Пепел времени

Часть 1. Погасший мир

Девушка стояла перед зеркалом, касаясь морщин у глаз, словно пыталась их разгладить.

– Для ста двадцати трех выгляжу неплохо, – пробормотала она, приглаживая непослушные пушистые рыжие волосы.

– Если ты это считаешь неплохим… – потягиваясь, промурлыкал черный кот, устраиваясь поудобнее в ворохе свежевыстиранной одежды.

– Для того, чей язык служит мочалкой, ты слишком много разговариваешь.

– Элиза, не будь так строга. В твоем возрасте не очень полезно нервничать.

Девушка строго шикнула на животное. Он оставался рядом больше пятнадцати лет, с тех самых пор, как впервые принес под дверь дохлую крысу.

Тот год выдался не самым лучшим. Ей было одиноко. Сильнее, чем в первые двадцать лет изоляции. На что только не согласится одинокая женщина, чтобы скрасить досуг.

– Не заставляй жалеть, что приютила.

– Перестань, – все так же лениво отвечал пушистый комок. – Без меня ты сошла бы с ума. Вашей породе это свойственно, сама знаешь. Кстати, жижа закипела.

За словесной перепалкой Элиза не обратила внимания на темно-зеленую тягучую жидкость, что выплескивалась из железного чана.

Девушка плеснула под чан водой. Спалить еще один дом было бы не кстати.

Она с самыми нежными чувствами думала о своем домике. Пусть в ней всего две комнаты, одна из которых служила рабочим местом, а другая – спальней. Пусть почти всегда царил легкий беспорядок. Это место служило укрытием. Домом. Лишь находясь внутри этих стен, девушка чувствовала себя в безопасности.

Элиза пыталась вспомнить прошлое, но воспоминания ускользали, как тени в полумраке. Не удивительно, ведь прошло столько лет. Она записывала все, что с ней происходило, в дневники.

Достав первые записи с верхней полки, девушка погрузилась в воспоминания.

Чуть более ста лет назад произошла катастрофа, погубившая мир. Ученые того времени напортачили с очередным открытием, что привело к величайшей трагедии.

Элизе было двадцать три, когда стали происходить изменения.

Первыми из строя вышли энергетические станции, вызывая перепады электричества. Водоснабжение и системы жизнеобеспечения отказывали, оставляя города без ресурсов.

Следующий сбой случился в экосистеме. Урожаи гибли, оставляя за собой мертвую землю, которая оказалась непригодной для возделывания. Животные вымирали без еды. Политики призывали население не поддаваться панике, обещали уладить сложившиеся проблемы. Однако с каждым месяцем становилось только хуже.

Массовый голод привел к общественным беспорядкам. Люди объединялись в банды, стремясь сохранить то немногое, что оставалось. Появились первые мародеры.

Так начались беспорядки, которые привели к частичному вымиранию населения.

Спустя шесть месяцев с начала катастрофы отказали атомные электростанции. Элиза считала, что мир погрузился в беспорядок задолго до этого, но на самом деле это было не так.

Настоящий хаос начался после.

Электромагнитные удары вывели из стоя немногую оставшуюся в строю электронику. Ударные волны разрушения превратили огромные города в руины. Световое излучение обратило выживших в мегаполисах, ближайших к станциям, в ослепших монстров с незаживающими ожогами. Радиоактивное излучение распространилось на тех, кто всеми силами старался выжить, прячась. Произошли необратимые повреждения в ДНК.

Однако случившееся оказалось не самым страшным.

Элиза, подвергшись облучению, перестала стареть. Ее тело на молекулярном уровне утратило способность к клеточным повреждениям, которые способствовали снижению умственных и физических возможностей.

В идеальном мире это стало бы настоящим открытием. Только мира больше не существовало.

Элиза шумно выдохнула, стараясь избавиться от невидимой тяжести прожитых лет.

­– Снова плаваешь в воспоминаниях? – пробурчал кот.

– Я не должна забывать, – уверенно ответила девушка.

