Переплетения 5

Глава 1

Перламутровое сияние [Раковины Отчуждения] погасло мгновенно, словно кто-то задул свечу на ветру.

Артефакт, еще секунду назад вибрировавший от древней магии, превратился в обычный, пусть и красивый, кусок кальция. Вместе со светом исчезла и спасительная тишина.

Звуки Логоса — гул голосов, скрип телег, далекий звон колоколов и крики уличных зазывал — обрушились на меня лавиной. Это было похоже на разгерметизацию самолета. Давление реальности ударило по ушам, вышибая из головы остатки того странного, неземного голоса, что звучал мгновение назад.

«Беги…»

Я сидел в пустом номере гостиницы «Серебряная Лютня», тупо глядя на пустой стул напротив. Там, где только что был Михаил, остался лишь тающий в воздухе след цифрового выхода из игры.

— Миха? — позвал я в пустоту, чувствуя себя полным идиотом.

Тишина. Только шум города за окном.

Дрожащими пальцами я открыл интерфейс.

Список друзей. Ник [Легенда] был серым. Неактивен.

Я тут же переключился на встроенный мессенджер, связывающий капсулу с реальным миром.

[Лично][Маркус] Легенда, ответь. Ты в порядке?

Сообщение ушло в пустоту. Статус «Доставлено» не появлялся. Одна серая галочка. Он не просто вышел из игры. Он был оффлайн везде.

Холодный липкий страх, не имеющий ничего общего с игровыми дебаффами, пополз по спине. Это не был страх перед монстром или провалом квеста. Это был животный ужас за друга, который только что доверил мне свою жизнь, а в следующую секунду исчез, вырванный из виртуальности какой-то чудовищной силой.

«Системные логи! Они сыплются… сотнями!» — его последние слова звенели в ушах.

Что это было? Атака на сервер? Взлом его капсулы? Или те люди, его «семья», пришли за ним физически?

Я должен был проверить. Немедленно.

Забрав ракушку со стола, я рывком вызвал системное меню и нажал «Выход». Мир Этерии свернулся в черную точку и исчез.

***

Крышка «Сомниума-7» поднялась с тихим шипением пневматики.

Я вдохнул стерильный, кондиционированный воздух офиса «НейроВертекса» и закашлялся. Сердце колотилось о ребра, как пойманная птица. Рывком сел, озираясь по сторонам. Полумрак «аквариума», мерцание индикаторов, тихий гул серверов. Все было так же, как и пару часов назад. Спокойно. Буднично. Безопасно.

И от этого спокойствия мне стало тошно. Я просидел минут десять, собираясь с мыслями.

Соседняя капсула тоже открылась. Из нее, потягиваясь с грацией довольного кота, вылезал Максим. Он выглядел абсолютно безмятежным. Идеальная прическа даже не примялась, на лице — выражение легкой скуки профессионала, закончившего смену.

— Ну и денек, — произнес он, разминая шею. — Логос впечатляет, не спорю. Но цены на аукционе… Инфляция в столице просто дикая. Нужно будет составить отчет для экономического отдела.

Он посмотрел на меня и, заметив мое состояние, слегка приподнял бровь.

— Ты бледный, Андрей. Перегрузка сенсорикой? Я же говорил, не стоит пренебрегать калибровкой перед долгими сессиями.

Я выбрался из капсулы, едва не запутавшись в ногах. Видимо, моторика еще не перестроилась с аватара на реальное тело. Схватив смартфон со стола, я снова проверил мессенджер. Ничего. Последний вход Михаила три часа назад.

— Легенда… — хрипло сказал я, не узнавая свой голос. — Он вылетел.

Максим равнодушно пожал плечами, доставая из кармана пиджака, висевшего на спинке стула, белоснежный платок и протирая руки.

— Бывает. Серверы перегружены, прайм-тайм. Или провайдер лагает. Ты же знаешь, как это бывает. Вернется, будет ругаться на пинг. Стандартная процедура.

Его спокойствие действовало на меня как красная тряпка на быка.

— Ты не понимаешь, — я шагнул к нему, сжимая телефон так, что побелели костяшки. — Это не дисконнект. Его выкинуло. Жестко. Он успел что-то сказать про системные ошибки.

Максим остановился и посмотрел на меня внимательно, но в его взгляде не было тревоги. Только легкое недоумение и профессиональная оценка моего психического состояния.

— Андрей, выдохни, — его голос стал мягче, тем самым тоном, которым психиатры разговаривают с буйными пациентами. — Мы были в игре. Там постоянно что-то ломается, глючит и вылетает. Твой приятель, судя по досье, играет с нестандартным оборудованием или через какие-то левые прокси, раз уж он такой параноик. Сбои неизбежны. Не нужно искать теорию заговора в плохом соединении.

— Это не просто игрок! — почти выкрикнул я, чувствуя, как внутри закипает ярость. — Он…

Я осекся. Слова застряли в горле.

«Он сын одного из Охотников. Он инвалид, запертый в капсуле. Он ключевая фигура в войне, о которой ты даже не подозреваешь».

Я смотрел в холодные, спокойные глаза Максима и понимал, я не могу ему этого сказать. Для него Легенда, это просто набор пикселей, никнейм в чате, еще одна переменная в уравнении, которое нужно решить для получения премии. Для Максима это всего лишь работа. Проект.

Глава 2

«Зеленые Просторы» звучали как название для курорта или стартовой локации, где кролики щиплют травку, а пастушки выдают квесты на поиск потерянных ленточек.

На деле же это была холмистая пустошь, изрытая оврагами и покрытая колючим кустарником, в котором идеально прятались мелкие, злобные твари.

— Пятьдесят, — выдохнул Ким-Чи, стряхивая с посоха зеленую кровь. — Ровно пятьдесят. Квота выполнена.

Он выглядел немного запыхавшимся, но довольным. Для него это была понятная работа. Есть план, есть выполнение.

Я огляделся. Поляна напоминала поле битвы после нашествия саранчи. Гоблины-налетчики, мелкие, визгливые создания в ржавых доспехах, лежали вповалку. Первые десять вызывали азарт. Вторые двадцать, скуку. Последний десяток мы добивали с механической эффективностью конвейера.

