Переменная Е

Пролог

Редкие светло-коричневые островки голой земли в тени отдавали синевой. Там, где жили, — снег убирали по мере сил. Дальше за поселением, насколько хватало глаз, тянулась ледяная дюна. Как степлеет, она превратится в озеро, но Лэйхо этого не застанет.

— Я буду скучать по тебе, — почти шёпотом сказала Арха, не отрывая взгляда от заката.

На горизонте, где небо сливалось с бескрайней ледяной пустошью, пылал багровый диск Эртарона. Он катился вниз и слегка вбок, временами почти полностью ныряя за далёкие снежные барханы.

— Я тоже, — ответил Лэйхо.

Возможно, стоило сказать что-то ещё, но ничего толкового на ум не шло. Да и что тут обсуждать, если всё уже решено, а прошлые разговоры кончались ссорами?

Они сидели молча, пока небо медленно меняло цвет от жёлтого к глубокому коричневому.

Закаты здесь не изобиловали оттенками, как и жизнь её обитателей. Ежеутренние хвалы Творцам, тяжёлая работа на благо общества и краткие периоды созерцательного отдыха — вот всё, что составляло будни мегалов.

Лэйхо знал, что до объявления их единым народом жизнь была проще и интереснее, но только понаслышке — великое объединение произошло ещё во времена его бабушки.

Он не жаловался на судьбу, даже не думал о том, что жизнь может быть какой-то другой — до встречи с иномирцами, пришедшими с небес.

Зима выдалась лютая. Лэйхо в ту пору ежедневно помогал отцу Архи, Хартогу, нести выменянные на солонину тюки со мхом.

Запасы растительной пищи в их хозяйстве, как и во всём поселении, подошли к концу, прежде чем хотя бы проросли озимые: холода в этом году начались раньше обычного и длились дольше, чем можно было ожидать. Старейшины твердили, что это дурное предзнаменование. Они молили небеса о спасении и стремились ужесточить и без того строгие законы, чтобы Творцы простили им их прегрешения.

А в то же время простой народ продолжал бороться за выживание, отходя с каждым днём всё дальше от поселения в поисках мха — из съедобных растений лишь он выдерживал морозы.

Охотников, как Лэйхо, было не так много, и лишь этим семья Архи спасалась — хоть и полагалась всем доля общей добычи, но еды таким образом каждому доставалось ничтожно мало. Вот и выкручивались как могли, утаивая, выменивая, иной раз и отнимая.

Одним мясом сыт не будешь.

Сплетничали, что мегалы из тех, кто до объединения народов жил дальше от озера, легче переносили голод. И виделась в этом воля Творцов, пока болезнь не коснулась каждого двора в их поселении.

— У старой Йорхи, говорят, все зубы выпали.

— Нашёл новость! Она на то и старая, чтобы зубы терять.

— Так ведь нормально было всё, а теперь и не ходит почти, и кожа её обескровела…

Лэйхо крепче стиснул ремни из сыромятной кожи, удерживающие тюк со мхом за спиной, а совесть затолкал поглубже. Лишь по ускоренному шагу Хартог понял, что что-то мучает парнишку, но тот опустил взгляд и проговорил, что нужно скорее доставить еду домой, чтобы Арха приготовила горячую похлёбку.

Когда они вернулись к хижине, было ещё утро — специально Лэйхо и его названный отец выходили засветло, ведь дел по дому было невпроворот. Небесная зелень вдруг разорвалась вспышкой света, и в воздухе над поселением возникло то, что местные назвали впоследствии «оком» — за сходство с красными глазами зверя брахи, живущего в ледяной пустыне. Круглое нечто переливалось, меняя оттенки от розового до алого, а в сердцевине виднелся шар поменьше — багровый, словно запёкшаяся кровь, и пульсирующий, словно кровь живая.

Кто-то закричал, кто-то пал на колени, а кто-то — как Лэйхо — застыл, не в силах оторвать взгляда.

Так впервые явились иномирцы — так они себя и назвали, сказав, что прибыли из другого мира.

Старейшины решили, что это и есть Творцы: похожие на мегалов, только ниже и крепче телосложением, пришедшие говорили на том же языке, что и сородичи Лэйхо, хоть и несколько странно.

Иномирцы пообещали помощь и не попросили ничего взамен. Они лечили заболевших и раз в несколько дней привозили странную, но вкусную еду. Через время они поставили за поселением странную статую, назвав её «стабилизатором» и пообещав, что теперь природа будет добрее к мегалам.

