Переплетение судеб

Часть 1. Глава 1.

На необъятных просторах континента, раскинувшегося от края до края, издревле существовали три княжества, олицетворяющие основные стороны света: Юг, Запад и Восток. Однако Север оставался обособленной и неприступной землей, не признававшей чужой власти. Народ поклонялся лишь своим могущественным воинам — стражам города Дзенина, столицы и духовного центра этого царства.

— Прошу! — кричала молящим голосом женщина, рыдая и падая на колени в снег. — Не отбирайте его у меня! Он же еще такой маленький!

— Замолкни! — шипит на бедную женщину в темной фуфайке и вязаным платком на голове, что дрожа всем телом, молит о пощаде своего ребенка, староста деревни. — Если они пришли, значит, без ничего не уйдут.

— Мне нужен мальчик, рождённый в самую холодную и черную ночную зиму. — Требует высокий широкоплечий мужчина, на котором черная меховая шуба расстёгнута нараспашку, а на голове отсутствует головной убор и поэтому сильный морозный ветер обдувает его черные пряди волос. — Принеси мне его. — Его голос властный и не захочешь, да подчинишься.

— Будет исполнено. — Кланяется староста и подходит к скамье возле старого деревянного домика, там лежат два маленьких свертка. Младенцы, крепко укутанные в теплые одеяния, несильно плачут, будто знают уготованную им участь. Пожилой мужчина берет в руки одного из новорожденных и подносит к главе города Дзенин. — Прошу, берите и уходите.

— НЕТ!!! — хочет напасть на главу женщина-мать, но ей преграждают путь двое стражей, отталкивая ее обратно в промозглую землю. — Вы пожалеете!

В Дзенине царили особые порядки, не похожие ни на какие другие. Раз в год, в неурочный час, из ворот города выходили Дзен — избранные воины, с раннего детства, обучавшиеся всем тонкостям боевого искусства. Их священный долг состоял в защите поселения от всякой нежити, что таились в лесах. Стражи также совершали дальние походы по северным деревням, чтобы забрать самых юных детей, едва достигших пятилетнего возраста. Эти ребята предназначались для сурового обучения, готовясь занять достойное место среди Дзен. К визитам стражей семьи относились с тревогой и страхом, поскольку понимали, что расстаются со своими детьми навсегда. Родительские сердца разрывались от боли, но никто не смел, противиться вековым традициям. Судьба детей была предрешена.

— Глава вернулся! — приветствовал народ, встречая у ворот города вернувшихся стражей.

— А с ним и будущий глава! — ликовали люди заприметив в санях няньку с младенцем, что все это время до города оставалась с малышом.

Но однажды, за год или два до описываемых событий, в Дзенин пожаловала загадочная старушка-волхв. Ее взгляд, устремленный в звездное небо, казался пронизывающим тайны этого мира. Старуха предсказала главе города о его наследнике: «Вижу сквозь туман времени, что в самую студёную ночь на самом краю Севера родится дитя, которому суждено стать твоим преемником, могучий глава».

Сани стражей подъехали к большой двухэтажной избе, крытой зеленой черепицей. Поскрипывая, распахнулась узорчатая дверь, и на пороге появилась молодая женщина лет двадцати пяти с неопрятно заплетенной косой, перевязанной красной лентой. Ее бордовое платье было помято, а на плечи была накинута шаль. Она явно не ожидала столь раннего визита.

— Тойджи. — Произносит она имя главы и подбегает к нему. — Ты нашел его? Так быстро?

— Да — он берет ребенка из рук няньки и передает его в руки жены. — Это он. Надо провести ритуал.

— Все будет готово.

С приближением полуночи в главном доме собралось около десятка человек. Они стояли неподвижно, соблюдая древний ритуал. Каждый новорожденный ребенок в Дзенине должен был пройти через обряд инициации — нанесение на его тело раскаленной буквы. Штемпель с инициалом фамилии прижимался к нежной коже младенца на левом плече, оставляя несмываемый знак, а с инициалом имени ставился на правое бедро ноги. Согласно поверью, это не только связывало ребенка с городом, но и обеспечивало ему защиту от темных сил. И только после проведения ритуала младенцу давалось время, умрет он или останется жить, даря пользу Северу.

— Приступим — произносит глава, и его жена берет в руку холодный край наколенной железки с буквой «Д».

