Пепел ведьмы

Он пришёл из пепла

Глава1

Дождь лил как из ведра. Асфальт блестел в свете уличных фонарей, отражая огни проезжающих машин. Джейн в очередной раз забыла зонт, и теперь проклинала себя, кутаясь в тонкую куртку. Холод пробирался под кожу, но ей оставалось всего пару кварталов до дома.

С каждым шагом она чувствовала всё большее раздражение — на дождь, на ветер, на вечернюю суету города. Она не знала, что этот вечер изменит её жизнь навсегда.

В подъезде было темно. Лампочка моргала, как будто тоже устала. Джейн поднялась по ступенькам на третий этаж, вставила ключ в замок — и вдруг остановилась. Что-то было не так. Внутри квартиры горел свет. Она точно помнила, что уходила, выключив всё.

Сердце замерло. Медленно, почти беззвучно она приоткрыла дверь.

— Не бойся, — раздался голос из темноты. Мужской. Спокойный, но с ноткой чего-то неуловимого — будто этот голос знал о ней больше, чем знал кто-либо другой.

Он стоял у окна, высокий, в чёрном плаще, капли дождя всё ещё стекали по его волосам. Лицо было частично скрыто тенью, но в глазах светилось что-то дикое.

— Кто ты? — прохрипела Джейн, отступая назад.

— Тим. - он выдохнул - и я искал тебя всю свою жизнь.

— Что?.. — Она не могла поверить в происходящее. — Вон из моего дома, сейчас же!

— Я знаю, как это звучит. Но ты должна выслушать меня. Уже нет времени на прелюдии. Ты рождена ведьмой. И ты — последняя из древнего клана.

Она рассмеялась. Резко.

— Что за чушь? Это розыгрыш? Кто тебя подослал, ребята с работы?

Он шагнул ближе, и внезапно её тело налилось жаром. Воздух вокруг задрожал, как будто время на секунду сбилось с ритма.

— Ты чувствуешь это, не так ли? Это кровь. Она откликается. Ведь я из другого клана и нас сосватали в младенчестве. Мы с тобой связаны.

Её мозг пытался оттолкнуть всё, что он говорил. Но тело… оно предавало. Оно вспоминало то, чего она не могла помнить. Образы, вспышки, древние символы, глаза в зеркале — не её глаза.

— Уходи… — прошептала она, вкладывая в эти слова всё мужество.

— Ладно. Вскоре ты всё вспомнишь. Но знай: за тобой уже идут. И если ты не пойдёшь со мной — они найдут тебя. И тогда будет поздно.

Где-то внизу хлопнула дверь, и всё вокруг будто на секунду замерло.

Тьма начинала своё наступление.

Джейн стояла посреди комнаты, словно парализованная. Шум дождя, доносившийся из приоткрытого окна, казался далёким, будто происходил не снаружи, а в её голове. Тим исчез. Он не ушёл — просто будто растворился в воздухе. Оставил только запах влажной ткани и невыносимую тяжесть сказанных слов.

"Ведьма. Последняя. Сосватана..." — мысли путались. Она села на край дивана, положив голову на руки. Пульс стучал в висках.

— Что за бред, — прошептала она. — Какая ещё ведьма?! Я обычная. Всю жизнь была обычной.

Обычная? Воспоминания начали всплывать, как мёртвые листья в стоячей воде. Детство в небольшом провинциальном городке. Её мать — холодная, отчуждённая женщина, которая всегда отводила взгляд, когда Джейн задавала вопросы о семье. Отца она не знала. Ей говорили, что он погиб до её рождения.

Но были странности.

В четыре года она подожгла занавеску взглядом — по крайней мере, так ей казалось. Мама тогда сильно её наказала, но даже в страхе Джейн помнила — она ничего не трогала. В семь — птицы летели за ней до дома, садились на подоконник и смотрели. А в двенадцать она впервые увидела сон, в котором чужие руки держали её на древнем алтаре, а вокруг горели свечи и женщины в чёрном шептали слова, которых она не понимала.

Тогда она решила, что это просто кошмары.

Она заставила себя забыть.

До сегодняшнего дня.

Джейн встала, подошла к зеркалу в коридоре. Её зелёные глаза смотрели с тревогой. Но за тревогой было ещё что-то. Сила. Сила, которую она всегда прятала.

