану с мёдом и хорошенько взбила.
Достав корж, я проткнула палочкой ароматный мякиш и удовлетворительно кивнула. Готов…
Можно было бы осставить остывать, так было бы даже лучше. Но ведь у нас нет времени, а значит собирать тортик надо немедленно, чтобы он хоть немного успел пропитаться. Так что, вооружившись очень острым ножом с широким лезвием, я кое-как разделила корж на три части, одну из которых отложила в сторону. Ею и украшу. А вот остальные хорошенько пропитала водой с сахаром, а следом обмазала кремом. Пышно, совершенно не жалея.

– А это что? Не нужно? - тихо поинтересовалась Дарина, кивнув на остаток коржа.

– Очень нужно, - широко улыбнулась я.
Конечно, из тёплого коржа мелкую крошку сделать практически невозможно, но я старалась как могла. Так что минут через десять у меня была целая миска крошки, которой я обсыпала торт со всех сторон.

– Вот теперь готово, - выдохнула я, устало отходя от стола. – Его бы в холодное место поставить.

– У тебя дар, милая, - тихо произнесла Дарина, кладя руку мне на плечо.

– Дар? Какой же? - удивилась я.

– Не знаю, как он называется, но ты так уверенно всё делала…

Глава 9

– Итак, что же произошло, раз вы решили обратиться к наёмникам?
Когда жаркое было съедено, да и торт почти кончился, Дарина наконец разрешила поговорить.
И первым заговорил, конечно же, Ивар.

– К нам приходил мэтр Вертехман, – медленно произнесла Дарина, делая глубокий вдох. – Мне показалось, что он нам угрожает.

– Как это было? - внезапно спросил Ренд хриплым голосом. И словно… словно ему было тяжело разговаривать.

– Он предлагал купить у нас пекарню, а когда мы отказались, он намекнул, что дом старый и… Может случиться что-то страшное. Я уже рассказывала всё это господину Джексону. Думала, он вам передал.

– Это так, - согласно кивнул Ивар и вновь улыбнулся. – Но нам необходимо услышать всё из ваших уст. Ренд, он… Он имеет дар. Видит, когда ему лгут или пытаются что-то утаить.

– Какой смысл мне лгать, если я вас наняла? - растерялась Дарина.

– Чего только на нашей практике не было, - вздохнул Ивар, подмигивая мне.

А Ренд криво ухмыльнулся. Тоже, почему-то, глядя на меня.

Хотя…
– Дарина, я что-то устала, пойду к себе, - шепнула я, мигом побледнев.

– Угу, иди, - пробормотала женщина, встревоженно глядя на меня. – Если что, позовёшь.

– Миссис Ингрид, я бы попросил девушку задержаться, - внезапно произнёс Ренд. Я даже от стола отойти не успела. – Видите ли, для того, чтобы качественно выполнить свою работу, нам необходимо знать всё. Всю правду… В том числе и о вашей, якобы, падчерице.

– Эта информация никак не относится к угрозам мэтра, господа, - напряглась Дарина. – И если вы не можете нам помочь без этой информации, то прошу покинуть мой дом.

Но ни Ивар, ни Ренд не двинулись с места. Ренд даже позы не сменил, всё также спокойно глядя на Дарину. Ивар же… Он весело улыбнулся, шумно хлебнул чай из кружки и откинулся на спинку стула.

– Я жду, господа, - в голосе Дарины прозвучали металлические нотки. Терпение женщины на исходе.
Но я уже понимала, что никуда они не уйдут…
Мы сами привели их в наш дом, сами так глупо подставились.

– Не нервничайте так, миссис Ингрид. Мы не угроза для вас. Мы – защита.

– Я отказываюсь от защиты, - нервно выдохнула Дарина.

– Это не так работает, - широко улыбнулся Ивар. – Вы заключили контракт, а мы должны его отработать. Всё просто, вы рассказываете всю правду, а мы решаем, каким образом защитим вас.

