Персональное чудовище для принцессы

Глава 1

– Ваше Высочество, просыпайтесь, – услышала я сквозь сон и резко вскочила в кровати. Голова гудела от недавних рыданий, а ночное небо за окном свидетельствовало, что проспала я меньше часа.

Перед моей постелью стояла моя горничная, с тревогой и страхом бросая нервные взгляды на дверь в мою комнату.

– Мили, в чем дело? – пробормотала я, невольно ощущая тревогу, что мне передалась от служанки.

– Они идут за вами, миледи. Идут, – прошептала она с ужасом в глазах. – Король умер, – добавила она, а я почувствовала, как на глаза вновь набегают слезы, а в груди все рвется на части от невыносимой боли. Забыться в горе мне не дала служанка. Она грубо тряхнула меня за плечи, приковывая к себе внимание. – А теперь они хотят убить вас и захватить власть! – слезы высохли на моих глазах моментально. Вместе с горечью утраты я почувствовала липкий страх. – Это переворот, – подтвердила она мои мысли.

– Но как же стража?.. – проблеяла я жалко.

– Стража не поможет, ее купили, – ответили мне. – Собирайтесь, госпожа. Пока не поздно, я выведу вас из замка. Прошу, поторопитесь, скоро они будут здесь! – взмолилась девушка.

Поводов не доверять верной служанке, которая за время службы стала мне подругой, у меня не было. Потому я запретила себе паниковать и стала одеваться. Мили предусмотрительно сунула мне в руки мои вещи для тренировки по фехтованию: брюки и рубашка с легкими сапожками.

– Умоляю, госпожа, быстрее, – взмолилась девушка, когда за дверью послышались громкие голоса и звуки борьбы. Видимо, не вся стража куплена.

Через несколько секунд я уже входила в потайной ход, о котором и не подозревала прежде.

– Миледи, идите по коридору, дальше вниз по лестнице и снова по коридору не сворачивая, – затараторила Мили, давая мне в руки заранее подготовленный фонарь. – Упретесь в дверь, за ней вас будет ждать мой брат – Майнз. Он поможет выбраться за территорию замка.

– А ты? – нахмурилась я, то и дело, вздрагивая от резких, страшных звуков за дверью.

– Я должна остаться, чтобы скрыть потайной ход, и вас не нашли раньше времени, – грустно улыбнулась она.

– Нет, так не пойдет… – занервничала я.

– Валери, – строго позвала меня Мили, впервые на моей памяти обращаясь ко мне по имени. – Ты должна выжить! – с нажимом сказала она. – Любой ценой. За меня не переживай. Спасайся сама, а после отомсти им за всех, – не выдержала девушка и заплакала. – Прощай, – выдохнула она и на что-то нажала. Через секунду между нами выросла каменная дверь, за которой я услышала ее приглушенный голос. – Ты всегда была мне как сестра, я не забуду твоей доброты. Надеюсь, ты когда-нибудь простишь меня.

Я хотела потребовать, чтобы она немедленно открыла, но услышала, как дверь в мою комнату с грохотом распахнулась. Чуть левее я заметила небольшую щель, через который бил тусклый лучик света. Посмотрев в нее, я увидела свою комнату и тех, кто в ней стоял. Не всех, но тех, кого узрела, было достаточно, чтобы в моей груди разгорелась ненависть. Самые приближенные моего отца. Родственники и советники.

– Где она? – потребовал ответа у Мили Габор – старший советник при моем отце и его кузен. В руках он держал окровавленный меч. Да и одежда носила следы недавней схватки. Увы, в пользу Габора.

– Милорд, госпожа еще минут десять назад вышла из комнаты и не возвращалась, – тоненько и испуганно проблеяла Мили. Я же старалась даже не дышать. И фонарь накрыла полой плаща, чтобы ненароком себя не выдать. – Сказала, что хочет побыть с батюшкой.

– Врешь, девка! – рявкнул Игнар – министр внутренних дел, и подался было к испуганной девушке, но Габор его остановил жестом. Кивнул кому-то из своих людей и коротко приказал:

– Найти.

После этого вновь раздались шаги, и дверь закрылась, оставляя испуганную Мили и двух министров наедине.