И теперь кто-то хочет этой силой воспользоваться?!

— Чёрт... — выдохнула она. — Что теперь?

Ответ мог быть только один. Мать.

Она схватила телефон и, не раздумывая, нашла в контактах номер, который избегала в течение последних месяцев. Пальцы дрожали, когда она нажимала «вызов».

— Джейн? — голос на том конце был усталым и настороженным. — Всё в порядке?

— Нет. — Она глубоко вдохнула. — Нам нужно поговорить, мам. Сейчас.

Пауза. Густая, как туман.

— Это… это началось, да? — прошептала мать.

Джейн замерла.

— Что?! Ты знала?!

— Приезжай. Не по телефону.

Связь оборвалась.

Мир снова перевернулся.

Но теперь Джейн собиралась найти ответы.

Ночь стала ещё темнее, когда она вышла на улицу. Обернувшись, Джейн на мгновение подумала, что кто-то наблюдает из окна напротив. Но там был только мрак.

Она села в машину и выехала за город. Мать жила в старом доме на отшибе — в двух часах езды, среди леса и туманных холмов.

Чем дальше она ехала, тем тяжелее становился воздух. Радио начало трещать, помехи нарушали даже тишину её мыслей. Фары освещали дорогу всего на несколько метров вперёд.

Когда она свернула на лесную дорогу, впереди мелькнула тень. Она резко затормозила. Сердце билось в горле.

На обочине стояла фигура. Женская. Бледное лицо, закрытые глаза, черные волосы, развевающиеся от ветра, которого не было. Джейн моргнула — и та исчезла.

Машина заглохла.

Тишина. Лес окружал её, будто живой. Шорохи, хруст веток. Ей показалось, что кто-то дышит за спиной — хотя в машине она была одна.

Она попыталась завести двигатель. Безрезультатно.

И вдруг, позади, в зеркале заднего вида — вспышка. Глаза. Светящиеся, хищные.

Кто-то здесь.

И это явно не человек.

Шрамы истины

Глава2

Дом матери казался таким же забытым временем, как и лес, что его окружал. Старые ставни, облупившаяся краска на крыльце, сорняки, проросшие сквозь трещины в камнях. Он стоял у подножия холма, как испуганный зверь, затаившийся перед бурей.

Джейн поднялась по скрипучим ступеням и постучала. В ответ — тишина. Только ветер, шепчущий сквозь деревья.

— Мама, — окликнула она, дрожащим голосом. — Это я.

Долгая пауза. Потом внутри что-то щёлкнуло. Замок. Скрип дверей. И вот она — мать.

Такая же, какой Джейн её помнила: высокая, с суровым лицом и выцветшими глазами. Когда-то она была красивой женщиной, но теперь в её чертах остались лишь тень былой строгости и что-то другое… усталость, вина, страх.

— Я боялась этого дня, — сказала она без приветствия, отступая внутрь.

— Меня только что чуть не сожрали в лесу. — Джейн перешагнула порог. — А ты, оказывается , знала об этом бреде?!

Мать молча прошла на кухню. Джейн пошла за ней, взгляд скользил по стенам: старые фотографии, свечи, полки с банками, в которых явно было не варенье. Воздух пах травами и чем-то металлическим.

— Садись. — Мать поставила на стол кружку с паром. — Мы не будем говорить об этом стоя.

— Я хочу знать всё, — Джейн сжала ладони в кулаки. — Кто я? Что со мной творится? И кто этот чёртов Тим?

Мать долго молчала. Потом села напротив. В её глазах больше не было обычной холодности — только тяжёлое, горькое смирение.

— Когда ты родилась… я уже знала, что тебя не удастся уберечь. Я старалась. Спрятала тебя от Круга. Уехала подальше от всего. Но кровь — она не даёт покоя.

— Круг? — переспросила Джейн.

— Союз ведьмовских кланов. Раньше их было семь. Теперь — четыре. Ты из клана Лемора, по отцу. Я — из клана Астар.

— А Тим?

Мать сжала губы.

— Клан Инир. Один из старейших. Мы заключили союз через кровь — обрядом сватовства. Вас связали в младенчестве, чтобы объединить силу и утихомирить вражду. Я надеялась, что он не найдёт тебя. Но если он появился — значит, весь план рушится.

