Пепел

Сад беглецов

– Ты уверена, что это правильно, Элайза? – спросила девушка, освещая факелом лестницу в гробницу под высоким холмом за городом. Она шла медленно, вздрагивая от каждого шороха. Тень, которая падала на заросшие мхом стены, казалась ей страшной и заставляла пугаться причудливо изворачиваясь. – Нельзя решить это как-то по-другому?

– Как? Его нельзя убить, София, только запереть. И я приложу все усилия, чтобы эта тварь никогда не вырвалась отсюда! – ответила она, едва не перейдя на крик. То, что следом волокли за ней в железном ящике, пугало и злило старуху. – Ты больше никогда не увидишь солнечного света! – добавила Элайза, ударив кулаком по крышке ящика. – Никогда!

Её удар отозвался десятком стуков изнутри и воплями, приглушёнными кляпом. Наконец долгая лестница закончилась и Элайза отворила дверь. Пламя с факела Софии устремилось внутрь и зажглось двенадцатью огнями, что были расположены по стенам круглого зала. В центре стоял деревянный крест, на котором золотом светились вырезанные узоры, напоминающие рябиновые грозди.

– Открывайте ящик, – приказала Элайза. – Девушки, вы собрали ветви священного древа, как я велела?

– Конечно, мы сплели из них верёвки.

– Прекрасно! Какое славное поколение мы подготовили, София!

Слуги пригвоздили существо к кресту, обвили древесными верёвками и покинули зал. Элайза прочла сдерживающее заклинание, погасила огни и вышла из гробницы. София ждала её у входа и мрачно глядела на Луну.

– Что не так, девочка моя? – спросила Элайза, увидев сомнение на её лице.

– У меня плохое предчувствие, бабушка. Что-то витает в воздухе и это отнюдь не весна.

Снег в ту ночь скрыл все следы пребывания ведьм на холме, а через несколько дней глупцы, звавшие себя охотниками на ведьм, устроили огромный костёр посреди Салема и сожгли почти весь ковен Элайзы. Спаслись лишь жалкие крупицы учениц во главе Софии. Долгие годы они тайно присматривали за гробницей, прячась от всякого взора.

С тех пор прошли столетия, люди стали неосторожными и чересчур любопытными. В город пришли чужаки. Они копались в истории Салема, чтобы написать книгу о сожжении ведьм и наткнулись на старое поселение, в котором укрывался ковен Элайзы и Софии, охранявший гробницу. Там они обнаружили весьма интересный сундучок.

– Питер, смотри, что я нашла! – радостно сказала девушка. – Кажется, это книга заклинаний или что-то вроде того! – она с жадностью начала листать страницы и пыталась разглядеть знакомые слова.

– Для книги заклинаний как-то простовато, не находишь? – спросил Питер, присоединившись к коллеге. – Наверное, это личный дневник. Заберём его домой и попробуем что-нибудь перевести, всё-равно уже поздно.

– Ну ещё чуть-чуть, – запросила девушка.

– Соня, я есть хочу и продрог до костей!

– Надо было сапоги надевать, а не шлёпать по лужам в кроссовках. Ладно, но готовить я не буду.

Питер и Соня знали друг друга очень давно, ещё со школы, даже в университет поступили вместе. Собственно, поэтому они и приехали в Салем – чтобы написать итоговую работу. Через неделю упорных переводов у Питера вскипели мозги, он схватил страницу, в которой описывались местные "пейзажи" и, буквально, вытолкал Соню на улицу.

– Идём, Соня-засоня, нам нужен свежий воздух!

– Питер, мы не перевели и трети дневника! Я никуда не пойду! – заявила девушка, зарывшись в бумаги.

– Смотри, – сказал Питер, указывая на страницу, – Тут описывается что-то вроде святилища, неужели тебе не хочется пойти и посмотреть, что там такое? – спросил парень, выгнув бровь, как он всегда делает, когда хочет заинтересовать Соню.

– Я же просила так не делать!

– Как?

– Эта твоя "хитрая бровь" на меня не действует! – сказала Соня.

– Тогда почему ты надеваешь сапоги? – спросил Питер, делая ровно тоже самое.

– Ах ты засранец! – крикнула Соня, бросив в него скомканный фантик.

– Не сори, Соня-засоня!

Холм, что хранил под собой гробницу, за тысячу лет обмельчал, стал ниже и уже не звался так. Скорее, он походил на небольшую горку, на которой несколько сотен лет назад выросло дерево. И хотя на небе ярко светило солнце, но именно в том месте никогда не было его лучей. Каким-то образом люди не замечали ни дерева, ни холма и всегда проходили мимо, до этого дня.

