Перевернутое небо. Дом для Лисенка

Глава 1

Вокруг все белое, пушистое. Она стоит на краю утоптанной дороги, ведущей к далекому городу где-то там вниз по склону. Все блестит, абсолютно все! Снежные деревья вокруг словно нечто невесомое и пушистое. Будто не снег это, а мягких пух.

Лисенок тронула ветвь одного из придорожных деревьев. От обвала сверху едва успела отскочить в сторону. Снежный сугроб вырос в месте, где она стояла незадолго до того. Никогда прежде не видела она столько снега. Если быть откровенной, не видела вообще никогда. Знала, что такое холод благодаря тренировкам магии. Но видеть подобные картины было негде, в их краях снег не выпадал даже зимой. На древах его не бывало тем более.

С надежной зачарованной броней от Феллира вспомнила о том, что вокруг вообще-то действительно не жарко лишь тогда, когда пальцы начало пощипывать от холода. Лисенок подышала на них, потерла друг о дружку. Айтан оказалась права, как бы ни хотелось возразить, перчатки в северных землях еще ой как понадобятся.

Путь выдался неблизким. Лисенок нервно растирала пальцы, желая сохранить конечности целыми. Чтобы их как-то согреть, приходилось периодически срываться на бег. Лишь у городских стен в наступающей темноте вспомнила о том, что вообще-то в ее куртке были карманы. Мысленно пообещала дать себе хорошего пинка в следующий раз, чтобы думала о приземленных вещах, а не только о красотах окружающего мира. Хотя какие там красоты, когда пальцы немеют?

Первым же делом купила себе теплые меховые перчатки. Тонкие, с опушкой светло-серого цвета. В ценах не разбиралась, купила то, что посоветовал продавец на просьбу о действительно хорошей вещи. Ей, как магу Ао, сохранять пальцы подвижными было жизненно необходимо.

Теперь, когда о проблемах было позабыто, нашлось время и для осмотра города.

Называлось это место Телкеруг. Крайний город, где жили люди, перед владениями ледяных волков. Самого северного народа на улицах Лисенок не встретила, как ни старалась. Впрочем, может, она просто не заметила различий и таковые все-таки присутствовали в стенах Телкеруга.

Сам город вызывал искреннее восхищение и восторг. Везде так чисто, светло. Снег мягким покрывалом укрывал крыши домов, лип к стенам. Особенно мило и смешно выглядели высокие фонарные столбы. Глядя на фонари в виде каких-то ягод, припорошенных белым снежком, трудно было сдержать улыбку. А еще дороги и мостовые укрыты утоптанным снегом, грязи нет в помине.

И люди. Веселые, добродушные, одетые в меховые одежды. Их голоса звонко раздавались в морозном воздухе. Особенно веселили карапузы, похожие в прямом смысле на шары с подвязанными где-то там длинными шарфами, один конец которого частенько волочился по снегу позади. Отчего-то было очень похоже на поводок, вырванный из рук хозяев. Впрочем, предположения не далеко ушли от истины. Порой только так можно было утащить чадо с улицы домой греться и отдыхать.

Пользуясь преимуществами зачарованной брони, Лисенок довольно долго бродила по городу.

Удалось найти и рынок, и загон для ездовых животных. Азиры, так их звали. Не лошади, но и не олени. Что-то среднее, как если бы эти два вида скрестили меж собой. Высокие, мощные, с роговыми пластинами на загривке и у морды, отчего животные казались хмурыми и злыми, хотя на самом деле являлись добродушными и милыми. Это Лисенок узнала на собственном опыте, оказавшись слишком близко к одной такой особи. Ее буквально облизали с ног до головы. Причем хватило всего пары движений языком, больше похожим на лопату.

А вот снежные быки в городе не продавались, к огромному ее сожалению. Как выяснилось у все тех же торговцев, снежные быки были питомцами ледяных волков. Продавать их людям последние не горели особым желанием, слишком ценили своих животных. Зато торговля потрясающим мехом быков шла бойко. Спроса на такую редкость хватало.

С такими неважными новостями Лисенок провела вечер в одной из таверн и размышляла над тем, что стоит предпринять дальше. По-хорошему, надо было бы прислушаться к внутреннему голосу и убираться обратно в Гнездо. С другой – ей был нужен бык. Пусть не в единоличное владение, хотя бы увидеть. Мысли о погибшем наемнике не давали покоя, преследуя измученное сознание. Чувство вины не подумало исчезать, со временем лишь укрепившись. Конечно, сама себя накручивала по большей части. Не могла отпустить смерть Эша, как ни старалась.

В конечном счете приняла решение двинуться дальше на север, во владения ледяных волков. Людей те терпеть не могли, магов – в особенности. Больше них ненавидели лишь огненных химер. Зато к элементалям относились ровно, чем и собиралась пользоваться девушка. Главное, чтобы никто ничего не прознал. С другой стороны, она ведь и не человек. Нельхов в этих краях не было слишком давно, чтобы горожане смогли вспомнить, ненавидят их ледяные волки или нет. Собственно, никто так и не смог припомнить крылатого народа в округе.

Ночь прошла спокойно. Впервые на памяти Лисенка, невольно ожидающей стука в дверь каждую минуту. Эти рейды на Варлордов, их Стражей и Слуг, выбивали из колеи. И ведь обязательно надо было тащить ее на эти авантюры!

Завтрак из жареного мяса с ломтиками картошки, щедро приправленной какими-то сушеными травками, оказался выше всяческих похвал. А размер порции вызывал смутные опасения, что столько ей не одолеть в силу природных данных.

