Перехитрить демона. Пособие для ведьмы

Глава 1. Как ожидание кольца превратилось в…

Свечи, шампанское, приглушенная музыка в одном из престижных ресторанов города и сидящий напротив любимый мужчина… Ну, что еще можно пожелать себе для счастья и обретения гармонии? Гармонии в скорой семейной жизни.

«Божечки мои, наконец-то он решился, - думала Арина, дрожащими руками беря красную бархатную коробочку из рук Вадима. – Долго же ты собирался. И мне даже не стукнуло тридцати». Радостно улыбалась любимому, открывая подарок. Тем сильнее оказался шок, который она испытала, увидев, что внутри.

- Это что? – чуть не взвизгнула Арина, вытаскивая из коробочки вместо вожделенного обручального кольца подвеску.

- Подарок, - ослепительно улыбался Вадим, видимо считая, что именно это хотела получить от него Арина на день всех влюбленных.

Он даже коробочку купил в форме сердца, а не просто квадратную. Чтобы сразу было понятно, как сильно он Арину любит. Да и подвеска тоже была куплена с большой любовью. По крайней мере, он так считал. Потому что на золотой капельке красовались несколько пусть и не очень больших, но бриллиантов. Не каждый мужчина может позволить себе приобрести столь дорогую вещь. Поэтому гордость за себя так и сквозила в его самодовольной улыбке.

Тем неожиданнее для него оказалась реакция Арины.

- Это что? – снова повторила она, протягивая ему подвеску.

Глаза у нее сузились, радостная улыбка превратилась в какую-то странную гримасу, больше напоминающую бурундука, у которого внезапно заболели зубы, и вместо счастливых воплей «как ты угадал, что я хочу?» Вадим услышал змеиное шипение:

- Вот так, значит, ты меня любишь?

- Конечно, люблю, - ничего не понимая, Вадиму пришлось утверждать очевидное.

- Да пошел ты, - Арина кинула подвеску ему в лицо и вскочила со стула, зацепив край скатерти, на которой стояли свечи и шампанское.

Бокалы звякнули, салютуя разбитым надеждам, а огонь в свечах дернулся и затрещал. «Да катитесь вы все куда подальше», - Аринина злость перекинулась на неповинный антураж, и девушка резко сдернула скатерть вместе со всем содержимым на пол. Не слушая звон разбитой посуды, Арина побежала в гардероб, чтобы скорее забрать свою шубку и больше не видеть внезапно ставшее ненавистным лицо Вадима.

Да, она знала, что он женат. Но за все те пять лет, которые они регулярно встречались, у нее была надежда, что он наконец-то решится развестись и предложит ей руку и сердце. Сегодня была одна из таких надежд. Но как и раньше, не случилась. Тем обиднее был его подарок.

Подавая номерок гардеробщику, несмотря на свою злость, Арина по-прежнему надеялась, что вот сейчас Вадим ее догонит, остановит и как всегда наговорит кучу комплиментов, а заодно и оправданий, почему не может развестись. Но оглянувшись, увидела, что тот совсем не спешит. Этот говнюк тупо шарил под столом!

«Ну, ищи, ищи», - злорадно подумала Арина, понимая, что в меру скупой Вадим сейчас давился от жадности, боясь потерять дорогущий подарок. Конечно, что собой представляла подвеска, Арина рассмотрела. И в любой другой день была бы несказанно рада, что Вадим ценит свою любовницу так дорого. Аж до бриллиантов дошло. Но сейчас вдруг осознала, что какая-то вещь оказалась для него дороже ее самой. И от этого осознания из глаз девушки внезапно брызнули слезы.

Она выхватила у гардеробщика шубку и, накинув ее на плечи, рванула к выходу из ресторана. По пути судорожно вдевая руки в рукава, выскочила на улицу. В десятиградусный мороз, который ударил внезапно в середине февраля. Выдернув из рукава широкий шарф, Арина тут же замотала им голову и понеслась на всех парах подальше от ресторана.

Потому что не хотела, чтобы Вадим видел, как она плачет. Все равно ни фига не поймет, из-за чего она так глупо себя повела. По этой же причине не стала вызывать такси, стоя у двери (сейчас этот конь выскочит и снова начнет ее уговаривать потерпеть еще немного), а побежала во дворы каких-то кирпичных пятиэтажек, возвышающихся неровными рядами позади ресторана. Там-то точно Вадим ее не найдет. Пусть думает, что она уже укатила домой.