– Прошу, пощадите! – испуганно пискнула она и затряслась в рыданиях, когда в ответ на свою просьбу получила глумливую насмешку и удар по лицу.

– Пощады можешь не ждать, как и твоя хозяйка, – зловеще отозвался Габор и нарочито медленно стал расстегивать брюки, в то время, как Игнар схватил девушку за волосы и, не обращая внимания на ее визг от боли, насильно опустил на колени.

Роняя слезы от чувства собственного бессилия, я со всей ненавистью, которая зарождалась в моей груди, пообещала себе, что непременно отомщу. Не знаю как, не знаю когда. Но месть моя будет страшна.

Понимая, что и дальше так стоять я не могу, теряя бесценное время, несмотря на то, что сил уйти не находила, пришлось переступить через себя и оттолкнуться от стены, отводя взгляд.

Удаляясь по гулким коридорам потайного хода, я еще долго слышала крики и издевательский смех.

***

Я пробивалась сквозь деревья и кустарники, уже около часа, чувствуя, что силы мои давно на исходе, а за спиной все еще слышались звуки погони. Страх быть схваченной пересилил даже мой ужас одиночества в темном, мрачном, непролазном Запретном лесу.

Почему я в одиночестве? Да потому что я дура! Майнз действительно ждал меня, но увидев, что я одна, он занервничал.

– Где Мили? – с тревогой спросил он.

А мне следовало соврать. Следовало! Хотя бы потому, что скажи я правду и, вероятно, парень ринется спасать сестру, что приведет к его неминуемой гибели. Он ничего не сможет сделать против лордов. Ничего. Или потому что Майнз – мой шанс на спасение.

Но я посмотрела в его глаза и, понимая, какую ошибку совершаю, не смогла соврать.

Ожидаемо парень ринулся в темный тайный проход на выручку единственному родному человеку, несмотря на мои попытки его остановить, приказать и убедить, что он ничем не сможет помочь сестре, но молодой человек лишь сказал:

– Возле двери для прислуги стоит лошадь, на ней доберетесь до Запретного леса, дальше вам придется идти без нее. Вам необходимо переждать пока все не стихнет, а затем обратиться за помощью к Карлайлам. Они поддержат вас, миледи, – а после сдавленно добавил: – Я люблю вас, моя госпожа. Всегда любил. Но сестре я нужнее. Прощайте, – и стремительно скрылся в черноте прохода.

Глава 2

Я проснулась от того, что в лицо бил яркий солнечный луч. Открыла глаза и в первое мгновение не поняла, где нахожусь, отчего испугалась. Но вскоре вспомнила, что со мной произошло и своего таинственного спасителя. Он, к слову, обнаружился в этой же комнате, сидящий на единственном стуле, с интересом меня разглядывающий. От подобного внимания, я плотнее укуталась в одеяло, с опаской поглядывая на мужчину, что в свете дня казался еще более опасным и пугающим.

– С добрым утром, – промямлила я, помня о правилах хорошего тона.

– И тебе того же, – кивнул он и продолжил свое занятие. А именно – пристально рассматривать мою испуганную мордашку. – Ты странная, – выдал он неожиданно. Я готова была ответить ему той же любезностью, но разумно поостереглась.

– Простите? – вскинула я бровь, украдкой разглядывая своего неожиданного спасителя.

В прошлый раз мне не показалось, и мужчина был действительно очень крупным. Весьма. Крупнее, чем все, кого я когда-либо встречала. А встречала я немало представителей различных рас. А уж рыцарей, которые отличались внушительной фигурой – и подавно. Так вот, мой новый знакомый (если его можно так назвать, ведь мы так и не представились друг другу) – был вне конкуренции.