— Грязная работа, — проворчал Шнырь, вытирая кинжал о траву. — И платят за нее гроши. В городе за один кошель можно получить больше, чем за дюжину этих ушей.

— Зато опыт капает стабильно, — парировал Максим. — И репутация. Ты же хочешь, чтобы стража в Логосе перестала коситься на тебя как на беглого каторжника?

Шнырь промолчал, но я видел, что аргумент сработал.

— Взрывчатка у меня, — сказал я, проверяя инвентарь. — Время закрыть вторую часть контракта. Пещеры.

С этим проблем не возникло. Гоблины, при всей их плодовитости, инженеры были так себе. Их норы располагались в склонах оврагов и держались на честном слове и гнилых подпорках.

Первая пещера обрушилась с глухим, утробным звуком, подняв облако пыли. Вторая, после того как я заложил заряд, схлопнулась так аккуратно, словно ее там и не было. С третьей пришлось повозиться, Шнырь обнаружил там секретку, и мы потратили лишние полчаса, выгребая сундук с награбленным барахлом, прежде чем подорвать вход.

— Готово, — я отряхнул руки. — Обязательная программа выполнена. Теперь произвольная.

— Храг-Зул-Баш, — произнес Ким-Чи, глядя на карту. — Судя по описанию, он должен патрулировать территорию у старого каменного карьера. Это на севере.

Мы выдвинулись.

Солнце уже перевалило зенит, и тени стали длиннее. Чем ближе мы подходили к карьеру, тем тише становилось вокруг. Исчезли мелкие звери, птицы замолкли. Даже ветер, казалось, старался не шуметь.

— Вижу, — прошептал Шнырь, мгновенно припадая к земле.

Залегли в высокой траве на краю обрыва. Внизу, в чаше заброшенного карьера, двигалась процессия.

Храг-Зул-Баш оказался не просто «большим гоблином». Это была гора мышц и ярости высотой метра четыре. Хобгоблин-переросток, закованный в грубые, но толстые латы, явно снятые с огра или тролля. В руках он тащил дубину, сделанную из ствола молодого деревца, окованного железом. Каждый его шаг отдавался легкой дрожью земли.

Храг-Зул-Баш

Уровень 52

Тип: гуманоид, элита

Но проблема была не в нем.

Рядом с ним семенили две маленькие фигуры, закутанные в тряпье и увешанные амулетами из костей.

Шмых

Уровень 48

Тип: гуманоид, элита

и

Шмаг

Уровень 52

Тип: гуманоид, элита

— Шаманы, — процедил Ким-Чи. — Двое. Это меняет расклад.

— Не думаю, что все так просто, — произнес я и активировал [Взгляд Аналитика].

Мир подернулся синевой. Над головами шаманов вспыхнули ауры [Целитель племени] и [Заклинатель костей], а возле имени босса появились бафы [Лидер стаи] и [Толстая шкура].

— У шаманов есть аура поддержки, — прокомментировал я, изучая данные. — Пока они живы, у босса повышенная регенерация и сопротивление магии. Если мы нападем в лоб, мы его даже не поцарапаем.

— Значит, фокусим мелочь, — решил Максим. — Я держу большого, вы вырезаете группу поддержки. Стандартная схема.

— Рискованно без хила, — заметил я. — У нас только банки.

— Справимся. У меня уклонение разогнано до капа для этого уровня. Погнали.

Это была ошибка. И мы поняли это через тридцать секунд после начала боя.

Ким-Чи спрыгнул вниз, сагрив босса [Вызовом]. Храг заревел так, что у меня заложило уши, и обрушил свою дубину на монаха. Максим принял удар на посох, но его отбросило на пару метров. Полоска здоровья просела на треть. С одного удара.

— Бьет больно! — крикнул он, уходя в перекат. — Работайте по шаманам!

Мы со Шнырем набросились на первого заклинателя. Мои [Магические стрелы] и кинжалы вора быстро опустили его здоровье до половины. Но тут второй шаман поднял посох, и зеленая волна исцеления мгновенно восстановила раненого.

— Они хилят друг друга! — заорал Шнырь, уворачиваясь от ледяного шипа.

Тем временем Ким-Чи уже танцевал на грани смерти. Шаманы не только лечили, они вешали на босса бафф [Ярость крови], увеличивающий скорость атаки. Дубина летала с такой скоростью, что превратилась в размытое пятно. Ким пил зелья по кулдауну, но здоровье таяло быстрее, чем восстанавливалось.

Глава 3

Сообщение от Михаила висело в интерфейсе, пульсируя тихим, настойчивым светом.

Срочно. На фоне только что отзвучавшего божественного откровения и грандиозности полученного задания, эта короткая строчка, этот простой текстовый запрос из реального мира, казался чем-то несоизмеримо более важным и пугающим. Боги могут подождать. Друг никогда.

Я опустился на край каменной чаши алтаря, игнорируя мягкий свет и тепло, все еще исходившее от [Семени Равновесия]. Пальцы, казалось, превратились в непослушные деревяшки, но я все же заставил их набрать ответ в реальный мессенджер.

[Лично][Андрей]: Я здесь. Что случилось? Ты в порядке?

Ответ пришел не сразу. Прошло пять, десять, пятнадцать секунд. Каждая тянулась, как минута. Вечность, за которую я уже успел построить и отбросить десяток самых жутких сценариев. За ним пришли. «Охотники». Его отец. Взломали капсулу. Сбой системы жизнеобеспечения…

Сообщения посыпались одно за другим, короткими, рублеными очередями, словно кто-то на той стороне лихорадочно печатал, боясь не успеть.

[Лично][Легенда]: Жив. В порядке, насколько это возможно. Слушай внимательно. Времени мало.

[Лично][Легенда]: Следующая неделя, может больше. Я буду в игре. Много. Почти постоянно. Не удивляйся.

[Лично][Легенда]: НО. Ни при каких обстоятельствах. Ты. Мне. Не. Пишешь.