Молодая женщина, которую можно назвать нянькой, нежно держит на руках младенца. Она аккуратно одергивает пеленку, оголяя плечо ребенка. Внезапно, малыш начинает двигаться и вскрикивает от невыносимой боли, которая охватывает его тело. Жена главы удерживает длинный штемпель всего лишь несколько секунд, а затем осторожно убирает первую букву, оставляя на плече отпечаток «Д».

— Каким его будет имя? — интересуется она, проводя пальцами по двадцати трем железным палкам, которые накаливаются в печи, ожидая, когда муж произнесет имя.

— Его именем будет… Марсель.

— Как скажите глава — кивает девушка и берет рукоять с буквой М.

Женщина разворачивает пеленку полностью и не может сдержать восклицания, увидев то, что скрыто под ней.

— Глава.

— В чем дело? — поворачивается он на ее голос.

— Это вовсе не мальчик — качает няня головой. — Девочка.

— Как же так вышло? — прошелся шепот по присутствующим. — Неужто.

— Что ж — Тойджи переводит взгляд на жену. — Пускай тогда будет Мариса.

Часть 1. Глава 2.

Я помню, как пятеро мальчишек всегда вместе крутились рядом со мной, погруженные в игры, смех и веселье. Наша дружба казалась незыблемой, и я верила, что так оно и будет вечно. Во время наших прогулок по городу в свободные дни я всегда шла впереди, а мои товарищи следовали за мной. Прохожие, наблюдая за нами, шептали о «Великолепной шестерке стражей — Дзен», так они нас называли. Пока я была совсем юной, меня мало волновала внешность моих друзей. Но приближаясь к четырнадцати годам, я начала замечать, что вокруг них начинают кружить другие девушки, а они с радостью отвечают взаимностью. В сравнении с ними я все еще была слишком мала. Даже сейчас, в свои шестнадцать лет, я остаюсь маленькой, ведь им уже всем по двадцать. Значит, рано или поздно они либо женится, либо будут отправлены служить на крепостных стенах, окружающих крупные поселения.

— Что это у вас там было с Кристианом? — стоило мне переступить порог дома, как мама тут же появилась передо мной.

— Ничего. — Пытаюсь улизнуть в свою комнату.

— Мариса, — произносит она ласково мое имя, когда я уже обошла ее стороной. — Я не хочу тебе этого говорить… — Я не поворачиваюсь к ней, просто жду окончания предложения. — Ты должна узнать сама или об этом должен рассказать сам Кристиан.

— Ага.

Прошло несколько недель, и я уже сгорала от нетерпения вырваться из дома и прокатиться верхом за пределами городской стены, воздвигнутой для защиты от нежити, обитавшей в дремучих северных лесах.

Бесшумно, на цыпочках я прокралась по коридору, стремясь снять с крючка свой темно-бордовый плащ. Но едва я накинула его на плечи, как за моей спиной прозвучал кашель.

— Доброе утро, папа. — Поворачиваюсь к нему, а на лице у меня играет невинная улыбочка.

— Капюшон накинь, — его руки скрещены на груди, глаза еще сонные, однако все его тело показывает силу и то, что мне может не поздоровиться.

— Как скажешь. — Закидываю на голову капюшон, делая шаг к двери. — Ну, я пойду, пожалуй.

— А я тебя отпускал?

— Да…?

— Мариса. — голос мужчины пробирает до дрожи. — Куда ты?

— Погулять захотелось что-то. — Еще один шаг и я упираюсь в дверь.

— Одна? — голова отца наклоняется на бок. — С Кристианом, Джаспером?

— С… — не могу ничего ответить. — Одна.

— Нет.

— Да почему?!

— Если только с друзьями.

— Хорошо! Сейчас же подыму на ноги всех пятерых. — Вскрикиваю я и убегаю из дома.