Так к многочисленным традициям прибавился ещё один ритуал: каждый день к статуе приносили небогатые дары, чтобы милость Творцов не покидала их народ. Хоть иномирцы и сказали, что нет в этом нужды, Старейшинам, как и многим поселенцам, казалось правильным благодарить небеса за помощь.

Лэйхо был одним из немногих, кто сопровождал иномирцев в странствиях по заснеженным равнинам. Чего желали от этих путешествий Творцы, не ведал никто, кроме них самих. Лэйхо и хотел бы спросить, но не знал, как подступиться. А ну как накличет беду на сородичей?

И всё же нет-нет, да посматривал он исподлобья на спутников, подмечая детали их внешности и поведения.

Эти столь похожие на него — и всё же совсем другие существа, казалось, вовсе не мёрзли. Вместо многослойных шерстяных одежд на них были переливающиеся костюмы, облегающие тело, тонкие, словно сшитые из рыбьей кожи. А шапки — странные, холодные, из материала, похожего на тот, из которого была сделана статуя за поселением. Не металл и не камень, но нечто твёрдое.

Глава 1. Добро пожаловать домой

На трёхмерной карте сияла жёлтым точка неподалёку от Тау Бессонова, красного карлика на одном из спиральных рукавов галактики Млечный Путь.

«Как золотая запонка на манжете, — подумалось Еве. — Очень и очень дорогая запонка. С рубином».

Шар, в который была заключена карта, возвышался на постаменте посреди навигационного мостика. Галактика внутри беспрестанно вращалась, и взгляд Евы невольно притягивался к её центру, где плотной молочно-белой массой сгущался балдж.

Ева провела пальцем по поверхности шара, останавливая анимацию, и обвела взглядом помещение.

Навигационные приборы моргали лампочками, на многочисленных экранах то и дело проносилась бегущая строка, и среди всей этой высокотехнологичной круговерти забытый кем-то протеиновый батончик смотрелся как-то неправдоподобно и комично. Он лежал на какой-то гудящей штуке, названия которой Ева не знала. На ощупь штука оказалась горячей.

— Хана шоколадке, — пробормотала Ева и двинулась к рабочему месту помощника навигатора.

Помещение пустовало — Ева специально выбрала момент, когда Эрик отлучится на обед. Пройдя мимо прямоугольной громадины блока связи, стоявшей аккурат за постаментом с астрокартой, она замерла, заслышав шаги.

— Ой-ёй…

За спиной с шипением открылась гермодверь, и на мостик ураганом ворвался Эрик, бормоча под нос проклятия. Он мазнул взглядом по Еве, раздражённо всплеснул руками и воскликнул:

— Тебя ещё здесь не хватало! Успела что-нибудь натыкать? Нет? Ну и шуруй отсюда!

Он подошёл к стеллажам, ровными рядами тянувшимся вдоль стены, и принялся что-то искать.

Ева выдохнула, не веря своей удаче. С Эриком они были старыми товарищами, но всё же находиться здесь было нельзя.

Она бочком двинулась мимо встревоженного навигатора, стараясь лишний раз не привлекать внимания. А ведь цель была так близко! Надо же было застрять у карты!

С другой стороны, из всех ребят только она воочию увидела сферическую астрокарту, даже пощупала её. Дорогое оборудование, такую штуку абы куда не поставят!

— Ну что? Как прошло?

Вэй уже поджидал её, нервно теребя китель.

— Держи свою двадцатку, — Ева раздражённо повела пальцами, активируя виз — виртуальный интерфейс. — И хватит улыбаться. Больше я с тобой не играю на желания.

— Оставь себе, у тебя же вроде переводчик глючит.

— Вот не надо меня жалеть! Я проспорила — я плачу. Всё честно.

Вэй хмыкнул и пожал плечами, принимая денежный перевод.

Наличие переводчика было обязательным требованием для обучения в Академии. Причём годился не абы какой, а только тот, на который можно установить всю ту кучу модификаций, что предоставляла уже Академия. У Евы, конечно, не было лишних двадцати тысяч на новый PolyGlot Pro, как у Эрика, поэтому пришлось на свой страх и риск брать «из-под полы» подержанный E-X7, который до неё побывал в руках как минимум трёх владельцев.