— Почему ты мне не сказала? Почему ты врала всю жизнь?

Мать отвернулась, глядя в окно, за которым сгущалась ночь.

— Потому что ведьма — это проклятие. Это вечный страх. Тебя будут искать, чтобы убить. Или использовать. Твоя сила… особенная. Потому что ты не просто ведьма, Джейн. Ты Носительница Пепла.

— Что?.. — голос Джейн сорвался. — Это что ещё значит?

— Ты — проводник силы, древней как сама Тьма. Та, в чьих жилах течёт кровь первородной жрицы. Силу ты не выбираешь. Она выбирает тебя. И теперь… она, видимо, проснулась.

В этот момент за окном что-то заскрипело. Резко, как когти по стеклу.

Мать встала.

— Они уже здесь.

— Кто?!

— Те, кто охотятся на таких, как ты. Клан Бесплотных, церберы Круга - призрачные ведьмы. Они чувствуют, когда загорается пламя новой носительницы.

Снаружи вспыхнул свет — не от фонарей, не от фар. Словно сама ночь вздохнула, и из её нутра вырвался огонь.

Мать схватила нож с серебряной рукоятью, швырнула его Джейн.

— Возьми. Если они войдут — бей в сердце. Только так их можно остановить.

Джейн поймала нож, ошарашенная, не понимая, что происходит и что делать.

— Я не… я не умею драться!

— Сегодня ты научишься. Или умрёшь.

Снаружи послышались шаги.

А потом — женский голос, холодный как лёд:

— Джейн Лемора… открой.

Ночь сжалась. Всё началось.

Но дверь не открылась.

Мгновение — и тишина вернулась, как натянутая струна. Голос исчез. Шаги растворились. Только сердце Джейн билось, как барабан в груди, и рука всё ещё сжимала нож, от которого жгло ладонь.

— Почему они ушли? — прошептала она.

Мать подошла ближе и осторожно забрала нож.

— Видимо, почувствовали, что ты ещё не готова. Пока ты не признала в себе ведьму — они не могут тебя полностью коснуться. Твоя нерешительность как стена. Но долго она не продержится.

Джейн села. Руки дрожали. Мир рушился внутри неё, как карточный дом. Всё, что она знала о себе, было ложью.

— Я... не хочу быть ведьмой, — сказала она тихо. — Я просто хочу назад. В свою квартиру. К своей жизни. К нормальному утру с кофе, а не... не к ножам, монстрам и кланам.

Мать молчала.

— Но ты уже не сможешь вернуться, — наконец сказала она. — Даже если убежишь. Даже если закроешь глаза. Пламя внутри тебя разгорается. Оно будет расти. И если ты не примешь его, оно сожжёт тебя изнутри.

Джейн подняла взгляд. Впервые — осознанно. Что-то в ней начало меняться. Не страх. Не смирение. Что-то иное.

— А если я приму?

— Тогда ты сможешь выжить. И, возможно, убить тех, кто идёт за тобой.

Она встала и прошла к окну. За стеклом — темнота и неведомый мир. Но впервые в этой темноте она ощутила не только опасность, но и притяжение. Магию.

— Я не знаю, кто я. Но я не хочу бояться. Если судьба сама пришла за мной... — она повернулась к матери, — тогда я хочу знать всё. Каждую деталь. От начала и до конца.

Мать кивнула, медленно и уважительно, как равной.

— Тогда начнём.

И в этот момент, в углу комнаты, свеча вспыхнула сама собой. Как знак.

Пламя шевельнуло воздух, и Джейн вдруг пошатнулась, уткнувшись ладонью в край стола. Глаза расширились. Комната словно растворилась вокруг неё. Пространство потемнело — не угрожающе, а… тихо. Мягко. Притягательно. Как сон, в который тебя не зовут, но ты всё равно входишь.

Она больше не была здесь.

— Джейн, — раздался голос, не похожий ни на кого. Не мужской. Не женский. Старый, но вечно живой.

Её ноги утонули в чём-то мягком — мох? Зола? Под ногами был лес, но не тот, что она знала. Древний, искривлённый, будто сам мир здесь жил по иным законам.