Не успел отец даже моргнуть глазом, как я распахнула и захлопнула дверь, устремляясь к конюшне. Там я взяла под уздцы своего верного коня по кличке Ветер, коричневой масти, и вывела его на дорогу. Вскочив в седло, я направила коня к выходу из города. У ворот меня встретили охранники, которые подозрительно посмотрели на меня, но все же пропустили за пределы городских стен. Как только я оказалась на свободе, Ветер помчался вперед, почти на полной скорости. Но внезапно до моих ушей сквозь свист ветра донесся душераздирающий вопль. Мне пришлось осадить коня. Я прислушиваюсь к окружающей обстановке: вокруг стоят заснеженные деревья, и ни души. Но затем слева слышится шорох. Спрыгиваю с коня, попутно вытащив из ножен, спрятанных за спиной, железный меч. Встав в боевую стойку, ожидаю нападения. На дорогу, где я стою, выскакивают три мертвеца. При виде меня они ускоряются. Ветер ржет и отскакивает на несколько метров. Не теряя ни секунды, я бросаюсь навстречу нежити. Левой рукой извлекаю из голенища сапога кинжал и метаю его в первого мертвеца, попав точно в лоб. Мертвец падает на землю. Один из двух оставшихся оказался уже передо мной, успев оцарапать мне руку. Но он не смог причинить серьезного вреда. Одним ловким ударом я отрубаю ему руку, которая отлетает в сторону, а белый снег окрашивается в зеленый цвет от крови. Однако этого недостаточно, чтобы добить противника, а второй мертвец уже догнал нас. Они оба нападают на меня. Пока я расправляюсь с первым мертвецом, второй вцепляется мне когтями в плечо. Невольно вскрикиваю и пытаюсь сбросить его с себя локтем, но безуспешно. Кровь пропитывает мою одежду, капли стекают по руке, падая на снег рядом с зеленой кровью.

— Иса! Наклони голову! — слышу знакомый голос.

Выполняю его приказ, и стрела со скоростью вонзается в череп чудовища. Его хватка слабеет, и я отбрасываю его от себя, хватаясь за рану. Переведя взгляд с ранения на моих спасителей, вижу, как ко мне из леса бегут Дирен и Кристиан. Оказавшись рядом, они тут же осматривают мою рану.

— Ты что тут забыла? — грубо спрашивает Лоял, пока Парк перематывает мне царапины, останавливая кровотечение.

— Сбежала — шиплю я из-за боли. — Погулять хотела.

— Нагулялась? — в зеленых глазах друга кипит гнев.

— Не то слово, — задергиваю край рубашки, когда Дир заканчивает. — А вы тут как?

— Нас отправили разобраться с несколькими тварями. — Хмуро смотрит на мертвеца Дирен. — Их было всего семеро, четверых убили в лесу, а этих троих хотели выманить на дорогу и тут уже прикончить.

— Вы правила нарушили — повысила я голос на друзей. — Запрещено нечисть на дорогу гнать.

— Да знаем мы. — Фыркает Крис. — Самое утро сейчас, тут никого не должно было быть, и не было.

Часть 1. Глава 3.

До моего дня рождения и свадьбы Кристиана оставалось от силы меньше недели. Весь месяц мы проводили вместе. По городу окончательно расползлись слухи о нас. Все знали, что Мариса Дзенин и Кристиан Лоял любят друг друга, а Велания Кармель рушит их судьбу.

Сначала я боялась, как все воспримут эту странную новость. Но люди оказались не такими скверными. Они принимали все, как есть, некоторые даже жалели нас. Их не смущал наш возраст, ведь раньше, буквально еще сто лет назад, девушек моего возраста, а то и младше уже выдавали замуж за мужчин старше их во много, так что наши отношения казались народу нормальным что ли. Но были все-таки и те, кто осуждал. Осуждали, что Крис ухаживает и бегает за мной, не смотря на то, что у него есть невеста, а свадьба уже скоро будет.

Что касается самой Велании, ее злость и ненависть ко мне превысили все границы разумного. Девушка старалась распространять грязные слухи обо мне, вмешивалась в разговоры с друзьями, каждую секунду вешалась на шею Лояла, который был бы рад выкинуть невесту в сугроб. Так могло бы долго продолжаться, пока обо всем не узнал отец. Он как глава заявился в дом семьи Кармель и устроил там неплохую взбучку.

« — Где это видано, чтобы будущую главу Севера, оскорбляла девчонка! А все из-за того что ее молодой человек не взлюбил! — собрались тогда все я, мама, отец, вся семья Велании, а с ними и Кристиан. — Какое право ты имеешь оскорблять, распускать лживые слухи?!»

В то время я стояла справа от главы, а девушка, совершившая ошибку, стояла напротив меня. Слезы текли по ее щекам, ведь получить выговор от самого главы Севера считалось грехом. Она была подавлена и напугана, а я смотрела на нее с высокомерным равнодушием. Вела, попыталась извиниться, но когда она хотела упасть передо мной на колени, я не позволила ей, так как это было слишком.