За завтраком делать было совершенно нечего. В таверне пусто, если не считать хозяина у лавки неподалеку. Постояльцев не так много и те спят еще, не желая выбираться из теплых постелей навстречу ледяному ветру.

Глава 2

Своеобразная арена располагалась за домом. Это был пустырь, очерченный плотным кольцом из кирпичных стен темно-бурого цвета. Налипший снег белел пятнами на них, на столбиках пушистые шапки такой высоты, что при появлении ветра, сдует все напрочь.

Неподалеку у стены Лисенок заметила фигуры магов. На десятерых приговоренных, скованных по рукам и даже ногам, приходилось всего пятеро магов охраны. С ними десятка стражников города. Их она узнала по характерным знакам отличия в виде герба на груди.

Хал Альте подвел ее ближе к явно подмерзающим свидетелям очередной попытки подчинить закованных магов своей воле.

Судя по тому, как удивились бывшие слуги Ворона, им сообщить о том, что на них позарился элементаль, не удосужились. Ох уж эти маги! Такое чувство, что сделать гадость другому – их единственная цель в жизни. Хотя на самом деле, все было куда банальнее: они просто не подумали о том, чтобы предупредить. Их это все не касается, так и пусть с ним разбираются другие.

-Значит так, - остановился ее проводник. Кивнул своему помощнику в светло-зеленом плаще с мехом. – Гейдир, записывай уже, что ли, - дождался кивка и продолжил, - Элементаль Ао желает получить приговоренных к смерти себе в единоличное пользование. Обо всех деталях предупреждена. Каким бы ни стал исход схватки, к Ковену ни она, ни ее родственники, при наличии, претензий не имеют. Ао, - хал Альте запнулся, помедлил. – Хали Ао, ты подтверждаешь свое намерение в отношении этих магов, приговоренных к смерти?

-Подтверждаю, - отозвалась Лисенок.

-Ты предупреждена, что в случае проблем у Ковена по их вине, спрос будет с тебя?

-Да.

-В случае, если они будут не нужны, ты умертвишь их любым способом на свой выбор. Отпускать на свободу данных магов запрещено и карается всей строгостью законов.

-Согласна.

-Хорошо, - хал Альте проследил, чтобы его помощник закончил с писаниной, после чего продолжил стандартную процедуру. Это в первый раз было сложно, сейчас уже идут проторенной тропкой. – Скольких магов ты хочешь получить?

-Всех по возможности.

-В таком случае противника выбирают сами приговоренные. Оружие…

-Двух, - остановила поток словоизлияний Лисенок.

Вокруг воцарилась тишина, которая нельха не слишком трогала. Она успела обо всем подумать еще по дороге сюда, сразу после того, как ей озвучили правила в здании Ковена.

-Двух? – переспросил хал Альте, кашлянув. Не сразу, но до него дошло. – Магические артефакты?..

-Одежда, - подсказала Лисенок. – Создана и зачарована кузнецом.

-Так, может, ты того?..

-Разденусь? – хмыкнула девушка в ответ под недоуменными взглядами окружающих. По их логике драться с двумя было настоящим безумием. Проще было переодеться. – Простите, слишком холодно, чтобы раздеваться.

-Тебе предоставят одежду на выбор.

-Мне удобнее в моей.

-Да, но…

-Мы теряем время на бесполезные уговоры, - нараспев протянула Лисенок.

-Хорошо, - сдался маг. Сам не понял, зачем уговаривал. Не желал смерти этой безрассудной крохе после всего, что слышал про нее, наверное. – Противников будет двое. Одного выберут они, одного ты. Можешь указать, кто это будет.

-Ашер, - не стала поднимать руки Лисенок, просто озвучив имя будущего противника.

Выбор удивил всех, в том числе бывших магов Ордена Ворона. Лисенок уже морально готовилась вновь давать отпор всем желающим поучить ее жизни, однако, к огромной радости, таковых не нашлось. То ли забили болт, то ли решили, что она сама знает, в какую петлю сует голову. Часть почти наверняка ждала занятного зрелища, скучая во время стандартной процедуры.

-Хорошо, - принял выбор хал Альте. – Со стороны приговоренных?

-Халгер, - прозвучал ответ от скованных по рукам и ногам магов. Выбор элементаля они тоже понять не могли, не понимали, чем та руководствуется. Чуяли подвох, его видели все. Но в чем он – не понятно.

-Принято. Каким будет выбор оружия для поединка? – обратился к ней хал Альте.

-Магия.

-Оружие, - прозвучал первый знакомый голос от стены.

-Магия, - повторил за элементалем Ашер. Маги были скрыты с головой под плащами, так что Лисенок не поняла, где именно стоит ее будущий противник.

-Хорошо. Ты можешь выйти на поле, - разрешили элементалю. – Твоих противников сейчас раскуют и выпустят следом. Начнете по сигналу. Повторюсь на всякий случай: в поединке разрешены любые трюки и уловки, на смертоносность чар тоже запрета нет. Приговоренным к смерти запрещено покидать пределы арены.

-Да-да, - пробормотала под нос девушка. Первой зашагала по хрустящему снегу к центру поля.

Здесь было тихо, маги остались позади. Стояла и наслаждалась покоем, глядя с запрокинутой головой на то, как огромными хлопьями тихо и спокойно опускается на землю снег. Облачко пара взмыло к небу.

Запах магии был знаком. Теперь, стоя вдали от остальных магов, она могла четко выделить одну и вторую. Опустила голову и повернулась назад. Близкое присутствие магов немало удивило. Насколько бесшумно подошли они!

Глава 3

Лисенок подошла ближе к длинному столу, за которым разместились ее новые слуги. Окинула взглядом разношерстную компанию. Почти всех могла определить по запаху. Лица, напротив, не вызывали никаких ассоциаций с их владельцами. Постоянное ношение масок сделало свое дело.

