Пепел памяти

Глава 1

«Моя звезда,
Ты снова умирала сегодня. Я чувствовал это. Каждую ночь я держу тебя в своих мыслях, но не могу удержать в руках.
Помни. Пожалуйста. Или не помни. Лишь бы ты жила.
С любовью, Твой Свет».

Ей снилось, что она умирает.

Боль нарастала с каждой секундой. Она опустила глаза — в груди зияла рана, из которой торчал кинжал. Кровь стекала по её рукам. Это было так неожиданно, что она не сразу поняла — это её последние секунды.

Она умирала. Медленно. Больно. Руки обессиленно сжали кинжал, тело рухнуло на каменный пол.

— Араэлла! — раздался голос. Громкий, бархатный, полный боли. — Моя звезда! Я здесь! Я спасу тебя!

Она узнала бы этот голос из миллиона. Но не помнила, кому он принадлежит.

Араэлла открыла глаза. Пот стекал по лбу, сердце бешено колотилось.

Этот сон снился ей почти каждую ночь. Одно и то же. Смерть. Кинжал. Голос мужчины, которого она никогда не видела.

Сначала она думала, что начиталась романов. Но романы меняются. А этот сон повторялся снова и снова.

Араэлла опустила ноги на прохладный каменный пол, пытаясь прийти в себя.

Это просто волнение, — твердила она себе. — Страх перед тем, что должно случиться.

Её отец, Торвин, правитель Двора Туманов, решил объединить два могущественных двора через её брак. Лиран, правитель Двора Золотых Змей, станет её мужем. Союз, который принесёт достаток и мир.

Для всех это было очевидно всегда. Для неё — удар в спину.

Она мечтала о любви. Пусть даже с обычным мужчиной, а не правителем.

В отличие от отца, Араэлла не обладала магией. Бессмертная без способностей. Зачем ей такая жизнь в мире, где больше половины жителей имели крылья и способность? Как будто бы судьба решила насмехнуться над ней.

Араэлла оглядела свои покои.

Чёрная кровать из тяжёлого дерева, обрамлённая золотыми крапинками. Стулья, маленький диванчик посередине — всё было усыпано книгами. Она выносила их из библиотеки каждый день, а возвращать не торопилась.

В комнате было темно. Двор Туманов не баловал солнцем. Почти каждый день за окном — серая пелена и туман. Как люди могут быть здесь счастливы? Араэлла никогда этого не понимала. Хотя за двадцать один год уже привыкла.

У неё не было мыслей о побеге. Она не собиралась предавать отца или бросать корону. Она знала свой долг.

Но где-то в глубине сердца она сидела на балконе, смотрела на звёздное небо, а тёплый ветер ласкал её кожу. Рядом был тот, кого она любила. Не из долга. А потому что он был частью её души, её сердца, её света.

Араэлла закрыла глаза, представляя то, чего никогда не увидит. И на мгновение почувствовала дуновение ветерка, который нежно погладил её щёку.

Она обернулась. Окно было открыто. Но на улице не было ни малейшего ветра. Подойдя к окну, Араэлла не заметила ничего необычного, но чувство, что за ней наблюдает сама природа, не ушло.

— Госпожа... — голос Мирабель, ее служанки, отвлек девушку от мечтаний, и она обернулась.

Араэлла обернулась.

— Да? Что-то случилось?

Она отошла от окна, рядом с которым чувствовала себя не одиноко. Видимо, далёкие горные ветра всё-таки пришли её утешить. Девушка усмехнулась своим мыслям и вернула взгляд на служанку.

Мирабель была той, кто скрашивал её вечера, когда накатывала тревога перед церемонией. Той, у кого на коленях она рыдала по каждому поводу.

Матери у Араэллы не было. Отец всегда говорил, что не хочет обсуждать гибель любимой жены — это причиняет ему боль. Но он не понимал, какую боль причиняет ей, не рассказывая ничего.

Сколько бы раз она ни пыталась завести этот разговор, каждый заканчивался скандалом и хлопком двери. Дверь в покои отца меняли уже не раз. Однажды Араэлла выбила её из петель. Не имея магии, не имея должной подготовки — только злость в сердце и желание узнать хоть что-то о матери.