Утро после тени

Глава3

Свет проник в комнату робко, тонкой полоской, упавшей на лицо Джейн. Она зажмурилась, не желая открывать глаза, словно могла тем самым отложить возвращение к реальности. Веки были тяжёлыми, разум мутным, а тело — будто чужим.

Она села на кровати. Мир казался до странности тихим. Только щебетание птиц за окном и негромкое потрескивание половиц где-то внизу.

Сон всплыл в памяти мгновенно, как будто не отпускал. Лемора. Тим. Кровь. Круг. Её дыхание участилось, пальцы вцепились в одеяло.

— Это просто кошмар, — прошептала она сама себе. — Просто…

Но даже в этом простом утверждении не было уверенности.

Она встала и подошла к зеркалу. Заглянула в отражение — и на миг показалось, что глаза в нём смотрят с упрёком. Или со страхом. Или… не её вовсе.

Джейн отвернулась. Слишком много мыслей.

Что теперь? Верить матери? Верить Тиму — мужчине, появившемуся будто из воздуха и исчезнувшему так же? Верить этим снам, в которых говорящие тени зовут её по имени?

А если всё это — последствия стресса? Психоз? Усталость?

Она вдруг вспомнила, как врач как-то говорил ей на очередном приёме: «Вы слишком остро реагируете на стресс. Вам нужно научиться отпускать». Да, конечно. Отпустить. Кем бы был врач, если бы узнал, что она — ведьма?

Джейн уселась на край кровати, опустив голову. Хотела бы она просто проснуться… не от сна, а от всей этой чёртовой реальности.

Но сны оставляют шрамы. А правда — ожоги.

Снизу послышался стук чашек. Мать. Значит, утро всё-таки наступило. Значит, нужно спуститься. Поговорить. Или хотя бы попробовать выглядеть как человек, который знает, что делает.

Хотя в этом доме, полном запахов прошлого и скрытых дверей, она чувствовала себя не более чем гостьей. Гостьей собственной судьбы.

Джейн встала и, босая, прошла по прохладному деревянному полу. Её взгляд зацепился за старинный сундук в углу комнаты. Он был закрыт на защёлку, но не заперт. Что-то в нём притягивало взгляд.

Она опустилась на колени, размыкая защёлку. Крышка открылась с лёгким скрипом. Внутри — пожелтевшие письма, тетради с выцветшими чернилами, и старая, потрескавшаяся фотография. Мужчина и женщина, обнимающие младенца. Женщина — её мать, моложе, ярче. Мужчина… незнакомый, но в нём что-то отозвалось в крови.

На обороте фото было выведено от руки: «Чтобы ты знала, Джейн. Мы выбрали свободу ради тебя. Прости за то, что однажды тебе придётся узнать правду так поздно.»

Рядом — кулон. Потускневший, с выгравированной руной на обратной стороне. Как только Джейн дотронулась до него, кожа под пальцами защекотала, как от слабого разряда. И на миг — короткое, болезненно яркое видение: лес, кровь, пламя… и глаза, полные любви и страха.

Она отдёрнула руку, тяжело дыша. Внутри кулона что-то откликнулось. Её пальцы вновь коснулись металла, и на этот раз ей показалось, что кто-то шепчет ей в сердце: «Я с тобой. Ты под моей защитой».

Магия. Тёплая, сильная, отцовская. Последний дар того, кто отдал всё, чтобы она могла жить.

Мать не солгала. Всё было реальнее, чем ей хотелось бы признать.

…Мама стояла в дверном проёме. Не кричала, не звала — просто наблюдала, как Джейн держит в ладони кулон, едва заметно дрожащими пальцами.

— Ты нашла его, — тихо сказала она, будто ждала этого момента. — Он ещё работает?

— Да, — ответ Джейн прозвучал хрипло. — Я… почувствовала. Его. Папу.

Мать кивнула, не приближаясь, как будто опасалась спугнуть хрупкий момент.

— Он вложил в этот кулон всё, что мог. Такая связь не исчезает. Даже после смерти.

— Почему ты мне никогда не рассказывала про папу? — в голосе Джейн зазвучали упрёки. — Почему прятала это?

— Потому что если бы я рассказала тебе, ты бы захотела узнать больше. А чем больше ты знаешь — тем ярче становишься для Круга. Он чует силу, как акула кровь.