Внешность… тоже отличалась экзотичностью. Как и говорила прежде, внешность у него специфичная, которая и пугала и восхищала одновременно. Если так можно выразиться. Черты лица словно состояли из одних рубленных черт, но при этом не теряли некой… утонченности. Кажется, я сама запуталась. В целом, если отойти от первого впечатления, то его можно назвать красивым. Очень красивым. В своей странной, где-то пугающей красоте он был незабываем. Казалось, словно в нем смешалось неимоверное количество кровей. Здесь присутствовали и утонченные черты эльфов, с их миндалевидным разрезом глаз и хищным разлетом густых бровей, и массивный, широкий подбородок, присущий для оборотней, и прямой, чуть длинноватый нос, коим так гордились все вампиры. А вот телосложение было скорее от демонов. Их я встречала не часто, но на моей памяти, их представители были самыми крупными. Крупнее оборотней. Но мой новый знакомый-незнакомец фигурой посрамил бы и эту гордую рогатую расу. Человеческие черты тоже, как ни странно, присутствовали. А именно – цвет волос. Только у людей встречались такие огненно-рыжие представители. Хотя, и тут не совсем так. У мужчины, сидящего напротив меня, волосы были именно красные. Не рыжие, а красные. Причем длинные, завязанные в низкий хвост, спускающийся до талии, и толщиной хвоста в мое запястье. Я позавидовала такому богатству. Честно.

Ну и самое главное – глаза. А именно цвет глаз. Как и в прошлый раз меня поразил их необычный цвет, прежде никогда мной не встречаемый. Насыщенный янтарный. Почти оранжевый.

И он называет странной меня?

– Странная, – с готовностью повторил он. И умолк. А разъяснения?

– Почему? – не выдержала я его немигающего взгляда пугающих глаз.

– Ты кажешься такой смелой, но проходит мгновение, и пугаешься неизвестно чего. Я не могу понять тебя. И это раздражает.

– С чего вы взяли, что я смелая? – растерялась я, украдкой заглядывая под одеяло. На мне все еще была мужская рубашка. Та самая. Вылезать из-под одеяла мне резко расхотелось. Во всяком случае, в присутствии мужчины. А еще я старалась не думать, что, вполне вероятно, именно он меня переодевал в нее (так как до сих пор никого из прислуги я не увидела) и ВСЕ видел. Не только видел, но и касался… Ужас какой!!!

С другой стороны, мне ли жаловаться? Нашли, спасли, выходили, позаботились. Да по всем правилам, моя жизнь теперь принадлежит ему. Полностью. Так что… так что я не могу ничего предъявить против его действий, особенно если они требовались, что бы спасти меня.

– Хотя бы потому, что нашел тебя в обнимку с пумой, – хмыкнул мужчина. – Редкий мужчина осмелится даже подойти к такому хищнику, а ты нагло спала на ней, даже ногу закинув на бедное животное.

Я смутилась и почему-то решила оправдаться.

– Я думала, что умру, – печально вздохнула я, отведя взгляд. – Было холодно, одиноко и страшно. Тогда я хотела согреться. Хотя бы немного. А тут пума, – пожала я плечами, словно это хоть что-то объясняло. Тоже мне, нашла лучшую грелку! – И почему-то она на меня не накинулась, чтобы убить, – продолжила я сбивчивые объяснения своей мнимой смелости. – Тогда я плохо отдавала себе отчет в действиях. Я просто хотела согреться, – вздохнула я, закончив, и бросила взгляд на моего собеседника, который сидел со странным выражением на лице и чему-то улыбался.

– Шая не ест человечину. Хотя убить вполне могла. Но не убила. Странно, – протянул он задумчиво, потирая подбородок ладонью. Из его, белее чем, пугающих и странных слов я почему-то вычленила только:

– Ш-шая? – недоверчиво переспросила я.

– Пума, – терпеливо пояснили мне. – Она охотилась в ту ночь и должна была вернуться под утро. Но не вернулась. И я пошел ее искать. Был готов ко многому, но точно не к тому, что увижу свою пуму в цепких объятиях полумертвой человечки.

– Ру-ручная пума? – заикаясь, спросила я, чувствуя, как резко сел мой голос. Просто это невероятно. Научно доказано, что пумы не поддаются приручению. Кто угодно из зверей, но только не пумы. Вообще! От слова «совсем»!!! Ученые и маги не могли дать этому объяснения, но факт оставался фактом! А тут вдруг – ручная пума!

– Я, что, коверкаю слова? – недовольно вздохнул он и поморщился, бросив на меня взгляд, от которого мне стало неловко за свои умственные способности.