После того вечера девушка стала бояться меня. Она ненавидела и одновременно боялась. Хотя ее манипуляции стали менее заметными, она все равно продолжала крутиться вокруг Кристиана.

— Вам еще не надоело? — до ушей донесся голос, и мелькнула блондинистая макушка. — Вы будто на войну собрались, так сражаетесь.

— Лирой, а ты не подсматривай! — хватает меня за руку Кристи, выворачивает и валит на землю.

— Вот черт! — потираю кисть, которую мне чуть не переломили.

— Тебе надо больше тренироваться — как уронил, так и поднимает обратно на ноги меня Лоял.

— Но я все равно победила тебя уже пять раз. — Каждый раз считаю свои победы над ним.

— Как-то мало… — нагло ухмыляется парень.

— Вы точно стоите, друг друга, — напоминает о себе Акарин, скрестив руки на груди.

— Ты зачем вообще пришел? — интересуется Крис.

— Так ярмарка в город приехала — объясняет друг. — Пришел вас позвать, там столько всего! — серые глаза Лироя устремляются на меня — Только там одна проблема ходит.

— Вела? — накидываю на плечи плащ Кристиана, который он мне оставил в качестве подарка, а еще я его утеплила мехом.

— Да — кивает блондин. — Она там с матерью. Покупают безделушки к свадьбе.

— Ничего страшного — улыбаюсь, как ни в чем не бывало им. — Идемте. Остальные уже там?

— Ага, нас ждут.

Встретившись с друзьями у входа на ярмарку, мы двинулись вперед, причем я шла впереди, как и всегда, а мои товарищи неспешно плелись за мной. Город сегодня будто преобразился, расцвел яркими красками. По случаю прибытия ярмарки дома и улицы были декорированы разноцветными лентами и сверкающими гирляндами. Воздух наполняли чарующие звуки музыки и радостное пение. На каждом шагу попадались торговцы, предлагавшие свои товары на импровизированных прилавках и столах, которые буквально ломились от них. Посетители ярмарки не стеснялись в тратах, стремясь приобрести что-то особенное и запоминающееся. Аромат свежеиспеченной выпечки, приправленный запахом сочных, спелых ягод и, конечно же, опьяняющий дурман изысканных напитков создавал ощущение праздника и беззаботности. Казалось, что все хорошее собралось в одном месте, образуя нескончаемый круговорот удовольствий. Помимо многочисленных лавок с товарами, на ярмарке было организовано множество развлекательных акций. Фокусники и акробаты поражали публику своими немыслимыми трюками, веселые скоморохи и заезжие артисты от души смешили и развлекали народ. А для тех, кто хотел испытать удачу и половить фарт, работали аттракционы с заманчивыми призами. Из года в год ярмарка становилась главным событием в жизни Дзенина, собирая под своим шатром жителей со всех уголков города и окрестностей. Она предоставляла им возможность встретиться с друзьями, познакомиться с новыми людьми и окунуться в атмосферу праздника и веселья. А для торговцев и ремесленников участие в ярмарке было отличной возможностью продемонстрировать свои товары и получить прибыль. И действительно, царившая здесь атмосфера праздничного азарта и веселья заряжала позитивом и поднимала настроение. Люди, на время, забыв о своих заботах, с головой окунались в вихрь развлечений и радостных эмоций. Ярмарка не только дарила возможность приобрести практичные и приятные вещи, но и становилась незабываемым событием, которое еще долго будет греть душу приятными воспоминаниями.

— Иса. — радостно хочет меня что-то спросить Ник. — Что первое будем пробовать?

— Я не позволю тебе сегодня и капли выпить, того о чем мечтаешь. — Обрываю я его мечты и желания.

Часть 1. Глава 4.

Вот и настал этот день. Главную площадь Дзенина наводнили люди, переливающиеся красками своих одежд. В центре площади стоит большой деревянный стол, покрытый белоснежной скатертью, который вскоре будет заставлен угощениями. На местах, где должны будут сидеть жених и невеста, была построена позади вычурная резная арка из дерева, украшенная множеством разноцветных лент. Народ суетится и готовится к торжеству, а я направляюсь в дом семьи Кармель. У калитки крутятся незнакомые мне юноши и девушки. Увидев меня, они расступаются в стороны, и я могу разглядеть у самой двери в дом Кристиана. Его не впускают за порог.

