Пепел на её ладонях

Пролог

Привет, дорогой читатель.

Если ты держишь в руках эту книгу — значит, наши нити переплелись. И я очень рада этой встрече.

История Алисы и Кайла родилась в тот момент, когда я думала о том, как много боли мы носим в себе. И о том, как важно найти того, кто поможет эту боль разделить. Того, чей огонь согреет, а не сожжёт.

Для меня эта книга стала особенной. Надеюсь, для тебя — тоже.

С любовью,
Лин Вэл

***

Пролог

Алиса

Я никогда не верила в судьбу.

Судьба — это для тех, у кого есть выбор. Для тех, кто может позволить себе роскошь мечтать о прекрасном принце и счастливом финале. А у меня не было выбора. Была только дорога. Холодная, бесконечная дорога, ведущая от одного приюта к другому.

Мне всегда казалось, что я — ошибка.

Чужая в этом мире.

Моя кожа помнит прикосновения чужих рук. Мои ладони хранят чужую боль. Каждый раз, когда я касаюсь кого-то, я чувствую то, что они прячут глубоко внутри. Страх. Отчаяние. Одиночество.

Или огонь.

Особенно огонь.

Я не знаю, откуда во мне это. Не знаю, почему я такая. Знаю только одно: если кто-то узнает — меня убьют. Не потому, что я плохая. А потому, что я другая.

А другие в этом мире не выживают.

Но я всё равно иду.

К академии, где меня никто не ждёт. К людям, которые возненавидят меня, как только увидят. К нему.

Я ещё не знаю его имени. Не знаю, как выглядит его лицо. Но я чувствую его огонь уже сейчас — там, далеко за стенами, которые отделяют меня от моей судьбы.

Он горит.

Ярко. Страшно. Неконтролируемо.

И я пойду на этот огонь.

Как мотылёк.

Как дура.

Как последняя надежда того, кто ещё не знает, что я существую.

Кайл

Я ненавижу свой дар.

Каждое утро я просыпаюсь и смотрю на свои руки. Они не дрожат. На них нет ожогов. Всё выглядит идеально — как и положено наследнику великого рода Вайленд.

Но внутри меня — ад.

Огонь живёт в моей крови, в каждой клетке, в каждом вдохе. Он ждёт. Он хочет вырваться. Уничтожить всё, к чему я прикоснусь.

Я уже уничтожал.

Однажды.

Мне было семь лет.

Я не хочу вспоминать, что случилось тогда. Не хочу вспоминать лица тех, кто был рядом. Не хочу вспоминать запах горелой плоти и крики, которые до сих пор снятся мне по ночам.

Магистры говорят, что я сильный.

Магистры говорят, что я научусь контролировать.

Магистры врут.

Потому что этот огонь нельзя контролировать. Его можно только заливать. Год за годом. День за днём. Час за часом.

Я превратился в лёд снаружи, чтобы сдержать пламя внутри.

И так будет всегда.

Пока однажды я не встречу ЕЁ.

Девчонку с пеплом на ладонях и глазами цвета дыма.

Она посмотрит на меня — и увидит то, что никто не видел.

Мою боль.

Мой страх.

Мою надежду.

И тогда всё изменится.

Глава 1

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ: ЧУЖАЯ СРЕДИ СВОИХ

Глава 1

Алиса. День поступления.

Ворота Академии Высших Искусств пахнут деньгами.

Я стою перед ними и пытаюсь дышать ровно. Вдох. Выдох. Вдох. В груди колотится сердце — так громко, что, кажется, его слышат все вокруг.

Золото. Мрамор. Стекло, которое переливается на солнце всеми цветами радуги. Башни уходят в небо так высоко, что у меня затекает шея, пока я пытаюсь разглядеть их шпили. А над всем этим — магический купол, мерцающий голубоватым светом. Защита. От таких, как я? Или от тех, кто опаснее?

Я одёргиваю рукав старой куртки, пряча ладони. Под тканью — чёрные точки, следы вчерашнего вечера, когда я наткнулась на раненую собаку за городом. Не смогла пройти мимо. Никогда не могу.

Глупая.

— Долго будешь стоять? — раздаётся сбоку.

Я вздрагиваю и оборачиваюсь.

Девушка. Примерно моего возраста. Тёмные волосы собраны в небрежный пучок, из которого выбиваются пряди. Глаза серые, с хитринкой. На плече висит потрёпанная сумка, такая же старая, как моя. И улыбка — тёплая, открытая, от которой почему-то хочется улыбнуться в ответ.

— Я... — начинаю я.

— Тоже безродная? — перебивает она, разглядывая меня с интересом. — По лицу вижу. У чистокровных такой испуг не бывает. Они с пелёнок знают, что сюда попадут.

Я молчу. Не знаю, что отвечать. Вдруг это проверка?

— Не бойся, — она машет рукой. — Я Дара. Тоже поступаю. Воды у меня дар. А ты?