– Простите, – стыдливо опустила я голову.

– Так вот, – не обратив внимания на мои извинения, продолжил незнакомец. – Я уже хотел оставить тебя там умирать, или добить, что было бы гуманнее, так как выглядела ты, откровенно говоря, паршиво, и шансов на выживание почти не было. Но та смелость, которая, несомненно, потребовалась, чтобы греться ночью в дремучем лесу о дикого зверя, меня заинтриговала. И я решил рискнуть. Хотя, не особо верил, что ты выкарабкаешься. Но ошибся. Чем ты вновь меня удивила, – говорил мужчина, словно рассуждал в слух. – Но вот ты, наконец, очнулась и испугалась. Меня.

Глава 3

***

Мужчина сидел в темноте возле окна и задумчиво смотрел на темный ночной лес. Только его необычные глаза иногда поблескивали в темноте, когда он словно невзначай вновь и вновь касался своей щеки.

– Не смотри на меня так, – хмуро произнес мужчина, для которого не стало секретом бесшумное появление второго действующего лица, точнее морды, что с немым укором взирала на своего друга и хозяина, который однажды спас ей жизнь и дал семью, в своем лице. – Ей не место здесь, – вновь, словно нехотя, прозвучал низкий тихий голос в ответ на молчаливое недовольство питомицы.

Мужчина раздражительно выдохнул и длинные пальцы против его воли коснулись небритой щеки.

– Мне нет никакого дела до того, что с ней будет дальше, – мрачно добавил он. – Я и так сделал слишком много рискуя раскрыться, спасая ее и отпустив. Мне не нужны проблемы с людьми.

В ответ послышалось фырканье, которое в исполнении большой кошки получилось довольно обидно.

– Что значит, не нужно было ее отпускать? – возмутился мужчина, блеснув глазами в сторону невозмутимой собеседницы. – Я что, должен был убить это нелепое недоразумение после того, как вытащил с того света? – ворчание со стороны повторилось, однако ни одного слова произнесено не было, что не помешало мужчине понять свою любимицу. – А вот это уже ни в какие ворота. Она не нужна здесь. Тем более, я не желаю жить рядом с человечкой, – с брезгливостью скривился он, однако воспоминание об одной конкретной странной, но удивительно забавной человечке, вызвало смутное волнение в душе. Он нехотя признал, что именно эта девчонка смогла принести в его скучную одинокую жизнь немного разнообразия.

Но это было далеко не поводом, что бы подселять у себя под боком всякую нелепость рода людского.

Неожиданно неприятно оказалась мысль, что ей действительно угрожала нешуточная опасность, раз она рискнула спастись в сомнительном укрытии Запретного леса. И чуть было не отдала там концы, если бы не его своевременное вмешательство. Девчонку явно преследовали. Вероятно, опасность никуда не делась и по сей день.

– Да и о чем говорить? – поморщился он от своих мыслей. – Ей будет лучше с людьми. Человечке определенно было куда пойти. И сейчас, вероятно, она уже у друзей в безопасности.

Его тихая собеседница была с ним явно не согласна.

– Чего ты от меня хочешь? – не выдержал он со злостью в голосе. Повернулся и недовольно уставился на упрямо взирающую на него, не в меру, разумную питомицу. – Хочешь, я докажу тебе это?

Мужчина, не ожидая ответа, поднялся и стремительно спустился в свою лабораторию. Он не сомневался, что его любимица следует за ним. Что бесило его еще больше, так это то, что пума была явно довольна его действиями. Что говорило о ее изначальном плане вынудить хозяина проследить за недавней гостьей.

Однако, несмотря на неприкрытую провокацию, своего решения он не изменил и решительно взял в руки магический артефакт. Сделал резкий пас рукой и по зеркальной поверхности магического предмета пошла рябь.

– Покажи девчонку, – мрачно потребовал мужчина и уже через секунду всматривался в изображение. Минута и он отложил артефакт. Медленно посмотрел в глаза большой кошке и почти прорычал:

– Твоя взяла.

***

Неспешным шагом я направилась к городским воротам, впрочем, не торопясь выходить из укрытия деревьев, что заметно замедляло ход.