Падающий в ночной темноте редкий снег, сминаясь, скрипел под ногами новых сапожек, которые Арина купила именно для сегодняшнего торжественного дня. Однако высокие каблуки не были приспособлены для хождения по колдобинам нечищеных дворов, и Арина несколько раз чуть не упала, с трудом удержав равновесие. Поэтому минут через пять пришлось сбавить ход и оглядеться.

Пока она бежала, не разбирая дороги и уливаясь слезами, Арина даже не думала, что в центре города могут оказаться такие странные улицы. Впрочем, и не улицы вовсе, а ряды идущих друг за другом домов, которые были построены по какому-то экзотическому проекту. Свернув за очередную панельную пятиэтажку, Арина увидела дом следующий, кирпичный, за которым снова стоял дом. А где же улица или хотя бы адрес на одном из строений, куда можно вызвать такси? Только номера 6а, 6г и сразу 10.

И ни одного человека вокруг. Только темнота, снег и холод. И какая-то неестественная тишина, несвойственная для большого города.

Арина остановилась у десятого дома, вытерла слезы концом шарфа и достала из сумочки зеркальце. Подтерла под глазами потекшую тушь, бросила зеркальце обратно в сумку и вытащила телефон. «Все равно навигатор найдет, где я», - думала она, нажимая на иконку Яндекс-такси. Однако тот выдал красную точку у входа в ресторан. И это было явно не то место, где она сейчас стояла.

Глава 2. Несносный возмутитель спокойствия

- Вот ведь гад какой, - пробормотала Арина, поняв, что ответ прозвучал с соседнего табурета. – Еще и смеется!

- А ты что хотела услышать? – басок стал прерываться хрустом батона. – На дурацкий вопрос… чавк… дурацкий ответ… чавк. Сама не видишь, кто я?

- Ничего он не дурацкий, - фыркнула Арина и поставила кружку с какао на стол.

На этот раз ей уже не было страшно от того, что непонятная серо-рыжая зверушка разговаривает по-человечьи. Видимо лимит страха на сегодня был исчерпан. Арина уставилась на возмутителя ее спокойствия и попыталась понять, на кого тот похож.

- Ты бурундук, - наконец решила она. – Мерзкий хвостатый паразит из помойки.

- Да мне по фигу, что ты обо мне думаешь, - не обращая внимания на Арину, зверек проглотил последний кусок батона и уставился на девушку своими черными глазами-бусинами. – Все равно терпеть тебя придется максимум сутки. А судя по твоей бестолковости и того меньше. Есть чего еще пожрать?

- Вон колбасу доедай, - ткнула Арина пальцем на валяющийся ломоть.

- Сама жри эту дрянь. Орехи у тебя есть? – зверек стал правой лапкой ковыряться в зубах.

- Все-таки бурундук! – радостно воскликнула Арина, услышав об орехах. – Я так и знала.

- О-оо, маги иномирья, - разозлился зверек. – Она еще глупее, чем я думал. Проиграем мы с тобой Эльсенуор. Как пить дать проиграем, - сказал куда-то в потолок.

- Мог бы и сам представиться. Нечего тут шарады загадывать, - обиделась Арина и, замолчав, стала прихлебывать остывающий какао.

Чисто из вредности не полезла за другим куском батона. Вот еще. Была нужда прислуживать какому-то бурундуку. Пусть и говорящему. Правда, и орехов у нее в доме не было.

Видя, что хозяйка не собирается его кормить, зверек решил взять это дело в свои руки, вернее лапки. Он соскочил с табурета на пол, сделал два огромных прыжка по кафельной плитке на полу и запрыгнул на кухонный гарнитур, где стояла хлебница. Зашуршал пакетом, в котором был батон. Увидев, что зверек стал разрывать пакет зубами и лапами раскидывать обрывки по сторонам, а не культурно, как почему-то решила Арина, вытаскивать хлеб из пакета, она разозлилась.

- Нагло пролез ко мне в дом, командуешь тут, да еще и свинячишь?! – воскликнула быстрой скороговоркой и схватила полотенце, висевшее на ручке духового шкафа.

Замахнулась… и давай лупасить по пришельцу со всей мочи.

