Перчатка Греха: Алхимик и Ледяная Наследница

Глава 1: Тень в Серебряном Шпиле

Серебряный Шпиль, сердце королевства Аэлион, возносился над миром как воплощение человеческой гордыни. Белоснежные башни из полированного камня отражали солнце, создавая иллюзию вечного сияния. Магические фонари мерцали даже днём, а воздух наполнялся ароматом свежей выпечки, смешанным с резким запахом алхимических реактивов из нижних кварталов.

Но Кай Вестергард знал: под этим блеском таилась гниль. Как и везде.

Он скользил по узким улочкам Нижнего Кольца, капюшон потрёпанного плаща скрывал лицо. Высокий, худощавый, с жилистыми руками, привыкшими к колбам и ретортам. Тёмные волосы собраны в небрежный хвост, серые глаза — холодные, как сталь после закалки. На правой руке — чёрная кожаная перчатка. Всегда. Никогда не снимал.

Под ней — Лианна. Её дух, запечатанный в проклятой печати. Иногда он слышал шёпот.

Брат... они снова идут...

Кай усмехнулся про себя. "Знаю. Но реактивы не предают."

Он охотился за "Слезой Феникса" — первым артефактом на пути к философскому камню. Легендарному веществу, способному вернуть мёртвых. Или хотя бы одну — его младшую сестру. "Ржа", эта проклятая болезнь, уже пожирала земли Аэлиона: чёрные жилы на полях, иссохшие тела в деревнях. Король пал от похожего яда. Слухи винили алхимика-отравителя. Кай знал — не он. Он не работал на заказ. Только за свою цель.

Информатор в таверне "Пылающий Котел" шепнул: артефакт похищен из сокровищницы. След ведёт в забытые руины Эльнарии. Нужна карта. Лучшая — в Королевской библиотеке.

Кай завернул в тёмный переулок. Вдруг — топот. Крики.

— Стой, алхимик!

Пятеро в чёрных масках. Наёмники. Не стража — эти убивают за золото.

Кай не бежал. Вытащил три флакона из-под плаща.

Первый — под ноги. Взрыв едкого дыма. Кашель, слёзы.

Второй — в лицо ближайшему. Зелёное пламя вспыхнуло, пожирая плоть.

Третий — о землю. Корни вырвались из мостовой, обвивая ноги двоих.

Один прорвался. Меч свистнул.

Кай уклонился, влил парализующее зелье прямо в рану на руке нападавшего. Тот замер.

Последний — здоровяк с топором — замахнулся.

И тогда — удар. Что-то огромное врезалось в него сбоку. Здоровяк отлетел, врезавшись в стену с хрустом.

Перед Каем стояла она. Высокая, мускулистая, рыжие волосы в косе. Шкуры, мех, гигантский двуручный меч на плече. Глаза — как у разъярённой волчицы.

— Ты — Кай Вестергард? Шаман, спасший мою деревню от чумы? - Голос громкий, с северным акцентом.

Кай поднял бровь. Вспомнил: месяц назад зелье в колодец. Спас десятки жизней. За ничего.

— Допустим, — ответил сухо. — А ты?

Она ухмыльнулась, сверкнув зубами.

— Лира из клана Камня. Ты спас нас — по обычаю, я твоя защитница. И жена!

Кай закатил глаза. Гарем? Только этого не хватало. Наёмники зашевелились. Пора.

— Ладно, "жена". Бежим. Твои обычаи обсудим, когда не будут пытаться нас убить.

Они рванули прочь. За спиной — крики. А в королевском дворце, на высоком троне, принцесса Айрин Валериус слушала доклад стражи.

"Подозрительный алхимик в городе. Использует запрещённые зелья."

Её холодные синие глаза сузились. Платиновые волосы идеально уложены, осанка — как у статуи.

Убийца отца... Ты здесь. И я тебя найду.

Кай и Лира мчались по лабиринту нижних кварталов, перепрыгивая через кучи мусора и переулки, где даже стража боялась показываться после заката. За спиной всё ещё доносились крики и топот — подкрепление наёмников явно не собиралось сдаваться.

— Куда теперь, шаман? — прогремела Лира, не запыхавшись ни на йоту. Её двуручник болтался за спиной, как игрушка.