Спустя несколько минут я уже увидела стражников, что останавливали на подходе к городу людей и нелюдей. Процедура стандартная, но почему-то я остановилась и так простояла вне зоны видимости пропускного пункта некоторое время.

Я постаралась разобраться в своих чувствах и мыслях, привалившись к шершавому стволу. Для начала нужно успокоиться и не торопиться в действиях, помня, что права на ошибку у меня нет.

Этим городом управляет семья Карлайлов. Следовательно, и вся городская стража так же подчиняется им. Если все так, то скрываться мне не имеет смысла. Достаточно подойти к стражникам, представиться, и меня со всеми почестями сопроводят к главе города. Это – хороший исход.

Однако, беспокойство меня не покидало. Как я говорила прежде, интуиции своей я привыкла доверять безоговорочно.

Есть и другая вероятность, что стражников, как и в моем дворце, вполне могли подкупить, вынудить и заставить. Тут важно другое. Могу ли я так безоговорочно раскрыться и довериться городской страже? Помнится, во дворце я чувствовала себя в полной безопасности под защитой дворцовой стражи.

Была, конечно, надежда, что Габор поверит ночным преследователям, что нашли мой плащ в лесу, и посчитает меня мертвой. Но зная этого хитрого, расчетливого и осторожного ублюдка, могу предположить, что он все равно даст ориентировку на меня. Просто так, на всякий случай.

Раскрывать свое инкогнито мне совершенно перехотелось. Однако, в город попасть все же необходимо. А как это сделать в обход основных ворот и стражи?

В последний раз я была здесь лет тринадцать назад. Тогда, с сыном герцога Карлайла – Лайемом, мы любили убегать от гувернанток, и, не менее шкодливый, на несколько лет старше меня, мальчишка показывал мне тайные лазы в стене. Было их штук десять, но месторасположение всего лишь трех я помнила. Хорошо, если их за эти годы не обнаружили и заделали.

Теперь другая проблема – мой внешний вид. Одежда, довольно необычная для этого времени и места, никак не помогала оставаться незамеченной. Ко всему прочему, даже заметный факт, что одежда с другого плеча, не так притягивал взгляд, как драгоценные камни, коими пестрило старинное платье. И это была большая проблема. С неприкрытыми волосами, в странном, но явно дорогом платье, без плаща для ранней осени и хотя бы элементарного сопровождения, я была как белая ворона.

Глава 4

Напрасно я так наивно отмахнулась о сложности роли служанки. Это я поняла уже через день, который мне великодушно дали на «подлечиться».

На самом деле, я была работоспособна уже на следующее утро, так как помимо взятия магической клятвы, Дар (как представился красноволосый) с немного удивленным видом залечил мои раны и ссадины. От простуды, кстати, тоже и следа не осталось.

Удивление относилось к тому моменту, что, по словам Дара, не все были способны воспринимать его магию безболезненно. Собственно, поэтому, он не взял с меня клятву, когда отпускал в первый раз. Я же в момент ритуала, ничего неприятного не почувствовала, кроме мимолетной боли в, и так, израненной руке, когда ритуальным ножом провели по ладони. Поэтому, когда клятва была принесена, я невозмутимо перевязала порез на ладони и заметила напряженный взгляд мужчины.

– Что? – смутилась я.

– Ты ничего не почувствовала? – прищурился он, с исследовательским видом.

– Кроме пореза? – уточнила. Мне, молча, кивнули. – Тепло было, – подумав, ответила, только сейчас поняв, что в этом замке почти всегда холодно, и я чувствую озноб практически на постоянной основе. Сказывались ветхость строения и извечные сквозняки. Причем замок, насколько я поняла, вообще не отапливался. Естественно, ни плотное платье, ни шерстяные чулки не спасали от пронизывающего холода.

А в момент дачи клятвы, когда мою окровавленную ладонь на мгновение озарила желтоватая вспышка света, по телу пробежался какой-то импульс, распространяя приятное тепло так, что моментально согрелась.

– Хм, – выдал мужчина с задумчивым видом и потер подбородок. – Странно, – посверлил меня еще некоторое время взглядом и потребовал: – Дай руку.