Корпус — потёртый хром, царапины на сенсорной панели. Бывший владелец явно не церемонился. Зато под крышкой теплился трофейный «LinguaCore v.3.2» — пиратский ИИ-модуль, выдранный из какого-то списанного дипломатического девайса. Об этом красноречиво говорила гравировка: «Собственность дипкорпуса Mars-7».

Самой лучшей функцией Ева считала контекстный перевод. Если в языке, на который переводилась речь, отсутствовало какое-либо понятие, система сама заменяла его на аналогичное, то, что будет понятно слушателю. Иногда это приводило к забавным коллизиям, когда короткая реплика превращалась в огромную занудную лекцию. Если говорящий к тому же не замечал, что у собеседника возникли трудности, звук наслаивался, и разобрать что-то было решительно невозможно.

Вроде как разработчики PolyGlot смогли решить эту проблему

Голоса друзей-иностранцев она слышала с лёгким запозданием. Вот и сейчас сначала до ушей долетел чуть лающий мандаринский, с непривычным слуху чередованием интонаций, а через полсекунды фраза продублировалась уже по-русски, но с лёгким эхом оригинала.

Ева считала, что есть в этом и определённая польза. Когда Вэй говорил: «Всё нормально», — в первые миллисекунды слышалось напряжённое «Méi shìr» — и Ева знала, что он врёт. Интонации переводчик обычно несколько сглаживал под контекст диалога, и нередко ошибался.

Поэтому Ева раньше других обычно улавливала эмоциональное состояние друзей. Её девайс честно лагал и поэтому выдавал правду.

Друзья направились в кают-компанию, где их ожидали однокурсники.

Пассажирский лайнер «Альтерра» держал курс на межгалактическую академию с непроизносимым названием, которое земляне сокращали до «Лааркеон» или попросту «Арка».

Ребята только-только перешли на второй курс академии, где учились на ксенодипломатов — одна из самых перспективных профессий на сегодняшний день. Длинные каникулы в этом году пришлись на земной декабрь, поэтому москвичка Ева возвращалась ещё бледнее, чем была. Даже веснушки, густо покрывавшие нос и щёки, посветлели. А вот Вальтеру и Камилле повезло: у них в Окленде как раз началось лето, и они провели весь месяц на островах, загорая и купаясь.

— Ну что, удалось подменить подпись на табличке? — спросила Ками без особого интереса: она изначально не особо одобряла эту идею.

Глава 2. Газировка и гравитация

Разумеется, ближе к ночи первокурсники устроили вечеринку в комнате отдыха. Эрик пытался угомонить их, но Вальтер и Камилла заболтали его, напомнив, что «массовые мероприятия администрацией не поощряются, но прямого запрета нет».

Эрику пришлось признать правоту друзей, и теперь он недовольно молчал, сидя в углу в обнимку с диванной подушкой. Его пальцы нервно теребили шов — привычка, которая выдавала его эмоции гораздо лучше, чем любое ворчание.

Ева наблюдала за ним от нечего делать, устав слушать Вэя, который с жаром доказывал что-то Вальтеру про «неоправданную сложность ксенодипломатических протоколов».

— В общем, если бы восты просто перестали вилять хвостами при каждом втором слове, — Вэй размахивал руками, — переговоры шли бы в три раза быстрее!

— Да брось, — Камилла скривилась, — это как сказать людям «перестаньте моргать». У них же хвост вместо мимики.

— А вот у орхаутов мимика есть, — вставил Вальтер, — но они всё равно предпочитают молчать. Кроме нашего замечательного профессора Зур’Атака, разумеется. Этого не заткнёшь.

— Может, они просто умнее нас? — Ева невольно скользнула взглядом к Эрику.

Тот поднял глаза и поймал её взгляд. На секунду в воздухе повисло что-то неуловимое — не то вызов, не то вопрос. Потом он нарочито медленно перевёл взгляд на Вэя.

— Орхауты молчат, потому что их язык больше похож на пение китов, — сказал Эрик сухо. — А остальные виды, увы, пока не научились разговаривать ультразвуком.

— Значит, если мы хотим с ними договориться, нам надо научиться подвывать в такт? — Вэй задумался. — Ладно, беру свои слова обратно. Пусть лучше виляют хвостами.

Вальтер фыркнул, Камилла закатила глаза, а Ева вдруг поймала себя на том, что снова смотрит на Эрика. Он уже уставился в потолок, но его пальцы наконец перестали мять подушку.