— Не называй меня шаманом, — огрызнулся Кай, сворачивая в очередной проулок. — И уж точно не мужем. У меня и без того хватает проблем.

— По обычаю клана Камня долг крови оплачивается кровью или браком! — с гордостью заявила она. — Ты выбрал жизнь моих людей. Теперь я выбираю тебя.

Кай едва не споткнулся.

— Я бросил зелье в колодец. Это не предложение руки и сердца.

— Для нас — да, — просто ответила Лира и легко перемахнула через бочку, которую Кай обежал. — И ты сильный. Хороший муж будет.

Реактивы милосердные, спасите меня от этой логики.

Они вырвались на широкую площадь у подножия Среднего Кольца. Здесь уже было многолюдно: торговцы сворачивали лавки, стражники в серебристо-синих доспехах лениво прохаживались, маги воды наполняли фонтаны. Наёмники отстали — в открытом месте их бы сразу заметили.

Кай остановился, прислонившись к стене. Дыхание ровное — годы бегства от кредиторов и инквизиции приучили. Лира встала рядом, скрестив руки на груди. Её мускулистая фигура привлекала взгляды прохожих: северянка в шкурах в столице выглядела как медведь на балу.

— Слушай, Лира, — начал Кай, глядя на неё серыми глазами. — Я ценю помощь. Правда. Но я иду один. Всегда иду один.

Она наклонила голову, рыжая коса перекинулась через плечо.

— Нет. Теперь мы вместе. Я чувствую опасность вокруг тебя. Большую. И... — она чуть понизила голос, — ты носишь печаль в этой перчатке. Я вижу.

Кай напрягся. Рука в чёрной коже дрогнула.

Она видит?

— Не лезь туда, куда не звали, — холодно сказал он.

Лира только пожала плечами.

— Я не лезу. Я защищаю.

Он вздохнул. Спорить с северянкой — как пытаться растворить гранит в уксусе. Бесполезно и чревато взрывом.

— Ладно. Пока. Но только пока я не скажу «уйди».

— Договорились, муж, — улыбнулась она так широко, что Кай мысленно проклял все кланы Камня вместе взятые.

Они двинулись дальше — к Королевской библиотеке. Высокое здание из белого мрамора с колоннами, увенчанное куполом из стекла, через которое виднелись звёзды даже днём — магия архивариусов. Вход охранялся двумя стражниками в парадных латах и магом в синем плаще.

Глава 2: Ледяной приговор

Стражники вывели их из библиотеки молча. Железо наручников холодило кожу, руны на браслетах тускло светились — защита от алхимии и магии. Кай шёл спокойно, словно на прогулку. Лира рычала на каждого, кто подходил слишком близко. Эльза едва переставляла ноги, очки сползли на кончик носа.

Улицы Серебряного Шпиля смотрели на них сотнями глаз. Шепотки летели вслед: «Это он отравил короля…», «Смотри, северянка с мечом больше неё самой…», «А девчонка-то из Башни Арканов…»

Кай не слушал. Он смотрел вперёд — на дворец, что вырастал над городом, как ледяная корона.

Тронный зал встретил холодом. Не только мраморным полом и высокими сводами. Холодом её присутствия.

Принцесса Айрин Валериус стояла у трона, спиной к входящим. Платиновые волосы собраны в высокую косу, перекинутую через плечо. Платье тёмно-синее, с серебряной вышивкой по краям — строгое, но облегающее, подчёркивающее каждую линию. Когда она повернулась, зал будто стал меньше.

Синие глаза — как зимнее море. Холодные. Глубокие. Опасные.

Капитан стражи опустился на одно колено.

— Ваше высочество. Подозреваемый доставлен.

Айрин кивнула. Её взгляд прошёлся по троице и остановился на Кае.

— Снимите с женщин наручники. Уведите в гостевые покои под охрану.

Стражники выполнили приказ. Лира бросила Каю взгляд — «я вернусь за тобой», — Эльза робко кивнула. Двери за ними закрылись.

Теперь только они вдвоём. И капитан с двумя гвардейцами у входа.

Айрин спустилась с помоста. Шаги медленные, точные. В руке — маленький флакон. Пустой. На дне — выгравированные инициалы «К.В.».