— Иса? — удивляется он. — Что ты тут делаешь?

— Пришла поздравить невесту. — Поднимаюсь по ступенькам к нему. — А что нельзя?

— Иса… — его рука ложиться на мое плечо. — Пожалуйста, не твори ничего ужасного.

— Я постараюсь. — Киваю и дергаю дверь на себя, та отворяется. — Твой подарок будет следующим, — оглядываюсь и говорю, потом удаляюсь внутрь.

Там меня встретила взволнованная Урина, которая тут же проводила в комнату к Веле. Вокруг нарядно одетой девушки суетились ее подруги, но, заметив меня, они остановились с ошарашенным взглядом на лицах.

— Выйдите, — говорю не громко, а те уже мигом убегают отсюда.

Я продвигаюсь ближе к Велании. Она сидит на мягком стульчике за столиком, который полон различных безделушек, а сама она отражается в зеркале. Лицо девушки безэмоционально, Кармель не шевелится и смотрит на меня в ответ через стекло. Ее глаза обведены черным, щеки румяные, на голове закреплен роскошный кокошник с вуалью, который чуть прикрывает ее лицо. Как только я оказываюсь за спиной Велании, мои руки ложатся ей на плечи, слегка сжимая их. Я чувствую, как по ее коже проходят мурашки. Девушка сжимает на коленях красный сарафан с множеством кружев и узоров, она боится.

— Поздравляю еще раз тебя, Велания Кармель. — наклоняюсь и шепчу ей на ухо.

— Зачем ты пришла? — дрожащим голосом спрашивает она, не сводя глаз с меня через отражение.

— Поздравить — правая ладно скользит по оголенной шее и забирается под платье, аккуратно с даже с нежностью спуская край рукава, чтобы в зеркале было видно ее ключицу. — Преподнести подарок.

— Что ты делаешь?

— Заклинаю тебя… — ноготь указательного пальца вонзается ей в кожу чуть ниже ключицы. — Что ты не сможешь иметь детей от Кристиана Лояла. — ноготь с острой болью скользит вниз по коже, оставляя кровавую царапину. — Заклинаю тебя… — Вела, содрогается от моих слов, но дернуться не может. — Заклинаю тебя на бесплодие. — Палец отрывается, а потом вновь вонзается с левой стороны. Довожу окончательный символ кривого креста. — Это мой подарок.

— Зачем?! — вскакивает на ноги девушка, когда я отстраняюсь.

— Ты забрала его у меня, я же забрала у тебя вашего ребенка, который мог бы быть.

— Ненавижу тебя! — кричит Велания и на ее крик прибегает мать.

— А я-то как… — отхожу к двери. — Обожаю тебя всем сердцем.

Слышу, как Кармель падает на колени, заливаясь слезами. Урина подбегает к ней и успокаивает. Я же, скрывая свое довольное лицо под маской безразличия, выхожу обратно на улицу. Там меня сразу же хватает за руку Крис, уводя на заднюю часть дома, где ни души. Парень крепко сжимает запястье, а затем толкает меня на стену дома, перекрывая отступы для побега своими руками. Он склоняется ко мне ближе, упираясь ладонями в стену. Зеленые глаза пылают негодованием, смешанным с каплей злости.

— Почему она кричала?! — чуть ли не рычит он мне в лицо.

— Ей не понравился мой подарок. — Пожимаю плечами.

— Какой?

— Думаю, ты узнаешь о нем потом, — руки тянутся к его шее, переплетая ее. — Запоминай мои слова, Кристи, — он изумляется. — Завтра, когда ты уедешь, я перестану быть той, какой ты меня знаешь. Я забуду тебя, потеряю все чувства, и когда ты вернешься вновь… — Я приподнимаюсь на носочки и касаюсь его носа, при этом наши глаза не отрываются друг на друга. — Ты не узнаешь меня, а единственным твоим напоминанием обо мне будет это. — Я испытываю трепет, прикасаясь к его губам, но это мимолетное ощущение быстро проходит. Отступаю на шаг, и замечаю еле уловимую улыбку на его лице.

— С днем рождения, Иса. — шепчет Кристиан, а одна его рука опускается в карман штанов, доставая темно-красную ленту с несколькими бусинками, под вид брусники. — Это уже мой подарок.

— Спасибо, Кристи, — перевязываю волосы в хвост новой лентой. — Нам пора расходится.