— Эй, Эрик, — Камилла приподняла бровь, — а ты откуда это знаешь? Про пение китов?

— Читал. — Он пожал плечами, но уголок его рта дрогнул, когда Ева не смогла сдержать смешок.

— Так вот почему профессор не открывает рот, когда читает лекции! — осенило Камиллу. — Интересно, как работает его переводчик?

— Ясное дело, как! — Вэй заложил руки за голову, устраиваясь поудобнее. — Голосовой модулятор, как у немых. Достижения нейробиологии. Только он недешёвый, поэтому орхаутам в порядке исключения позволяют сдавать всё письменно.

— Это что, Зур’Атак и думает «на книжном», получается? — хихикнула Ева. — Зануда страшный!

— В общем, — Вэй зевнул, — я голосую за то, чтобы все инопланетяне дружно выучили земной лингва франка и перестали морочить нам голову.

— А я голосую за то, чтобы ты перестал нести чушь, — Камилла швырнула в него салфеткой. — Зря, что ли, переводчики придумали?

— Да они и на земных языках иногда лагают! Да, Ева? Просто представь: переводчик включил режим цензуры и поменял реплику. И ты сидишь, как дурак, улыбаешься и киваешь — а тебя, например, к чёрту послали.

Ева не стала голосовать. Она просто откинулась на спинку дивана, чувствуя, как тепло от ближнего торшера смешивается с чем-то другим — лёгким, глупым, но приятным.

Внезапно гул голосов стих и все взгляды устремились ко входу, а вернее, к появившемуся на пороге орхауту.

Он был высок, даже по меркам своей расы — под два с половиной метра, с кожей, отливающей тусклым золотом. Его движения были медленными, почти церемонными, как у человека, пытающегося не раздавить хрупкие предметы вокруг. Широкие, чуть раскосые глаза с вертикальными зрачками беспокойно скользили по стенам, словно он искал что-то, но не мог вспомнить что.

— Эй, — кто-то из незнакомых первокурсников толкнул Еву локтем, — смотри, золотой забрёл не туда.

— Тебе обсудить не с кем? — прошипела не менее удивлённая Ева, потирая бок.

Орхаут сделал шаг вперёд — и тут же за его спиной выросли двое охранников-эрлетов в чёрной униформе. Ни слова, ни малейшей грубости — они просто взяли его под руки, будто провожая важного гостя, который перебрал на банкете.

— О, — Камилла приподняла бровь, наблюдая, как его уводят, — заблудился, маленький.

Рядом засмеялись. «Маленький» двухметровый орхаут даже не сопротивлялся, только на мгновение обернулся, и Ева поймала его взгляд — не испуганный, не злой. Пустой.

— Странно, — пробормотал Вальтер, — обычно они у себя в секторе сидят.

— Может, любопытный, — пожала плечами Камилла. — А хорошо, что представителей разных рас по разным местам расселили. Вы видели, как эти золотые едят? Встретила как-то одного жующего в коридорах учебного корпуса. Ужас просто, весь аппетит пропал!

Вальтер метнул в неё осуждающий взгляд, но вслух ничего не сказал.

Ева тоже решила промолчать, и Камилла, решив, что с ней все согласны, продолжила свою тираду.

***

Комната Евы и Камиллы была маленькой, но уютной — если под уютом понимать странный симбиоз хаоса с одной стороны и попыток его приручить — с другой. Две узкие койки, придвинутые к стенам, оставляли ровно столько пространства, чтобы можно было разминуться, не касаясь плечом плеча. Пол слегка пружинил под ногами, словно палуба корабля, и если прислушаться, сквозь тишину просачивалось ровное гудение систем жизнеобеспечения — негромкое и монотонное.

Интерлюдия 1. Об устройстве небесного свода

5 лет назад

Небо здесь было неправильное.

Лэйхо понял это сразу, как только оказался на Арке. Оно не менялось — не переходило плавно от жёлтого к коричневому, не искрилось в пляшущих снежниках. Оно было… одинаковым. Слишком ровным.

Он долго не мог отвести взгляд. Это был купол — так сказали потом. Искусственное небо. Прозрачное только с одной стороны, а с другой — отражающее. Но даже когда объяснили, стало не легче. Просто теперь он знал, что небо лжёт.

На куполе танцевали огни — белые, синие, иногда багровые. Он спросил, не знаки ли это Творцов, но в ответ только посмеялись: «Трафик. Выгрузка с внешней орбиты. Инфракрасные маяки».