Надо отдать должное зверьку, что-то подобное после ее возгласа он заподозрил и сумел увернуться от полотенца, резко отпрыгнув в сторону. Стал карабкаться по стене наверх, а Арина пыталась попасть ему по спине. Но так ни разу и не попала. Только слышались звонкие пустые шлепки полотенцем по стене, по полкам кухни, по холодильнику и даже по мойке, где стояла грязная посуда. Та жалобно звякнула, но вроде ничего не разбилось. А зверек басовито хихикнул, чем еще больше разозлил Арину.

Удары посыпались чаще…

Изрядно помотав Арину по кухне, зверек забрался на часы, висевшие на стене над столом, и растянулся на них, свесив пушистый хвост и понимая, что хозяйка вряд ли решится лупасить по стеклу циферблата. Хитрая скотина оказалась! Уставился на Арину, которая замерла как ковбой перед выстрелом, и тоже не шевелился, как второй ковбой на дуэли. Некоторое время они смотрели друг на друга в упор, и каждый из них ждал, что предпримет соперник. И каждый хотел дуэль выиграть.

Арина замахнулась, но опускать на голову зверька полотенце не стала, задержалась. Хотя и решила для себя, что все равно по часам шлепнет. Лишь бы этому проходимцу досталось. Авось и часы успеет поймать, если падать начнут. В любом случае вряд ли стекло полотенцем разобьет. Поэтому приготовилась к решающему удару, наблюдая, в какую сторону помчится зверушка, чтобы попасть по ней наверняка. И угадала!

Когда Арина дернулась вправо, зверек скакнул влево, но именно туда и полетело полотенце, накрыв наглую скотину. Однако подняв орудие битвы, Арина никого под ним не обнаружила, а только почувствовала, как опять закололо в левой руке. Да что ж такое? Девушка сразу же кинулась осматривать руку, думая, что зверек ее укусил. Не хватало только еще бешенство подцепить. Мало ей сегодня пряток на мусорке.

Однако на руке укусов не оказалось, а только каким-то странным образом заструился рисунок, сделанный коричневой хной. Как будто он бежал от большого пальца, расцветая узорами, и наконец, остановился, достигнув плеча. Иглоукалывание сразу же прекратилось. Арина повертела головой, пытаясь увидеть хоть какое-то движение на кухне, и прислушалась, надеясь услышать шуршащие звуки где-нибудь в углу. Но нет. На кухне, да и вообще в квартире, было тихо.

Тогда Арина повесила полотенце на прежнее место и уселась на табурет. Отхлебнула совсем остывшее какао, но больше пить не стала. Уже невкусно. Поставила кружку на стол, вздохнула и пошла доставать батон из хлебницы. Вытянула руку с кусочком перед собой и засюсюкала:

- Кис-кис, иди кушать. Эй, ты где?

Но ответом была тишина. «Божечки мои, неужели я его убила? - подумала разочарованно. – Я ведь не хотела совсем».

- Эй, я хлебушка достала. Кис-кис, иди сюда.

- А драться не будешь? – басок прожурчал прямо у нее из левой руки, и Арина увидела, как над ее запястьем приподнялась мордочка бурундука.

Глава 3. Заклинание раз, заклинание два

Пока Арина прибиралась на кухне и мыла посуду, Бася сбегал в прихожую, где висела шуба, вытащил из кармана сложенный листок и притащил его. Положил на стол и стал на нем топтаться, расправляя смятую бумагу.

- Вот тут пять заклинаний! – громко рявкнул, перекрикивая струящуюся из крана воду.

Получилось у него так звучно, что Арина вздрогнула от неожиданности. Оглянулась на него и покрутила пальцем у виска:

- Ты совсем того что ли? Хочешь, чтобы я раньше времени в мир иной отправилась?

- Ой, - прикрыл лапкой рот Бася. – Не думал, что так получится, - скорчил мордочку невинного котенка.

Арина поставила последнюю вымытую тарелку в сушилку, сполоснула руки и выключила воду. Выдернула из ручки духовки полотенце и, вытираясь, строго посмотрела на зверька. Но того полотенце уже не волновало. Бася вполне обоснованно считал, что вчерашний инцидент исчерпан, и ему больше ничего не грозит.

- Ну, ты все? – спросил нетерпеливо, переступая лапками по листку. – Давай, думай, чего выберешь.