Последнее сообщение было набрано по одному слову, и я почти физически ощутил, как Михаил вбивает каждое из них, словно гвозди.

[Лично][Легенда]: Ни в личку, ни в групповой чат, ни через почту. Никак. Для тебя меня здесь не будет. Не создавай прецедентов.

Прецедентов. Какое точное, холодное, системное слово. Это было не просто предупреждение. Это был фрагмент кода их операционной системы. «Охотники» не реагируют на случайности. Они реагируют на паттерны, на прецеденты. Один контакт совпадение. Два подозрение. Три подтвержденная связь. А Михаил, после своего исчезновения, был под микроскопом. Любая попытка с моей стороны связаться с ним будет немедленно зафиксирована. Кротом в «НейроВертексе», системой мониторинга его отца, да кем угодно. И тогда они поймут, что я знаю. Что их идеальный инструмент, их потерянный принц, не просто играет в свою игру. Он ведет двойную жизнь.

[Лично][Легенда]: Прочти и подтверди.

[Лично][Андрей]: Понял.

Мой ответ был таким же коротким и лишенным эмоций. Не время для сантиментов. Это была передача критически важной информации в условиях радиомолчания.

И в тот же миг, как я отправил свое сообщение, все его строки текста, его паническое появление, его странные инструкции, его предупреждение, просто исчезли. Чат снова стал пустым.

Я сидел в тишине священного храма, чувствуя себя самым одиноким человеком в обоих мирах. Я только что поговорил с богиней, получил квест, который мог изменить судьбу всего континента, но сейчас это казалось чем-то далеким и почти неважным. Настоящая война, война за моего друга, шла не здесь. Она шла там, в мире нулей и единиц, в холодной тишине серверных комнат. И я был в ней безоружен.

«Не создавай прецедентов».

Хорошо, Миха. Я не буду. Я буду твоим щитом, как и обещал. Я буду той самой яркой, ослепительной целью, на которую будут смотреть все. Я буду одиночкой, которого ведет по карьерной лестнице «НейроВертекс». Я буду идеальным «Сверхперсонажем». И пока они все будут смотреть на меня, ты будешь действовать в тени.

Я медленно поднялся. Чувство оцепенения проходило, сменяясь холодной, ясной решимостью. План не изменился. Он просто стал на порядок сложнее и важнее. Мне нужны были уровни. Мне нужна была репутация. Мне нужна была сила, как игровая, так и политическая. Чтобы, когда придет время, я мог не просто быть щитом, а стать мечом.

Я убрал [Семя Равновесия] в инвентарь. Оно больше не пульсировало так ярко, его свет стал ровным, спокойным, серым, идеальным балансом зеленого и фиолетового. Оно ждало.

Выйдя из храма, я снова окунулся в бурлящую жизнь Логоса. Но теперь она казалась мне другой. Фальшивой. За каждым дружелюбным NPC мог скрываться наблюдатель. За каждым аватаром игрока, агент «Охотников». Моя профессиональная паранойя, отточенная годами в корпоративных войнах, сейчас кричала, вопила, била во все колокола. Каждый взгляд казался изучающим, каждый случайный разговор шифровкой.

Я ускорил шаг, направляясь обратно в «Серебряную Лютню». Команда. Моя странная, невозможная команда. Сейчас они были моим единственным реальным активом.

Когда я вошел в общую комнату, которую мы сняли, картина была почти идиллической. Ким-Чи, сидя в позе лотоса, медитировал, его посох лежал на коленях. Бошка, разложив на полу какие-то чертежи, что-то яростно доказывал Шнырю, который, в свою очередь, с непроницаемым лицом точил кинжал. Обычный вечер в компании авантюристов. Но я знал, что это не так.

Это была ячейка сопротивления. Просто они еще не знали, с кем и с чем мы воюем на самом деле.

И я не мог им сказать. Не сейчас. Рассказать им о Михаиле, значит подставить их под удар. Рассказать о реальной угрозе, значит посеять панику и недоверие. Я должен был нести этот груз один.

— Капитан! — первым меня заметил Бошка, вскакивая на ноги. — Ну что? Поговорил с деревом? Оно выдало нам квест на сбор десяти шишек?

Глава 4

Ночь прошла без происшествий.

Забравшись с утра в капсулу, я встретил Максима в главном зале таверны. Его лицо было спокойным и сосредоточенным, как у инженера, изучающего чертежи.

— Итак, — начал он, — Шнырь отправился на разведку в Нижний Город. Это займет около часа. Михаил и Бошка, по понятным причинам, временно недоступны. У нас есть цель, но нет полной команды. Наша операционная эффективность снижена.

— Мы не можем сидеть сложа руки, — согласился я. — Но без хилера мы уязвимы. Последние бои это доказали. Любой серьезный противник разберет нас по частям.

— Именно. — Ким-Чи кивнул, его взгляд был острым, как кончик иглы. — Следовательно, единственный логичный тактический ход, это минимизация риска при максимальном повышении базовых параметров. Мы не можем стать умнее или хитрее за один день. Но мы можем стать сильнее.

— Ты предлагаешь гринд, — я усмехнулся. — Снова кабаны?

— Не кабаны. — Уголок его губ едва заметно дрогнул. — Нечто более структурированное. В Гильдии Авантюристов есть целый раздел заданий низкого уровня риска. Зачистка логовищ, прореживание популяций. Нудная, рутинная работа, которую топовые группы игнорируют. Но для нас сейчас это идеальный вариант. Берем количеством, а не качеством. Подождем, пока Шнырь не вернется со свежей информацией. И на фарм. Накопим хоть несколько уровней.

Это было прагматично. Скучно. И абсолютно правильно. Уходить в сложное путешествие ослабленным составом было бы самоубийством.

— Хорошо, — сказал я. — План принимается. Запасаемся зельями и выбираем самую густонаселенную крысиную нору в окрестностях Логоса.

Шнырь появился как раз, когда мы взяли задание и закупились алхимией. На наши вопросительные взгляды, он лишь отрицательно помотал головой.

Данж, который мы выбрали, назывался «Гоблинские Копи».