— Я уже в этом замешана, — устало сказала Джейн, вставая с колен. — Тот… Тим сказал, что всё это было предрешено. И ты позволила этому случиться?

— Я не позволила, — мать подошла ближе, села рядом на старый плетёный стул. — У нас не было выбора! Но мы сбежали, Джейн. Мы предали Круг. Я и твой отец. За это он погиб. Лишь бы ты осталась в живых.

— И теперь Круг снова охотится на меня?

Мать кивнула. Лицо её было усталым, взгляд — прозрачным, будто выцветшим от слёз, которых больше не осталось.

— Смерть твоего отца была не напрасна. Он оттянул планы Круга почти на три десятилетия. Но магия не может спать вечно. Особенно такая, как твоя.

— А Тим?.. — Джейн стиснула кулак.

Мать подбирала слова.

— Их магия сильна, но опасна. Они умеют чувствовать нити будущего, видеть пророчества.

— А если я не хочу быть его «суженой»? — с вызовом спросила Джейн. — Что, если я просто хочу вернуться к своей жизни?

Мать посмотрела на неё долго и тихо. Потом произнесла:

— Иногда, Джейн, твоя жизнь — это не то, что ты выбрала. А то, от чего не сможешь убежать.

Джейн отвернулась, прижав кулон к груди. Тишина повисла между ними, густая, как утренний туман. Снаружи ветер качал деревья, и казалось, что сам лес прислушивается.

Вдруг из глубины дома что-то щёлкнуло — словно упала старая книга или открылась дверь. Джейн вздрогнула.

— Это всего лишь ветер, — сказала мать, но голос её звучал настороженно.

Джейн встала, кулон всё ещё в её руке пульсировал тёплым светом, едва заметным в рассветных тенях.

— Если я не смогу убежать… значит, мне придётся научиться драться.

— Мне нужно найти его, — твёрдо сказала Джейн, поворачиваясь к матери. — Тима. Он знает явно больше, чем говорит. Он знал, кто я. Знал, что со мной происходит. И потом просто исчез. Почему?

Лес зовёт кровь

Глава4

Лес был чересчур живым. Джейн ощущала, как каждый шаг отдаётся эхом внутри неё, как будто сама природа наблюдала. Она шла быстро, почти бежала — к машине, к единственному выходу.

И тут — резкий треск ветки. Кто-то явно наступил.

Она обернулась резко, сердце забилось в горле.

— Кто там?! — крикнула она, остановившись.

Ответа не последовало. Только тишина… и потом — шаги. Ровные, ленивые.

Из тени выступил мужчина. Высокий. Мощный. Кожаная куртка подчёркивала силу плеч, на лице — смесь насмешки и хищной заинтересованности. Светлые волосы слегка взъерошены, его взгляд скользнул по ней, как лезвие.

— Ну здравствуй, Джейн. — Голос был низким, хриплый, приятно скользящий по нервам. — Как приятно наконец увидеть тебя вживую. Не думал, что встреча окажется такой… комичной.

— Кто ты? — Джейн сделала шаг назад, мгновенно понимая: он не просто человек.

— Кто я?.. — он медленно наклонил голову, будто обдумывая. — Я твой вечерний кошмар. Меня зовут Крис. И сегодня... мне велели тебя убить.

Он бросился на неё без предупреждения. Рывок — и всё вокруг сжалось. Джейн, крикнув, метнулась в сторону, но он был быстрее. Схватил за плечо, вдавил в ближайшее дерево. Воздух вышибло из груди. Сердце колотилось, как бешеное.

— Ты даже не защищаешься? — прошипел он, приближаясь — Где же твои проклятые силы, ведьмочка? Ни крика, ни заклинания? — лицо почти касалось её кожи. — Где твоя легендарная кровь? Где угроза, от которой дрожит сам Круг?

Джейн вырвалась, ударила — ладонь против его челюсти, отчаянно, безумно. Он даже не пошатнулся.

Зато рассмеялся.

— И это тебя все боятся? — Его смех был низкий, издевательский, с хриплой нотой удовольствия. — Это тебя мне велели убить? Тебя? Ты не то что гроза магии — ты даже ударить толком не умеешь! Ты просто… легенда с эффектом драматизации. Пустая оболочка. — Он продолжал смеяться. — Серьёзно, у меня даже рука не поднимается. Такое чувство, что я сейчас прихлопну полудохлую муху. Никакого азарта.