- Тут еще и выбирать надо? – спросила Арина, возвращая полотенце на место. Уселась на табурет и заглянула в исписанный красивыми вензелями листок. – Как в старых сказках нарисовали.

- Так я тебе вчера весь вечер об этом говорил, - вздохнул Бася. – Чем ты вообще слушала? Ты уши по утрам моешь?

- Протираю, - огрызнулась Арина. – Давай не отвлекаться. И перестань задавать дурацкие вопросы, - фыркнула, стараясь не обращать внимания на бурчание зверька. – Просто ответь, в чем принцип действия этой, как ты говоришь, грамоты.

- Я же объясняю… - начал было Бася тоном ментора.

А Арина внезапно засмеялась, вспомнив, что именно так, слово в слово, и именно тем же тоном начинал свою лекцию их университетский преподаватель по государству и праву Роман Яковлевич Зелерман. Весьма умный седой старичок с такой же седой и всегда аккуратно подстриженной бородкой. Он всегда широко открывал дверь аудитории и буквально вплывал в нее, начиная с порога лекцию такими словами «я же объясняю вам, будущие коллеги, что…» и далее по теме. Студенты за глаза называли его профессор Объяснялкин. И Бася сейчас очень сильно походил на него.

- Чего это ты? – с подозрением посмотрел на Арину. – Крышняк поехал? Вроде рано еще, - подпрыгнул и, пробежавшись у нее по руке, забрался на макушку. Обеими лапками схватился за лоб девушки, зарывшись мордочкой в ее волосах. – Вроде температуры нет.

- Нет, конечно, какая температура, - снова хихикнула Арина. – Просто ты препода моего напомнил. Слово в слово сказал, - схватила зверька и стащила со своей головы, поставила на стол рядом с листком.

- Препода? Ты в универе училась? – уставился на Арину Бася, усевшись на попу и выпучив свои глаза-бусины, пробормотал тихо-тихо. – Как-то все это подозрительно.

- Почему? – не смотря на тихий шепот, Арина его услышала. – Потому что у меня высшее образование? А ты меня тупенькой считаешь?

- Ой, пока не знаю, - отмахнулся Бася. – Сейчас не до этого. Вот тут, - он ткнул правой лапкой в исписанную бумагу, - твое спасение от Вельзерана.

Арина взяла листок в руки и стала читать. Оказалось, что в грамоте ничего особенного не было. Ни инструкций к игре, в которую Арина случайно попала, ни подсказок по прокачке персонажа, ни описаний способов, как обмануть демона и спасти свою жизнь. Видимо Эльсенуор посчитал, что вместе с магией игрок получит и все остальное – знания и способность мыслить как ведьмак. На листке было написано только пять заклинаний, два из которых и предстояло выбрать Арине.

- А почему два? – спросила она Басю, оторвавшись от грамоты. – Мне кажется против демона и пяти мало.

- Вельзерану тоже можно пользоваться только пятью, - объяснил Бася правила. – Сейчас у него на одно больше. Так что не все плохо, как тебе кажется. Только вы не знаете, какие у каждого из вас уже есть в арсенале, потому что каждый выбирает сам. И узнать об этом можно только в ходе битвы. И это для тебя самое плохое. Всегда может прилететь нежданчик. Впрочем, и демону от тебя тоже.

- Понятно, - скорчила кислое лицо Арина. – А как выбирать-то?

- Палец к номеру прижми, и оно твое.

- Тогда вот это, - ткнула в «Заклинание материализации предметов» прежде, чем Бася успел вцепиться ей в руку. – Ты чего царапаешься? – отдернула палец от листка.

- Дурында, - обреченно пробормотал зверек, наблюдая вместе с Ариной, как из грамоты исчезло заклинание под номером 3, а остальные заметно побледнели.

- И что это значит? – спросила, не понимая, почему Бася разозлился.

- Ты выбрала ерунду. Вот что это значит, - серьезно сказал зверек. – Ну, все бабы одинаковые. Лишь бы чего из шмоток достать. Вот и окочурились. Трое уже. Ты еще шубу себе соболиную наколдуй, как остальные ведьмы.

- А что и шубу можно? – удивилась Арина, а Бася схватился лапками за голову.

- Могла хотя бы посоветоваться со мной для начала, - с какой-то неожиданной злостью проговорил Бася. – Нет, не буду смотреть, как ты себе могилу роешь, - и с этими словами нырнул Арине в ладонь, превращаясь с цветочную татуировку на левой руке.