Старая, заброшенная каменоломня, которую облюбовала одна из многочисленных шаек гоблинов. Задание из Гильдии было простым, устроить геноцид. Полный.

Запах внутри ударил в нос сразу. Смесь сырой земли, плесени, немытых тел и чего-то кислого, о чем не хотелось даже думать. Узкие, кривые коридоры, подпертые кое-как сбитыми деревянными балками, были едва освещены тусклыми факелами. Из темноты то и дело доносились визгливые голоса и злобное хихиканье.

Первые несколько паков мобов мы зачистили с профессиональной отстраненностью. Гоблины-налетчики, гоблины-копейщики, изредка гоблины-лучники. Все они были на двадцать-тридцать уровней ниже нас. Угрозы они не представляли. Вообще.

Ким-Чи действовал как машина. Его посох вращался в смертельном танце, ломая кости и отбрасывая мелких тварей, как кегли. Шнырь скользил в тенях, его кинжалы вспыхивали, нанося точные удары в спину. Я же просто шел позади, лениво пуская в толпу [Огненные шары] или ставя [Огненную стену] там, где врагов скапливалось больше всего.

Это было даже не скучно. Это было медитативно. Ритмичная, монотонная работа, которая позволяла разгрузить мозг.

Но для Ким-Чи, как оказалось, такая рутина была сродни пытке.

— Капитан, это же неэффективно! — вдруг заявил он после зачистки очередного коридора. — Они даже не могут пробить мой пассивный барьер! Какая трата потенциала!

Не дожидаясь ответа, он пробежал мимо нас в следующий зал и, издав оглушительный боевой клич, начал носиться от одной группы гоблинов к другой, раздавая оплеухи. Через десять секунд за ним уже гналась визжащая, разъяренная толпа из добрых трех десятков тварей.

— Ким! Какого черта?! — крикнул я, готовя массовое заклинание.

— Расслабься, капитан! — донесся его смеющийся голос. — Просто наблюдай!

Он остановился в центре зала, приняв низкую стойку и уперев посох в землю. Толпа гоблинов навалилась на него со всех сторон. Я видел, как десятки ржавых клинков, копий и дубин обрушиваются на его фигуру. Но ни одна атака не могла пробить золотистую ауру, окутывающую его. Лишь крошечные, едва заметные цифры урона, единицы, двойки, вспыхивали и тут же гасли на фрейме группы.

Он стоял посреди этого хаоса, несокрушимый, как скала, и хохотал.

— Ну же, мелкие! Сильнее! Моя бабушка вяжет спицами и то больнее колет!

Шнырь рядом со мной лишь покачал головой, но на его губах играла тень улыбки. Мы поняли. Это больше не было зачисткой. Это стало развлечением.

Первый босс подземелья встретил нас в большом, заваленном костями зале.

Это был гоблин-охотник, чуть крупнее остальных, в потрепанном кожаном доспехе и с огромным, уродливым волком на привязи.

Грызодум Кривоногий

Уровень 32

Тип: Гуманоид (Элита), Босс

Помойный Волк

Уровень 32

Тип: Зверь, питомец

— О, тактический вызов! — с сарказмом произнес Ким-Чи. — Целых две цели! Как же мы справимся?

Глава 5

— Романус? — она нахмурилась, и ее пальцы запорхали по виртуальной клавиатуре с невероятной скоростью.

На одном из ее мониторов каскад логов сменился окном поиска.

— Хм, нет, такого ника в логе рейда нет. Но погоди…

Она снова что-то набрала, и на экране появился список участников рейда.

— Есть Роланд, — произнесла она, увеличивая строку. — Некромант, сто десятый уровень. Судя по цифрам, их топовый ДПС в том рейде. Выдал какой-то чудовищный урон по финальным целям. Похоже?

Бинго.

Романус. Роланд. Имя могло быть ошибкой старика-мэра, искажением, игрой воображения. Но профиль… Высокоуровневый игрок, связанный с темной магией, способный инициировать события, меняющие саму суть локации. Это не было совпадением. Это был след. Первая реальная ниточка, ведущая к кукловоду из Сумеречного Дола.

— Гильдия называется «Великая Охота», — добавила Вика, продолжая прокручивать данные. — Ничего особенного, если честно. Крепкий середнячок. Входят в топ-триста гильдий, но не больше. Специализируются на PvE, в основном на рейдовых боссах. Не замечены в крупных политических интригах или клановых войнах. Такие… рабочие лошадки. Тем страннее, что именно они наткнулись на такой уникальный ивент.

Она посмотрела на меня, и я заметил в ее глазах огоньки азарта.

— Копаешь глубже, капитан?

— Копаю, — подтвердил я. — Вика. Мне нужна вся доступная информация по гильдии «Великая Охота». И по этому Роланду. Полный профиль. Состав гильдии, история рейдов, экономическая активность, связи с другими гильдиями, логи чата, если до них можно дотянуться. Все.

— Ух ты, — присвистнула она. — Это уже не просто любопытство. Это полноценное досье. Потребуется официальный запрос. Некоторые данные только через подпись Макарова.

— Да, все в порядке. — Мой тон не оставлял пространства для возражений. — Сделай его от моего имени, отправь Макарову на подпись, все официально, все открыто. Свяжи это с расследованием аномалии в Сумеречном Доле и моим континентальным квестом.

Я знал, что использую свой новый статус, свой ярлык ценного актива. Но сейчас это было как раз уместно. Шахматная партия только что обрела новое, зловещее измерение, и мне нужно было знать все о фигурах на доске. Особенно о тех, что прячутся в тени.

— Будет сделано, — Вика кивнула, ее лицо стало серьезным. Она поняла, что это больше не игра в загадки. — Я запрошу подтверждение у Олега и отправлю запрос в отдел статистики. Но это займет время. Ребята оттуда не любят делиться своими игрушками. Может, день, а может и две недели.

— У нас есть это время, — ответил я, поднимаясь. — Спасибо, Вика. Ты очень помогла.

Я направился к выходу из «аквариума». За спиной снова раздался ее голос.

— Андрей! А зачем тебе это? Это как-то связано с тем, что Легенда с вами больше не играет?