— Ваш отец хочет обсудить церемонию за завтраком, — голос Мирабель нарушил тишину. — Послал меня поторопить вас. Скоро приедет господин Лиран.

Служанка смотрела на неё с тревогой. За все годы она успела полюбить Араэллу как собственную дочь. Своих детей у неё не было, и она дарила всю любовь этой беззащитной девочке с большой короной на голове, которую взвалил на неё отец.

Но кто такая Мирабель, чтобы учить правителя любить собственное дитя? Всё, что она могла, — дарить Араэлле тепло, заботу, любовь, которую та не получила от матери.

— Папочка снова хочет научить меня уму-разуму? Чтобы я не отпугнула Лирана?

Араэлла улыбнулась. Хищно. Так, будто в мыслях уже оторвала ему голову.

— Дорогая, я знаю все твои чувства, — тихо сказала Мирабель. — Но ты сама говорила: ты хочешь исполнить долг перед народом. А Лиран — лучшая партия, способная принести процветание всему двору. Не твои ли это слова?

— Мои! — Араэлла вскочила. — Я понимаю разумом, что это мой долг. Мой народ нуждается во мне. Ради них я просто обязана выйти замуж за Лирана, а он в обмен даст нам золото.

Она остановилась, сжала кулаки.

— Но моё сердце хочет выйти замуж только по любви. Я не смогу полюбить его. Никогда. Понимаешь? А у нас ведь должны родиться дети! Мирабель, дети! Какие дети?

Она заметалась по комнате. Подошла к окну, развернулась, снова прошла к кровати, схватилась за спинку стула.

— Я совсем забыла, — выдохнула она, остановившись. — Мне придётся возлечь с ним.

Мирабель тепло рассмеялась.

Она смотрела на гневное лицо Араэллы и не могла удержаться. Та была забавна, когда хмурилась и представляла, как убивает взглядом всех на своём пути. Мирабель помнила, как дверь вылетела из петель вслед за выбежавшей Араэллой. Это было страшно. И смешно. Сейчас она смеялась.

— Ты смеёшься надо мной? — спросила Араэлла, подходя ближе. Она злилась, но больше понарошку. Она ущипнула Мирабель за красивый веснушчатый нос.

— Прости, дорогая, — Мирабель вытерла платком выступившие от смеха слёзы. — Я просто не могу ничего с собой поделать, когда ты так хмуришься.

— Давай так, — продолжила Мирабель. — Ты сейчас пойдёшь, умоешь свой слишком правильный нос, почистишь свои острые зубки. Я приготовлю тебе платье и провожу на завтрак. А после мы обсудим все твои мысли насчёт брачной ночи.

Араэлла сидела, нервно дёргая ногой. В голове крутились картины, от которых хотелось зажмуриться.

— Хорошо, — выдохнула она. — С отцом ругаться с самого утра я сегодня не намерена, но думаю это все равно произойдет.

Она поднялась и поплелась в купальню. Вода в каменной чаше была тёплой. Когда только Мирабель всё успевает?

Приведя себя в порядок, Араэлла вернулась в покои. На кровати лежало платье, которое приготовила ей служанка.

На кровати лежало платье из плотного шёлка, переливающегося в полумраке. Длинные рукава, глубокий вырез, золотая вышивка по подолу — всё говорило о том, что сегодня она не просто дочь правителя. Сегодня она — невеста.

— Боюсь представить, каким будет свадебное платье, если для завтрака ты приготовила такое, — Араэлла ткнула пальцем в золотую вышивку. — Оно кричит о том, сколько оно стоит.

— Скоро я смогу показать тебе свадебное платье, — Мирабель расправила ткань. — Я внесла правки в вышивку, чтобы ты не порезала его сама, когда увидишь.

Араэлла приближалась к трапезной, когда услышала голос Лирана. Он приехал раньше. Она не успела высказать отцу всё, что думает.

У самых дверей она почувствовала тепло. Кто-то обнимал её — невидимо, но крепко. Успокаивал бушующий внутри океан.

— Клянусь, я готова выйти замуж за призрака, — прошептала она.

Золотого — потому что Лиран был правителем Двора Золотых Змей. В мыслях она часто представляла его огромной противной змеёй, которую вышвыривает в окно.