-Не знаю, кто из вас лучший казначей, но предположу, что женщина справится с такой задачей лучше мужчин, - с этими словами кинула на стол перед ведьмой мешочек, звякнувший монетками внутри. – Шейшара, если не захочешь или знаешь, кто из вас более надежный экономист, разберетесь быстрее без меня. Это почти все, что у меня с собой. Не потратьте зря.

-М? – ведьма была даже больше удивлена тем, что элементаль знает ее имя, чем непосредственным заданием.

-Пока у меня будут дела, вы можете выйти в город и купить себе теплую одежду, если не планируете и дальше морозить носы в этом, - прозвучал в ответ намек на легкую одежду на магах. – Не уверена, что хватит на готовые зелья, но, быть может, найдете какие ингредиенты. В алхимии я не сильна, без меня справитесь лучше.

-Спасибо, хозяин, - мешочек ловко стащили со стола. Шейшара такой щедрости не ожидала, впрочем, как и все они. Следовало пользоваться, пока элементаль не передумала.

-До вечера можете быть свободны, - отпустила магов Лисенок. Перевела взгляд на мужчину у стены. С нее не сводили взгляда светлых глаз. Кивнула в сторону лестницы. – Ашер, ты со мной останешься. Если остальные знают размеры и предпочтения, пусть захватят тебе одежду. Если нет, сам потом выйдешь.

-Благодарю, хозяин, - склонил голову маг.

Стараясь скрыть смущение от вполне себе привычного жеста, которым сама часто пользовалась в отношении Хартуна, Лисенок развернулась и направилась обратно к себе в комнату. Проходя мимо трактирщика, сделала заказ на ужин. Почти наверняка проголодается к тому времени. Уже сейчас есть хочет, но беспокойство не даст и кусочка в горло пропихнуть. Так что сначала проблемы, а желудок потом.

В комнату вошла первой. Нервничая, отошла к окну. Какое-то время собиралась с мыслями. Очень не хотелось поступать так, как собирается. Зареклась держаться подальше от этой парочки, к которой имела неосторожность привязаться. И которые привязались к ней.

Стоило повернуться обратно в комнату, как краска вновь невольно прилила к лицу. Как же хорошо, что большая часть его скрыта маской и повязкой! Коленопреклоненный маг вызывал адское желание заставить его встать и прекратить протирать колени. К огромному сожалению понимала, что не все так просто. Отношения слуги и хозяина, коим в данный момент являлась она, не потерпят вмешательства даже отголосков дружбы. Это маги. Не только сядут на шею и ножки свесят, но и ее на тот свет отправят чего доброго.

-Ашер, - нарушила она молчание. На нее подняли взгляд. – Что с Вороном? Это из-за меня?

-Ворон сходит с ума от разлуки, - не стал отвечать на вторую часть вопроса Ашер, сочтя ее глупой. Лисенок тоже понимала это и все же спросила. – Для мага, влюбившегося в нельха и расставшегося с ним, это обычное дело.

-А Хартун?

-Он присматривает за Вороном, чтобы тот не убил сам себя. Там тоже вопрос времени, но в его случае удалось отсрочить неизбежное. Хартун опытный маг.

Лисенок тяжко вздохнула и машинально присела на подоконник. Взгляд уперся в дощатый пол.

-Без меня они обречены?

-Да.

-Паршиво, - повернула голову к окну нельх. Серое небо постепенно начинало темнеть. – Сколько у них времени, ты знаешь?

-У всех по-разному. Ворон уже не в себе. Недосмотрит Хартун, наложит на себя руки.

-Все настолько плохо? – зная об ответе заранее, спросила Лисенок.

-Нас бы не отослали просто так, - прозвучал логический ответ.

Лисенок размышляла, глядя на сгущающиеся сумерки. Думала о доме наемников, о жизни во дворце с принцем. Не хотелось подавать о себе вести, никому и никакие. Если бы не чужая жизнь на другой чаше весов, ни за что бы не вмешалась.

-Ашер, ты рассказал остальным про меня?

-Нет, хозяин. Ваше право, хранить эту тайну.

-Хотелось бы сохранить в тайне, да, боюсь, не получится. Ты знаешь, что магию оракулов можно почувствовать?

-Полагаю, вы про хала Молмица, - Ашер призадумался, вспоминая, помнит ли он что-то на столь щекотливую тему и что именно. – Насчет общей чувствительности людей к вашим чарам не скажу. Да, в некотором радиусе мы чувствуем волнение. Он небольшой, десятка два метров. Дальнейшее зависит от особенностей людского организма.

-То есть остальные почуют, если я воспользуюсь чарами в гостинице?

-Скорее всего.

Лисенок кивнула на полученные новости. Примерно так она и полагала. Ладно ее слуги, но ведь в городе были еще маги. Первые не предадут, так как тогда их тут же будет ждать смерть от рук Ковена. А вот остальные…

-Я хочу, чтобы ты рассказал своим, кто я. Пусть они держат язык за зубами. Я не хочу вмешиваться, без того натерпелась всякого. Но и оставить Ворона не смогу. По моей вине с ним это все случилось.

-С вашего разрешения, Ворон сам виноват в том, что произошло, - опровергли ее слова, чем немало удивили. – Он прекрасно знал, к чему приведет эта связь.

Глава 4

Мелодия плавно затихла. Шар свернулся в привычный ромбик. Несколько томительных минут в тишине Лисенок рассматривала голубое блестящее чудо в ладони, после чего убрала. На сегодняшнюю ночь его работа закончена. Причем сделана, кажется, довольно неплохо.