Я замер у двери, на мгновение обернувшись. Она смотрела на меня, и в ее глазах больше не было азарта исследователя. Лишь тихое, искреннее беспокойство.

— Возможно, — ответил я чистую правду. — Возможно, это связано вообще со всем.

***

Я сидел за своим столом, глядя на пустую капсулу Максима.

Моя команда распадалась быстрее, чем я успевал ее собрать. Михаил, призрак. Бошка, гений по расписанию. Нужно было что-то решать, но простых вариантов я не видел.

В этот момент мой личный терминал, связанный с реальным миром, тихо пиликнул. Сообщение в закрытом чате «Ключников». Внезапно от Киры, аж сердце екнуло.

[Ключники][Шестеренка]: Ребята, что, черт возьми, у вас там происходит?! Я вчера зашла в игру буквально на час, сдать пару старых квестов в Лирии. И… я апнула двадцать пять уровней. Сразу. ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ! Чем вы там занимались?!

Я увидел, как под ее сообщением появилась плашка «прочитано», но от Михаила ответа не было. Тишина. Холодная, пугающая тишина.

[Ключники][Маркус]: Спокойно, инженер. Это остаточный эффект от того нашего квеста с Гильдией Торговцев. Помнишь, создание новой экономической фракции? Система, похоже, решила, что все причастные заслуживают… щедрой премии. Мы тут тоже немного подскочили в уровнях.

Я намеренно приуменьшил масштаб. Сказать ей, что мы апнули почти двадцать уровней за один квест, да еще и получили мировой анонс, было бы слишком.

[Ключники][Маркус]: Как ты? Экзамены?

Ответ пришел почти мгновенно.

[Ключники][Шестеренка]: Сдала. Вроде. Теперь только ждать результатов. До начала учебы несколько месяцев свободы. Я… я соскучилась по запаху машинного масла и нерешаемым задачам. Когда вы возвращаетесь в Лирию?

Несколько месяцев свободы. Это была не просто хорошая новость. Это был спасательный круг.

[Ключники][Маркус]: Мы не возвращаемся. Мы в Логосе. Сейчас занимаемся рутинной зачисткой низкоуровневых данжей. Скука смертная. Но… для тебя опыта тут будет просто море. Присоединяйся.

[Ключники][Шестеренка]: Через полчаса. Буду у Путевого Камня в Лирии-Порте.

[Ключники][Маркус]: Буду ждать.

Глава 6

Утро в «аквариуме» «НейроВертекса» пахло озоном и предвкушением провала.

Это чувство, тонкое, почти неосязаемое, витало в воздухе. Не провала миссии, нет. Провала самой идеи.

Максим уже ждал у капсул. Идеально выглаженный костюм, безупречная прическа, спокойное, сосредоточенное лицо человека, готового к работе. Он кивнул мне, и в этом кивке была вся его суть. Экономия движений, доведенная до абсолюта. Ничего лишнего. Никаких эмоций. Чистая функция.

Елена стояла у главного терминала, ее фигура была напряжена, как струна. Она не собиралась сегодня погружаться. Она становилась нашим оком в небе, нашим диспетчером.

— Готовы? — ее голос был ровным, но я уловил в нем нотки напряжения.

Это был не просто очередной тест. После моего успеха в Сумеречном Доле, после того, как мировой анонс вывел «Ключников» из тени, ставки выросли. Теперь это была и политическая игра. Руководство еще больше ждало результатов. Они ждали своего, ручного «Сверхперсонажа».

— Всегда готов, — ответил Максим с той же безупречной уверенностью, с какой отвечал на вопросы Бориса о своей подготовке.

— Есть изменение в протоколе, — продолжила Елена, указывая на небольшой индикатор на панели капсулы. — Мы активировали прямой голосовой канал через мессенджер капсулы. Он работает на аппаратном уровне, минуя игровой интерфейс. Я буду с вами на связи. Постоянно. Буду координировать синхронизацию. Это должно устранить фактор случайности.

Я кивнул. Гениальное и простое решение. Идеальный инструмент для нашего эксперимента. Идеальный способ превратить таинство «пробуждения» в четкий, выверенный по секундам алгоритм.

Мы заняли свои места. Прохладный биогель, привычное давление шлема, тихое шипение пневматики. Мир за веками схлопнулся в черную точку.

[Системное уведомление]

Запуск симуляции…

И вот я снова стою на этой до боли знакомой, стерильной улице. Тот же безжизненный гул, тот же запах озона. Но в этот раз что-то было по-другому. В ушах раздался тихий щелчок, а затем, кристально чистый голос Елены.

— Андрей, Максим, проверка связи. Как слышно?

— Пять из пяти, — ответил я, и мой собственный голос прозвучал в наушниках странно чужеродно.

— Слышимость отличная. Искажений нет, — доложил Максим. Даже его голос был идеально выверенным.

— Отлично. Протокол «Каскадный Резонанс» начинаем по моей команде. Задача — выполнить три ключевых действия в течение тридцатисекундного окна. Я буду вести вас по таймеру. Андрей, ты первый. Максим, твоя задача, полное повторение его действий с задержкой в пол секунды. Начинаем движение к первой триггер-зоне. Перекресток.

Я двинулся вперед. Почти на автомате, вспоминая тот первый, инстинктивный танец на грани жизни и смерти.

— Внимание, — голос Елены стал напряженным. — Триггер грузовика через три… два… один… сейчас!

Из-за угла с ревом вылетел красный грузовик. Я сделал шаг назад, пропуская его буквально в сантиметре от себя. Это движение было уже рефлексом.

Максим доложил о так же пройденном этапе.

— Переулок. Триггер карманника. Десять секунд, — вела нас Елена.

Мы свернули в узкую подворотню. Из тени метнулась фигура с ножом. Я уклонился, оттолкнувшись от стены. Максим доложил почти синхронно.

— Кондиционер. Последняя точка. Пять… четыре…

Я выскочил из переулка как раз в тот момент, когда с высоты сорвался кондиционер. Я сделал кувырок вперед. Мир поплыл, подернулся дымкой. Мой инстанс «активировался».