- Ну и зря смылся, - надулась на зверька и Арина. – У меня же еще одно заклинание есть. А тут вместе покумекать надо.

Глава 4. Демон демону рознь

Не к ночи будь помянут этот Вельзеран!

Который после неожиданного поражения от Лехи-программиста вернулся в иномирье и созвал судейский совет. Он единственный заподозрил, что произошло что-то непонятное. Потому что посторонний человек никак не мог оказаться в том месте, где демон настиг ведьмака.

Однако строгие судьи ничего в этом подозрительного не увидели, потому что иногда по какому-то странному стечению магических обстоятельств люди в иномирье забредали. Не часто и даже очень-очень редко, но такие казусы случались. Именно это сейчас и пытались объяснить судьи затеянной игры Вельзерану Кернутольскому, старшему сыну Аусморана Деви Кернутольского, предводителя клана демонов, а проще говоря короля.

По идее Вельзерана правильно было бы называть наследным принцем, но у демонов не было такого деления рангов, хотя и была строгая иерархия. Главой был предводитель, а за ним шли прочие управленческие должности, которые мог занять любой достойный демон. Даже если в его жилах не было особой королевской крови.

Поэтому дядя Вельзерана, родной брат Аусморана, не имел никаких царских титулов и был просто советником предводителя. Хотя, если смотреть с другой стороны, это была вторая по значимости должность в клане. И ни для кого не было секретом, что Рагнархан, так звали дядюшку, всячески пытался Аусморана подсидеть. Однако каждый раз безуспешно.

- Это была обычная случайность, - убеждал Рагнархан собравшееся в фейской таверне «Красный клен» сообщество. – Я как судья со стороны демонов тщательно слежу за всеми действиями Эльсенуора. И говорю вам в который раз, что с его стороны никакой подтасовки не было.

Демон погладил свой правый рог огромной лапищей, оглядел собравшихся за круглым деревянным столом, стоявшим в угу зала, и сверкнул черными глазами. Тем самым пытаясь создать у слушателей впечатление его праведного гнева. Приемчик был безотказным, потому что все сразу обращали внимание на боевые достоинства советника короля и после этого не торопились с ним спорить.

- И я полностью согласен с Рагнарханом. Подтасовок не было, - подтвердил слова демона сидевший рядом с ним маг Лартиель, заклятый друг Эльсенуора.

Он уже выпил целую кружку альбомаки, и ему хотелось расслабить галстук, крепко затянутый под воротником бледно-голубой рубашки, и снять серый деловой пиджак, в котором маг заявился из человеческого мира на встречу с демонами. Правда и в остальное время, проводимое в иномирье, Лартиель не особо следовал традициям волшебников одеваться в разноцветные халаты.

И сейчас ему хотелось поговорить о своем новом изобретении, а не спорить с демонами о нарушенных кем-то (а был ли мальчик?) правилах. Поэтому пытаясь скорее сгладить возникшие противоречия, сразу принял сторону Рагнархана. К тому же он и сам не заметил чьего-либо постороннего вмешательства в ход игры.

- Ну, ладно, пусть она попала в иномирье случайно, - кипятился Вельзеран за столом, так и не попробовав альбомаку. – Но почему она не испугалась меня? Ведь это же ненормально. Все люди боятся демонов.

- Я бы не сказал, что все, - не согласился с ним дядюшка и погладил свой второй рог. – Там полно сообществ, обожающих демонов. Загляни к ним в интернет, и очень удивишься желанию человечков быть на нас похожими, - отхлебнул из кружки терпкий напиток.

- И так совпало, что она из такого сообщества? – Вельзеран уставился на дядю, разглядывая его в упор и сжав кулаки. Казалось, еще чуть-чуть и между ними полетят искры. – Не слишком ли много совпадений?

- Я думаю, так бывает, - решил разрядить обстановку Лартиель, и Вельзеран сразу повернул к нему свою красную голову.

Любому другому жителю иномирья было бы страшно увидеть рядом с собой разгневанного демона Кернутольского, только не этому магу. Лартиель был очень силен в волшебстве и в данном споре полностью поддерживал своего друга и соперника Эльсенуора, утверждая, что магия ведьмаков лучше демонской. Поэтому и вызвался быть судьей.