Много слов, как всегда.

Он запоминал. Не всё, конечно. Только то, что казалось важным. Трафик — значит, там кто-то есть. Выгрузка — значит, что-то несут. Орбита… это вроде как вершина неба.

Никто не сказал, зачем небу вершина.

В первое время он держался ближе к стенам. Пол был гладким, как лёд в период оттепели, а от воздуха щипало нос. Не холодно — наоборот, слишком много запахов. Сладкое, горелое, острое. Еда пахла странно: мясо не было похоже на мясо, а ещё вода была разноцветная и очень кислая.

Сначала он не ел. Просто смотрел, как другие подносят к лицу цветные кусочки, как крошат их, макают в жидкости, режут ножами — хотя еда и так мягкая. Лэйхо старался запомнить, как правильно держать приборы. Один раз он попробовал взять мясо рукой — и на него посмотрели. Не зло. С удивлением.

Он это больше не повторял.

Учёба начиналась с утра. Его учил лично Адам, часто повторяя слова, как будто Лэйхо был ребёнком. Он не обижался. Он и правда не понимал.

Иногда он записывал, но повторять буквы непослушной рукой оказалось сложнее, чем читать. Иногда просто смотрел на дощечку, пока буквы не переставали прыгать. Иногда понимал. Иногда — нет.

— Повтори: «Ак-си-о-ма».

— Акси… ма.

— Хорошо. Теперь «тер-ми-но-ло-ги-я».

Он повторял. Запоминал. Не спорил. Творец ведь хотел ему добра. Хотел, чтобы он стал мудрее. Сильнее.

Но Адам был недоволен. И с каждым днём мрачнел, а Лэйхо и не знал, что именно делает не так.

В один из дней он сказал:

— Эй, парень, давай-ка тебе переводчик поставим. Попробую тебя выучить работать хотя бы руками. Надо же будет как-то с коллегами общаться.

Когда он вечером ложился спать, он думал, что всё правильно. Что боль в глазах и тяжесть в голове — это плата за знание. Что через год или два он вернётся домой, и все ахнут: «Вот это да, вот это возвышение!»

Ему снилась Арха. Иногда он рассказывал ей, что видел. Иногда — просто смотрел, как она качает головой и смеётся. Как говорит: «Не выдумывай, Лэйхо, не бывает таких небес».

А он уверял, что есть. Что теперь точно это знает.

Он ведь должен был стать проводником. Мостом. Надеждой.

Глава 3. Сбой

Голограмма с эмблемой Академии на миг вспыхнула в воздухе, приветствуя студентов.

— Добро пожаловать в комнату симуляций.

Аудитория находилась в одном из боковых корпусов.

По сути, это был огромный сферический зал, стены которого были утыканы платформами для иммерсионных капсул. Сюда студенты приходили, чтобы проходить моделирование ситуаций, изучать возможные контакты с неизвестными цивилизациями и тренироваться в дипломатии без риска навредить и сорвать настоящие переговоры.

На этих занятиях представители разных рас выступали по очереди, чтобы не пришлось калибровать каждую капсулу отдельно, а загрузить одну общую программу на всех. Сейчас была очередь землян.

Камилла подняла бровь, прочитав надпись на ближайшем терминале данных.

— Опять «Первый контакт»? Я думала, на Кризисных Переговорах мы будем проходить что-то новенькое.

— Они просто обожают эту симуляцию, — проворчала Ева.

— Конечно, — вставил Вэй. — Потому что если накосячишь в этой программе, то, скорее всего, накосячишь и в реальной жизни.

Преподавательница, высокая человеческая девушка со званием, которое переводчик адаптировал как «доцент», направила на студентов строгий взгляд.

— Ваша задача — выйти на контакт с неизвестной расой и провести первый переговорный раунд. Учитывайте культурные различия, психологические особенности и возможные языковые барьеры. Для чистоты симуляции все вводные данные вы получите непосредственно перед установлением контакта — реальная жизнь, увы, не всегда позволяет подготовиться должным образом. Надеюсь, пояснения не нужны?

Она сделала паузу, оглядывая их.

— Постарайтесь не опозорить землян.

Ева с трудом подавила улыбку.

Доцент Кира Монро медленно обошла полукругом капсулы, её каблуки отстукивали чёткий ритм по полированному полу. В свете голограмм её глаза мерцали холодным синим. Они беспорядочно фокусировались то на студентах, то на невидимой точке в воздухе, будто она получала инструкции прямо из системы.