— Сбой синхронизации, — констатировал Максим. — Разница во времени составила больше секунды. Вне заданного окна. Повторяем.

Мы повторяли. Снова и снова. Это была самая странная, самая выхолощенная версия моего первого «пробуждения». Голос Елены отсчитывал секунды, Максим с каждой попыткой становился все более идеальным, все более безупречным роботом. А я… я чувствовал себя участником какого-то абсурдного балета.

И на седьмой раз это сработало.

Мир вокруг меня вздрогнул. Словно кто-то выкрутил ручку контрастности на максимум. Стерильный белый стал теплее, тени обрели глубину. Воздух наполнился запахами, нагретый асфальт, выхлопные газы, далекий аромат выпечки. Гул города распался на тысячи отдельных звуков. Мы стояли в одном, общем, «дважды ожившем» инстансе.

— Резонанс подтвержден! — голос Елены был полон триумфа. — Отлично, джентльмены. Фаза вторая. Максим, твоя очередь. Начинаем активацию NPC. Первая цель, молочник, квартал А-4. Если забыл, смотри записи в чате мессенджера. — Андрей, ты не вмешиваешься. Только наблюдаешь.

Мы нашли молочника у его фургона. Обычный NPC, который до этого лишь бубнил стандартные фразы. Максим подошел к нему с выверенной скоростью.

— Добрый день. Ваше молоко сегодня особенно свежее, — произнес он. Диалоговая опция, которую я нашел случайно, отреагировав на жалобу NPC-кошки.

— Всегда свежее, — стандартно ответил молочник.

— Возможно, — продолжил Максим, идеально следуя инструкциям Елены. — Но та тощая кошка на углу, кажется, считает иначе. Она выглядит очень голодной.

Глава 7

Через десять минут я уже входил в трактир.

Я нашел его в дальнем, самом темном углу. Он сидел один, и перед ним стояла лишь нетронутая кружка с элем. Его яркий камзол выглядел неуместно в этом царстве теней и сумрака. Но сам Михаил был частью этого полумрака. Он не играл на лютне. Не улыбался. Он просто сидел и ждал, и в его фигуре было столько застарелой усталости, что на мгновение мне показалось, будто я вижу не его, а призрак старика.

— Миха, — тихо позвал я, отодвигая штору.

Он поднял голову. Маска веселого барда была на месте, но она дала трещину. Глаза были пустыми, а улыбка не доходила до них. Он указал на стул напротив.

— Капитан. Прошу.

Я сел. Слова застряли в горле. «Ты в порядке?» Какой идиотский, какой бессмысленный вопрос.

— Вот, — сказал я вместо этого, выкладывая на стол [Раковину Отчуждения].

Он кивнул, его пальцы, обычно порхающие по струнам, сейчас двигались медленно, почти нехотя. Он взял раковину, поднес к губам и выдохнул в нее ту самую тихую, протяжную ноту.

Мир схлопнулся. Гул голосов, звон посуды, скрип стульев все это не просто стихло. Оно исчезло, словно его никогда и не было. Мы оказались в коконе абсолютной, вакуумной тишины. За пределами нашей кабинки мир продолжал жить своей жизнью, но для нас он превратился в немое кино, разыгрывающееся за толстым стеклом аквариума.

Михаил опустил раковину на стол. Ее перламутровая поверхность слабо светилась, поддерживая этот хрупкий пузырь изоляции.

— Они не заподозрили, — начал он, и его голос в этой звенящей тишине казался оглушительно громким. — Твой статус… для «Охтников» ты все еще главный приз. Они верят в твою легенду, я в безопасности. С этим все в порядке. Проблема не в этом.

Он потер виски, словно пытаясь унять головную боль.

— Проблема в Боре. В «Железном Легионе».

— Я думал, мы все уладили, — я нахмурился. — Ты заставил его снять КОС. Он отступил.

— Заставил… — Михаил горько усмехнулся. — Андрей, я не заставил его. Я не убедил, не перехитрил. Я отдал ему приказ. Прямой, не подлежащий обсуждению приказ. В реальном мире, через защищенный канал моего отца, я связался с одним из его лейтенантов, который обязан ему лояльностью, и передал приказ Бору. Он не просто снял КОС. Он подчинился. И в этом вся проблема.

Я молчал, пытаясь осознать масштаб. Это была не игровая механика. Это была реальная политика, вторгшаяся в игру.

— Понимаешь, в их структуре, в иерархии «Охотников», есть свои правила, — продолжал Михаил, глядя на свои руки. — Бор… он не часть их организации. Он даже не наемник. Он… полезный актив. Независимая сила, которую они иногда используют для грубой работы, но которая не посвящена в их тайны. А я, использовав канал отца, по сути, раскрыл перед ним существование этой структуры. Я нарушил главный закон тени: не светиться перед посторонними. Для них это не просто ошибка. Это провал системы безопасности.

Он сделал глубокий, прерывистый вдох.

— И за такие провалы нужно платить. Моя маленькая импровизация стоила мне остатков свободы. Теперь я официально… на службе. Меня не держат в капсуле силой. Меня вовлекают в семейный бизнес. Каждый день я получаю задания. Не квесты, Андрей. Приказы. Собрать информацию о той или иной гильдии. Установить контакт с неудобным NPC. Прощупать экономику ремесленного цеха. Они используют меня как аналитический инструмент. И они наблюдают. За каждым моим шагом.

Вот оно. Вот причина его странного поведения в сети. Его короткие, обрывочные сессии.

— Как они это делают? — спросил я, мой мозг аналитика наконец-то уцепился за конкретную, техническую деталь.

— У них есть утечка из «НейроВертекса», — в его голосе прозвучал холод. — Административный код доступа к аппаратной части капсул «Сомниум-7». Не ко всем, конечно. Только к тем, к которым у них есть физический доступ. Как к моей. Это не взлом. Это… использование «черного хода». Они не могут читать мои мысли, но они видят все системные логи капсулы. Каждое нажатие клавиши, каждое входящее и исходящее сообщение, каждый пиксель, который отображается на моем внутреннем интерфейсе. Пока я в капсуле, я как в стеклянной банке.