Влагу стерли со щек. Оказывается, она тут успела пореветь, пока разбиралась с последствиями их связи с Вороном. Хорошо, что не помнит, и плохо, что все это время за ней наблюдало две пары глаз. Такая реакция тела оракула их, разумеется, несколько взволновала. Знали, куда и зачем уходила.

-С Вороном все в порядке, - произнесла она. Свесила ноги с кровати, прислушалась к очередному взрыву смеха, донесшемуся со стороны пола. Кажется, веселье магов в гостинице только набирало обороты, хотя уже утро и следовало заканчивать. – Эти там не перестараются? Не хотелось бы получить Ковен в гости на сон грядущий.

-Скоро рассвет, - прозвучал голос Ашера.

Маг подошел ближе к кровати. На него перевели вопросительный взгляд. В ответ Ашер склонился в поклоне, чем изрядно смутил.

-Наша благодарность за Ворона, хозяин, - в голосе и тоне Лисенок не услышала и намека на издевку. Потому не очень поняла, зачем ее благодарят. Причем делают это на полном серьезе.

-Нашли, за что, - несколько неловко отмахнулась от мага Лисенок. Посмотрела в сторону окна. Занавешено наглухо, так что увидеть светлеющую полоску неба не получится. Если только вставать и специально открывать. Под пристальным наблюдением парочки магов делать этого не хотелось. – Ашер, уйми этих. Я спать хочу.

-Хорошо, хозяин.

-Да, и еще, - голос Лисенка прозвучал в спину удаляющемуся слуге. – Проследи, чтобы меня не беспокоили. Не люблю, когда не удается выспаться.

-Вас никто не побеспокоит, хозяин, - прозвучал от двери ожидаемый ответ. Все-таки довольно любопытно иметь в своем ведении слуг, выполняющих любые твои прихоти.

-Халгера можешь захватить с собой, - указали на шкафообразную фигуру, на удивление гармонично вписавшуюся в интерьер комнаты. – Мне няньки не нужны, кровать могу разобрать себе сама.

В глазах мага у двери явно различила веселые искорки. Халгер просто тихо посмеивался. Перед уходом склонился в поклоне и исчез за дверью. Там же скрылся Ашер, оставив, наконец, оракула наедине с собственными эмоциями и мыслями.

Лисенок свалилась на кровать на спину и устало уткнулась в потолок. Перед глазами как по волшебству возникла фигура мага, прикованного на чердаке. Значит ли все это, что Хартун не сильно-то жаждет его смерти, раз озаботится безопасностью на время сумасшествия. Или дело в чем-то другом.

Сквозь полудрему ощутила легкое прикосновение к себе. Приоткрыла глаза.

Знакомая ведьма перекладывала ее на разобранную часть кровати. От одежды тоже успела избавить. Причем сделала это совершенно незаметно. Даже чутье оракула не возмутилось близким присутствием мага.

-Я просила меня не беспокоить, - зевнула Лисенок. И все же с удовольствием забралась под одеяло, где свернулась клубком. Ворчала, скорее, проформы ради. Было очень приятно ощутить кожей чистую простынь, а на плечах тяжелое одеяло. Позабыть хоть на время о своей маскировке. Нет, тело окрашено, как и глаза. Но особо ушлые в таком виде все же смогут увидеть нельха.

-Прошу меня простить, хозяин. Я лишь немного привела в порядок вашу кровать. Мешать не буду, к вам не полезу, - улыбнулась ей ведьма. Отошла к окну, пошуршала за занавесками. В комнату ворвался свежий чуть морозный воздух.

-Не интересуюсь женщинами, - буркнула Лисенок, невольно смутившись. Зевнула и закрыла глаза, намереваясь спать дальше.

-А вы пробовали? – донесся до нее уплывающий куда-то в сторону ехидный голос. – Если захотите, обещаю, вам понравится.

Если Шейшара что-то еще и говорила, то уснувшая девушка на кровати этого уже не слышала. Погрузилась в мир снов и грез, большей частью которых была обязана видению Ворона. И самой малостью – словам ведьмы.

Короче, когда проснулась, была благодарна за то, что большую часть сна память воспроизводить отказывалась. Не то пришлось бы краснеть в присутствии ведьмы. А так помнила, что было что-то, связанное с той, но ничего конкретного.

-Ашер, я просила об охране? – знакомый запах магии не вызвал раздражения. Но в присутствии мага необходимости Лисенок не видела.

-Простите, хозяин, привычка, - откликнулся маг из темного угла. Наблюдал за девушкой, сидящей на кровати. Совсем хрупкая кроха. О том, как ей удалось усыпить бога Хаоса, не знал никто. Как справилась, будучи совсем малышкой?

-Ворон?

-Ему было удобно всегда держать одного из нас под рукой.

-Не помню тебя во дворце, - Лисенок нашла свою одежду на стуле и принялась ее натягивать на тело.

-Во дворце живет Вальт-Арон. Персона принца в охране не нуждается, как и в службе магов, приговоренных к смерти.

-Ах, да. Принц. Ладно, все равно собиралась с тобой поговорить.

-Я весь внимание, хозяин, - склонился в поклоне маг. Ох уж ей эти правила поведения слуг магов. Сама терпеть не могла подобного, но там и Хартун не часто обращал внимание на нарушения. С другой стороны, что-то такое у нее все равно вырывалось помимо воли. Иначе могло прилететь.