Причем Лартиель частенько сам изобретал новые заклинания. Впрочем, не всегда эффективно. После чего его домашняя лаборатория периодически затапливалась, сгорала или взрывалась, разносясь крупными и мелкими частями по округе. Именно по этой причине рядом с ним никто не жил. Не каждому нравилось, когда ему на голову падают котлы, поварешки и обугленные, но живые фамильяры.

- Кстати, сейчас у людишек демоны в фаворе, - продолжал Лартиель, не обращая внимания на сверкающего глазами Вельзерана. – И я не понимаю, чем вызван такой ажиотаж. Мне кажется, люди вас давно не боятся, - махнул рукой розовой феечке, разносящей подносы с альбомакой. – Голубушка, принесите нам пару кружечек.

- Согласен с Лартиелем, - Рагнархан расслабился и откинулся на спинку стула. – И выношу судейское постановление, что все идет по правилам. Играй дальше, сынок, - хлопнул племянника по плечу, допил остатки напитка и, сказав «мое почтение», исчез.

Все это время молчавший Эльсенуор облегченно выдохнул. Он действительно ничего не подтасовывал и не подстраивал, но все равно было неприятно, если бы его в этом обвинили. Он улыбнулся в свою седую коротко стриженую бородку и отхлебнул из новой кружки, поставленной перед ним феей.

- У тебя еще есть время, - сказал Вельзерану, но тот ничего не ответил и исчез вслед за дядей.

В замке клана Кернутоль молодого демона встретила его старшая сестра, которая сразу же набросилась на него с расспросами:

Глава 5. Вот тебе и иномирье

- Это что такое? – Вадим показал пальцем на камень и оглянулся на Арину ошалевшими глазами.

Как будто думал, что она все объяснит. Правильно, конечно, думал. И к кому надо, обратился. Но ведь Арина не могла ему сказать, что ехали они в санаторий, а попали черт знает куда. Вернее демон знает или маг. А она совершенно не знает, кроме названия этой неизвестной Арине страны. Или государства. Или планеты. Или просто зазеркалья. В общем, факт того, что машина с водителем и пассажиркой явно попала в неизвестное иномирье, стал реальным фактом.

А раз так, то судя по всему это каменный указатель, рассказывающий, куда надо ехать или к кому. Арина подумала, что надо бы посмотреть, что там написано. Может, станет понятнее, где они находятся. Однако, приглядевшись к камню, кроме запорошенных снегом и не везде читаемых букв ничего не увидела. Ну и прочесть, само собой, что там написано, не смогла. Да и буквы ли там были?

Решила отвлечь Вадима. А то он как повернулся к ней, так и застыл с полуоткрытым ртом, ожидая ответа. Надо было что-то сказать.

- А чему ты удивляешься? – спросила, мило улыбнувшись. – Дорогу снегом занесло, вон как мело. В феврале всегда такая ерунда случается. Просто надо осторожнее ехать, пока трактор с расчисткой не пройдет.

- Во-первых, не трактор, а грейдер, - Вадим по своей мерзкой привычке поправил Арину, демонстрируя свои, как ему казалось, превосходные знания.

И самое интересное, раньше Арине это нравилось. Ведь она считала, что ее мужчина такой эрудированный, такой умный, такой… самый-самый. И восхищалась им. И просто не обращала внимания на то, как он периодически ее поправлял, хотя и не всегда был прав. Арина же не идиотка с высшим образованием, а вполне хороший специалист, закончивший университет без трояков. А это о чем-то говорит. И кругозор у нее достаточно обширный.

Знает она прекрасно, что дорогу не только грейдеры чистят, поэтому и сказала, что трактор. А с другой стороны, какая к черту разница? Будто от названия агрегата их жизнь зависит. Так что козлик мог бы скромненько промолчать. Но только сейчас Арина поняла, что Вадим таким образом самоутверждался, и разозлилась. Однако тут же постаралась взять себя в руки. «Плевать на него, - подумала. – Пусть считает, что хочет. Сейчас не до его амбиций, а надо отсюда как-то выбираться».

- А во-вторых, фиг с ним со снегом, - продолжал Вадим, поворачиваясь к лобовому стеклу. – Это что впереди? – снова стал тыкать пальцем в возвышающуюся двухметровую глыбу. – И почему тут нет дорожных знаков?