«Встроенный сканер!» — восхитилась Ева и задумалась, во сколько обошёлся такой апгрейд.

— Ши Вэй, — голос преподавательницы вызывал ассоциации с лезвием, обёрнутым в шёлк, — до меня дошли слухи о вашей выходке в прошлом году. Если вы ещё раз процитируете аборигенам «Гарри Поттера», я лично отправлю вас на контакт с флексианцами. Без переводчика.

Ребята встали в капсулы и скрестили руки на груди. Ева всегда немного терялась, чувствуя прикосновение проводов, которые ползучей лозой обнимали лицо, подключаясь к головному интерфейсу. Казалось, что её лицо облепили жирные назойливые мухи, и от этих мыслей тянуло блевать.

Капсула с мягким шипением герметизировалась. Ева ощутила, как холодные электроды прилипают к вискам, а в нос ударил резкий запах антисептика.

Стены зала растворились, и мир взорвался цветами, словно кто-то капнул красками в банку с водой.

Фиолетовое небо растеклось над головой, деревья зашелестели листьями. Ева непроизвольно подняла руку — солнечный свет отбрасывал радужные блики на кожу.

— Ваши «гости» приближаются, — проговорил голос доцента Монро. У вас есть три минуты, чтобы определить их вид по доступным данным. Затем перерыв на изучение информации и — взаимодействие.

Ева потянулась к собственному виртуальному меню, но Монро блокировала экран:

— Нет, Лазарева. В реальности вас никто не будет кормить подсказками.

За её спиной Вальтер нервно сглотнул:

— А если они... ну... съедят нас в симуляции?

— Хватит трусить, — хмыкнула Камилла. — Уж мы-то точно справимся.

Где-то в системе зашипел звуковой сигнал.

Перед ними, плавно покачиваясь на тонких конечностях, выросли три фигуры.

— Тип 853-B по классификации Академии, — мгновенно выдал Вальтер. Его голос звучал странно — будто сквозь слой ваты. — Разумные, коллективный интеллект, вероятно...

— ...невербальная коммуникация, — закончила Ева, разглядывая мерцающие узоры на груди ближайшего существа. — Это не украшения. Это их язык.

Камилла лукаво улыбнулась, бросив на Еву быстрый взгляд, как всегда уверенная, что любую загадку можно решить улыбкой.

Она осторожно сделала шаг вперед, прижав ладонь к груди в универсальном жесте приветствия. Ева закатила глаза: существа не относились к Содружеству Альфа-квадранта, поэтому не было ни малейшего шанса, что это движение поймут правильно. И правда — инопланетяне синхронно наклонились, их щупальцеобразные пальцы сложились в сложную конфигурацию.

— Кажется, они...

Ева не успела закончить.

Мир дернулся, будто плохо склеенная голограмма. Фигуры инопланетян расплылись, деревья распались на пиксели и потекли вниз.

— Что за...

Резко стало холоднее. Ребята сбились в кучу, наблюдая, как рушится реальность вокруг. Вэй истерично бил рукой по воздуху — Ева поняла: он ищет кнопку экстренного сброса симуляции.

Глава 4. Точка кипения

Комната тонула в мягком рассеянном свете: у изголовья кровати Камиллы едва светилась гирлянда из крошечных капелек-лампочек, отражаясь в пластиковых панелях стены. На столе между её и Евиной половинами мерцал экран планшета, на котором Камилла вполглаза читала какой-то курс по межрасовым коммуникациям.

В этот раз на пробежку Камилла не пошла, но традиции пить натощак газировку изменять не стала. Непередаваемый аромат варёной капусты заполнял комнату, такой привычный, что уже не вызывал у Евы тошноту.

Она сидела на полу, облокотившись на кровать, и крутила в руках шнурок от капюшона, лениво наблюдая, как за окном бледнеет рассветный Лааркеон. Голова всё ещё побаливала после инцидента в симуляции, но в сознании, на удивление, прояснилось.

Ева даже решилась включить свой нейроинтерфейс, чтобы просмотреть чаты. Иногда в них всплывало что-то полезное, но обычно они раздражали, разумеется.

«Новая тема форума: “Кто-то ещё боится профессора Джарди?” (63 891 ответ)».