Он разжал пальцы, давая ей пространство. Джейн рухнула на колени, тяжело дыша.

— Ты — пустышка. Плод древней ошибки. И всё же… — Он присел рядом, улыбаясь, будто рассматривал диковинную зверушку.— Что-то в тебе цепляет. Может, прежде чем убивать — дать тебе шанс. Ма-а-аленький такой. Чтоб хоть бой был интересный. Иначе — скучно.

Джейн пыталась отдышаться и подняла глаза на Криса . Гнев душил. Страх горел в крови, но под ним — что-то другое. Какое-то тёмное, горячее напряжение. Это унижение — оно было знакомо, болезненно… и будило что-то в ней.

— Ты прав. Я не угроза… пока, — прошептала она сквозь зубы, не сводя с него взгляда. — Но ты первый, кто об этом пожалеет.

Крис усмехнулся. Глаза сверкнули.

— Посмотрим, ведьмочка. Посмотрим. А пока… я подумаю, убивать тебя сегодня или всё немного подождать. Ради развлечения.

Он откинул ворот куртки и повернул шею, показывая тонкую изогнутую руну, выжженную на коже у ключицы.

— Нарисуешь вот это на окне своей квартирки — и я приду. Так и быть, обучу паре приёмов. Ради спорта.

Джейн вытаращилась на него.

— Ты знаешь, где я живу?.. — прошептала она.

Крис вновь расхохотался. Его смех — хриплый, вибрирующий — разнёсся по лесу, как раскат грома.

— Конечно, знаю. Милая занавесочка, третье окно слева. Очень уютно. — Он подмигнул. — Мы ведь на охоте, Джейн. Думаешь, Круг не знает, где жертва спит?

Он резко выпрямился, взгляд снова стал холодным.

— У тебя не так много времени. Либо ты станешь кем-то… либо останешься никем. И тогда — без вариантов.

И прежде чем она успела что-то сказать, Крис исчез. Будто растворился в воздухе, оставив за собой запах хвои, дыма… и угрозы.

А Джейн осталась одна — с пульсирующим в груди ужасом… и странным, оглушающим ощущением, будто эта встреча была началом чего-то большего. Опасного и непредсказуемого.

Дом встретил её тишиной и затхлым воздухом. Джейн захлопнула дверь, прислонилась к ней спиной и сползла вниз. Сердце всё ещё стучало в груди, ладони дрожали, во рту пересохло.

Крис.

Он был слишком реален. Слишком живой для очередной галлюцинации. И его слова... Они вонзились в неё глубже, чем зубы страха.

"Ты пустышка."

"У меня даже рука не поднимается."

"Милая занавесочка, третье окно слева."

Он знал, где она живёт. Знал её лицо, её запах, её страх. Он словно ищейка.

Она поднялась, шатаясь, и, почти на автомате, подошла к окну. Шторки — те самые, милые, бежевые — дрожали от лёгкого сквозняка. Джейн дёрнула их, закрывая, и вдруг увидела своё отражение в стекле.

Та, что смотрела на неё оттуда, была незнакомкой. Лицо бледное, волосы в беспорядке, в зелёных глазах — паника, спрятанная за гневом.

— Что, чёрт возьми, со мной происходит… — прошептала она.

Джейн опустилась на подоконник, обняв себя за плечи.

"Ты ничего не умеешь."

"Пустая оболочка."

А ведь он был абсолютно прав. Она — действительно никто. И если бы Крис захотел — она бы умерла в лесу. Просто… исчезла. Без шанса. Без какой-либо защиты.

Но больше всего пугало не это. Пугало то, как в момент их встречи в груди что-то вспыхнуло. Жаркое, чужое… как будто в ней действительно была сила. Как будто его издёвки не просто обидели, а что-то разбудили.

Всё это время она считала, что "быть ведьмой" — это какая-то странная, древняя мистификация. Сказка на ночь. Но теперь… Теперь это было иначе. Это словно ощущалось.

Под кожей, в крови, в костях — будто нечто шевелилось.

Будто голос, тихий и древний, звал её вспомнить.