Глава 5

На корабле действительно удалось завалиться спать. Не помешала ни суматоха на палубе, ни периодический шум за дверью каюты. Что там делали и кто, не обеспокоило ни на минуту. Лисенок с минуту стояла возле кровати, размышляя над деталями. Раздеваться, наверное, все же не стоит. Ашер успел предупредить про возможный досмотр по прилету к ледяным волкам. Что, если не успеет проснуться? Нельха-то, может, и не узнают, а там кто их знает. Лишней предосторожность не будет.

В итоге завалилась прямо так. Зато удалось обойтись без одеяла. Крылья-плащ его прекрасно заменили. В тепле и уюте Лисенок отключилась за считанные минуты. Буран улегся в ногах и задремал еще раньше своей новой хозяйки.

Из приятных и красочных сновидений выкинуло довольно резко. Словно что-то резануло по неким невидимым струнам острым лезвием.

Лисенок рывком села в кровати. Магия бесилась вокруг, буквально крича об опасности. Взгляд зацепил край светлеющего голубого неба за окном.

-Приехали, что б их всех, - буркнула Лисенок под нос. Спрыгнула с кровати и направилась в сторону угла, куда, поскуливая и поджав хвостик, пытался спрятаться щенок.

Не успела и двух шагов сделать, как часть каюты разлетелась щепками. Что-то огромное пробило борт корабля. Словно в них метнули ствол дерева. Именно так выглядела эта штука.

От удара девушку швырнуло в сторону, где она врезалась в своего зверя. Оба кубарем прокатились вдоль накреняющейся стены.

-Й! – сквозь треск дерева Лисенок едва расслышала собственный стон от удара во вторую пока еще целую стену каюты.

Подхватив скулящего щенка на руки, метнулась к двери по наклоненному полу. Дверь заклинило, пришлось помогать плечом. Вспомнила про магию, когда поняла, что в щель все равно никак не протиснуться. Буран улизнул, а для нее проем все равно узок.

Дверь разлетелась щепками, испугав и без того напуганное животное. С воем пушистый ком унесся по коридору к лестнице, оттуда, смешно задирая задние лапки, наверх. Лисенок пробиралась следом, пытаясь не упасть по пути.

Корабль шатало и дергало. Невольно пришло сравнение с птицей, попавшей в ловкие сети охотника. Неужели их в самом деле кто-то поймал?

На палубе корабля все оказалось цело. Если не считать стального расщепленного наконечника огромного бревна, торчащего у левого борта. Их действительно подстрелили подобным образом. И, судя по тому, как вело себя судно, их не просто подстрелили, а еще и загарпунили, мешая двигаться дальше. Корабль трещал и грозил развалиться в скором времени, пока их по дуге несло по небу в сторону земли.

-Хозяин! – Ашер нашелся сам.

Возле него Лисенок заметила остальных своих спутников. Больше никого видно не было. Вчера не озаботилась подробностями перелета, так спать хотела, надеясь на обещанную безопасность в воздухе, что не удосужилась узнать, а будет ли вообще на борту команда за исключением ее с магами. Как выяснилось – не будет.

-Как вы?

-Перелет будет спокойным, я обещаю, - передразнила его Лисенок. После чего рявкнула уже совсем другим тоном. – Кайтиза, найди Бурана! Не дай небо, свалится вниз. Ашер, что происходит?!

-Пограничная застава нас не пропустила, - ответили ей.

-Ледяные волки? – новости оказались куда хуже, чем она предполагала. Думала про разбойников, про вновь вернувшихся магов Хаоса, в конце концов. Невероятно, конечно, но нападение самих волков на мирный корабль?! – Вы же говорили, что корабли торговые сюда летают!

-Учуяли, что на корабле есть маги. А магам к ним в гости запрещено под страхом смерти.

-Вы поэтому не колдуете? – Лисенок не удержалась на ногах, когда корабль в очередной раз дернуло в сторону. Падающую девушку перехватил Халгер, который на удивление твердо стоял на ходящей ходуном палубе. – Но вы же сказали, что вы – слуги и на вас…

-На такой высоте колдовать бесполезно. И прежде мы путешествовали на корабле Ордена. Спутать его трудно. В самый первый раз там тоже разборки были, - фыркнул Ашер, перекинулся через борт корабля, чтобы понять, что происходит вокруг. Хорошего мало – их тянуло на огромной скорости к земле по дуге.

-Не понимаю, им что, сложно проверить, прежде чем кулаками махать?!

-Зато желающих сунуться в гости нет. Кайтиза, поймала зверя? Отлично! Будем прыгать. Я скажу, когда.

-Что?! – нельха бесцеремонно подняли на руки. Дальнейшие слова возмущения застряли в горле. Лицо мага, полускрытое маской, выглядело напряженным. Губы плотно сжаты, глаза смотрят прямо.

Когда же Ашер запрыгнул вместе с легкой ношей на борт корабля, Лисенок не выдержала и невольно обхватила того за шею покрепче.

Это было страшно. Трясущаяся палуба, разваливающийся корабль. Свист и сильные порывы ветра в лицо, перемешанные с редкими снежинками. Серое небо, серая земля. Где что – не понять и не разобрать. Лисенок невольно зажмурилась, когда Ашер отдал команду своим друзьям. По его словам до земли было недалеко.

Сердце подскочило куда-то к горлу, потом ухнуло и замерло на краткий миг полета. Страх перед падением еще не успел овладеть существом, как вокруг взметнулся белый столб. Ашер выпустил ее из рук чуть раньше, оттолкнув в сторону, чтобы не пострадала. Теперь каждый оказался погребен в свой сугроб.

Глава 6

В городе удалось выкинуть глупые мысли из головы.