– Признайся, ты меня обманул, чтобы сходить на прогулку? – спросила Соня, заподозрив что-то неладное. – Мы битый час ходим вокруг города, а так ничего и не нашли!

– Если бы я обманывал, то придумал бы что-то получше простой прогулки. И потом, что за подозрения? Когда это я тебя обманывал? – спросил Питер, остановившись на месте, как вкопанный. Это заставило уставшую девушку уткнуться ему носом в спину, т.к. Соня обычно смотрела себе под ноги и никогда вперёд. Она доверяла Питеру и привыкла волочиться за ним, казалось, по самым непроходимым дорогам мира.

– Ай! – крикнула девушка, ударив Питера по руке. – Осторожно! – добавила она. Соня надула щёки, округлила глаза и уставилась на парня, словно на врага Вселенной. Конечно, девушка не считала его таким, но это не мешало ей причудливо пялиться на него каждый раз, когда хотела добиться своего. – Питер? – протянула она. – Ноль внимания! – Соня легонько подтолкнула парня вперёд, что заставило его пугливо подпрыгнуть.

– Что? – спросил Питер, словно не слышал, что говорила Соня минуту назад.

– Что-что?! Ты как будто в землю врос, что с тобой?

– Смотри, – сказал парень, указав на кучу камней у подножия холма. – Тебе не кажется, что это похоже на заваленный проход?

Бессмертные

В конце семнадцатого века один учёный заинтересовался историями мифических созданий Земли. Итог поисков он опубликовал в труде с замысловатым названием «Удивительный сад дикой природы, или о неразумности животных». Главным персонажем писаний был величавый Феникс.

«Птицу Феникс считают самой удивительной из всех птиц небесных. Одни пишут, что живёт она в Аравии, другие говорят об иных местах. Птица эта не размножается, как другие птицы, но возрождается после смерти из собственного пепла… Ещё говорят о ней, что она единственная во всей земле, поэтому видят её очень редко» – писал учёный.

Но одного он не знал, что птица эта в обычные дни становится человеком и, потому Феникса считали редкостью. Каждые пятьсот лет эти удивительные создания вынуждены устраивать самосожжение для продления жизни. И это не просто смерть, а целый удивительный ритуал. Как только Феникс чувствует приближение смерти, птица устраивает гнездо из трав и дорогих растений. Потом садится в гнездо и ждёт, когда оно загорится. И вместе с ним сама сгорает дотла. А потом из этого пела появляется вновь.

Священным для птицы является город Гелиополь, куда она уносит сгоревшие останки, возлагая их на алтарь. Для этого Феникс сплетает из пальмовых ветвей яйцевидный сосуд, помещает внутрь пепел и уносит в храм Солнца. И только в эти дни и дни рождения птенца Феникс находится в обличии птицы – раз в пятьсот лет.

Но случается так, что родители существа погибают раньше, чем успевают обучить своё дитя. А от брошенного птенца разумного поведения ждать не приходится. Обычно, первая сотня лет у родителей уходит на воспитание, вторая на обучение, а в случае сироты нет ни того, ни другого. Чудо, если хоть кто-то умудрится выжить.

Такое случалось очень редко, но всё-таки произошло. Около тысячи лет назад вождь мирного племени приказал своим воинам принести перо чудо-птицы – перо Феникса, чтобы излечить свою умирающую жену. А неподалёку от их поселения, на высокой горе под самым солнцем птица-мать ласкала своё дитя, пока отец охотился. Воины поднялись на вершину и напали на мать, выдирая одно перо за другим. Птица жалобно кричала, звала своего супруга. Но когда он прилетел было поздно. Объятый гневом Феникс бросился за врагом сжигая своим огнём каждого на своём пути. Вздыхая над телом жены, вождь схватил меч и направился к птице. Остались лишь они и в схватке друг с другом погибли оба. Требовалось только одно перо, всего-то и нужно было попросить, ведь Феникс благороден и добр. Но люди алчны, им захотелось большего и вместо спасённой жизни погибли сотни людей и пара чудесных птиц.

Дождь смыл кровь и сменился солнцем, которое согрело маленького птенца, накрытого обезглавленным телом матери. Боги сжалились над ребёнком и помогли ему выжить. Но без опеки родителей ему жилось тяжело, а когда пришло время меняться он сжёг половину человеческого поселения только потому, что его никто не обучил. Он этого не хотел, но оно случилось. И с тех пор Фениксов стали опасаться.

