Перекресток. Искры хаоса

Глава 1

Я смотрел на притаившегося рядом неупокоенного краба и думал. Но не о том, что делать с выжившим в битве помощником, а о своем собственном игровом будущем.

Образно выражаясь, до этого момента Фантом банально плыл по течению. Болтался между берегами огромной виртуальной реки, погружался на глубину, всплывал к поверхности, набивал шишки о встречные камни, время от времени доставал со дна ценности, но при этом не совершал ничего особенно выдающегося – в конце концов, даже победа над драконом оказалась всего лишь локальным достижением, быстро канувшим в Лету.

Завладев Средоточием, я обрел реальную возможность уйти с проторенной разработчиками дороги, использовать артефакт по своему собственному усмотрению и показать алчным неписям средний палец. Вот только стоила ли овчинка выделки? Стоило ли обрывать практически завершенный квест ради иллюзорных ништяков?

С одной стороны, мой персонаж и так вел чрезвычайно насыщенную жизнь, усложнять которую не имело особого смысла. Но с другой...

– Лечиться-то надо. Правда, Говард? Говард?

Кальмар послушно возник в одной из соседних луж, удивленно вытаращился на молчаливого краба, после чего озадаченно хлюпнул.

– Вот-вот...

За последнее время главная цель моего пребывания в “Перекрестке” незаметно отошла на второй план под влиянием каких-то местечковых конфликтов и смехотворных игровых проблем. А реальный Алексей Щеглов тем временем по-прежнему лежал в больнице и ему по-прежнему требовалась операция. Чертовски сложная и дорогая.

– Блин.

Я открыл рюкзак, полюбовался лежавшей там добычей, а затем снова перевел взгляд на алтарь.

В данной ситуации самым логичным вариантом было возвращение в Эриниум, сдача квеста и дальнейшее продвижение по карьерной лестнице. Но что конкретно могло дать мне это продвижение? Работу в храме какой-то жалкой местечковой сущности? Новое головоломное задание?

– Как думаешь, бро? Осчастливить мэра или ну его на фиг?

Услышав мой вопрос, Говард осторожно булькнул и тут же скрылся под водой, не желая участвовать в принятии судьбоносного решения.

– Никакой пользы от тебя...

Впервые увидев свойства небесно-голубой сферы, я сразу же загорелся идеей вступить в преступный сговор с каким-нибудь богом Хаоса и обменять Средоточие на очередной навык для своего героя. Но такой поступок даже по моим собственным меркам выглядел чересчур авантюрным. Требовалось как следует взвесить все “за” и “против”.

– Чего мне вообще надо? Верно, денег...

К деньгам вело огромное количество самых разных дорог. Их можно было зарабатывать тупым гриндом или торговлей, они могли прийти благодаря дружбе с местными правителями, благодаря четкому выполнению длинных квестовых цепочек, благодаря уникальным способностям персонажа...

– Блин.

Двигаться по намеченному пути, усердно прислуживая толстенькому мэру? Отправить мэра в пешее эротическое путешествие, тем самым испортив отношения с целым городом? Или что?

– Блин!

Я прогулялся по залу, ожесточенно пнул валявшийся на полу кусок разрушенной колонны, после чего со злостью глянул на воскрешенное эссенцией членистоногое.

– Чего вылупился?

Краб не соизволил ответить, а мне подумалось о том, как много ограничений накладывает на своего обладателя “искра”. Не будь у Фантома настолько специфического и ценного заклинания, он мог бы совершенно спокойно удариться в некромантию, присягнуть на верность какому-нибудь темному богу, получить новые умения...

– Стоп.

Шевельнувшаяся в голове мысль была до отвращения простой и очевидной.

Не так давно я всерьез рассматривал возможность стать учеником Гюнтена, изучить магию Смерти, а затем окончательно перейти на темную сторону. Кто мешает сделать то же самое, выбрав в качестве основного покровителя какое-нибудь хаотическое божество? Кто мешает закорешиться с обитающими на изнанке мира демонами?

– А если действительно превратить одну цепочку в другую? Не только выпросить награду, но и прямым текстом заявить о готовности к сотрудничеству?

Говард снова уклонился от комментариев, поэтому мне пришлось развивать возникшую идею самостоятельно.

Согласно игровой легенде, Фантом должен был рьяно защищать родной сектор, неустанно способствовать его величию и процветанию, а также воевать со всеми подряд врагами королевства.

Что случится, если выбрать кардинально иную линию поведения?

– Сначала никто ничего не узнает... затем неписи начнут возбухать... перекроют кислород... хм.

Нарисованная воображением картина не сулила ничего особенно хорошего. Но я очень быстро докопался до причинно-следственных связей и чуть-чуть воспрянул духом – чтобы вызвать искреннюю ненависть местных жителей, обычному игроку требовалось очень серьезно продвинуться на пути служения Хаосу, а это подразумевало как минимум равноценные бонусы.

– Значит, этот момент не учитываем... так...

Уже через пару минут разыгравшаяся фантазия открыла передо мной совершенно другое будущее – наполненное бесконечными победами, славой и богатством. Пришлось сделать над собой усилие, как следует помотать головой, а затем вернуться в конструктивное русло.