Я вспомнил тот пустой чат. Удаленные сообщения.

— Значит, и наш прошлый разговор…

— Они могли видеть только то, что ты писал мне, и то вряд ли, — покачал он головой. — А потом твои сообщения исчезли, и я вышел из игры. Для них того диалога не существовало. Одна из причин, почему они не заперли меня сразу. Они еще не знают о Раковине. Они не знают, что мы можем говорить вот так. И это наш единственный козырь.

Наш хрупкий, перламутровый, абсолютно уникальный козырь.

— А крот? — спросил я. — Ты что-нибудь узнал?

Михаил устало потер глаза.

— Ничего конкретного. Это призрак. Я слышу обрывки разговоров отца по телефону. Иногда он говорит «он». «Он доложил об активации Маркуса». А через день — «она подтвердила его перемещение в Логос».

Он развел руками в жесте бессилия.

— Либо это гениальная конспирация, и они постоянно меняют местоимения, чтобы запутать любого, кто может слушать. Либо… либо их там несколько. Сеть. А это значит, что доверять нельзя вообще никому. Пока я под таким наблюдением, я не могу ничем помочь. Я отрезан от всех своих старых контактов. Любая попытка копнуть глубже будет немедленно замечена. Прости, капитан. В этой битве ты пока один.

Глава 8

Я проснулся от резкого, требовательного звука телефона.

Это был не мягкий перелив корпоративного мессенджера, а звонок на мобильный.

На экране высветилось: «Мама».

В груди мгновенно образовался ледяной ком. Мама никогда не звонила в рабочее время, зная, что я занят. Если она звонит сейчас, утром буднего дня, значит, случилось что-то серьезное.

— Да, мам? — я ответил мгновенно, садясь в кровати.

— Андрюша… — её голос дрожал, и от этой дрожи мне стало еще холоднее, чем в крипте Логова Тьмы. — Папе… папе опять плохо стало. Ночью скорую вызывали.

— Что случилось? Сердце?

— Давление скакало, аритмия жуткая. Врачи сказали, криз. Укол сделали, вроде уснул сейчас, но… он такой бледный, сынок. И все про тебя спрашивал.

Меня накрыло волной стыда такой силы, что перехватило дыхание. Пока я спасал виртуальные миры, строил интриги и играл в шпионов, мой собственный отец, человек, научивший меня видеть суть вещей, угасал. Я был так увлечен своей великой миссией, своей ролью избранного, что забыл о самом главном. О тех, кто был реален.

— Я приеду, — твердо сказал я, уже вскакивая с кровати и натягивая джинсы. — Мам, слышишь? Я сейчас же выезжаю.

— Ох, сынок, работа же… Тебя отпустят?

— К черту работу, — отрезал я. — Ждите. Буду через час, может, полтора, пробки.

Я сбросил вызов и метнулся по квартире. Схватив бумажник, ключи, на ходу застегивая рубашку, я параллельно вызвал такси через приложение. «Бизнес», чтобы быстрее. Машина была в трех минутах.

В голове билась одна мысль. Успеть. Просто увидеть его, поговорить. Сказать то, что мы, мужчины, вечно откладываем на потом, считая, что у нас в запасе вечность.

Я вылетел из квартиры, даже не проверив, закрылась ли дверь на электронный замок — система умного дома сделает это сама. Лифт, казалось, полз целую вечность. Я нервно барабанил пальцами по металлической панели, глядя, как медленно сменяются цифры этажей.

Наконец, кабина мягко затормозила на первом этаже. Двери бесшумно разъехались.

Я шагнул в холл, уже видя сквозь огромные стеклянные двери подъезжающую черную машину такси.

— Андрей Игоревич, — спокойный, лишенный интонаций голос заставил меня остановиться.

Прямо перед выходом из лифтовой зоны, перекрывая путь к турникетам, стояли двое. Это были не те обычные охранники в форме, что дежурили на входе. Эти были в гражданском. Дорогие, идеально сидящие серые костюмы, которые скрадывали, но не скрывали мощные фигуры. В ушах витые прозрачные проводки гарнитур. Они стояли расслабленно, но так, что обойти их было невозможно.

— Пропустите, — бросил я, пытаясь пройти между ними. — Я спешу.

Один из них, тот, что был чуть повыше, сделал едва заметный шаг в сторону, но не чтобы пропустить, а чтобы заблокировать траекторию. Его рука мягко, но непреклонно легла мне на плечо.

— Боюсь, это невозможно, Андрей Игоревич.

— Что значит невозможно? — я сбросил его руку, чувствуя, как внутри поднимается горячая волна гнева. — У меня семейные обстоятельства. Срочные. Мне нужно уехать.

— Согласно протоколу безопасности и условиям вашего контракта, — ровно, словно зачитывая инструкцию, произнес второй, — объект категории «А» не имеет права покидать периметр «НейроВертекс-Тауэр» без предварительного согласования, утвержденного плана маршрута и сопровождения.

— Вы с ума сошли? — я почти кричал. На нас начали оборачиваться сотрудники, проходившие через холл. — Я не заключенный! Я сотрудник этой чертовой компании! У меня отец в больнице!

Я попытался рвануться вперед, вложить в движение всю злость и отчаяние, накопившиеся за утро. Но это было все равно что пытаться сдвинуть бетонную стену. Меня не ударили, не скрутили. Меня просто фиксировали. Две пары рук перехватили мои предплечья, мягко, но с такой силой, что я мгновенно понял бесполезность физического сопротивления.

— Мы понимаем ваши эмоции, — голос первого оставался все таким же вежливо-ледяным. — Но протокол есть протокол. Вы не можете выйти. Пожалуйста, не усугубляйте ситуацию. Вернитесь в номер.

Я стоял, тяжело дыша, зажатый между двумя живыми машинами. За стеклянными дверями, всего в двадцати метрах от меня, стояло такси. Свобода. Реальный мир. И я не мог до него добраться.

Золотая клетка захлопнулась. Я думал, что это метафора. Красивый оборот речи. Оказалось, это юридический термин. Я продал не просто свое время. Я продал свою свободу передвижения.