— Мы больше не встретимся? — голос Лояла печален, мой, наверное, не лучше.

— Нет — качаю головой, стискивая губы. — Я не попадусь тебе на глаза, пока вы не уедете отсюда прочь.

Мы улыбаемся напоследок, и я удаляюсь. Меня не было на свадьбе, на церемонии, весь день и вечер я провела на арене, сражаясь с собственной тенью. Ну, или я так думала, что сражаюсь, на самом деле это была отговорка. Каждый взмах меча сопровождался вздохом, слезами и всхлипами. Как же это больно отпускать любимого человека в другие руки, понимая, что никто из вас счастлив не будет.

По словам Николаса, который сбежал с нудной свадьбы ко мне, возок друга отправится на восточную крепость после рассвета. Уже тогда я знала к чему, он это говорит. Ведь мне пришлось всю ночь просидеть в конюшне, вырезая на стреле слова, чтобы скоротать время. И вот когда пришли двое мужчин за конями, я выскользнула оттуда и двинулась за своей лошадью, на которой я ускакала в лес, через который должен был пройти возок супругов.

Часть 1. Глава 5.

Со дня прибытия в Дзенин семьи Лоял прошло около двух с половиной недель. Я была занята собственными делами и тренировками, но главной моей задачей было, как можно тщательней избегать Кристиана. Только этот паразит, будто назло всегда находился поблизости. То мимо арены пройдет, задержавшись на пару минут, то заскочит в кабинет к главе решать вопросы по его ежемесячным отъездам на восточную крепость, либо мы по случайности встретимся в самом городе. Однако я неплохо продержалась эти недели, хотя с самого начала чувствовала, что это будет продолжаться не долго.

Сейчас утро перерастает в день, я же дала задание Холду и другим будущим стражам заниматься друг с другом боями для присмотра оставила с ними Николаса, все равно этот прохвост отлынивает от своих обязанностей дежурить вокруг стены.

Буквально 20 минут назад я забралась на дерево, улеглась на толстую ветвь, перекинув волосы по разные стороны, чтобы они свисали. Закрыла глаза, вдыхая свежий аромат рощи, наполненная разными запахами и пением птиц. Так хорошо и спокойно, никто не трогал и не беспокоил. Мечтать не вредно, Мариса.

— Долго будешь бегать от меня? — раздается мужской голос подо мной.

Я вздрагиваю, забывая, где нахожусь, поэтому теряю равновесие и падаю с дерева. Хочу сгруппироваться, чтобы не нанести себе сильных ушибов, однако перед самой землей меня подхватывают на руки, знакомое чувство, такое же было в детстве.

Кристиан моментом ловит меня, захватывает правой рукой мои ноги, а левой поддерживает за спину, мои же руки по рефлексу ложатся ему на плечи. Глаза устремлены в его, вижу, как ухмылка расползается по его лицу, замечая испуг на моем лице.

— Ты что творишь?! — шиплю на него сквозь зубы.

— Повторюсь, долго будешь бегать от меня? — он слишком радостный для того, кто застал девушку врасплох.

— Я не бегаю, мне без разницы на тебя — стараюсь говорить, как можно увереннее.

— Да что ты. — Изумляется он. — Тогда почему сидишь у меня в руках и даже не рыпаешься?

— Так ты же меня со всей силой держишь, не шевельнутся, — быстро отговариваюсь.

— Ладно… — хватка ослабляется, и я спрыгиваю на траву.

— Видишь, не сижу, — отряхиваю свои штаны от прилипшей коры дерева.

— Занятная ленточка — проводит Лоял пальцами по вплетенной в одну единственную косичку красной ленте. — Я думал ты, ее сожгла.

— Хотела, а так служит напоминанием об ошибках.

— Я твоя ошибка? — рука друга останавливается на конце ленты, смотря на мое разгневанное лицо, он замер, не хочет слышать следующего.

— Да — отдергиваю волосы от него. — Все, что было останется в прошлом, Кристиан. У тебя семья, у меня работа. Каждому свое.

— Почему мы не можем быть вместе тайно? — ошарашивает Лоял меня своим вопросом.

— Я не настолько ужасна, чтобы гулять с женатым мужчиной!

— Прости, я не хотел этого говорить… — склоняет он виновно голову. — Само вырвалось…

— Ты пробовал, хоть раз ее полюбить? — я сбавляю тон, и, кажется, будто шепот разноситься по всей округе.