Здесь оказалось на удивление интересно. В основном потому, что люди и ледяные волки жили в городе бок-о-бок. Соседство разных культур и быта выглядело забавно. Привычные взгляду дома, чуть более массивные, чем те, к которым Лисенок успела привыкнуть, сменялись изысканными, почти невесомыми жилищами волков. Дома последних состояли из дерева, камня и стекла. Причем из последнего могло быть создано целое крыльцо, украшения на доме. Об огромных окнах можно было даже не говорить. Лисенок предполагала, что в таких домах ужасно холодно и почти наверняка скользко. Так будешь забираться по ступеням, голову себе свернешь.

Чуть позже удалось выяснить, что в большинстве своем никакое это не стекло, а хрусталь. Его добывают где-то дальше к северу. Причем не в горах, как можно было бы предположить, а под слоем снега.

Перчатки купила из тонкой материи. Внешне не очень понравились, однако продавец, веселый ледяной волк, клятвенно заверил, что в них ей будет тепло при любой погоде. Опять же, удобные, ничего не сковывает движений. Творить чары Ао очень удобно. Желание получить нечто подобное, но из рук Феллира хотелось куда больше. Может, стоит ему принести мех снежных бычков для изучения?

-Привет, Ао! – веселый и звонкий голос со стороны привлек внимание. – Ты чего тут ищешь? Помощь нужна?

Лисенок оторвалась от изучения витрины, возле которой стояла. Блестящие лезвия тонких стальных клинков напомнили ей Айтан. Понравится или нет? Стоит тратиться или нет? Сделает ли Феллир? Неразрешимая загадка.

Перед ней стояла смутно знакомая фигура, улыбаясь во все тридцать два зуба, часть из которых была острыми клыками. Не узнала сразу ее Лисенок только из-за одежд. Раньше это были шорты и топик, простые и явно удобные. Сейчас они сменились невесомыми одеяниями, словно сотканными из морозного воздуха. Вдобавок ко всему одеяние еще и искрилось как снег.

-Ао? – волчица забавно приподняла одну бровь.

-А, прости, - каждый раз приходилось давать себе пинка, что элементали ко всем обращаются очень просто. – Не ожидала увидеть тебя в чем-то подобном. Очень красиво.

-Спасибо, - поблагодарили ее за невольный комплимент. – Что делаешь тут? Оружие выбираешь? Неплохое, но есть лучше. Там дальше по улице есть лавка кузнеца. Могу показать, если хочешь.

-Сдались мне эти железки, - хмыкнула Лисенок. – Я на магии Ао только умею. И без оружия немного научили. Вспомнила про подругу, подумалось, что ей понравилось бы нечто подобное.

-Подарок? Тогда не трать деньги зря. Я тебе потом покажу более стоящие игрушки. Сами мы редко на оружии сражаемся, это, скорее, избытки общения с людьми. Звериная форма нам ближе.

-Поэтому здесь так много в облике ходят?

-Именно. В глубинах наших земель в человеческой форме вообще только в домах ходим, так удобнее. А на улице изменяемся. Так ты подарок выбирала или нет?

-Гуляла просто. А ты чего? Меня искала?

-Проницательна, - согласилась Вересса Аул с Лисенком. – Приставили к тебе, чтобы больше недоразумений, как на границе, не возникало. Заодно помогу с твоими делами. Если, конечно, захочешь поведать о них. Предупреждаю сразу, все…

-Никаких темных делишек, - отмахнулась небрежно Лисенок от повисшего в воздухе предупреждения. – Слышала про ваших снежных быков. Хотела купить одного. Или парочку.

-Быки? – растерялась Вересса. – Зачем тебе? Для них условия требуются.

-Да, мне говорили, что они снегом питаются.

-Но зачем они тебе? Ты же элементаль.

-И? – Лисенок изучала лицо девушки возле себя. В глазах искреннее недоумение. Да, наверное, со стороны выглядит несколько глупо. – Я владею магией Ао, хоть и элементаль. Ты же не спрашиваешь – зачем?

-Но быки? Ты же не будешь их выращивать для продажи шерсти, - прозвучала фраза как утверждение.

-Не буду, ты права.

-Тогда зачем?

-Это личное, - уклонилась от ответа Лисенок.

-Как знаешь, - не подумала расстраиваться Вересса. – В любом случае, быков здесь не бывает. Это пограничный город, знаешь ли.

-А…

-А для того, чтобы попасть в Гердон, нужно прождать с месяц.

-Почему? – мгновенно насторожилась Лисенок.

-Сейчас метель меж нами бушует. Корабли не долетят, а на азирах чистое самоубийство. Мы-то не рискнем туда сунуться, про остальные расы и говорить нечего.

-М-да, - вздохнула Лисенок понуро. – Обидно. Ладно. Мне здесь у вас очень нравится. Никогда не видела столько снега. А когда он с неба падает, так похоже на больших белых пчел.

-Да ты романтик, я погляжу, - одобрительно присвистнула Вересса. – Вот уж не ожидала от элементалей. Впрочем, у нас тут вашего брата почти не встречается. Магов нет, а больше вам тут делать нечего. Слушай, раз у тебя много времени, прежде здесь не бывала и снега не видела, то ты многого не пробовала в своей жизни. Идем, покажу наше местное развлечение.

Отказываться от предложения Лисенок не стала. Любопытство – вещь великая. И горы свернуть может, не то, чтобы сделать несколько шагов.

Глава 7

Метель кружила за окном уже который день. Ни выйти никуда толком, ни погулять, ни даже покататься с горки. Меж тем местная забава пришлась нельху по душе, нигде прежде такого видеть не доводилось. По ощущениям схоже с полетами. Разве что вместо неба действо происходит на земле и особого отвращения не вызывает.