«Сообщение от: Мам. Тема: “Ты там хоть что-то нормальное ешь?”»

«Подсказка: вы уже 43 секунды смотрите в одну точку. Нужно ли включить режим медитации?»

Одно веселее другого.

Ева горестно вздохнула, потёрла уставшие глаза и выбрала «отметить всё прочитанным».

Тишина в комнате была полудрёмной, уютной — той самой, что возникает только между людьми, давно привыкшими друг к другу. Иногда Камилла бросала отвлечённые реплики, не отрывая взгляда от экрана, иногда Ева что-то неразборчиво бормотала в ответ: их диалог сводился скорее к подтверждению взаимного присутствия, чем к обмену мыслями.

И вдруг дверь с шипением открылась.

— Ну нет! — возмущённый голос Вэя ворвался в комнату раньше, чем он сам.

Камилла вздрогнула и смахнула локтем планшет, который шлёпнулся на кровать и погас. Ева же, привыкшая к внезапным появлениям Вэя, только моргнула и подняла голову, при этом машинально поджав под себя ноги, чтобы он не наступил.

Вэй влетел внутрь, потрясая планшетом как оружием.

— Опять Лоран! Да сколько можно! — в сердцах он отбросил устройство на край стола, где оно, чудом не свалившись, замерло.

Камилла надулась, но всё же сдержалась и не наорала на него за вторжение в их «святилище спокойствия» — она терпеть не могла, когда в комнату врывались без стука. Вместо этого она закатила глаза и притворно сладким голосом спросила:

— Ты тоже скучал по нам, да?

— Угу, — буркнул Вэй, взлохмачивая волосы. — Скучал. А вот по этому… ужасному человеку в расписании не скучал!

— Вэй! — Камилла зажала уши. — Можно потише? Мы не готовы умереть от сердечного приступа в двадцать лет!

— Это серьёзно, Ками! — с жаром заявил он. — Серьёзнее некуда!

Ева вздохнула.

Сценарий, который за весь прошлый учебный курс она выучила наизусть. Пункт первый: изучение расписания. Пункт второй: разочарованные стоны. Пункт третий — пантомима на тему «академическая несправедливость» в исполнении Ши Вэя, который всё надеялся, что его жалобы приведут хоть к чему-то. Хотя бы к отстранению противного преподавателя от работы.

— Опять твой любимый ксенофоб с усиками, — констатировала Камилла. Слышать от неё это слово было необычно: она считала недоверие к другим видам естественным. На профессора Лорана это, похоже, не распространялось.

Вэй застонал и схватился за голову.

— Этот гад снова что-то выкинет, я уверен, — проговорил он, усаживаясь на край кровати Евы и потирая виски в безуспешной попытке успокоиться.

— Ты опять преувеличиваешь, — фыркнула Камилла, просматривая расписание на своём браслете. — Ну да, Лоран — тот ещё тип. Но мы же как-то пережили его лекции на первом курсе. Просто не слушай чужие загоны. Мы вот с девчонками на факультатив по ксеноэтике ходим — так каждое занятие начинается с песнопений в духе о’ксанских ритуалов. Мы, между прочим, поём. Хором.

Ева покосилась на подругу, но ничего не сказала. «Девчонками» Ками называла группку по интересам, с которой познакомилась на том самом факультативе. Ева видела их пару раз — смеющихся, перебивающих друг друга, лёгких и ярких. Их дружба будто бы не требовала усилий — они просто нашли друг друга в толпе и сразу стали единым целым.

Ками продолжала проводить большую часть времени с Евой и другими ребятами из их общей компании, но всё чаще казалось, что ей с ними не то чтобы интересно.

Будто она всё ещё с ними исключительно потому, что когда-то её с Евой определили в одну комнату — и это единственная тоненькая ниточка, что связывает их. Не будь этого — и всё разладится.

Думать об этом отчаянно не хотелось. Однако думалось.

Иногда, когда Камилла рассказывала о своих девчонках, Ева ощущала лёгкий укол где-то под рёбрами, будто она пропустила какой-то важный момент и единственная не выкупала соль шутки, над которой смеются буквально все. В общем, чувствовала себя страшно глупо, а поделиться было не с кем: мальчишки в её окружении особой чуткостью не отличались, а «Забей!» — не те слова утешения, что были ей нужны.

— То есть, тебе нормально, что «загоны» профессора Лорана — это неприкрытая ненависть к терранцам? — напирал Вэй.