— Бессмысленно. — Качает головой Крис, смотря себе под ноги. — Я пробовал, иногда даже казалось, что она мне нравиться, — голос стихает, но потом вновь продолжает. — Только это ошибочное желание… Ты всегда перед глазами.

— Кристи — я и забыла уже, когда в последний раз называла его так. — Не делай больно никому, пожалуйста, мы с тобой очень хорошие друзья и кроме дружбы нас ничего не связывает. Так? — протягиваю ему руку.

— Точно, крыска! — пожимает в ответ мне руку Кристиан, весело смеясь.

Всем телом, душой и сердцем чувствую, как за этой смешной улыбкой у него все разрывается от боли. Да я сказала никому не причинять боль, но видимо это большего всего относилось к Веле, я то знаю, сколько ей еще предстоит перетерпеть.

После обеда отец созывает всех в башне Дзена, там обычно проходит осмотр горизонта, составление планов и тому подобно, в общем, на то это и башня стражей.

Поднявшись наверх, посередине небольшого пространства расставлен круглый стол, на нем разложена карта всего нашего материка. Также рядом лежат письма и свертки, видимо послания из деревень.

Я стою у перил, рассматривая вид ближайшей округи и дожидаясь, когда явятся остальные. Вскоре к нам подымаются последние гости Джаспер с Лироем, только тогда глава начинает объяснять повод собрания.

— Из трех деревень, не охраняемых крепостями, пришли послания о помощи — раскладывает три конверта по столу Тойджи. — Первая деревня Парон, вторая недалеко от первой Иргиз и третья дальше всех к западу Визир.

— Парон?! — вскрикивает Фейд, которого я взяла с собой, так как сам выпрашивал об этом.

— Он самый — кивает глава. — Говорят, там призраки развелись, ночью покоя не дают людям.

— А что с Иргизом? — спрашивает прислонившийся к брусчатой стене Николас.

— Там завелся волколак, — прочитывает строчки из письма отец. — Ночью, как завоет, так ноги с руками до самого дня продолжают трястись, и еще все курятники разрушены, некоторые родных не досчитывают.

Часть 1. Глава 6.

***

Ведьма слишком далеко увела от нас Марису, я лишь мельком могу замечать, как они сражаются, хотя у нас самих дела обстоят не лучшим образом. Визир окружен лесами, и поэтому ветви летят в нас со всех сторон, только успевай их обрубать. Двоих уже ранило, нас всего-то прибыло двенадцать человек, Дзенин один на один ушла, остается одиннадцать, да минус два. Надо выкручиваться.

— Прикончим лешего, — кричу я стражам, отбиваясь от очередного мертвеца. — Потом добьем остальных!

— Ишь ты! — появляется передо мной зеленая макушка. — Размечтался, красавец!

В ладошках кикиморы ловкими движениями мелькают топорики, намереваясь ударить меня по кожаному жилету. Ее попытки оказались тщетными, так как я легко отклонял ее оружие и сам не давал ей приблизиться. Ей это сражение со мной быстро надоедает, поэтому, насвистывая пронзительный мотив и призывая новых утопленников, кикимора проворно взобралась на высокий пень, в то время как леший сторонился ее, держась на противоположной стороне поляны. Идя на лесного старика, пробираюсь через всех, кто мне мешает. Дзен стараются пробить дорогу, ограждая меня в круг, наша проблема — меньшинство. А чтобы убить лешего нужно точное попадание в сердце и сжигание его на месте. Мои мысли молниеносно проносятся в голове: «Чтобы одолеть лешего, необходимо нанести точный удар прямо в сердце и сжечь его на месте. Но как добыть огонь?» Внезапно мой взгляд упал на одного из мужчин, у которого за спиной виднелся колчан. Я бросаюсь к нему и, выхватив стрелу, без долгих объяснений прошу его дать мне лук. Тот без колебаний выполняет мою просьбу. Теперь остается найти огонь. Перекинув лук через плечо, я отрываю лоскут ткани от своего плаща, чтобы обмотать им наконечник стрелы. Ближний ко мне страж догадался о задумке, одновременно убивая утопленника, Дзен нащупывает в карманах штанов спички, что в ту же минуту летят ко мне. Я быстро прикрепляю ткань к стреле и готов к решающему удару. «Говорят, кровь нечисти горит не хуже спирта, — проносится в моей голове. — Это может сослужить нам хорошую службу». Выскочив за пределы круга, я вонзаю стрелу в глаз ничего не подозревающего утопленника. Тот тут же заваливается навзничь, а я обнажаю меч и расчленяю его тело, чтобы извлечь кровь. Тщательно пропитав стрелу, возвращаюсь в круг защитников. Пронзительные визги кикиморы, пытаются донести до лешего, что ему пора убираться со своего места прочь, они становятся все отчетливее. Но ее крики не могут заглушить ни нашу тяжелую одышку, ни всхлипы, ни громкие выкрики. Я прицеливаюсь, выдыхаю и замираю. Старый леший стоит неподалеку от деревянного дома, опираясь на его стену. Он не обращает на нас внимания, сосредоточившись на жестах своей зеленоголовой подруги. Кажется, даже ветви деревьев застыли в воздухе над нашими головами, в ожидании решающего момента. Затаив дыхание, я отпускаю тетиву. Горящая стрела с невероятной скоростью летит в сторону лешего и вонзается ему в грудь. Он вспыхивает, как спичка, издавая душераздирающий рев, который оглушает нас всех. Всего за несколько секунд от старика не осталось и следа, лишь пепел разлетелся по ветру, неся с собой запах гари и пепла. Пламя перекинулось на дом, разгораясь по мху ярым светом. Ветви же, что вытянулись из стволов, медленно стали возвращаться в форму, обретая свой прежний вид.