– Ты когда-нибудь расскажешь, как оказалась тут? – кот следил за Элизой сквозь полуприкрытые глаза.

– Не в ближайшие десять лет, – сквозь улыбку ответила она. – Мне кажется, пришло время дать тебе имя. Не могу же я постоянно обращаться к тебе «кот».

– «Ваша пушистость» вполне сойдет.

Элиза рассмеялась. По телу прошла волна тепла. Она была счастлива, что может разговаривать не только с отражением в потускнувшем осколке зеркала.

– Как насчет… Черныш?

– Я верю, что ты можешь лучше.

– Дикарь?

– Постарайся придумать что-то не столь очевидное, – лениво ворчал кот.

Элиза мерила шагами помещение.

– Изюм?

– Что такое «изюм»?

– Когда-то давно так называли сухофрукт винограда.

– Что такое «виноград»? – янтарные глаза кота заинтересованно смотрели на девушку.

– Так мы далеко не продвинемся. Я назову первое, что придет на ум. Это и станет твоим именем.

Часть 2. Незнакомец

Элиза с опаской поглядывала на незнакомца, прикидывая, как лучше обустроить крохотное пространство, чтобы каждому было комфортно.

Кровать в домике всего одна и отдавать ее под чьи-то нужды Элиза не рассчитывала.

Ворчун сидел в углу, наблюдая за девушкой.

– Ну, и что ты собираешься с этим делать? – прошипел кот, когда Элиза сделала очередной круг над неподвижным телом.

– Не уверена.

Если бы коты умели закатывать глаза, это стало бы самым любимым действием Ворчуна.

– Ну почему я не нашел других выживших… – плаксивым тоном протянул Ворчун.

– Кстати об этом, – оживилась Элиза с интересом взглянув на пушистого.

Кот демонстративно повернулся к девушке спиной.

– Ворчун, я очень давно не встречала выживших. Судя по этому… незнакомцу, они есть. Как думаешь, почему он не появился раньше?

– Ни один человек в здравом уме не захотел бы ютиться с тобой в одной комнате, – не поворачиваясь ответил кот.

– Перестань вредничать, – Элиза упорно не спускала взгляда с затылка кота. – Пожалуйста.

Уши Ворчуна дернулись. Девушка уже знала, что последует за этим жестом.

– Как я могу оставаться спокойным, когда ты притаскиваешь домой не пойми кого? Вдруг он опасен? Что, если захочет перерезать нам глотки, когда придет в сознание?

Ворчун был прав. Элиза подвергла спокойную и размеренную жизнь опасности.

– Хорошо. Давай договоримся, что это – на одну ночь. Как только взойдет солнце, я перетащу его в пристройку.

Усы кота дернулись.

– Ладно, – вновь растягивая гласные ответил он.

За спором с Ворчуном Элиза не обратила внимания, что незнакомец покрылся испариной.

– Что это с ним? – произнес Ворчун, оставаясь на значительном расстоянии от гостя.

Элиза опустилась на колени перед незнакомцем и потрогала лоб.

– Он весь горит! Похоже, подхватил что-то.

Девушка осмотрела защитный костюм и заметила порез в области живота.

– Нужно снять с него это, – девушка ощупала костюм.

– Без меня, – ответил Ворчун и отправился в дальнюю комнату.

Судя по всему, Элизе предстояла бессонная ночь. Девушка осмотрела тело незнакомца.

По телу Элизы пробежала дрожь. Девушкой двигало безмерное любопытство.

После того, как распалась группа Мирона (точнее, члены группы прекратили свое существование), Элиза не встречала выживших.

В течении долгих месяцев она искала новый приют. Место, до которого не добралось разрушение. Землю, что оставалась пригодной для выращивания пропитания.

Первый два месяца одиночества были относительно спокойным. Девушка шла днем, отдыхала ночью. Пройдя бесчисленное множество пустых городов и поселений, Элизу не покидала мысль о том, куда попрятались люди. Девушка не находила мертвых тел, что могло значить лишь одно: они прятались.