- Ну, мало ли какие камни могут валяться у дороги, - глупо хихикнула Арина, решив, что не надо сейчас пугать Вадима своими познаниями об иномирье. – Я пойду посмотрю, что там. А ты пока проверь навигатор, может у него просто зарядка села.

И не дожидаясь, что ответит Вадим, вышла из машины. Огляделась вокруг.

Как красиво!

Облачка, из которых сыпался мелкий снег, унеслись куда-то вдаль, освобождая место дневному светиле. И оно выглянуло из-за последней тучки, как будто улыбаясь. Зимнее, неяркое, с красноватым оттенком. Но в его лучах заискрился лежавший на дороге и в лесу снег. Покрытые им сосны сразу превратились в залежи бриллиантов, рассыпанных на зеленых ветках. Даже резануло глаза, когда Арина стала всматриваться в надписи на камне.

Так, так. Сначала она разглядела стрелки, указывающие в трех направлениях. Чего и следовало ожидать. Потому что в этом самом месте дорога, по которой они с Вадимом ехали, разделялась на три. Причем разделялась весьма специфически, заметно отличаясь от того, как делалось в человеческом мире. Ведь обычно на развилках к основной трассе боковые примыкали под прямым углом. Здесь же ответвления шли к центральной дороге под острым, градусов 30-ти. Из-за этой особенности стрелки на камне выглядели как отпечаток куриной ноги. Только от очень большой курицы.

А что было написано над стрелками? Буквы. Точно буквы. Но… не похожие ни на славянские, ни на готические, ни даже на руны. И как прочитать? Арина стояла перед указателем как витязь на распутье. И подсказать некому, и спросить – никого нет. Причем судя по густому лесу, жилья вблизи не предвиделось. Да и ни к чему. Кто знает, кто там обитает? Тролли зеленые или эльфы с острыми ушами? Или те же демоны из рода… из рода… нет, Арина не запомнила. В общем, из рода Вельзерана. Оно ей надо?

Так что оставался только один источник информации, без которого тут явно не обойтись.

- Бася, Бась, - почесала Арина левое запястье, где по ее предположению должна находиться голова фамильяра. – Тут на камне написано, куда ехать. А я ничего не пойму.

- Йюх-ты! Мы в иномирье! Дома! – радостно закричал Бася, мгновенно вырываясь у нее из руки. – Ничего себе тебя занесло! – вскарабкался по куртке на плечо и стал вертеть головой, осматриваясь.

- Бася, блин, - только и успела выдохнуть Арина, пугаясь.

Понятно, если сейчас за ней наблюдает Вадим, то он сильно удивится. Наверное, у него и глаза по пять копеек стали. Спиной-то Арине не видать. Хотя, если рассудить здраво, то появление зверька у нее на плече пусть и необычное, но все же объяснить можно. Причем довольно просто. Мало ли какие белки по лесу скачут. Может эта голодная и принеслась к Арине за орешками или за хлебушком. Девушка выдохнула облегченно, придумав объяснение.

Но тут неугомонный фамильяр радостно заорал своим басом на весь лес:

Глава 6. Первый раунд начался?

- А девчонка-то и впрямь хороша, - рассказывал брату-королю Рагнархан о своих выводах, сделанных на основе событий последних часов, за которыми пристально наблюдал. То есть за перипетиями Арины в иномирье и ее колдовскими выкрутасами. – Не знаю, так ли действительно ведьмовская магия великолепна, но у новой ведьмы получилось обескуражить даже меня.

- Думаешь, она тоже победит Вельзерана? – в черных глазах Аусморана Деви Кернутольского мелькнуло беспокойство.

Демоны обсуждали дурацкое пари, заключенное несколькими днями ранее между магом и сыном старшего брата. Сидя в мягких креслах за плотно закрытыми дверями библиотеки королевского замка, каждый из них решал только одному ему известную задачу.

Несмотря на то, что демоны были очень похожи друг на друга, все-таки близкие родственники, распознать среди них короля можно было сразу. Потому что по его черной коже, обладавшей темно-красными прожилками, периодически пробегали всполохи голубого огня, показывающие, какой мощью он обладает. Рагнархан же сиял только красно-желтым цветом. Достичь голубого или хотя бы оттенков синего в своей магической энергии он не смог.