– Сдать нас страже это тоже своего рода защита, - тихо произнесла я, опуская голову. – Что будет, если мы откажемся? Просто… не будем говорить.

– Вы расскажете, - глухо обронил Ренд. – Либо сами, либо я вам помогу.

Я удивлённо вскинулась. Меня будут... пытать?

– Вы не имеете права вредить заказчику, - испуганно выдохнула Дарина. – Это главное условие наёмников. Об этом в первую очередь сообщил господин Джексон.

– А кто говорит о вреде, миссис Ингрид? - деланно удивился Ивар. – Ох, понимаю… Ренд просто иногда разъясняется не совсем понятно. Я объясню. Видите ли, Ренд обладает даром проникать в разум человека. Видеть истинные намерения, видеть прошлое. Это не принесёт никакого вреда, но можно увидеть то, что не хотелось бы, чтобы кто-то видел.

– Это запрещено законом, - шепнула Дарина, округлив глаза и схватившись за шею. – Только королевские ищейки имеют право заглядывать в память преступника.

– Мы наёмники, миссис, - развёл руками Ивар. – Законы королевства соблюдаем, но иногда приходится идти на преступление. Исключительно ради сохранности жизни клиента!

– Дарина, подожди, - дрожащим голосом попросила я, видя, что она хочет что-то сказать. – А вы можете не только посмотреть память, но и… вернуть её?

– Ты не помнишь своего прошлого? - хрипло спросил Ренд, внимательно взглянув мне в глаза.

– Не помню, - качнула я головой. – Но боюсь, что там, в моём прошлом было что-то такое… Что-то, за что меня казнят. Мне страшно за себя, но ещё страшнее за Дарину и Миру. Их могут наказать за то, что они помогли мне.

Ренд резко привстал и схватил нож, которым я резала торт. Дарина, вскрикнув, отшатнулась. А Мира, не выдержав, подбежала к матери и тихонько захныкала.

Я глубоко вздохнула и зажмурилась, ожидая, что острое лезвие сейчас вопьётся в меня. Не понимая, в чём же виновата и думая лишь о том, что так и не узнала, кем являюсь.

– Ренд, тебе стоит быть более разговорчивым, - хохотнул Ивар. – Напугал девочку до полусмерти. Глянь… Зажмурилась и ждёт смерти. Разве так можно? Мисс, умоляю, простите моего друга. Он… Он не такой, как мы. Ему чужды практически любые человеческие чувства.

– Я не понимаю, - шепнула, со страхом распахивая глаза и замечая, как Ренд оттирает нож тряпкой. – Что он делает?

Но ни Ренд, ни Ивар мне не ответили. Ренд поднёс руку к столу и полоснул по ней ножом. На белоснежную скатерть закапали алые капли, а мужчина, прикрыв глаза, принялся что-то шептать.

– Мама, мне страшно, - расплакалась Мира, пряча лицо в складках платья Дарины.

– О нет! Нет-нет, не пугайтесь! - воскликнул Ивар. – Ренд всего лишь даёт клятву, что то, что узнает, никогда не расскажет никому. Поверьте, даже если за спиной юной мисс горы невинно убиенных, никто об этом не узнает. Кроме меня, конечно же. Но я тоже произнесу клятву. Хотя и терпеть не могу раны.

– Вы же наёмник, - растерялась я, на мгновение забыв, как сильно опасалась этих двоих.

– Я лучший наёмник, мисс, - усмехнулся Ивар. – И конечно же имею в виду раны на своём теле. Что же, моя очередь.

Нож перешел в руки Ивара. Показательно поморщившись, мужчина полоснул по ладони. Сжав руку в кулак, Ивар зашептал слова клятвы.
А клятвы ли? Я не смогла разобрать ни слова, хотя сидела достаточно близко. Может, то какой-то другой язык?

– Так в чём ваш секрет? - вытерев нож о полотенце и отложив в сторону, Ивар сложил руки на столе и, светло улыбаясь, посмотрел на меня.

– Лина, я не уверена, - напряженно пробормотала женщина, исподлобья глядя на мужчин.