Тогда Элиза осознала весь ужас грядущего одиночества. Пустые города. Ни животных, ни птиц. Тишина давила, отчего по ночам девушка сжималась в комочек и бормотала под нос песенки.

Спустя месяцы странствий, под покровом ночи до Элизы донесся необычный звук. Девушка пряталась в брошенной машине, покрытой ржавчиной и пылью, когда услышала легкий шелест – словно тихий шепот разрезал тишину, нарушая мрачное спокойствие.

Элиза затаила дыхание, прислушиваясь. Ее сердце забилось в сумасшедшем ритме. Через несколько мгновений Элиза поняла, что это ветер. Ветер, вернувшийся впервые со времени разрушения последней атомной станции.

Девушка приоткрыла дверь, желая насладиться забытым чувством соприкосновения прохлады с теплой кожей.

Насладившись, Элиза была готова захлопнуть дверь, когда услышала шипение. Девушка заинтересованно раскрыла дверь шире. Робкая надежда на встречу с другими людьми поселилась в ее сердце.

Шипение прекратилось. Элиза осматривала пустынную улицу. Темнота густой пеленой окутывала пространство. Девушка покорила себя за то, что не прошла дальше в поисках поселения, где можно отыскать полноценное убежище. Однако сумрак застал ее на трассе, посреди которой образовался затор брошенных автомобилей. У Элизы не оставалось другого выхода, кроме как устроиться на ночлег. Она с детства считала темноту предвестником приближающейся опасности.

Каковы шансы, что тут оказались выжившие, ведь по дороге Элиза не встретила ни души? Минимальные. Но девушка знала, что стоит потерять надежду – приходит пора расставаться и с жизнью.

Высунувшись на полкорпуса с заднего сидения автомобиля, Элиза всматривалась в кромешную тьму, мечтая услышать звуки голосов. Однако вместе этого девушку оглушил нечеловеческий крик.

Разъяренный, ужасающий, непрекращающийся крик, от которого кровь стынет в жилах.

Если бы не непроглядная тьма, можно было заметить, как Элиза побледнела. От природы кожа девушки имела смуглый оттенок, но в тот миг ее лицо напоминало белоснежный лист. Ладони вспотели, а сердце перегоняло кровь с неимоверной скоростью. Дыша через раз, Элиза прикрыла дверь машины, надеясь, что этого окажется достаточно. Как бы ей хотелось со всей сила хлопнуть дверью и стать невидимой!

Часть 3. Отправная точка

Элиза возделывала грядки, когда перед ней величаво прошествовал Ворчун.

– Ну и что ты думаешь об этом всем? – усаживаясь на прогретую теплыми лучами солнца землю, поинтересовался кот.

– Я… Не знаю, – сокрушенно ответила девушка.

Элиза пообещала Егору, что подумает над предложением. Парень не стал давить.

Едва осознав суть вопроса, Элиза хотела отказаться. Сердце девушки бешено стучало, когда она поняла, о чем просил парень.

Больше восьмидесяти лет Элиза прожила в одиночестве. Не с кем поговорить, поделиться душевными терзаниями, обсудить планы на жизнь.

Элиза никогда не была частью общества. В интернате с дружбой не складывалось, на работе коллеги оказались намного старше и не стремились ближе узнавать девушку. Элиза посещала вечерние учебные занятия, на которых студенты больше внимания уделяли занятиям, нежели общению.

Не смотря на все, Элиза отчаянно желала дружить. Девушка не оставляла попытки завязать мимолетные разговоры в магазинах, на работе или учебе, во время которых не чувствовала себя изолированной.

Однако со временем Элиза привыкла быть одна. Никто и никогда не нуждался в ее компании. Она привыкла принимать решения и нести ответственность. Долгое время она полагалась только на себя.

Когда на пороге возник Ворчун, девушка заплакала. Существо, в жилах которого течет теплая кровь. Животное, которое пусть и не поймет девушку, но как минимум будет рядом. Одиночество перестало быть единственным спутником Элизы.