Глава 2

Несмотря на обилие скопившегося в рюкзаке барахла, прямо сейчас для моего персонажа имели значения только украденные из храма сапфиры и собранная за время рыбалки чешуя. Чешую однозначно требовалось присобачить на куртку, а сапфиры...

Что делать с попавшими ко мне самоцветами, я все еще не решил – в мире “Перекрестка” драгоценные камни использовались при создании всевозможных украшений и артефактов, но занимались этим исключительно неписи, которые традиционно назначали за свой труд абсолютно неподъемные цены.

Разумеется, существовало много других способов распорядиться найденными сокровищами – скажем, у меня то и дело возникало назойливое желание спрятать их до лучших времен в личной комнате. Вот только кто мог гарантировать, что лучшие времена вообще наступят?

– Как карта ляжет, – пробормотал я, ковыряя носком сапога выступающий из мостовой булыжник. – Или они обесценятся к черту, или станут офигеть какими востребованными ингредиентами... тут хрен угадаешь, блин.

По-хорошему, сапфиры действительно следовало приберечь на будущее. Но главным аргументом в пользу их продажи являлась острая необходимость усиливать Фантома и это перечеркивало все остальные доводы – раз уж мне захотелось противопоставить себя целому королевству, то на развитие персонажа требовалось бросить все доступные ресурсы. Без каких-либо оговорок.

– Ладно, глянем...

Сидевший в своей лавке ювелир чрезвычайно обрадовался моему визиту. По крайней мере, возникшая у него на физиономии улыбка говорила именно об этом.

– Господин Фантом, я счастлив снова вас видеть! Идите скорее сюда! Скорее!

– Взаимно, господин Крамаро, – осторожно кивнул я, гадая о причинах такого приема. – Что-то случилось?

– Нам доставили новый товар. Взгляните!

У меня перед носом оказалось самое что ни на есть обычное кольцо с бонусом к “интеллекту”. По параметрам – точно такое же, как и приобретенные мною до этого.

– Э... а в чем разница?

Собеседник надулся от важности, поднял вверх пухленький палец, а затем гордо изрек:

– Благодаря совершенно иному способу изготовления они стали еще доступнее. Всего две мифриловые монеты за кольцо. Восхитительно, правда?

Слушая восторги упитанного торгаша, я ощутил легкий, но очень неприятный вкус самого настоящего кидалова. Разумеется, возможность приобрести нужную бижутерию с огромной скидкой мне понравилась. Но история уже совершенных торговых операций...

– На старте игры с меня за эту дрянь пять монет сняли. Недавно ценник до трех упал. А теперь уже две?

– Совершенно верно, – льстиво улыбнулся ювелир. – Правда, замечательная новость?

– Серьезно? Я за первое кольцо заплатил втрое больше, чем вот это стоит. Вы что, вообще охренели?!

– Не понимаю вашего негодования, – поджал губы толстячок. – Возвращайтесь, когда остынете и сможете трезво смотреть на вещи.

– Трезво? Да меня ободрали как последнего...

Могучая рука одного из охранников цапнула Фантома за шиворот, вздернула над грешной землей, развернула лицом к выходу, а затем с силой отправила в полет. Я увидел предусмотрительно открытую дверь, залитую солнцем улицу, неровную брусчатку...

– Дерьмо!

– Неплохо тебя кикнули, – заметила остановившаяся рядом с местом моего падения девчонка. – Там что, модератор сидит?

– Очень смешно. Тьфу, блин.

– Да ладно, признавайся. Что такого нужно сделать, чтобы тебя из лавки вышвырнули? Клептомания проснулась?

Я встал на ноги, отряхнул штаны, после чего смерил настырную геймершу суровым взглядом и ответил:

– Озвучил свое несогласие с выбранной администрацией стратегией продвижения донатного контента.

– Бабло зажал, – понятливо хмыкнула собеседница. – Да, местный интеллект жадных не любит.

– Все, мне пора.

– Чао, нищебродик.

– Да катись ты в пень...

Продолжая негодовать из-за резкого обвала цен на эксклюзивные кольца, я быстро пересек город и зашел в лавку уже знакомой мне портнихи. Молча выложил перед ней куртку, после чего начал доставать из рюкзака чешую.

– Вот. Сколько будет стоить?

– Восемьдесят девять монет, – тут же сообщила старушка. – Но если вы заплатите еще пятьдесят...

Я не смог переждать взятую ею театральную паузу и спросил:

– То что?

– Еще за пятьдесят монет я окончательно улучшу вашу куртку, – тонко улыбнулась портниха. – Превращу ее в цельный предмет.

– А точнее?

– Сейчас это всего лишь кожаная одежда с чешуей. А будет самый настоящий легкий доспех. За такое можно отдать пятьдесят золотых, господин Фантом.

В чем заключается кардинальное различие между курткой и легким доспехом, я так и не осознал. Но по здравому размышлению решил не жмотиться и выложил требуемую сумму.

– Мне потребуется время. Возвращайтесь через два дня.