Потомственные ведьмы, чьи родные погибли в тот день, устроили охоту за молодым Фениксом и преследовали его добрых четыреста лет. А в момент, когда пришло время сгорания, им удалось его схватить и пленить.

– За что? – кричал Феникс, пытаясь высвободиться. – Что я вам сделал?
– Ты погубил моих близких, сжёг мой дом и будешь за это наказан! – сказала верховная ведьма, что основала ковен в ходе охоты за ним.
– Это вышло случайно, я не хотел! Правда! Отпусти меня, я должен обратиться в прах, – умолял Феникс.
– Как прекрасно! – сказала ведьма. – Что может быть хуже для Феникса, чем нарушение жизненного цикла? – продолжила она и щёлкнула пальцами. Перед ними появился железный ящик, который напугал Феникса. – Заприте его в нём, чтобы не сбежал.
– Я умоляю! Вы не знаете! Все погибнут, и никто не сможет помочь вам! Никто! – кричал он, но никто не обращал внимания.

Этой же ночью верховная ведьма пригвоздила его к рябиновому кресту, обездвижила рябиновыми верёвками и прочла сковывающее заклинание. Всё это приостановило процесс сгорания и обессилило Феникса. А через тысячу лет двое любопытных студентов случайным образом проникли в гробницу и по неосторожности сняли заклинание.

– Я спокоен, – твердил про себя Питер, когда Соня разрушила такую хрупкую пепельную оболочку Феникса.
– Я случайно, правда! – сказала девушка чуть не расплакавшись.

Питер обнял Соню, смахнув слёзы с её щёк. И только хотел сказать что-то ободряющее, как кучка пепла заискрила и, что-то зашевелилось в ней. Искры "разбежались" по залу и зажгли факелы, расположенные по всему периметру помещения. Соня задержала дыхание, как только поняла, что кто-то стоит за их спинами.

– Какого чёрта вы тут делаете? – сердито спросила девушка, загадочным образом появившаяся в проходе гробницы. – Как вы сняли заклинание?
– Простите, что мы сняли? – спросила Соня, оправившись от испуга.
– Вы пробудили его! – продолжала сердиться девушка. – Быстро на выход! – крикнула она и указала на дверь.
– Но, – начал Питер. – Что происходит?
– У меня нет времени на это! – сказала девушка и щёлкнула пальцами, заставив Соню и 
Питера рухнуть на пол без сознания. – Надеюсь, мне хватит сил переместить вас подальше отсюда. – девушка упала на пол, будто часть её силы пропала вместе с ребятами. Отдышавшись, она направилась к пеплу.

Но было слишком поздно, девушка увидела следы, которые вели от креста на улицу. Она бросилась к выходу, пробежала несколько метров вперёд и обнаружила Феникса. Это был обычный парень, которому на вид около двадцати. Он сидел, опершись о то самое дерево, что выросло на верхушке холма, и смотрел на небо, где так ярко светило солнце. Впервые за тысячу лет его лучи согревали ветви рябины. 

Нечеловеческий фактор

Сёстры появились с ударом молнии и так же исчезли с ним. От могучего дерева, когда-то красовавшегося огненными рябиновыми гроздьями, остался лишь тлеющий пень. Наконец, когда небо перестало волноваться, полил дождь. Холодные капли падали на ещё тёплую землю и испарялись, становясь белым туманом, который обволакивал весь холм. Хотя в городе всё это время ярко светило солнце.

– София, – сказала Лиана, набрав подругу.
– Нет, это моё первое свидание за пять лет! Что бы там не случилось, меня сегодня не существует! – громко заявила девушка.
– Ты сейчас на улице? – спросила Лиана.
– Да.
– Тогда посмотри в сторону нашего любимого холма.
– Вот чёрт! – крикнула София. – Ждите меня у гробницы.
– Это ещё не всё, – сказала Лиана.
– Что ещё?
– Твой Феникс себя странно ведёт.
– Этого ещё не хватало!

София бросила все свои планы и помчалась за город. Она поспешила к камере, думая, что Раян решил сбежать. Девушка была готова пустить в ход одно из своих боевых заклинаний, но Сэм её прервал.

– Что происходит? – спросила она.
– Сама посмотри, – ответил Сэм, указывая на Феникса. Раян лежал на полу и дрожал так, будто его тело танцует ламбаду. – И так уже целый час с тех пор, как над гробницей встал туман.
– Только всё успокоилось!