— Кай Вестергард, — произнесла она. Голос ровный, без крика, но от него по спине бежали мурашки. — Ты обвиняешься в убийстве моего отца, короля Эдрика Валериуса. Яд в этом флаконе — твоя работа.

Кай поднял голову. Серые глаза встретили синие. Он не опустил взгляд.

— Я варил эликсир по заказу вашего отца. Лечение от «Ржи». Не яд. Кто-то подменил содержимое. Инициалы подделать проще простого.

Айрин остановилась в трёх шагах. Близко. Слишком близко для допроса. Запах — лёд и что-то цветочное, едва уловимое.

— Ты всегда так отвечаешь тем, кто держит твою жизнь в руках?

— Только когда они ошибаются, — ответил он спокойно. Уголок рта дрогнул в полуулыбке. — И только когда правда на моей стороне.

Она сузила глаза.

— Правда? У тебя репутация, алхимик. Одиночка. Циник. За правильную цену — всё что угодно.

— За цену — нет. За сестру — да. Но ваш отец мне не мешал.

Слово «сестра» повисло в воздухе. Айрин заметила, как он невольно сжал правую руку — ту, в чёрной перчатке.

— Тогда докажи, — сказала она. — Сейчас. Или завтра на площади тебе отрубят голову.

Кай посмотрел на неё прямо.

— Для доказательства мне нужны мои зелья. И десять минут вашего времени. Без стражи.

Айрин молчала. Долго. Потом кивнула капитану.

— Оставьте нас.

— Ваше высочество…

— Приказ.

Стражники вышли. Двери закрылись с тяжёлым стуком.

Теперь действительно только они. Айрин скрестила руки.

— Говори. У тебя пять минут.

Кай кивнул на флакон в её руке.

— Дайте его мне.

Она колебалась секунду — потом бросила. Он поймал левой рукой.

Пальцы в перчатке пробежались по стеклу. Он поднёс флакон к свету, понюхал горлышко.

— Это не мой яд, — сказал он. — Мой был бы бесцветным. Этот оставляет синеватый осадок. Видите? И запах — миндаль с примесью серы. Я использую экстракт лунного корня. Совсем другой аромат.

Айрин подошла ближе. Наклонилась, глядя на флакон.

— Продолжай.

— Ещё. Инициалы. Я гравирую их зеркально — привычка. Чтобы в отражении читались правильно. Посмотрите в зеркало.

Она выхватила флакон, подошла к полированной серебряной пластине на стене. Посмотрела. Инициалы были обычными. Не зеркальными. Лицо её не изменилось, но пальцы сжались сильнее.

— Это ещё ничего не доказывает.

— Доказывает, что кто-то хотел подставить именно меня. Кто знал о заказе короля. Кто имел доступ к флакону после того, как я его отдал.

Айрин отвернулась. Подошла к окну. Город лежал внизу — красивый, умирающий.

— «Ржа» распространяется. Поля чернеют. Люди сохнут за недели. Если ты прав… артефакты древних — единственный шанс.

Она повернулась.

— Ты ищешь «Слезу Феникса».

Это не было вопросом. Кай кивнул.

— Первый шаг к философскому камню. Который исцелит всё. И вернёт… то, что я потерял.

Айрин смотрела на него долго. Лёд в глазах таял — медленно, но таял.

— Допустим, я поверю. Что ты предлагаешь?

— Выпустите меня. Дайте искать артефакты. Я найду убийцу вашего отца. И лекарство от «Ржи».

— А цена?

Кай улыбнулся — впервые искренне.

— Никакой. Кроме одной. Я работаю один.

Она покачала головой.

— Нет. Ты работаешь со мной. Под моим контролем. Или остаёшься здесь.

Молчание. Долгое. Кай вздохнул.

— Вынужденный альянс. Моя любимая разновидность сделок.

Айрин подошла ближе. Протянула руку — не для рукопожатия. Для снятия наручников. Ключом из своего кольца. Железо упало на пол.

— Тогда с этого момента ты под моей защитой. И под моим подозрением.

Кай потёр запястья.

— А вы под моим. Принцесса.

Их взгляды снова встретились. Ненависть? Да. Но уже с примесью чего-то другого. Опасного. Притягательного. Айрин отвернулась первой.