Лисенок вздохнула и поплелась наверх под понимающими взглядами своих магов. Поиски снежного быка затягивались, про Аруну тоже ничего не узнать. Короче, делать было абсолютно нечего, только слушать местные сплетни. В большинстве своем те касались Варлорда, осевшего на границе с землями огненных химер, да про самих химер трепались языками все желающие и без разбора.

Скучно.

От кровати прошла к шкафу, заглянула внутрь. Броня, поломанная тремя неделями ранее, лежала бесформенной кучей в углу. Ашер оказался прав, испортила она ее основательно. Вначале было не так заметно, все, как и раньше, только зачарование спало. Затем одежда покрылась оранжевой коркой, оползла по краям. Даже маска пострадала в итоге, пришлось скрываться под капюшоном.

Осененная внезапной догадкой, Лисенок стащила одежду в охапку. И чего раньше не подумала? Раз здесь делать нечего, никуда не сунуться и не получить вестей извне, какого черта она тут сидит? Давно бы уже отнесла вещи Феллиру! Глядишь, к концу бури придумал бы что-нибудь.

Прощаться с магами не стала. Вернется к утру, пропажу никто не заметит.

Портал Зу’Эза привел ее ко входу в Гнездо. Перемещаться сразу в центр не стала. Соскучилась по дому, хотела посмотреть, что тут и как изменилось за время ее отсутствия.

Сначала долго петляла по песчаной дорожке меж острых камней, что кольями пронизывали небо. Зверье в округе веселило глаз. Забавные такие двухголовые собачки, чуть облезлые, с высунутыми языками и острыми клыками. Хвостов целых три штуки, причем центральный с острыми лезвиями по всей длине.

Среди них выделялись вожаки. Благородный золотой окрас, шикарная грива. И – как ни странно – одна голова. Похоже, слуги Варлорда. Откуда и как они тут нарисовались – Лисенок не знала. Но не возражала. Песики с нее ростом ластились и лизались на манер домашних собачек.

Вся мокрая и слюнявая спустилась в подземелье. Здесь тоже произошли изменения. Небольшие, в виде освещения. Магические кристаллы решили светить зеленым и фиолетовым мрачным светом. Видимо, для настроения, которое полагается в подобных местах. Кирпичные полуразвалившиеся стены опутало мхом, паутиной и какими-то очень странными на вид грибочками с пятнистыми шляпками. Периодически эти создания природы вздыхали, причем очень отчетливо, и тогда в воздух выплывало облачко светло-зеленого цвета. Скорее всего, какой-то дурман. Иначе как объяснить вопли, которые Лисенок услышала вскоре?

С другой стороны, на нее дурман не распространялся по логике вещей. Это же подтвердила маленькая мышь, промчавшаяся под ногами. Она остановилась на развилке коридора в трех метрах от Варлорда, открыла маленькую пасть и издала знакомый вопль, схожий с человеческим. Судя по тому, как к ней подбежала еще одна мышка, это явно были не мольбы о помощи или крики ужаса. Но забавно.

Знакомые длинноногие и длиннорукие твари не трогали, позволяя беспрепятственно преодолеть подземелье и выйти к долине. Одна из платформ унесла к центральной лестнице, спиралью завивающейся в центре. Гарпии, как их окрестила Лисенок, кружили рядом, но не трогали и близко не подходили.

Все вели себя так, словно не отсутствовал Варлорд в Гнезде больше месяца. Или почти все.

Демонессы радостным строем встречали ее наверху в длинном коридоре перед лестницей в личные покои. Среди них Лисенок увидела Айтан, что-то мастерящую на нижних ступенях.

-С возвращением, Лисенок, - элементаль ухватилась зубами за веревочку и потянула. Встряхнула шнурком и довольно кивнула. – А я-то думаю, чего они все всполошились. Хозяина учуяли. Тебе там уже ванну приготовили. Ты где пропала? И что это на тебе?

-Да там, - махнула рукой Лисенок, - Так получилось, что я испортила броню. Подумала, вдруг Феллир сможет поправить. Вряд ли я найду что-то лучше того, что он сумеет предложить.

-Да, из Феллира выйдет замечательный кузнец. Только, сдается мне, парень будет сильно недоволен вот этим, - кивнули в сторону кулька, который Лисенок прижимала к себе. – Как ты так умудрилась?

-А что делать, - оставалось вздохнуть нельха. – Авось пронесет его гнев мимо. Вон, демонессами откуплюсь. Они тут себя хорошо вели?

-Они у тебя сама прелесть.

-Угу, как же. Эти хитрые морды мне уже заранее не нравятся, - указали на знакомую демонессу с огромным палашом за спиной. Та белозубо улыбалась от дверей на верхней площадке, сверкая черными углями глаз. Явно что-то затеяла. – Так, погоди, а Феллир-то где?

-Ночь на дворе, - с сомнением протянула Айтан. – Ты уверена, что хочешь этим всем заниматься в полночь? Давай свою броню, я отнесу и передам, что ты зайдешь утром. Заодно гнев парня уляжется в случае, если разозлится за уничтожение такой ценной вещи.

-Что, думаешь, ее не починить? – встрепенулась обеспокоенно Лисенок.

-Починить? – рассмеялась Айтан, потрясла кульком. Прямо на глазах нельха бывшая куртка развалилась пополам. Часть трухой осыпалась на каменные плиты пола. – Не смеши, это барахло починке не подлежит.

-А как же..

Глава 8

Корабли ожидали рейд за пределами города. Порт внутри Эль Халасс такого бы скопления за раз не выдержал. Лисенок осматривала стройный ряд из пятнадцати кораблей, шагая по широкой дороге от городских врат. Небольшой склон позволял оценить картину целиком. Выглядело внушительно. И все же – мало. Катастрофически мало для борьбы с Варлордом, тем более в воздухе, самом неблагоприятном месте для ведения боя. Все зависело от высоты Гнезда, конечно. Разобьются маги в случае чего или нет, если корабль грохнется. В том, что грохнется и не один, почему-то Лисенок не сомневалась.

Летающие посудины были двух типов. Длинные и узконосые корабли, чем-то напоминающие корабль магов Хаоса. Они имели одну мачту. Вторые, и их было большинство, имели более округлые тельца и три невысокие мачты. Размеры тоже поскромнее. На ум невольно приходила ассоциация с жуками.

Магов среди людей оказалось не так много. Лисенок ожидала чуть иного, петляя меж людьми в форме с отличительными знаками гильдии наемников и какие-то еще, незнакомые. Неужели струсили? Но убивать Варлорда все равно придется! Не сейчас, так потом, житья не даст в любом случае, пока небо коптит своим существованием.

На след хали Сартани указали возле крайнего корабля. Все одинаковые, так что петлять и искать можно было бы долго без каких-либо подсказок. Наемница позабыла заранее предупредить, к которому из кораблей подойти.

-Ты вовремя, - вид Сартани был задумчив и встревожен. Одежды привычные, никаких новшеств в связи с битвой в воздухе. – Что? Нет, все в порядке. А, это. Не обращай внимания. Треть кораблей уже почти на месте, с ними основная часть магов.

-Сартани, - Лисенок направилась следом за наемницей, - в Рейде на Привратника нас было столько же. Если не больше. Сейчас Варлорд. Пусть без Стражей, но его силы явно несоизмеримы с этим.

-У нас кораблей мало, - откликнулась негромко Сартани, не желая привлекать к ним много внимания. Нервозность окружающих читалась невооруженным глазом. – Часть несет даже больше, чем возможно.

-Все равно этого мало.

-Мало. Залезешь? – они остановились возле веревочной лестницы, сброшенной с одного из крайних кораблей. – Все, что удалось собрать в кратчайшие сроки. Часть догонит, часть уже на месте. К сожалению, у нас совершенно нет времени. Если у Варлорда появится хоть пара Стражей, нас уже ничто не спасет. Без крыльев нам этого сражения будет не выиграть. Сами нельхи без оракулов не вытянут.

На корабле оказалась всего пара магов. Те отвечали за полет, разбираясь с корабельными кристаллами магии. Соваться к ним Лисенок не стала. Вместо этого уселась на носу корабля в ожидании взлета. Лишний раз попадаться кому-нибудь под руку или мешаться резона не много. В управлении кораблями она не смыслила. Хуже того, ни один полет нормально еще не завершился. Были все основания полагать, что в этот раз случится нечто похожее.

На всякий случай не забывала смотреть по сторонам. Они, конечно, еще возле самой столицы, тварям тут взяться практически неоткуда. Но если вдруг небо станет голубым и пропадут барашки облаков, настанет пора задуматься.

К элементалю никто не приближался и покоя не тревожил. Других элементалей на корабле не было, тем резона быть вдали от магов нет, вот и отсутствовали. Сами наемники не знали, что делать с этой крохой в светящихся доспехах, да и надо ли.

-Обед ты пропустила, - с миской, над которой поднимался пар и еще более вкусный аромат, к ней со спины подошла знакомая наемница. – Не против моей компании?

-Нет, - Лисенок приняла одну из плошек вместе с ложкой. Сидела, скрестив ноги. Ветер трепал поластинки на плечах и юбке. Те отзывались тихим звоном, лаская слух. – Задумалась, вот и пропустила. Что-то слышно?

-Пока не прибудем на место, ничего нового не узнаем, - Сартани осталась стоять у борта корабля, не рискуя садить. Облизнула ложку, слизывая вкусную кашу. – Не боишься грохнуться?

Лисенок неопределенно пожала плечами, приступая к трапезе. Маску осторожно сдвинула чуть к затылку. Глаза по-прежнему видно не было, как и половину лица, но, не скрытый маской, голос может ее выдать. Если Сартани, конечно, вспомнит давнее знакомство с собачкой Хартуна.

-Был бы шторм, боялась. А так – чего? – сказала и запустила ложку в рот в попытке скрыть волнение.

-Да, погода на удивление неплохая, - согласилась с ней наемница, не изменившись в лице, чем позволила выдохнуть свободнее. Очередная ложка исчезла во рту. – Тебе тоже к неприятностям с Варлордом не хватает какого-нибудь урагана? Лично меня раздражает это спокойствие. Шалтар всегда говорил, что надо пользоваться затишьем с пользой, а не бороться сразу с двумя напастями, не зная какая хуже. У меня так не получается.

-Если неприятности на голову, так сразу из всех щелей, как из рога изобилия? – понимающе хмыкнула Лисенок. Сартани обрадованно закивала.

-Вот! Ты меня понимаешь! Да, именно так. Помнишь, как тогда с Вервольфом? Мы шли отгонять тварей, о которых доложила разведка. Пришли на место, узнали про Слугу. Уже в бою. Ладно, пойдет, справимся, не впервой. И что? Правильно, нефик нам Слугу, держите Стража. Хорошо, что рядом ты была. А если нет? И ведь обычно так во всем. А если бы не подумали, что там может быть много тварей и не взяли с собой магов?

-Они все равно сбежали первыми, поджав хвосты, - фыркнула Лисенок.

-Да черт с магами. Не будь их там, не было бы и тебя. Иногда завидую им, - вздохнула Сартани. Посмотрела в опустевшую тарелку, вздохнула еще раз.