София подошла к нему ближе. Раян был бледен, настолько, что девушка могла видеть его пульсирующие от напряжения вены. На его лице образовалась такая испарина, будто кто-то пролил на парня ведро воды. София положила свою руку ему на лоб, чтобы измерить температуру, но быстро убрала, словно ошпарилась.

– Такой горячий? – спросил Сэм.
– Нет, совсем нет, – ответила она, а потом добавила, – Холодный.
– Я бы сказал, – добавил Сэм, притронувшись к нему. – Обжигающе холодный!

Сэм накинул на него плед, чтобы согреть, как вдруг Раян начал бредить. София попыталась разобрать, но он говорил так тихо, что пришлось наклониться ближе к его безжизненным губам.

– Они идут! Идут! – шептал Раян. И хотя сам он был ужасно холодным, его дыхание было таким горячим, как будто внутри парня вскипала магма. – Уже совсем близко! – добавил Феникс.
– О чём это он? – спросил Сэм.
– Не знаю, но сдаётся мне, что его состояние, бредни и погода над холмом как-то связаны, – ответила София. – Что-то грядёт, Сэм. И это совсем не радужное будущее, как мы хотели!

Только София договорила, как наверху раздался жуткий грохот. Затем они услышали страшные раскаты грома и треск молний. Сэм и София побежали на верх, забыв запереть камеру Феникса. Там они увидели, как три странные женщины ставят туманный барьер вокруг дома.

– Они пришли с молниями, – сказала Лиана.
– Этого ещё не хватало! Где остальные? – спросила София.
– Я отправила их на холм.
– Хорошо, может быть, так лучше, – сказала София. – Так, что мы знаем?
– Их трое. И они явно ведьмы, – ответила Лиана.
– И весьма древние. Такой качественный барьер мало кто может установить за короткое время, – добавил Сэм.
– А ещё они уставились на нас, – сказала Лиана.
– А, где третья? – спросила София. Неожиданно раздался громкий стук за их спинами. – Кто-нибудь видел третью? – шёпотом добавила она.
– Нет, – ответил Сэм.

София аккуратно повернулась, но ничего не обнаружила за их спинами. Но потом Лиана дёрнула её за рукав и указала на потолок. Там, как таракан, вниз головой сидела та самая ведьма. Она уставилась своими налитыми кровью глазами прямо на них.

– Не двигайтесь, – тихо сказала София.
– Даже если очень хочется? – спросила Лиана.
– Постарайся.

Ведьма продолжала смотреть и пугать их. Но потом София увидела, как Раян осторожно поднимается по лестнице. Он приложил указательный палец к губам и скользнул за колонну, затем подал знак пригнуться и вышел на середину зала.

– Ложись! – крикнул Феникс, выставив обе руки вперёд прямо на ведьму. Она повернулась к нему и попыталась наброситься. В одно мгновение обе его руки обвил огонь. Казалось, что теперь вместо них появились два крыла. – Не сегодня! – добавил он и направил весь свой огонь прямо на неё. Ведьма начала громко кричать, переходя на визг. Она метнула в Раяна несколько молний и исчезла. – Вот и славно.
– Я найду тебя! – крикнула ведьма, проходя сквозь барьер. – И заберу твой огонь!
– Давай! – ответил Раян. – Полтора тысячелетия пыталась! – добавил он ей вдогонку. Затем от бессилия Феникс попятился к стене и сел на пол, тяжело дыша. – Тихо, тихо! – сказал Раян, когда девушки подбежали к нему.
– Это кто такие были? – нервно спросила София.
– Ведьмы побережья, будь они не ладны! – ответил Раян, поморщившись от боли в руках.
– Побережья? Никогда не слышала.
– Слушай, я всё расскажу, только дай мне взойти на костёр, – сказал Феникс.
– Для чего? – спросил Сэм.
– Мне нужно сгореть, – тихо ответил он и скользнув по стене на пол потерял сознание.
– Он с ума сошёл?
– Совсем нет, Лиана. Раян – Феникс, а они умирают и рождаются в огне. Видимо, его состояние как-то связано с этим. Надо приготовить костёр.
– И? Ты собираешься его сжечь, чтобы что? – спросил Сэм. – Он возродиться и сбежит или, хуже того, спалит нас.
– Если бы хотел, то спалил бы вместе с ведьмой, – возразила София. – И потом, он мог бы просто сбежать, не помогая нам. Нет, тут что-то другое.