— Алиса, — выдавливаю я. — У меня... дух. Кажется.

Дара присвистывает.

— Дух? Редкость. И опасность. Завидую.

— Чему?

— Тому, что ты не сдохнешь от скуки на лекциях по стихийной теории. А вот я — водница — обречена слушать про приливы и отливы до потери пульса.

Я невольно улыбаюсь.

— Пошли, — Дара хватает меня за руку, и я едва сдерживаюсь, чтобы не отдёрнуть — вдруг она почувствует? Но ничего. Она просто тащит меня к воротам. — А то мест не хватит. Шучу. Мест хватит, но очередь будет.

Мы проходим через арку, и я чувствую, как магия купола скользит по коже — холодная, изучающая. Проверяет, достойна ли я войти.

Достойна ли.

В приёмной пахнет бумагой, чернилами и чужим волнением.

Десятки абитуриентов толпятся у длинного стола, за которым восседают трое магистров в мантиях. Цвета разные: красный, синий, зелёный. Огонь, Вода, Земля. Воздуха и Духа не видно.

— Документы, — сухо говорит магистр в красном, даже не глядя на меня.

Я протягиваю бумаги. Фальшивка, которую сделал старый библиотекарь в приюте. Если проверят — меня не просто выгонят. Меня сожгут за подделку документов и проникновение.

Магистр пробегает взглядом по строчкам. Хмурится.

— Алиса... безродная? — он поднимает глаза. В них — холодное любопытство. — Родители?

— Погибли, — отвечаю я, глядя прямо в глаза. — Документов не сохранилось.

— Дар?

— Дух.

Вокруг шепотки. Дух — редкость. Дух — опасность. Дух — почти всегда тёмная магия, если не контролировать.

Магистр смотрит на меня долго, изучающе. Я чувствую, как его магия касается моей ауры — горячее, липкое прикосновение. Огонь. Он проверяет, вру ли я.

Я сжимаю кулаки, пряча ладони. Только бы не дрожать. Только бы не выдать.

— Проходите, — наконец говорит он. — Ваша комната — восточное крыло, 317. Соседка уже там.

Я выдыхаю.

И в этот момент дверь распахивается.

Не открывается — именно распахивается, с грохотом, от которого вздрагивают все. Створки бьются о стены, и на пороге вспыхивает золотое пламя — яркое, ослепительное, но тут же гаснет, оставляя после себя только запах дыма.

Он входит.

Высокий. Чёрные волосы чуть взлохмачены, будто он только что сражался с ураганом. Глаза — цвета расплавленного золота, горящие изнутри. На плечах — мантия с гербом, который я видела в книжках: вздыбленный дракон и пламя. Род Вайленд. Древнейший род магов Огня.

Он смотрит поверх голов, ни на ком не задерживая взгляда. Идёт к столу, и абитуриенты расступаются перед ним, как вода перед камнем.

— Лорд Вайленд, — магистр в красном встаёт. — Мы не ждали вас сегодня.

— Я сам себя не ждал, — голос низкий, с ленцой, но в нём чувствуется сталь. — Скучно стало. Решил посмотреть, кого тут набирают в этом году.

Он обводит взглядом толпу. И вдруг останавливается.

На мне.

Я чувствую этот взгляд — обжигающий, тяжёлый. Он скользит по моему лицу, по старой куртке, по рукам, которые я судорожно сжимаю в кулаки. И я чувствую то, что не должна чувствовать.

Его боль.

Она бьёт в меня волной — горячей, отчаянной, невыносимой. Огонь внутри него не просто горит — он рвётся наружу, сжигает его изнутри, и я вижу это так ясно, как будто стою внутри его души.

Я делаю шаг назад.

Он делает шаг вперёд.

— Кто это? — спрашивает он у магистра, не сводя с меня глаз.

— Абитуриентка, лорд Вайленд. Безродная. Дар Духа.

— Духа, — повторяет он, и в его голосе появляется что-то странное. — Интересно.

Он подходит ближе. Слишком близко. Я чувствую жар, исходящий от него, и этот жар не обжигает — он зовёт. Как огонь в холодную ночь.

— Как тебя зовут? — спрашивает он, глядя сверху вниз.

— Алиса, — отвечаю я, и голос не дрожит. Чудо.

— Алиса, — пробует он имя на вкус. — Смотри на меня.

Я поднимаю глаза. В его золотых зрачках пляшут искры. И я понимаю, что он тоже что-то чувствует. Что-то, чего не может объяснить.

— Ты не боишься, — говорит он тихо, чтобы слышала только я.

— А должна?

— Меня все боятся.

— Значит, я не все.

Он улыбается. Криво, едва заметно, но улыбается. И у меня внутри что-то обрывается.

— Лорд Вайленд, — магистр кашляет. — Если вы не против, мы продолжим...

— Продолжайте, — он отступает на шаг, но взгляд не отводит. — Алиса из безродных. Я запомню.