Ярость, вспыхнувшая было ярким пламенем, вдруг погасла, наткнувшись на ледяную стену реальности. Кричать бесполезно. Драться глупо. Они лишь выполняют инструкцию. Бездушные инструменты системы, такие же, как скрипты в Этерии. А с системой нельзя бороться эмоциями. Ее нужно взламывать логикой.

Я сделал глубокий вдох, заставляя сердце замедлить бег.

— Хорошо, — сказал я, и мой голос прозвучал уже спокойнее, хоть и с хрипотцой. — Руки уберите.

Охранники переглянулись и синхронно отпустили меня, но не отступили ни на шаг, готовые в любой момент снова перехватить инициативу.

Глава 9

Обратный путь в башню прошел в молчании.

Стригунов сидел рядом, уткнувшись в планшет и координируя процесс перевозки моего отца. Я слышал обрывки фраз: «…палата люкс, корпус Б…», «…кардиобригада на выезде…», «…допуск по коду Омега». Это была работа профессионала. Эффективная, бесстрастная, надежная.

Когда мы подъехали к «НейроВертексу», он наконец отложил гаджет.

— Все организовано. Через час они будут на месте. Врачи уже получили историю болезни.

— Спасибо, Виктор, — искренне сказал я. — Правда.

— Это моя работа, — он посмотрел на меня. — А теперь твоя часть сделки, Андрей. Ты возвращаешься на периметр. Никаких экспромтов. Никаких выходов в город без согласования. Слишком много переменных сейчас в игре. «Охотники» могут использовать нашу уязвимость. А сейчас, когда мы забрали твоих родителей, они поймут, что мы начали укреплять оборону.

— Я понимаю. Когда я смогу их навестить?

— Как только мы убедимся, что клиника чиста, а маршрут безопасен. День, может два. Я лично сообщу.

Машина въехала в подземный гараж. Двери заблокировались, ворота с лязгом опустились за нами. Я снова был в бункере.

Поднявшись в свои апартаменты, я почувствовал себя выжатым. Эмоциональные качели последних часов, страх за отца, стычка с охраной, разговор в полумраке родительской квартиры, вымотали меня сильнее, чем любой многочасовой рейд. Я налил себе воды, подошел к окну. Город внизу жил своей жизнью, бесконечный поток огней, в котором теперь растворилась и машина скорой помощи, увозящая моих родителей в новую, дорогую, но чужую жизнь.

Я сел на диван, глядя в одну точку. Мысли крутились по кругу.

Правильно ли я поступил? Не загнал ли я сам себя в угол?

Внезапно телефон ожил. Звонок по внутренней связи. Борис.

— Андрей! Ты у себя? — его голос гремел из динамика, полный энтузиазма, который сейчас казался мне неуместным.

— Да, Борис. Что-то случилось?

— Случилось! Мы собираемся в рейд! Гильдейский поход, «Логово Фенрира». У нас один ДД отвалился в последний момент, интернет у парня лег. Нам пригодится маг с хорошим контролем и уроном. Пойдешь?

Я хотел отказаться. Сказать, что устал, что мне нужно побыть одному, переварить все. Но потом представил, как буду сидеть здесь, в этой тихой, роскошной клетке, и накручивать себя, ожидая звонка от Стригунова или мамы. Час за часом. Вглядываясь в темноту за окном.

— А знаешь… — я потер переносицу. — Пойду. Мне нужно… проветрить мозги.

— Вот это разговор! — обрадовался Борис. — Жду тебя в отделе через десять минут. Мы уже собираемся.

Я переоделся в удобную одежду и спустился в Отдел Аналитики.

В аквариуме было тихо, но не пусто. Несколько ребят из ночных дежурных сидели за мониторами. Борис оккупировал свой угол, обложившись пакетами с чипсами и банками энергетика. На голове у него уже был шлем, но визор был поднят.

— О, явился! — он приветственно махнул рукой с зажатым в ней бутербродом. — Давай, подключайся. Я сегодня через шлем, мне нужно параллельно мониторить пару процессов на сервере, так что буду одним глазом здесь, другим там.

Он указал на свободное кресло рядом с собой.

Я посмотрел на него, потом на ряд белых капсул «Сомниум-7» в дальнем конце зала.

— Я, пожалуй, в капсулу, — сказал я. — Хочу полного погружения. Чтобы ничего не отвлекало.

— Дело хозяйское, — пожал плечами Борис, опуская визор. — Встречаемся в таверне «Пьяный Дракон», это в Нижнем Городе, недалеко от порта. Ник «Старый Мол», если забыл.

Я прошел к капсулам. Лег в ложемент. Прохлада биогеля, привычный запах стерильности.

«Запуск симуляции».

Мир моргнул и сменился.

Я стоял посреди Лирия-Порта.

Вечерний город был полон жизни, но теперь я воспринимал его иначе. Не как загадку, которую нужно разгадать. А как убежище. Место, где правила были понятны, где у меня была сила, где я мог контролировать ситуацию.

Я открыл карту. Таверна «Пьяный Дракон». Не так и далеко.

Когда я вошел, шум ударил в уши. Это было заведение для своих. Грубые столы, закопченные стены, запах жареного мяса и дешевого пива. В углу, за большим столом, уже сидела группа игроков.

Во главе стола возвышался Старый Мол. Могучий дворф с рыжей бородой, заплетенной в косы, и в тяжелых латных доспехах. Он что-то громко рассказывал, размахивая огромной кружкой, и остальные хохотали.

— А вот и наш маг! — прогремел он, увидев меня. — Парни, знакомьтесь! Маркус. Тот самый, про которого я вам рассказывал. Голова дом советов, руки из золота!

Игроки обернулись. Разношерстная компания, эльф-лучник, человек-жрец в белой робе, гном-инженер с какой-то жужжащей штуковиной на плече и тихий, незаметный рога в темном плаще.

— Привет, — я кивнул, подходя к столу.

— Садись, выпей на ход ноги! — Мол подвинул мне кружку. — Сейчас дождемся последнего, и выдвигаемся. Боссы сами себя не убьют, а лут там знатный!