— Нет! Нет! Нет! — прыгает, топает кикимора на своем пне, а ее утопленники обернулись на нее и смотрят с недоумением. — Бить их! Убить их! Всех! — ее топот доводит до того, что она увеличивается в росте, становится здоровее нас в четыре раза, выросла выше дома обычного. — Всех!!!

***

Мы стоим в метре друг от друга, я не решаюсь нападать первой, кто знает какие трюки в рукаве у Бабы Яги. У женщины же расплывается довольная улыбка на лице, даже оскал хищника напоминает, радуется моей не решительности. Сжимаю сильнее рукоять меча и стилета, а она соединяет ладони вместе, оранжевая аура заполоняет ее тело от макушки до кончиков пальцев, отдавая злой мощью, что слегка сбивает с меня ног.

— Боишься? — коварно спрашивает Юлика.

— Я могу бояться только собственной тени и никого больше!

Больше не медлю, бегу прямо не нее, ведьма насмехается надо мной, ее пронзительный хохот эхом отдается в моих ушах. Она прислоняет обе ладони друг к дружке и в этот же момент ее тело укутывает уже черная аура с самой макушки до пят. С яростным взмахом я обрушиваю меч, намереваясь рассечь ее плоть. Однако лезвие беспомощно просвистело в воздухе, а Юлика, ускользая, наслаждается своим превосходством. Ее темный силуэт растворился в густом дыму, а моя голова содрогнулась от удара неведомой силы. Потеряв равновесие, я кубарем скачусь по земле, оставляя за собой грязный след и ударяясь о ближайший дом. Со стоном поднимаюсь на ноги, но вместо твердой почвы под ногами меня встречает пустота. Невидимые руки, обладающие ненормальной силой, подхватили меня и подняли на несколько метров ввысь, сдавливая шею с беспощадной хваткой. Я метаюсь в отчаянной попытке освободиться, но все тщетно. Внизу стоит Гринивай, ее рука зависла в воздухе, пальцы ритмично сжимаются и разжимаются. Теперь я точно вижу настоящую ведьмовскую магию. Резким движением она опускает руку, и меня отшвыривает в сторону с такой силой, что я насквозь пробиваю прогнившую крышу ветхого дома. Рухнув на скрипучий чердак, а затем, проломив основание, приземляюсь на холодный земляной пол. Адская боль пронзает все мое тело, отдаваясь в левой руке и правой ноге. От малейшей опоры на поврежденную ногу я корчусь от невыносимых спазмов. Бессильно лежа на полу, пытаюсь понять, как же одолеть эту ведьму.

— Неужто Мариса, силы закончились? — через несколько минут с другой стороны дома заходит Юлика, видимо не дождавшись меня снаружи. — Не знала, что ты лишь на словах сильна, — посмеиваясь, смотрит она на меня, лежавшую все на полу рядом полуразбитым окошком. — Я была о тебе больше мнения.