День, когда Ворчун заговорил, стал самым лучшим в жизни девушки. Пережив первый шок, она взяла кота на руки и расцеловала. Они прожили бок о бок пятнадцать лет, наполненных разговорами, спорами, утешениями и добротой.

Элиза быстро приняла странный юмор кота. Пусть тот изредка и насмехался над девушкой. За бесчисленные годы, прожитые бок о бок, они породнились. Первые годы Ворчун вел себя отстраненно, но вскоре оттаял.

Теперь у Элизы появился новый знакомый. Человек.

Парень, возникший из ниоткуда. Утверждающий, что существуют другие люди.

Люди, чьи предки оказались достаточно богаты и влиятельны, чтобы у них было место в подземном бункере.

Элиза не понимала предназначения убежищ, поскольку, очевидно, излучение затронуло и их. Фиолетовая радужка Егора не могла возникнуть в результате эволюции.

– Я ему не доверяю, – протянул Ворчун.

– Ты мне-то стал доверять спустя три года, – усмехнулась Элиза, усаживаясь на землю.

– Ты до сих пор кажешься мне подозрительной.

Девушка рассмеялась. Но заметив строгий взгляд кота, осеклась.

– У нас тут целая жизнь. Мы в безопасности. Все спокойно и размеренно. Не уверена, что вновь хочу оказаться за пределами защиты. Там ведь монстры…

– И я тебя полностью поддерживаю, – кот, лениво потянувшись, встал. – Просто хотел убедиться, что ты не тронулась умом.

Глядя на удаляющегося Ворчуна, у Элизы засосало под ложечкой.

Она поступала правильно, не рассматривая возможность путешествия. Для чего оно? Бродить по разрушенным городам в поисках уцелевшей цивилизации? Так это ей не нужно. Элиза не болела, во врачах не было необходимости. Девушка нашла подходящий для жизни домик, так что строители тоже не требовались. Вода была в шаговой доступности, едой они с Ворчуном тоже были обеспечены.

Если люди боятся выходить на поверхность – ей-то что? Богатство не поможет выжить среди монстров и голубой дымки, что являлась по ночам. Эти люди ей не нужны.

Оставалось убедить Егора, что ему лучше остаться с ней. В безопасности.

Они могли бы жить втроем: Элиза, Ворчун и Егор.

В голову девушки закрались темные мысли. Она не старела. Глядя на Ворчуна, было сложно определить его возраст. Сколько он проживет? А Егор? Судя по рассказам парня, люди в бункере старели и умирали.

Сколько времени пройдет, когда Элиза снова окажется одна?

Тяжелые размышление прервал подошедший Егор.

– Я думаю, что пройдет чуть больше недели, пока рана затянется. И, поверь, я не жду, что ты прямо сейчас решишься покинуть свой райский уголок. Просто представь, что ты больше не будешь одна. Тебе не придется выживать. Сможешь по-настоящему жить, – парень дружелюбно улыбнулся.

– Вокруг этого дома установлена защита от мутантов. Единственное, чего тут стоит опасаться – голубой дымки. Так что поверь, когда я скажу, что мы с Ворчуном не выживаем. У нас чудесная жизнь, – раздраженно произнесла девушка и осеклась, не ожидая, что ответ прозвучит настолько резко.

Но Егора тирада нисколько не смутила. У него была цель. Элиза обязана пойти с ним к главному бункеру.

– Разве тебе не одиноко? – мягкий голос парня звучал успокаивающе. – Насколько я понял, ты живешь тут совсем одна.

– У меня есть Ворчун, – не понимая, к чему ведет Егор, пробормотала Элиза.

– Кстати об этом. Пока я был в полусознательном состоянии, мне чудилось, что кот разговаривает, – Егор почесал затылок.

Элиза оглянулась по сторонам и не увидела Ворчуна. Девушка не знала, хотел ли кот открыть свой секрет незваному гостю.