С чем это было связано, никто не знал. Возможно, тут был какой-то секрет, который отец-король унес с собой в могилу. Впрочем, в реале никакой могилы не было. Это только присказка такая, взятая из человеческого мира. В действительности же умерев, старый демон превратился в сгусток энергии, тут же распавшийся. Вспышка – и все, нет тысячелетнего старика.

А затем королевская власть согласно законам Кернутоля перешла к сильнейшему, которым в то время был Аусморан Деви. Вот если бы в какой-нибудь битве старший брат случайно погиб, то править Кернутолем стал бы Рагнархан, а не Вельзеран. Потому что сын короля по демонским меркам был очень молод, у него даже кожа красная, а не черная. С другой стороны всполохи энергии Вельзерана уже достигли желтоватых оттенков, хоть и редких, но желтоватых. Так что вполне возможно, что племянник догонит своего дядюшку по мощи в ближайшее время.

Аусморан Деви был прекрасно об этом осведомлен и считал, что сын зря ввязался в авантюру с магическим спором. Идея Вельзерана на этом хайпе выиграть должность командира элитного эскадрона, королю не понравилась изначально. Но по законам демонского братства препятствовать этому не мог. А тут еще и проигрыш. Хоть и первый, но отрицательно сказавшийся на рейтинге сына. Да, король знал обо всем, что происходит в его мире. По крайней мере, он так думал.

Шпионы постоянно доносили, что обсуждается в «Красном клене», сколько ставок поставлено за Вельзерана, сколько за ведьму мага. И даже о том, что в своем проигрыше сын обвинил какие-то посторонние силы, Аусморан Деви знал. И об этом задумался. Единственное, о чем король не имел представления – как именно действуют игроки, какую магию применяют, как один ищет другого, а тот прячется или выходит на битву.

Потому что вокруг игроков для чистоты эксперимента была поставлена мощная магически скрывающая их защита, сквозь которую могли проходить только судьи. То есть Лартиель со стороны магов следил за действиями Вельзерана, а Рагнархан со стороны демонов за ведьмами и ведьмаками Эльсенуора. Поэтому и вмешаться в игру никто посторонний не мог. Как впрочем, никто не мог узнать до окончания магической битвы ее результат.

Вот и сейчас Рагнархан старался не проговориться о весьма странных колдовских решениях Арины, а только пытался описать общими фразами свое впечатление от новой ведьмы:

- Ну откуда ж я могу знать, победит она или нет? Вельзеран ведь хитрый и очень расчетливый. Так что я поставил и на ведьму, и на племяша. Один из них точно выиграет.

Засмеялся гулким басом, отозвавшимся раскатистым эхом от стен библиотеки. По рогатой голове демона и плечам пробежали и потухли на мощных руках, скрещенных на груди, желтые всполохи, заставляя светиться стальные пластины на кожаных доспехах. Эльфийская сталь была весьма дорогим украшением, но ее свойство бурно реагировать на любое проявлением магии, отличало высшего демона от других. И Рагнархан всегда носил только такие доспехи, лишь чуть уступающие королевским.

- Но что-то ты можешь рассказать? – настаивал король. – Ты же знаешь, из этих стен ничего не уйдет.

- Да я бы с радостью, - улыбался братец. – Но тогда меня дисквалифицируют, и я пропущу все веселье. Это тебе не в компьютер в человеческом мире играть. Тут все по-настоящему.

- Зачем тогда ты пришел? – задал вопрос Аусморан Деви, пристально всматриваясь в глаза брату. – Я думал, ты хочешь поделиться секретной информацией.

Предводитель демонов снял с головы витиевато переплетенный между четырех рогов королевский венец, положил его на журнальный столик и устало откинулся на спинку кресла. Под голубыми всполохами, блеснувшими вокруг головы Аусморана Деви, венец заискрился яркими бриллиантами. Был он сделан из какого-то неимоверно прочного сплава, состав которого эльфы держали в секрете, и по внешнему виду напоминал платину. Но это не она, потому что вместе с прочностью, венец обладал и текучестью.

Сейчас на столике лежал небольшой ободок с разной длины иглами, торчащими вверх. А на любой царской голове он мимикрировал под особенности этой головы. Если у Аусморана Деви было четыре рога, то и надетый венец оплетал их все. Было бы шесть, венец растянулся бы вокруг шести. Причем по большей части это не столько королевское украшение, сколько щит, защищавший голову от ударов мечом.

Рагнархан с завистью посмотрел на венец и ответил: