Персик для трех драконов

Глава 1. Пролог

Собирая спелые персики, я чувствовала себя настоящей героиней сельского эпоса. Бабушка, как всегда, следила за мной с высоты своего окна, словно строгий дирижёр, который не упустит ни одной ноты в симфонии сбора урожая. Она переехала за город сразу после выхода на пенсию, и теперь её жизнь напоминала идеальный сценарий для фильма о дачниках: огород, тишина и бесконечные разговоры с соседями о том, как вырастить идеальный помидор.

Я выбрала отпуск именно так, чтобы помочь ей в сезон сбора урожая. В итоге часть времени проводила в саду, а часть – на море, где могла беззаботно валяться на пляже, как морская звезда, и мечтать о том, что однажды стану профессиональным бездельником. Но сейчас я была здесь, с корзиной в руках, наполовину заполненной сочными персиками, и наслаждалась их сладким ароматом.

И вот, когда уже собиралась положить очередной плод в корзину, взгляд зацепился за нечто необычное. Один персик на ветке слишком сильно выделялся на фоне остальных. Он был более ярким и источал такое притяжение, что рука сама потянулась к нему. Я, конечно, помнила, что бабушка строго настрого запретила пробовать плоды до завершения сбора, но кто может устоять перед таким искушением?

Воровато обернулась в сторону дома и никого там не заметив откусила от персика, и тут же мир вокруг меня начал меняться. Вкус был настолько насыщенным и сладким, что я закатила глаза от удовольствия. Но когда открыла их снова, то поняла, что нахожусь не в бабушкином саду, а в каком-то странном месте с персиками, которые больше походили на диковинные кусты, чем на привычные деревья. Огляделась и поняла, что попала в нечто среднее между сказочным лесом и заброшенной дачей. Вокруг меня росли растения, которые выглядели так, будто их нарисовал художник, который не знал, что такое пропорции. Кажущиеся знакомыми, они одновременно выглядели странно. Одни цветы были ярко-розовыми с фиолетовыми полосками, другие — с зелеными листьями, которые напоминали руки, тянущиеся ко мне, словно приглашая на танец. И везде были заросли сорняков, которые явно пытались захватить всю территорию.

Сделала шаг назад и чуть не споткнулась о покосившиеся ворота, которые, похоже, стояли здесь с незапамятных времен. Они заскрипели, жалуясь на свою судьбу и мою неаккуратность.

– Где я? – пронеслось в голове, и тут же вспомнился бабушкин совет: Не ешь ничего, если не знаешь, откуда взялось! Но, похоже, я уже нарушила это правило, и теперь предстояло разобраться, как выбраться из этого персикового кошмара.

Ну что сказать, картина маслом: заброшенный огород, где большинство персиков давно уже решили, что жизнь слишком коротка для того, чтобы висеть на ветках, и свалились на землю отдохнуть. Рядом примостился домик, который выглядел так, словно его строили из спичек и надежды, и заходить туда было примерно так же безопасно, как играть в русскую рулетку с пятью патронами. Ворота, покосившись, как после бурной ночи, намекали, что вход сюда – дело для самых отчаянных. Вот и вся "богатая" достопримечательность.

– Эй, есть кто живой? – спросила громко, но в ответ услышала лишь ворчливое:

– Опять разоралась, ведьма!

Голос был старческий, доносился откуда-то из-за забора, но сам говорящий остался невидимкой. И зачем так обзываться? Может, мне помощь нужна, а он ярлыки вешает. Побродила по участку, как потерянный турист в незнакомом городе, но калитки, чтобы выбраться на волю, так и не нашла. Растерянная направилась к дому, надеясь, что там найдется хоть кто-то, кто сможет объяснить, как я сюда попала и, главное, как отсюда выбраться.

Внутри дом оказался на удивление чистым. Две скромные комнатки: одна – кухня, где царил полный набор кулинарных инструментов – котелки, поварешки, сковородки, но вот со стаканами и тарелками была явная напряженка, всего по паре штук. А еще внимание привлекла полка с колбами, пробирками и странными баночками неизвестного предназначения. Вторая комната – спальня, с кроватью, которая, похоже, была создана для очень низких и очень худых людей, застеленная простынями, видавшими лучшие времена. Рядом стоял небольшой комод, а на нем… он. Кот. Пушистый, красивый, горделивый и, как оказалось, весьма болтливый.

– Явилась? Что искала на этот раз? Лучше бы грядки прополола или зелья варила, чем свои эксперименты ставить, – проворчал он, явно недовольный моим появлением.

Моргнула несколько раз, пытаясь осознать, что происходит. Я что, сплю?

– Снова твой старый добрый тик? А я говорил, не пробуй отвары сама, дай выпить кому-то, кого не жалко, – добавил кот, закатив глаза. Мой мозг, похоже, решил, что на сегодня с него хватит потрясений и резко отключился. Последнее, что помню – это мушки перед глазами, темнота и взволнованный кошачий мявк.

Глава 2. Новости от кота

Мир возвращался ко мне словно ленивый кот, растягиваясь и зевая. Сначала просто смутное ощущение существования, потом – тяжесть век, и, наконец, предательское щекотание в носу. "Только не это," – успела подумать я, прежде чем разразилась оглушительным чихом, от которого явно содрогнулись стены. Именно этот звук и выдернул меня окончательно из небытия.

Глаза открывать не спешила. Лежала неподвижно и пыталась понять, где я вообще нахожусь. В носу снова защекотало. "Да что ж такое!" – мысленно взвыла и, не открывая глаз, машинально схватила источник раздражения. В ответ раздалось возмущенное:

– Отпусти, котовредительница!

Я резко разжала руку и села, как ужаленная. Передо мной, нахохлившись и сверкая изумрудными глазами, сидел… говорящий кот. Да еще и явно недовольный.

– Так это не сон? – пробормотала, оглядываясь. Вокруг была все та же спальня, заставленная склянками, книгами и пучками сушеных трав, которые я с первого раза и не заметила. Пахло всем этим одновременно приятно и подозрительно. – Я действительно переместилась в это… это…

– Это твой дом, – перебил меня кот. – И долго ты валяться собираешься? А у тебя, между прочим, долги. Денег нет, еды нет, заказов на зелья тоже нет. Полный набор неудачника!

Я нахмурилась. Долги? У меня? Да быть не может! Я, конечно, не миллионер, но жила вполне прилично. И долги – это табу. Принципиально не брала их, даже если приходилось питаться святым духом и солнечным светом. Был период в жизни, когда я неделю жила без электричества, а ужин состоял из хлеба и воды. Но это было давно, лет пять назад, в эпоху моей бурной студенческой молодости. Сейчас же я вполне себе благополучный человек.

– Какие долги? – спросила, чувствуя, как во мне закипает праведный гнев. – Я ничего не занимала!

Кот вздохнул так громко, что, казалось, с потолка посыпалась пыль.

– Ох, и тяжелый же случай, – пробормотал он, глядя на меня с явным сочувствием. – У тебя, видимо, совсем память отшибло. Ну ничего, сейчас я тебе все популярно объясню. И лучше бы тебе начать варить зелья, а то скоро нас обоих выставят на улицу.

Кот совершенно не собирался успокаиваться и продолжал ворчать, как бабушка, которая не может найти свои очки.

– Ты что, не понимаешь? – продолжал он. – У тебя есть обязательства! Заказы на зелья не просто так появляются, а ты тут валяешься, как будто пришла на праздник безделья. Знаешь ведь, что в нашем бизнесе, если не работаешь, то и не кушаешь!

Попыталась встать, но мои ноги были словно налиты свинцом. С трудом поднявшись, я посмотрела на кота, который собирался разразиться новой порцией упреков. Его пушистая шерсть вздымалась, как будто он готовился к бою, а хвост метался из стороны в сторону, напоминая флаг на ветру.

– Ладно, ладно, – пробормотала, потирая затылок. – Но я не помню, чтобы у меня были какие-то заказы. Может, ты просто перепутал меня с кем-то другим?

Кот прищурился, пытаясь разглядеть во мне что-то, что могло бы подтвердить его слова.

– Перепутал? – произнес с недовольством. – Ты единственная ведьма-зельеварка в этой глуши, и если не начнешь работать, то кто же тогда будет это делать? Я, что ли? У меня, между прочим, лапки!

Представила, как этот пушистый комок с недовольным лицом стоит за столом, пытаясь смешать ингредиенты, и не смогла сдержать смех.

– Да, да, смейся, – проворчал кот, явно не оценив юмора. – Только учти, что без зельеварения ты не только меня оставишь без ужина, но и сама останешься голодной.

Вздохнула, осознавая, что, похоже, мне придется взять себя в руки и разобраться с этой ситуацией.

– Ты хочешь сказать, что я влезла в какие-то долги, о которых понятия не имею, и теперь мне грозит голод? Это какой-то сюрреалистический кошмар. Или, может быть, розыгрыш? Кто-нибудь, скажите, что это розыгрыш!

Кот фыркнул, словно я только что рассказала ему самую несмешную шутку в мире.

– Розыгрыш? Милочка, если бы это был розыгрыш, ты бы сейчас лежала на мягкой кровати, а не на пыльном полу моей, то есть, твоей, недоспальни. И тебя бы будил не я, а какой-нибудь услужливый дворецкий с подносом горячего шоколада. А реальность, как ты уже успела заметить, куда более прозаична. Ты – ведьма и, судя по всему, весьма безалаберная.

Он грациозно спрыгнул с моего колена, на котором, оказывается, успел устроиться, и прошелся по комнате, ловко лавируя между колбами и ступками.

– Вот смотри, – он ткнул лапой в одну из полок, заставленную пузырьками с разноцветными жидкостями. – Это твои запасы. Почти все просрочено. А вот это, – он указал на стопку пожелтевших свитков, – твои рецепты. Некоторые из них настолько древние, что даже я, кот с многовековым опытом, не могу их расшифровать. А вот тут, – он подвел меня к небольшому, но увесистому сундуку, – твои долги.

Я подошла к сундуку, и кот, к моему удивлению, ловко подцепил крышку когтем и откинул ее. Внутри лежали не монеты и драгоценности, а… свитки. Много свитков. И на каждом были печати. Печати, которые я смутно узнавала.

– Это же печати гильдий? – прошептала, чувствуя, как холодок пробегает по спине. – Гильдии травников, гильдии зельеваров, гильдии…

– И не только, – закончил кот, с довольным видом наблюдая за моей реакцией. – Ты брала в долг не деньги, а ингредиенты. Редкие, дорогие, зачарованные. У самых влиятельных и, скажем так, не самых терпеливых личностей в городе. И теперь они требуют свое. Или, в крайнем случае, компенсацию. А поскольку ты, как я уже говорил, денег не имеешь, еды не имеешь, и заказов на зелья тоже не имеешь, то и отдавать им, по сути, нечего. Кроме, разве что, своей шкуры. Или моей, что для них, скорее всего, будет даже интереснее.

Он снова фыркнул, и я невольно улыбнулась. Несмотря на всю абсурдность ситуации, этот кот был чертовски харизматичен.

Глава 3. Новая реальность

Поняв, что разбираться с чужими проблемами у меня нет ни времени, ни желания, я попыталась объяснить говорящему коту, что он явно ошибся.

– Слушай, – начала я, – это, конечно, печально, но я не та, за кого ты меня принимаешь. В жизни не брала никаких долгов, не варила зелий и не понимаю, что происходит. Я просто собирала персики в саду бабушки, когда вдруг оказалась здесь. Мне нужно найти дорогу обратно. Кстати, я так и не нашла выход со двора. Ты не мог бы мне подсказать как это сделать? – посмотрела на пушистое создание, надеясь, что оно все сжалится и выпустит меня.

Кот закатил глаза.

– Васка, эти шутки про потерю памяти и прочее давно не актуальны и не сработают с представителями власти, – произнес поучительно.

– Но я действительно не понимаю, как здесь оказалась! Меня зовут Диана, а не Васка, и мне пора обратно, пока бабушка не начала переживать о моей пропаже, – сказала, стараясь выглядеть как можно более серьезной. Кот однако не впечатлился.

– Ну-ка, глянь мне в глаза, – строго велел он. Послушно выполнила требуемое и на мгновение ощутила головокружение, как будто меня прокатили на карусели, но к счастью быстро пришла в себя.

– Эта бестолковая недоведьма доэкспериментировалась. Поздравляю! Была Диана, стала Васка! Доказать подмену душ невозможно и даже чревато, поэтому готовься разгребать бардак, что оставила тебе хозяйка дома.

Я почувствовала, как внутри меня зашевелились панические мысли. Разгребать бардак? Я не готова решать чужие проблемы, особенно если они связаны с магией и ведьмовством. Мне просто хотелось вернуться к бабушке, к её персикам и уютному саду, а не заниматься разборками с каким-то котом, который был не только говорящим, но и весьма высокомерным.

– Подожди, – произнесла я, стараясь не выдать свое состояние. – Какой бардак? Что именно мне нужно разгребать?

Кот откровенно наслаждался моими терзаниями. Он потянулся, как будто собирался устроить себе уютное местечко для сна, и произнес:

– О, это целая история. Твоя предшественница, Васка, оставила после себя целую кучу проблем. Она задолжала местным магам, разорила несколько лавок с зельями и, кажется, даже поссорилась с драконом.

– Драконом? – переспросила, не веря своим ушам. – Ты серьезно?

– Абсолютно, – подтвердил кот. – И не просто драконом, а с самым настоящим, с огненными дыханием и отвратительным характером. Так что, если не хочешь, чтобы он явился к тебе с визитом, лучше поторопись с разгребанием.

У меня аж закололо в животе. Дракон? Я не подписывалась на подобное.

– Но как я могу это сделать? – спросила растерянно. – Я же не Васка, я Диана!

Кот, казалось, был в полном восторге от моего отчаяния.

– Так значит, Васка провалила все свои начинания и теперь должна кучу всего разным личностям? – уточнила еще раз, пытаясь уложить информацию по полочкам. – И ты, кот, каким-то образом связан со всем этим?

– Я твой фамильяр, – пояснил он, усаживаясь напротив меня и внимательно глядя в глаза. – И, как следствие, несу ответственность за твою репутацию. А она сейчас, мягко говоря, хромает. Так что, если не хочешь, чтобы нас обоих отправили на скитания по подвалам и свалкам, придется либо найти способ расплатиться, либо… ну, ты поняла. Начать варить зелья. И варить их так, чтобы они не только приносили доход, но и восстанавливали твою репутацию. А для этого, дорогая моя, придется вспомнить все, что ты когда-либо знала об этом. И даже больше.

Посмотрела на него, потом на сундук, полный долговых свитков, потом на полки с подозрительными склянками. В моей голове царил полный хаос, но где-то в глубине души зарождалось странное чувство – смесь страха и… азарта.

– Значит, я – безалаберная ведьма с кучей долгов, которая проснулась в своей же мастерской, заваленной просроченными ингредиентами и древними рецептами, и теперь мне нужно срочно начать варить зелья, чтобы не стать бродяжкой, – перечислила факты еще раз, ведь как можно поверить в эту сюрреалистическую картину.

– Именно, – подтвердил кот, кивнув головой. – И, кстати, насчет обеда. Иди готовь, а то у меня лапки.

– Хорошо, – сказала, чувствуя, как решимость начинает вытеснять панику. – Хорошо. Я поняла. Долги, зелья, репутация… А с чего начать? У меня же даже нет нормальных ингредиентов, ты сам сказал, что все просрочено.

Кот спрыгнул с сундука и подошел к одной из полок, где стояли ряды склянок.

– Вот тут, – он ткнул лапой в одну из них, – у тебя есть кое-что, что еще можно спасти. Это лунный свет, собранный в полнолуние. Немного выдохся, но для простых зелий еще подойдет. А вот здесь, – он указал на другую склянку, – слезы единорога. Тоже не первой свежести, но, возможно, сгодится для приворотного зелья. Или для зелья забвения. В зависимости от того, кого ты хочешь забыть. Или приворожить.

Я подошла к полке и взяла в руки склянку с лунным светом. Жидкость внутри слабо мерцала, словно туда насыпали глиттер.

– Слезы единорога? – ахнула, чувствуя, как в голове начинают всплывать обрывки знаний. – А как их собирают? И почему они выдохлись?

– О, это долгая история, – вздохнул кот. – Единороги – существа капризные. И слезы их – субстанция очень летучая. А ты, как я уже говорил, была не самым аккуратным зельеваром. Многое терялось, многое портилось. Но не будем о грустном. Главное – ты здесь, проснулась, и есть шанс все исправить.

Эта книга участвует в литмобе "От магического плода до драконьей страсти" 18+

https://litnet.com/shrt/b_6B

Всегда можно рассчитаться с долгами, когда у тебя растет нечто особенное.

Глава 4. Разведка территории

Он снова уселся напротив, его изумрудные глаза внимательно изучали мое лицо.

– Ты помнишь, как варить зелье от кашля? – спросил с интересом. – Или зелье для снятия головной боли? Это самые простые вещи. И самые востребованные.

Задумалась, пытаясь вспомнить. Я, конечно, не варила зелья, но вот в детстве, когда болела, бабушка всегда настаивала какие-то травы, и я, будучи любопытной, частенько заглядывала ей через плечо.

– Думаю, да. Там что-то про корень алтея, листья подорожника… и, кажется, мед.

– Отлично! – кот одобрительно кивнул. – Мед у нас, к счастью, имеется. А вот корень алтея… – он огляделся, – вроде где-то здесь был. И подорожник тоже. Ты же не могла совсем все растерять, верно?

Он спрыгнул с сундука и принялся рыться в одном из ящиков, издавая при этом недовольное, ворчливое пыхтение. Я же, тем временем, подошла к столу, заваленному инструментами: ступками, пестиками, колбами разной формы и размера. Все было покрыто тонким слоем пыли, но выглядело вполне рабочим.

– А как насчет головной боли? – спросила, поднимая тяжелую каменную ступку. – Думаю это очень популярно.

– Головная боль, – кот вынырнул из ящика с пучком каких-то сушеных корешков в лапах. – Здесь тебе понадобится мята, ромашка и, возможно, немного авиолы. Но с авиолой осторожнее, она ядовита. Если переборщить, вместо облегчения получишь… ну, скажем так, более долгосрочные проблемы.

Он бросил корешки на стол, и я принялась их рассматривать. Они пахли терпко и немного горько.

– Авиола… – я вспомнила, что это какой-то аналог ядовитого растения с Земли. – А где ее взять?

– Где-где… – кот закатил глаза. – В твоем же саду, разумеется! Ты же не думала, что я буду бегать и собирать ингредиенты для зелий? Я кот, а не какой-нибудь там садовник.

Он махнул лапой в сторону окна, за которым виднелся тот самый небольшой, заросший дворик где я изначально очутилась.

– Только он сейчас больше похож на дикие джунгли. Но там есть все, что тебе нужно. И авиола, и мята, и ромашка. И даже кое-что поинтереснее.

– Значит, все это не нужно далеко искать? – почувствовала, как во мне просыпается какая-то неведомая энергия.

– Именно, – подтвердил кот. – И лучше поторопиться. Время – деньги, а в нашем случае – не только деньги, но и жизнь. Так что, вперед! И не забудь взять с собой корзинку. И перчатки. Авиола, как я уже говорил, ядовита.

Кивнула, и мое сердце начало биться быстрее. Это было страшно, но в то же время волнующе.

– Хорошо. Я готова. Веди меня в сад.

Кот мяукнул с довольным видом, и мы отправились навстречу неизвестности, где нас ждали долги, зелья и, возможно, шанс на новую жизнь.

– Как тебя зовут? – спросила кота, который составил мне компанию в прогулке по саду.

– Афиноген, –произнес он, словно это имя было его гордостью.

– Офигенен? – переспросила, не сразу уловив суть. Имя звучало так необычно, что я не смогла сдержать улыбку.

– Можно и так, – с важным видом ответил кот.

– Ну раз я твоя новая хозяйка, то будешь Афоня, – с ухмылкой предложила я.

– Не посмеешь, – зашипел он, как будто я только что предложила ему носить розовые бантики.

– А кто мне запретит? Так что, Афонечка, расскажи-ка мне, чем занималась Васка? – решила сменить тему, чтобы избежать дальнейших споров о его имени.

– Она занималась расшифровкой свитков, – начал кот, тут же позабыв о возмущении, – и чтобы убедиться в их достоверности, варила зелья по отрывкам, которые перевела. Как видишь, ее финал оказался... слишком необычным.

Огляделась вокруг и заметила разросшиеся персиковые деревья, которые росли в странном порядке, как будто кто-то решил устроить в саду конкурс на «самое креативное расположение».

– Это персики, – продолжал Афиноген, – Васка их по-особенному высадила, основываясь на свитки. Говорила, что должна появиться какая-то фигура, если посмотреть на них сверху. Я не понял, что это значит, но и не мешал. Они выросли как сумасшедшие, но толку от этого так и не заметил. Ни одно зелье из них не оказалось успешным.

Посмотрела на деревья, которые были не просто плодовыми, а настоящими персиковыми монстрами. Их ветви, словно руки, тянулись к небу, а плоды свисали под собственной тяжестью. К слову, часть урожая осыпалась и начала портиться. Без уборки территории явно не обойтись.

– И что же, по-твоему, может произойти, если посмотреть на них сверху? – спросила, пытаясь представить, как это могло выглядеть.

– Ну, по идее, должна появиться какая-то магическая фигура, – ответил Афиноген, задумчиво. – Может, дракон, может знак, а может, просто гигантская персиковая бабочка. Но, как видишь, вместо этого у нас тут просто джунгли.

– А что, если попробовать сделать зелье из этих персиков? – предложила, глядя на плоды, которые выглядели довольно аппетитно. – Может, у нас получится что-то интересное?

– О, нет, – отмахнулся Афиноген, словно я предложила варить зелье из его собственного хвоста. – Ты не понимаешь, и вообще, персики уже прошли через испытания Васки. Они, возможно, прокляты или, по крайней мере, имеют странные побочные эффекты. Вдруг ты превратишься в гусеницу, а я останусь тут охранять тебя от птиц.

Не смогла сдержать смешок. Гусеница с котом-пугалой – это было бы настоящим шоу. Но, конечно, я не собиралась ни в кого превращаться, а предпочитала оставаться человеком, хотя в данный момент казалось, что это не так уж и весело. С гусеницы явно долгов не спросят.

– Ладно, Афонечка, – произнесла, подмигнув ему, – но если ты не хочешь зелья, может, просто сделать компот?

Кот приподнял одну бровь, оценивая идею.

– Компот? Это уже звучит менее рискованно, – согласился он, хотя в голосе все еще слышалась доля сомнения. – Но учти, если что-то пойдет не так, я не собираюсь брать на себя ответственность за твои кулинарные эксперименты.

– Договорились, – кивнула, воодушевленная задумкой. – Но сначала нам нужно собрать персики.

Глава 5. Первое зелье

Подошла к одному из деревьев, и, потянувшись, попыталась достать спелый плод. В этот момент ветка явно решила, что я слишком близка к ее личному пространству, и с легким треском шлепнула по руке, заставив меня отскочить и упасть со вскриком.

– Опять разоралась ведьма, – послышалось старческое откуда-то из-за забора. Посмотрела бы я него, когда с ним внезапно начнут драться ветки!

– Осторожнее, – предостерег Афиноген, наблюдая за моими попытками. – Эти деревья не простые и имеют свои собственные характеры.

– Да уж, – согласилась, отряхивая с себя листья. – Они явно не в восторге от того, что я собираю их плоды.

Снова потянулась к ветке и, наконец, ухватила один из персиков. Он был теплым, бархатистым на ощупь и источал сладкий аромат. С удовольствием откусила, и сок струйкой потек мимо рта. Откуда его столько?

– Это было неожиданно! – воскликнула, вытирая сок с подбородка. – Но вкусно!

– Не забывай, что он может быть зельем в чистом виде, – напомнил кот, но в ответ лишь усмехнулась.

С каждым укусом я ощущала, как сладость персика наполняет меня энергией, и вдруг показалось, что вокруг зашумели деревья, словно обсуждая мои действия. Почувствовала настороженность местной растительности и сомнения, стоит ли слушаться новую хозяйку. Ни у вас, ни у меня выбора нет, дорогие. Афиноген, наблюдая за мной, лишь покачал головой, но в его глазах читалось любопытство. Решила, что даже если эти персики и прокляты, то я готова рискнуть ради компота. В конце концов, кто знает, какие приключения нас ждут впереди?

Корзина заполнилась достаточно быстро и минут через двадцать мы вернулись домой. На кухне кот подсказал, как пользоваться местной плитой, после чего с чувством выполненного долга лег на подоконник и лениво наблюдал за моими действиями. Взяв один из котелков, с энтузиазмом принялась за дело.

– Ты что, серьезно? – произнес фамильяр, скрестив лапы. – Ты же оскверняешь ведьмин котел для зельеварения! Это не просто посуда, а магическая утварь особого назначения!

– Афонечка, – ответила, стараясь его успокоить, – это будет компот-зелье! Я вкладываю в него душу, волшебные персики, добавлю немного тарнии и щепотку трав. Чем тебе не зелье и компот одновременно? Считай кулинарная магия!

– Все равно это неправильно, – бурчал кот, – но дело твое. Мое дело – поворчать и предупредить. Оскорбленный котелок может и неприятности в дальнейшем доставить.

Не смогла сдержать улыбку. Какой серьезный! Но, подыгрывая ему, сказала:

– Котелочек, я не собираюсь тебя обижать! Ты прекрасен, и в дальнейшем я сварю в тебе много-много необыкновенных зелий!

В этот момент, словно в ответ на мои слова, посреди компота раздался треск, и один из пузырьков лопнул с тихим бульканьем. Я чуть не подпрыгнула от неожиданности.

– Смотри-ка, – удивился Афоня, – согласился. А это один из самых капризных котелков Васки. Он всегда был недоволен, когда его использовали для чего-то, что не соответствовало представлениям о "правильной" магии.

Я же, в свою очередь, считала, что кулинария – это тоже своего рода волшебство. В конце концов, разве не превращается обычная вода в ароматный компот, когда в нее добавляют фрукты и немного любви?

Продолжала помешивать напиток, стараясь не обращать внимания на ворчание Афони. В голове крутились сотни мыслей. А не сошла ли я с ума? Как может разговаривать кот, не имея соответствующего строения речевого аппарата? Что это вообще за место? Почему я не паникую? Может мне стоит попробовать сбежать?

Вдруг я заметила, что компот начал менять цвет. Сначала он стал ярко-красным, затем приобрел фиолетовые оттенки, а в конце и вовсе заиграл всеми цветами радуги. Замерла, глядя на это чудо. Афоня, увидев мою реакцию, приподнял одну лапу и с недовольным выражением на мордочке произнес:

– Вот видишь? Это уже не компот, а какое-то зелье! Ты же сама говорила, что вкладываешь душу, а теперь, похоже, она у тебя сбежала в мир фей и единорогов.

Не могла не согласиться. Компот действительно выглядел как нечто, что могло бы вызвать зависть у любого алхимика. Но вместо того, чтобы испугаться, почувствовала прилив вдохновения. Может быть, это и есть тот самый момент, когда кулинария и магия пересекаются?

– Ну и что, что он стал разноцветным? – ответила, стараясь скрыть волнение. – Это же прекрасно! Я могу назвать его "Компот волшебных грез"!

Афоня лишь покачал головой, но я заметила, что его интерес к процессу немного возрос. Он спрыгнул с подоконника и подошел ближе, прищурив глаза, как будто пытался разглядеть, что же там происходит.

– Если ты собираешься угощать этим кого-то, то будь готова к тому, что они могут начать видеть странные вещи. Например, как я, величественный кот, летаю на метле и раздаю автографы.

Не удержалась от смеха. Представить Афоню в роли звездного кота было слишком забавно.

– О, когда ты станешь знаменитостью, я сделаю тебе особый компот для вдохновения. Он будет с добавлением мяты и лимона, чтобы ты всегда оставался свежим и ярким, как звезда на небосводе, – решила подыграть.

Афоня, услышав это, приподнял уши и, кажется, даже немного расправил свою пушистую грудь.

– Ммм, звучит заманчиво, – произнес он, хотя в голосе все еще слышалось недовольство. – Но не забывай, что я не просто кот, а кот с характером. И если ты будешь продолжать экспериментировать с этими зельями, я могу стать твоим самым строгим критиком, пока не отточишь навыки до идеала.

– О, я готова к критике! – воскликнула, подмигнув ему. – Но только если ты будешь делать это по-доброму.

Но в душе уже точно знала, фамильяр не изменится и надолго останется вредным ворчуном. Угодить такому никогда не удастся.

На ужин испекла простые лепешки на воде и муке. Последнее пришлось вытряхивать со дна мешка, так как ее было мало. Вот уж и впрямь по сусекам наскребла. Коту они пришлись вполне по вкусу. В принципе, как и мне. Компот и лепешки шли на ура, что в итоге стол очень быстро опустел. Другой еды в доме, к сожалению, не нашлось.

Глава 6. Ночной гость

После того как мы с Афоней закончили трапезу, я решила, что пора бы узнать о его предыдущей хозяйке. Мы переместились в мою скромную спальню, где на стенах висели картины с изображением кота в разных позах, и я начала расспрашивать его о загадочной ведьме. Афоня, потирая лапкой подбородок, начал рассказывать о ее характере, круге общения и даже о том, как она однажды пыталась научить его играть на музыкальном инструменте. В принципе, ничего интересного из его рассказа я не узнала. Замкнутая и нелюдимая, Васка все свободное время посвящала работе, мечтая обрести финансовую независимость и славу. Вот только успеха так и не добилась.

А потом кот оборвал разговор, заявив, что у него вообще-то режим и мгновенно уснул. Я же уснуть не могла. Ведьма. Хихикнула в ладошку, чтобы не мешать фамильяру спать. Подумать только, я ведьма. Читать об этом в сказках было одно. Там все не настоящее. А тут я сама ведьма. Колпак, ступа, метла, заклинания, хи-хи. Меня накрыло истерическим смехом, от разыгравшейся фантазии, что еле успокоилась. Потом, как только за окном потемнело, я погрузилась в крепкий сон на низенькой старой кровати. А ведь мне еще столько всего хотелось узнать! О мире этом новом, о его законах и обитателях. Но, как говорится, наши планы не всегда сбываются моментально.

А на новом месте, мне приснилось нечто совершенно из ряда вон выходящее. Я спала, но при этом прекрасно осознавала, что это всего лишь сон. Вокруг меня клубились толпы мужчин. Нет, не просто мужчин, а настоящих красавчиков, таких, что глаз не отвести. Выбирай – не хочу! Я, как избалованная принцесса, бродила среди них, не в силах сделать выбор. Ну не может же быть столько идеальных существ в одном месте! В итоге прошла мимо всех этих великолепий и вернулась в свою комнату. И тут выяснилось, что не совсем одна.

Один из тех самых красавчиков, словно на привязи, проследовал за мной и вошел в комнату. Воздух вокруг вдруг загустел, наполнившись ароматом кожи, ночи и чего-то дикого, незнакомого. Без лишних слов, он начал ласкать мое тело. Его пальцы, вначале лишь намечавшие траекторию по моим рукам и бокам, будто запоминая изгибы, вскоре стали смелее. Они скользили под тонкой тканью ночной рубашки, и я, признаться, просто таяла в его руках, ощущая, как по коже бегут мурашки, а в низу живота закипает медленный, тягучий огонь. Во сне можно, решила я, растворяясь в ощущениях.

Его губы, горячие и влажные, нашли мою шею, и каждый его поцелуй, каждый укус, достаточно нежный, чтобы щекотать, и достаточно чувственный, чтобы заставлять вздрагивать, отзывался эхом во всем моем существе. Он исследовал впадину между ключицами, заставляя дыхание сбиваться в прерывистые, короткие вздохи. А потом скользнул вниз, и мир перевернулся.

Оказавшись между ног, он подарил такие ласки, которые могли свести с ума. Его язык был настолько умелым – то невероятно нежным и плавным, то настойчивым и быстрым, – что я вцепилась пальцами в простыни, чувствуя, как тает каждая клеточка моего тела. Он нашел тот единственный ритм, который заставлял мое сознание уплывать, сосредотачиваясь лишь на нарастающем, неумолимом напряжении. Волны удовольствия накатывали все выше и выше, каждая сильнее предыдущей, пока одна, последняя, не смыла меня полностью, вырвав из груди глухой, сдавленный стон. Оргазм был настолько ярким, острым и всепоглощающим, что я на мгновение забыла о том, что это всего лишь сон. В тот момент мне казалось, что реальность и фантазия переплелись, и я не могла понять, где заканчивается одно и начинается другое. А потом сон развеялся, и я проснулась.

Открыла глаза, переполненная ощущениями, будто все это было не во сне, а наяву. Волосы разметались по подушке, дыхание сбилось. Все тело было тяжелым и расслабленным, а на коже все еще плясали отголоски его прикосновений. Посмотрела в сторону окошка и увидела, что уже рассвело. Солнце, как будто стесняясь, заглядывало в мою комнату, и я почувствовала, что пора вставать.

– С пробуждением, ласковая Васкалинелия, – раздался прямо у моего уха низкий мужской голос, от которого по спине пробежали мурашки. – Ты сегодня особенно горяча. Неужели соскучилась?

Я резко села на кровати, сердце колотилось где-то в районе горла, а тело все еще помнило жар прикосновений. Голос, такой бархатный и знакомый, хотя никогда раньше его не слышала, заставил вздрогнуть.

– Кто ты такой? – воскликнула, отодвигаясь к изголовью кровати, как будто оно могло защитить от этого загадочного незнакомца. Он смотрел на меня с легким недоумением, словно не понимал, почему я так реагирую. Вероятно, этот мужчина имел связь с настоящей Ваской.

К слову, у моей предшественницы был отменный вкус. Мужчина, стоящий передо мной, выглядел так, будто только что вышел из рекламы для спортивного бренда: мускулистый, смуглый, с карими глазами и темными волосами, которые, казалось, были укрощены лишь для того, чтобы сверкать на свету. На нем были только брюки, и я не могла не заметить, насколько его тело выглядело идеально. Если бы не знала, что это не фотошоп, то точно подумала, что он сошел с обложки.

– Ты что, зелье забвения выпила? – произнес он, облизнувшись, как будто только что отведал чего-то очень вкусного. – Это я, Асдан. Безумно скучал по тебе, сладкая.

Словно в ответ на его слова, мои щеки вспыхнули, и я почувствовала, как краснота заползает на уши, шею и декольте. О, нет! Он действительно только что подарил мне оральные ласки, пока я спала. Может, он извращенец? Или просто любитель утренних сюрпризов? В любом случае, мне определенно стоит позвать Афоню, чтобы разобраться с этим «сладким» сюрпризом.

Попыталась собраться с мыслями, но они разбежались, как тараканы при включении света. Асдан продолжал смотреть на меня с той самой улыбкой, которая могла бы заставить расплавиться даже камень.

Было непонятно, как реагировать на эту ситуацию. С одной стороны, он выглядел так, будто мог защитить от всех бед, а с другой – его поведение вызывало слишком много вопросов. Неужели я действительно спала так крепко, что не заметила, как этот мускулистый незнакомец устроил мне утренний оргазм?

О литмобе

Дорогие читатели!

Стартовал необыкновенно интересный и горячий литмоб!

“От магического плода до драконьей страсти”18+

Вас ожидает 8 замечательных книг:

Ирен Софи "Попаданка, 4 дракона и кукуруза"

https://litnet.com/shrt/RKKX

Рина Чар" Гранатовый сад, или как соблазнить дракона"

https://litnet.com/shrt/uaSE

Наташа Айверс"Жгучая Жарина"

https://litnet.com/shrt/gwzA

Autumn Leaf "Персик для трех драконов"

https://litnet.com/shrt/sNbe

Стася Беленькая "Тот еще драконий фрукт"

https://litnet.com/shrt/BVlY

Лика Селебрити "Попаданка. Чудо-фрукт для дракона"

https://litnet.com/shrt/gBio

Ясмина Сапфир "Вырастить тыкву,помочь планете, соблазнить дракона"

https://litnet.com/shrt/knhE

Елена Абернати "Змеиная сладость, или Ведьма дракону (не)истинная"

https://litnet.com/shrt/hxuj

Всегда можно рассчитаться с долгами, если у тебя растет что-то особенное!

Глава 7. Жених

Я нерешительно вышла из спальни, поправляя сорочку, которая больше напоминала мешок с дырками для рук. Со вчерашней экскурсии по окрестностям я помнила о летних удобствах: умывальник и туалет, как оказалось, располагались на улице. Поэтому, едва переступив порог, бросилась приводить себя в порядок. Во мне бурлило возмущение: как мой фамильяр мог продаться за крынку сметаны и впустить сюда этого Асдана? Особенно учитывая, что я теперь уже не та Васка, которую он знал. А этот Асдан? Кто он вообще такой?

Когда вернулась, то обнаружила, что Асдан уже накрыл на стол. Были здесь и мясо, и пироги, и даже закуски и салат. В горле тут же образовался ком, а желудок заурчал так, что, казалось, его услышал весь дом и даже ближайшие соседи. Нашла взглядом Афоню, который, как ни в чем не бывало, фыркнул и отвернулся, когда я погрозила ему кулаком. Ну, погоди у меня, негодяй!

Мое замешательство, видимо, читалась на лице. Асдан приподнял бровь ожидая дальнейших действий или реакции. И что делать? Я сама толком не понимала, что происходит. Как я, Диана, обычная девушка из 21 века, оказалась в теле какой-то ведьмы Васкалинелии, да еще и в компании этого… Асдана? И почему Афоня предал меня? Да еще и за еду. Обидно вообще-то! Решено, кормить его больше не буду. Пусть уходит к своему Асдану.

Медленно опустилась на стул, стараясь не смотреть мужчине в глаза. Запах еды, тем временем, становился все более соблазнительным. Живот снова предательски заурчал, заставляя смутиться. Асдан явно чувствовал себя здесь как дома. Он уселся за стол напротив меня, потянулся к тарелке с пирогами и начал с аппетитом их поглощать. Я же, сидя напротив, пыталась вести себя скромнее.

– Ну вот, – сказал он, прервав неловкую тишину. – Теперь похоже на настоящий завтрак, а не на то, чем обычно питалась моя ведьма. Приятного аппетита!

– Твоя ведьма? – переспросила, поерзав на скрипучем стуле. – Подожди… мы знакомы всего ничего, а ты уже объявляешь собственность?

Он усмехнулся уголком губ.

– Не собственность. Жена. Будущая.

Я чуть не подавилась первым же куском пирога.

– Прости, что?

– Ты что, и правда не помнишь? – Асдан наклонился ко мне, и его карие глаза потемнели. – Мы с тобой дали клятву. Когда ты пройдешь инициацию, тут же поженимся.

– Я… – растерянно посмотрела на пирог, словно он мог подсказать правильный ответ. – Я никому ничего не обещала!

Со стороны подоконника, где развалился Афоня, раздалось ехидное фырканье.

– Так и знал, что до тебя дойдет не сразу. Внешность та же, а начинка – другая.

– Что значит «та же внешность»? – нахмурилась я.

Кот лениво потянулся и указал хвостом на пыльное зеркало у стены. Подошла к нему и замерла. Из отражения на меня смотрела вовсе не я. Чужая женщина: рыжие волосы ниже поясницы, строгие черты лица, стройное тело в мешковатой сорочке. Это была она – настоящая Васка. Но ведь засыпала я в своем теле! Еще удивилась, насколько сорочка широкая. А сегодня через нее виднелся силуэт просто потрясающей фигуры с широкими бедрами и минимум третьим размером груди! Красиво, конечно, но это добро не мое!

– О, нет, – прошептала. – То есть я выгляжу как она?

– Именно, – подтвердил Афоня. – Иногда после экспериментов Васки такое случалось и у нее периодически менялась внешность. Это сперва и ввело меня в заблуждение. А потом все стало ясно. Ты – чужая душа, но теперь в облике моей прежней хозяйки.

Асдан молча наблюдал за мной, потом покачал головой.

– Я чувствовал, что ты изменилась. Ты стала мягче, светлее. Но клятва не исчезла. Мы связаны.

Уставилась на него в ужасе и смущении.

– Не смешная шутка, – фыркнула, стараясь скрыть, как сильно меня это задело. – Лично я никаких клятв не давала.

– Это легко проверить. Дай руку, – сказал он, как будто это было самым естественным делом на свете.

Я колебалась лишь мгновение, но потом, решив, что надо поскорее закончить этот фарс, протянула к нему ладонь. Асдан прочитал какое-то странное заклинание, и перед моими глазами появилась мерцающая красная нить, которая тянулась от его руки к моей. Я смотрела на необычное зрелище, разинув рот, не веря своим глазам. Это реально магия или фокус местного клоуна?

– Всё равно не верю, – стряхнула наваждение, словно обычный сон, который можно было прогнать.

– Твой отказ чреват для нас обоих, – нахмурился женишок, и я заметила, как его брови сошлись в одну линию, придавая ему вид человека, который только что съел лимон.

– Интересно, чем же? – спросила на грани истерики.

– Смертью нарушителя клятвы и одиночеством другой стороны, – услышала страшный ответ. А кот деловито кивнул, подтверждая слова мужчины.

– Так, значит, я теперь не только ведьма, но еще и… твоя невеста?

Он ухмыльнулся, протягивая мне стакан воды.

– Не спеши так пугаться. Магическая клятва держит нас вместе, но для твоего же блага я не могу быть первым мужчиной. Мой дар – физическая сила, не магия. Если хочешь раскрыть резерв максимально, придется выбрать другого.

Я уронила голову на руки и застонала:

– Великолепно! Второй день в новом мире – а у меня уже жених, с которым нельзя спать, потому что… магия.

– Зато можешь есть, – невозмутимо заметил Асдан, накладывая мне на тарелку мясо с овощами. – И это куда приятнее, чем быть голодной.

Я принялась за еду, всё еще не веря происходящему. Невеста. В облике чужой ведьмы. И с перспективой какой-то «инициации» с другим мужчиной.

– Господи, – пробормотала. – Я просто хочу чашку кофе, а не судьбу, решенную магической клятвой!

Афоня хмыкнул:

– Добро пожаловать в новую реальность, девочка. Сюда кофе не завозили.

Глава 8. Завтрак

Я осторожно откусила необычную на вид закуску с кремом оранжевого цвета, посыпанную сверху зеленью и чуть не застонала от удовольствия. Ее вкус оказался божественным. Асдан наблюдал за мной слишком внимательно, словно каждое движение или крошка на губах имели для него особое значение.

– Что? – буркнула, утирая губы рукой. – Никогда женщину за едой не видел?

– Видел, – ухмыльнулся он. – Но редко видел, чтобы она ела с такой страстью. Признаюсь, это возбуждает не меньше, чем твой сон.

Подавилась куском и закашлялась, а он тут же оказался рядом, хлопнул по спине ладонью так, что чуть не выбил душу.

– Полегче! – возмутилась я. – Ты что, хочешь меня убить?

– Я хочу, чтобы ты жила, – спокойно ответил он, протягивая стакан воды. – И чтобы помнила: у тебя есть я.

– Ох, вот только этого мне не хватало, – простонала, делая глоток. – Жених с руками-лопатами, который считает себя моим спасителем.

– Я не считаю, – мягко сказал Асдан и снова сел напротив. – Я знаю. Мы связаны.

Уткнулась в тарелку, чувствуя, как вспыхнули щеки. Умеет смущать, гад!

– Но ведь… ты сам сказал, что не можешь быть первым. Тогда зачем тебе этот союз?

Он склонил голову набок, в глазах мелькнуло что-то тёплое, почти нежное.

– Потому что сила – это не только магия. Я могу защитить, прокормить, держать слово. Не каждый мужчина готов взять на себя обязательства и ответственность.

Чуть не уронила закуску, что так и не доела.

– То есть ты серьезно? Реально собираешься стать моим мужем?

– Когда пройдёшь инициацию, – кивнул он. – А пока мы можем начать с завтраков.

Посмотрела на него, на его спокойную уверенность, и вдруг почувствовала, как внутри щёлкнуло что-то странное. С одной стороны – бесит. С другой – чертовски уютно, когда рядом кто-то вот так спокойно подает стакан воды и говорит: «Теперь ты не одна».

Афоня, развалившийся на подоконнике, протянул в своей манере:

– Ну вот, наконец поняла. Это твой жених. И смирись, ведьмочка, теперь у тебя есть не только новая морда, но и хвост в виде мужика.

Откинулась на спинку стула, разглядывая их обоих:

– Прекрасно. Сначала я ведьма, потом чужая копия, а теперь ещё и невеста. Где тут кнопка «выход» из этого сумасшедшего мира?

Асдан только усмехнулся и подвинул ко мне ещё и десерт. Кажется, он кормил меня, чтобы задобрить и избежать скандала. Неплохой ход. Но я уже насытилась.

– Кнопки нет. Но есть я, – ответил мужчина.

Мы с Асданом ещё сидели за столом, когда я наконец осознала, что впервые за все время в новом мире чувствую себя не пустой оболочкой, а живым человеком. Еда согревала, рядом ворчал кот, а напротив сидел мужчина, который смотрел на меня так, будто я и правда его невеста. Смущало, конечно, жутко. Но в глубине души было спокойно.

– Ты хоть понимаешь, – пробормотала, так и не согласная с положением дел, – что вся эта история с клятвой звучит как дурной анекдот? Жених есть, а спать с ним нельзя. Магия, говорите!

Асдан усмехнулся, но ничего не ответил. Лишь вытянул руку и небрежно убрал выбившуюся прядь с моего лица. От этого простого жеста я вся покраснела, как школьница.

– Сладкая, тебе стоит привыкнуть. Клятву так просто не отменишь, – сказал тихо.

– Только клялся ты не мне. В голове не укладывается, что ты согласен променять настоящую невесту на меня. Почему не ищешь способы ее вернуть? – посмотрела на него с упреком. Ему вообще нет разницы с кем быть?

– Что ж. давай начистоту. Когда давал клятву, я был безума от внешности Васкалинелии, ее волос, изгибов, плавных движений. А она дала клятву, чтобы обезопасить себя и держала меня на привязи, но и не подпускала одновременно. Это оказалась ловушка. Я остался, скажем так, в запасе на худшие времена. Но к моменту, когда осознал свое положение, было слишком поздно. Ей в принципе не нужны были мужья, но без них женщине в этом мире не прожить. Под утро я пришел к ней для серьезного разговора, так как не мог уже ждать и хотел определенности, но внезапно почувствовал небывалое притяжение. Такое, что не прошло до сих пор, – обжег меня горящим взглядом. – В итоге выяснилось, что ты совсем другая личность. Я не собираюсь торопить тебя, чтобы у нас появилась возможность узнать друг друга получше. Не вижу ни одной причины не верить своим чувствам. У нас есть шанс на настоящее счастье, сладкая, и я не собираюсь его упускать. Я обивал пороги нелюбимой девушки в течение 10 лет. А с той, что пришлась по душе, это будет только в удовольствие.

– А что подразумевает фраза «инициация»? – спросила осторожно.

– Интим. С магически сильным драконом. Он и станет первым мужем, – ошарашил мужчина.

– Я ни за что не буду спать с драконом! Ты что такое говоришь! – вскочила с места, аж стул упал. Такое зрелище даже представлять противно. Дракон и я. Жуть же! Кот с Асданом переглянулись.

– А тут других и нет. Все мужчины – драконы, – Афоня посмотрел на меня, как на дурочку. Как драконы? Все? Даже Асдан? Но он же обычный человек…

– Я дракон. Все мужчины здесь драконы. А женщины ведьмы, – дополнил его Асдан. – Разве в твоем мире было не так?

– Драконов не существует, – помотала головой и стала нервно расхаживать по кухне.

– Так. Давайте по порядку, – еле взяла себя в руки и вернула стул на место, после чего совершенно неграциозно плюхнулась на него, не отводя взгляд от Асдана. – Что это за мир? Почему я должна бросить первого мужа и выйти за тебя? Может я его полюблю, а тебя нет? Какая здесь политика, законы? В общем, мне нужна информация.

– Если будешь любить, то и не бросай. Я согласен стать вторым мужем, – на полном серьезе ответил жених, лишая дара речи.

– Тут мужей можно заводить хоть десяткам, – сказал Афоня. – Учитывая ухудшение рождаемости, скоро введут закон о минимуме мужей. Верховный дракон не теряет надежды улучшить ситуацию с демографией, на данный момент рассматривается закон о количестве мужей. А то взяли моду холостыми ходить, лишь бы избежать ответственности. Жену ведь и одевать надо, и кормить, и капризам потакать, и детей потом растить на крыло ставить. В общем, слишком много мороки и расходов. Драконы по природе слишком жадные до денег.

Глава 9. Банкир

Мы дружно поднялись и собрались выйти, но тут внезапно раздался гулкий стук в дверь. Сердце ёкнуло – слишком уж знакомым показался этот звук, настойчивый и официальный, предвещающий лишь одно: неприятности.

– Это ещё кто? – прошептала удивленно, хотя внутренне уже сжалась в ожидании нового удара судьбы. Казалось, с момента моего пробуждения в этом теле мир решил провести стресс-тест на прочность, и результаты оказывались не радужными.

Афоня зевнул и лениво сообщил:

– Скорее всего, первый из твоих «поклонников-надзирателей». Банкир. Пришёл напомнить, что твоя предшественница умела варить зелья кое-как, зато умудрилась влезть в долги.

Я поперхнулась воздухом. Мысль о долгах вызвала леденящий ужас – в карманах пусто, в доме ничего ценного, а на мою голову свалилось наследство с сомнительными бонусами.

– Что? Уже?!

Стук повторился, теперь более требовательный, словно тот, кто за дверью, уже потерял последние крупицы терпения и был готов взломать её.

– Васкалинелия! – раздался сухой, безжизненный голос из-за двери. – Я представляю Хранилище Сбережений и Требований! Откройте немедленно, у нас серьёзный разговор!

Асдан нахмурился, подался вперёд. В его позе угадывалась готовность к защите, и это немного согревало душу, но не решало проблему.

– Я не люблю, когда утром портят настроение. Хочешь, выставлю этого червяка за порог?

– Нет! – пискнула, хотя сердце рвалось именно к этому варианту. Сбросить назойливого кредитора в канаву силами красивого покровителя – заманчиво, но безответственно. – Если он банкир… вдруг у него бумаги? Вдруг ещё и проценты?

– Ага, – протянул Афоня, щурясь. – Добро пожаловать во взрослую ведьмовскую жизнь. Магия магией, а счета сами себя не оплатят.

Приложила ладонь ко лбу и простонала. В висках застучало, в голове пронеслись картины мрачного будущего: тюрьма, конфискация этого старого дома, голодное существование на обочине общества.

– Отлично. Еще и это. Просто идеальное утро!

Асдан сжал кулаки, готовый в любую минуту распахнуть дверь и встретить незваного гостя не дружеским рукопожатием, а кулаком.

– Решай, сладкая. Впустим этого зануду или я сам с ним поговорю?

Глубоко вдохнула, пытаясь собрать всю волю в кулак, и сама открыла дверь. Бежать бесполезно – долг, словно тень, будет преследовать повсюду. На пороге стоял мужчина лет тридцати: в идеально выглаженном синем костюме, с натянутым воротником, будто только что вышел из рекламы «Доверяйте банку». В руках у него был портфель, тяжелый и угрожающий, набитый, как я поняла, моими финансовыми грехами. Застыла, пытаясь придумать, как отсрочить дату выплаты долгов, но мозг отказывался выдавать гениальные идеи, предлагая лишь панически бежать куда подальше.

– Здравствуйте, Васкалинелия, – сказал мужчина с лёгким укором, оглядывая меня с ног до головы. – Мы договаривались встретиться неделю назад. Но я, проявив снисхождение, пришёл сам.

– А… э-э… доброе утро? – выдавила, чувствуя, как щеки начинают гореть. В его глазах читалось холодное безразличие, смешанное с брезгливостью, будто он зашёл в помещение, заражённое чумой.

Он прошёл в дом, даже не дождавшись приглашения, и тут же сморщил нос, осматривая скромную обстановку.

– Хм. Запущенность помещения не удивительна. Впрочем, меня больше волнует сумма в триста золотых, которую вы должны банку.

– Сколько?! – вскрикнула я так, что Афоня, который успел вернуться на подоконник, едва не свалился с излюбленного места. По правде говоря, сама не ожидала такой реакции. Но триста золотых! Когда в доме даже перекусить нечем! Это же целое состояние! На эти деньги можно… Даже не знаю, что именно. Это слишком высокая цена.

– Триста, – спокойно повторил банкир, открывая портфель и доставая бумаги с печатями гильдий и банка, которые выглядели зловеще. – С процентами выйдет больше, но я щедрый дракон и предлагаю вам отсрочку… при условии, что вы уже сейчас начнёте поставлять зелья должного качества.

Асдан тут же поднялся, скрестив руки на груди. Его тень накрыла половину комнаты, а взгляд стал опасным.

– Она не обязана отвечать на подобные претензии.

Банкир вскинул бровь, посмотрел на него так, будто Асдан был просто частью мебели, не стоящей внимания.

– Простите, но в документах чётко прописано имя «Васкалинелия» и сумма долга. Остальное банку безразлично. Я иду на уступки, если никто не заметил и предлагаю хоть какой-то выход. Или у вас имеется нужная сумма? И еще, вернуть можно только из заработанных лично средств, это условие стоит отдельным пунктом, поэтому на деньги, хм, поклонников можете не рассчитывать.

Еле успела остановить Асдана, которому нетерпелось разобраться с банкиром. Но я не в том положении, чтобы допускать конфликты, способные усугубить и без того шаткое положение.

– Слушайте, а нельзя как-то… ну… перерассчитать? Скинуть? Разбить платеж на части? Я же только начинаю…

– Банк – не благотворительность, – отрезал он, не оставляя пространства для манёвра. – Вы должны. А должны – значит, платите. Или я буду вынужден обратиться к магистрату.

Почувствовала, как земля уходит из-под ног. Не слишком ли много всего для одного утра? Новое тело, клятва с женихом, кот-насмешник, а теперь ещё финансовая яма. Где тут, спрашивается, место для сказки?

Асдан шагнул ближе к банкиру, и тот наконец заметно занервничал, отступив на шаг назад.

– Повтори-ка, что ты сказал. Про магистрат.

– Я лишь… предупредил, – замялся банкир, теряя былую уверенность. – В ваших же интересах, госпожа Васкалинелия, как можно скорее… решить вопрос.

Он всучил мне бумаги, закрыл портфель и ретировался из дома, оставив после себя шлейф дорогого парфюма и тяжёлую атмосферу безысходности.

Дверь захлопнулась, и тишина накрыла нас, только кот довольно урчал, будто наблюдал за увлекательным спектаклем.

– Великолепно, – проворчала я, глядя на бумаги, где чёрным по белому был выведен мой финансовый приговор. – Жених, долг и кот. Новый мир умеет делать сюрпризы.

Глава 10. Знакомство с драконом

Мое и так не особо радостное настроение разбилось вдребезги. Нервно перебирала баночки и склянки Васки, словно искала там потерянный носок или смысл жизни. Цель была проста: найти хоть что-то, что я смогла бы применить, опираясь на свои, мягко говоря, скудные знания в области зельеварения. Опыт в подобном, надо признать, оказался слишком мал. Осознав, что понятия не имею, как именно варить эти магические отвары, я раздраженно отбросила очередной пучок трав. Он, бедняга, от долгого и явно неправильного хранения буквально рассыпался в моих руках, превратившись в пыль. Плюхнулась на стул, бездумно уставившись в угол, словно там скрывался ответ на все мои проблемы.

Не знаю, как это выглядело со стороны, но ни фамильяр, ни Асдан не смели мне мешать. Они тихо наблюдали, как я превращаю комнату в подобие склада забытых специй, где каждая банка грозила обрушиться при малейшем неосторожном движении.

– Что? – огрызнулась, даже не удосужившись повернуть голову в их сторону. Изучающие взгляды, которые ощущались на коже, как тысячи крошечных колючек, невыносимо нервировали.

– Ты решила избавиться от последних ингредиентов на зелья? Или это какой-то новый, неизвестный способ их применения? – промурлыкал кот, элегантно указывая лапой на хаос, который я с таким усердием создала. – Может, ты пытаешься вызвать дух травяного?

– А фамильяр ведьме нужен только для того, чтобы насмехаться и критиковать? – я прищурилась, чувствуя, как внутри закипает праведный гнев. – Может, все же снизойдешь до реальной помощи, а не будешь просто сидеть и оценивать мои провалы?

– Я слишком пушист и великолепен, чтобы заниматься такими глупостями, – обиженно фыркнул кот, отворачиваясь с видом оскорбленной принцессы. – И так вчера весь вечер пришлось чуть ли не за ручку водить неблагодарную ведьму, объясняя ей, что трава – это средство заработка.

– Ты предатель! – нахмурилась, чувствуя, как обида растет с каждой секундой. – Сперва предал свою Васку, в чьем теле я оказалась. А потом и меня!

– Интересно, как же я ее предал? – нервно шевельнул ушами Афиноген, явно заинтригованный.

– А вот так! Ты фамильяр, магически связанный с ней, и должен быть предан. А на деле даже не пытаешься вернуть настоящую хозяйку. Подозреваю, что она и сама рада сбежать отсюда, если ты и с ней вел себя таким же образом, как со мной. Наверняка ты ей тоже говорил что-то из разряда "как хочешь, так и вари зелья", из-за чего в итоге произошла ситуация с неудачным экспериментом и переселением душ.

– Я прожил больше тысячи лет и точно знаю, что нет такого способа, чтобы вернуть чью-то душу неизвестно откуда, – защищался он, явно пытаясь сохранить остатки достоинства.

– Ты просто не хочешь этого делать, потому что тебе удобно в своей шкуре! Это эгоистично.

– Хочешь заявить случившемся публично? – Афиноген уставился на меня, его зеленые глаза сверкнули. – Уверена, что это хорошая идея?

– А может и хочу! – почувствовала, как во мне разгорается упрямство. – Вот узнают все правду, спишут все долги, помогут вернуться обратно.

– Не будь наивной, – кот презрительно фыркнул. – Обрадуются свежей крови, выдадут замуж за каких-нибудь старых богачей, заставят нарожать кучу детей, и забудут о твоем существовании. Ни прав, ни личных средств, ни возвращения обратно – ничего этого не будет. Только бесконечные обязанности и скука.

– Ты старый интриган и наверняка врешь! – я не хотела верить в его слова. Казалось, что он просто пытается удержать меня здесь, чтобы не лишиться своего комфорта. – Ты просто боишься, что я раскрою твои секреты!

– Иди и проверь, – махнул он лапой в сторону двери. – Потом мне не жалуйся. Я предупредил.

Решительно поднявшись на ноги, направилась к выходу, но Асдан преградил мне путь. Он стоял, словно скала, скрестив руки на груди.

– Послушай, сладкая, – его голос был мягче, чем обычно, но в нем чувствовалась сталь. – Афиноген прав. Тебе лучше не распространяться о произошедшем. От тебя потом не отстанут.

– И когда это я тебя предал, неблагодарная? – проворчал Афиноген мне в спину, когда я попыталась обойти Асдана.

– Ночью, когда впустил в спальню мужчину! – не могла удержаться от колкости. – Продался за крынку сметаны, не иначе!

О! Неужели в его глазах мелькнул проблеск сожаления? Или это просто игра света?

– Неприлично указывать зависимым существам на их недостатки, – попрекнул меня Афиноген поучительным тоном. И это вместо извинений? Ну все! Точно ухожу. Будь что будет.

Решительно вышла в сад, намереваясь найти калитку или ворота, чтобы покинуть эту чертову территорию. Но, как назло, мне никак не удавалось. Растения шелестели вокруг, словно насмехаясь над моими тщетными попытками, что нервировало еще больше. Я попыталась залезть на шаткий забор, только в итоге шлепнулась на пятую точку, ощутив резкую боль. И как теперь быть? Хотелось разреветься от досады и бессилия.

Обернувшись в сторону дома, я не удержала вскрика.

– Опять разоралась, ведьма, – послышалось со стороны. Я привычно проигнорировала говорившего, потому что потеряла дар речи при виде него. Дракона. Нет, не так. ДРАКОНА!!! Огромный, мощный, черный и до жути страшный. Он сделал шаг в мою сторону, а я от страха потеряла сознание.

Когда я очнулась, то обнаружила себя лежащей на мягкой траве, а надо мной склонилось лицо Асдана.

– Ты как? – спросил он, в его глазах читалось беспокойство.

– Я в порядке, – прошептала, все еще чувствуя дрожь в теле. – Что это было?

– Это был… я. Точнее мой дракон, – Асдан запнулся, словно подбирая слова. – Он не хотел тебя напугать. Теперь переживает и считает себя монстром.

– Ты? – я недоверчиво посмотрела на него. – Дракон выглядел так, будто собирался меня съесть!

– Он очень своеобразный, – Асдан попытался улыбнуться, но вышло как-то натянуто.

– Своеобразный? – я скептически приподняла бровь. – Это ты так называешь существо, которое заставляет меня терять сознание от одного взгляда? Если это его способ познакомиться, то я лучше останусь незнакомкой.

Глава 11. Тренировки

Я пыхтела, сопела и потела над котелком, который был откровенно настроен против меня. Он упорно отказывался повторить подвиг, который совершил вчера с компотом, превратив его в нечто волшебное. Да-да, в первый день я, сама того не подозревая, сотворила зелье. Об этом мне сообщил Асдан, заметив остатки загадочного напитка. Он внимательно изучил содержимое и с серьезным лицом заявил, что это было зелье притяжения суженого. По его словам, оно сработало как надо.

– А это точно не приворотное зелье? – осторожно уточнила, стараясь не выдать своего волнения.

– Точно нет. Иначе ты уже была бы моей беременной женой, – усмехнулся мужчина, и я заметила, как его глаза блеснули от озорства.

– Вам, драконам, лишь бы детей наделать. А зелья варить кто будет? – ворчал Афоня, который, к слову, честно пытался объяснить мне, как правильно варить зелья. Он делал это с таким энтузиазмом, что казалось, будто сам готов прыгнуть в котелок и показать, как все должно происходить.

Старалась следовать его инструкциям, но даже самое простое зелье оказалось мне не по зубам. Кот нервно шевелил ушами, вилял хвостом и зыркал изумрудными глазками, терпеливо рассказывая, что к чему. И даже не подкалывал, хотя, судя по выражению мордочки, у него были на этот счет свои мысли. Но пару таких попыток пресек Асдан, который громко прочистил горло, будто собирался произнести речь на важном собрании, как только Афоня менял тон на привычно ехидный.

– Все, не могу больше, – устало выдохнула, когда за окном уже вечерело, а котелок упорно продолжал вредничать. Да-да, обвинить его было проще, чем признать, что и я впрямь так себе зельеварка.

– Что расселась? Чем будешь кормить своих мужчин? – Афоня не собирался давать мне передышки.

– Ты и сам прокормишься, иди лови мышей, – огрызнулась. Знает ведь, что дома шаром покати.

– Я тут принес вчера немного, – вмешался Асдан, указывая в сторону ящиков, которые я вчера опустошила, приготовив лепешки. Подошла, чтобы посмотреть, что же там теперь имеется. Небольшой мешочек муки, лоток яиц, сахар и бутылка растительного масла.

Сама не поняла, как радостно взвизгнула и обняла кормильца!

– Спасибо, Асдан! Я сейчас всех накормлю! – улыбнулась, отстраняясь. Вот только мужчина не захотел отпускать. Прижал к себе ближе за талию и поцеловал. Наши губы встретились — сначала осторожно, как будто проверяя, действительно ли это происходит на самом деле. От растерянности даже не поняла, в какой именно момент начала отвечать ему. Вскоре поцелуй стал более страстным, полным эмоций и нежности. Он был горячим и искренним, как летний дождь, который неожиданно обрушивается на землю, наполняя все вокруг свежестью и жизнью.

– Вот за такую благодарность я готов хоть целую лавку тебе выкупить, – сказал, отпустив меня после вялых сопротивлений, когда я все же опомнилась.

– Ты всех едой подкупаешь? – упрекнула его, коснувшись кончиками пальцев своих губ. Нет, ну целуется он просто превосходно, тут любая бы голову потеряла.

– Прикармливаю, – ответил весело, даже не смутившись от моих претензий. – Но не откажусь, если и ты меня угостишь чем-нибудь.

На ужин был ароматный персиковый пирог и компот из тех же персиков. Старалась тратить продукты экономно, вдруг эта акция с прикормкой разовая и потом снова станет нечего есть. Афоня нетерпеливо ходил из стороны в сторону и каждые пять минут интересовался не готово ли еще. Мне было непривычно, что кот питается пирогами с такой начинкой, но он заявил, что только выглядит как животное, а на деле имеет те же вкусы, что и люди.

Асдан на время готовки вышел во двор потренироваться. Вероятно, голодному мужчине было сложнее дождаться, когда его накормят. И так весь день провел в вынужденной диете с нами, ведь обед мы благополучно пропустили.

Спустя время на столе стояли остатки завтрака, пирог и компот, который на этот раз был настоящим, а не загадочного предназначения зельем. Вышла из дома, чтобы позвать Асдана ужинать и застыла на месте.

Он тренировался во дворе, покрытой мягким зеленым ковром. Его тело было словно высечено из мрамора. Асдан снял легкую рубашку и был в одних свободных брюках, которые подчеркивали мощные ноги и мускулистые бедра. Босиком он уверенно ступал по земле, словно чувствовал каждую травинку под ногами.

Его голый торс был настоящим произведением искусства: широкие плечи, рельефные мышцы груди и пресса, которые играли при каждом движении. Длинные черные волосы, собранные в высокий хвост, свободно колыхались на ветру, добавляя загадочности и грации. Он выглядел как воин из древних легенд, готовый к бою, но в то же время его движения были плавными и изящными, как у танцора.

Мужчина выполнял сложные комбинации, которые сочетали в себе элементы неизвестных боевых искусств. Его руки и ноги двигались с невероятной скоростью и точностью, создавая в воздухе завораживающие узоры. Делал резкие выпады, повороты и прыжки, каждый раз приземляясь с легкостью, как будто невесомый. В жестах чувствовалась сила и уверенность, но в то же время — грация и гармония.

Я не могла оторвать от него взгляд. Сердце заколотилось быстрее, а дыхание перехватывало от восхищения. Молча наблюдала, как его мускулы играют под лучами заходящего солнца, и каждый жест вызывал внутри бурю эмоций. Каждый его шаг, каждое движение были наполнены силой и уверенностью, словно он был не просто человеком, а воплощением самой природы — дикой и свободной. Сосредоточенное и уверенное лицо излучало внутреннюю силу, а в глазах горел огонь, который притягивал, словно магнит.