Я с подозрением покосилась на мужчину и прижала криво перебинтованную ладошку к груди.

–Зачем? – занервничала я, подозревая, что на моей несчастной конечности сейчас будут экспериментировать с помощью ножа, настолько странный вид имел мужчина.

– Еще одно правило: я говорю – ты исполняешь. Без вопросов, – хмуро произнес Дар. Имя, должна признать, странное и непривычное. Но ему определенно шло, как нельзя точно характеризуя мужчину. Тот еще «подарочек» на мою голову.

– Я думала, все правила и условия были обсуждены до моего согласия, – недовольно заметила я, чувствуя, что это не последний раз, когда непостоянный мужчина выдвигает мне новые, на ходу придуманные, правила пребывание в его замке.

– Я не говорил, что не появятся новые, – нагло ответил он и требовательно протянул мне руку. Я не торопилась выполнять неприкрытый приказ. Мужчина раздраженно вздохнул: – Я не сделаю ничего, что причинит тебе боль, – заверил Дар. Секундное колебание, поджала губы и опасливо вложила свою миниатюрную, на его фоне, ладонь в капкан цепких пальцев. – В теории, – добавил он, когда я уже была в плену его хватки.

Я занервничала и предприняла робкую попытку отстраниться. Куда там! Один намек на сопротивление и меня резко дернули, что я чуть, было, не повалилась на мужчину. Но вовремя затормозила, избегая лишнего соприкосновения.

Дар ловко размотал бинт и какое-то время изучал повреждения на моих руках, касаясь пальцем свежего пореза. Я зашипела от жжения и боли, вновь инстинктивно дернулась. Меня не выпустили.

– Если будет больно или горячо, сразу же скажи, – не обращая внимания на мои попытки отстраниться, желательно с конечностью, произнес мужчина и вновь прикоснулся к порезу.

Но, вместо вполне ожидаемой боли, я почувствовала приятное тепло в месте, на которое он еле заметно надавливал. А после ранка затянулся прямо на моих глазах за считанные секунды.

Я замерла, не веря своим глазам и некрасиво открыв рот от удивления, даже когда мужчина немного отстранился, оценивая свою работу. Перевел взгляд на меня, что-то выискивая в моем лице. Кажется, не нашел и сильно данным фактом озадачился.

– Странно, – вновь произнес он. После перехватил мою ладонь так, что она полностью скрылась в его руках и вновь по телу разнеслась теплая волна.

Восхитительно!

– Что чувствуешь? – пытливо следил он за мной, не прекращая своего лечения.

– Тепло, – восторженно улыбнулась я, когда на свет показалась абсолютно чистая, без единого пореза или синяка ладонь. Мужчина моих восторгов не разделил и, почему-то, нахмурился.

Когда у меня потребовали вторую ладошку, я не раздумывая, с готовностью протянула в сторону мужчины требуемое. Дар ехидно усмехнулся, но комментировать не стал, отвлекшись на работу.

Я же стала украдкой разглядывать более чем необычную внешность, не менее необычного мужчины.

«Красивый» – пронеслось у меня в голове внезапно. Даже не поняла, с чего бы такие мысли. А после только кивнула своим мыслям, подтверждая правдивость данного определения.

Да, красивый, в своей необычной, хищной и пугающей красоте. Так можно смотреть на извергающийся вулкан. Издали смотришь – безусловно красиво, завораживающе и пугающе, что невольно чувствуешь восхищение. Но только пока ты далеко. Потому что, как бы не завораживало тебя зрелище, понимаешь, что куда безопаснее наслаждаться видами на расстоянии. Значительном.

– Нравлюсь? – не поднимая на меня взгляд, но заметив мое внимательное изучение, спросил мужчина неожиданно. Я не посмела соврать, как и в прошлый раз. Вот только на этот раз ответ мой был иным:

– Пугающе красив.

– Но не нравлюсь?

– Нет, – так же искренне ответила.

Мои слова его заинтересовали и на меня перевели любопытствующий взгляд.

– Как это понимать?

И опять ответила правду:

– Внешность необычная, но стоит привыкнуть немного, и приходится признать, что красота почти противоестественная и завораживающая. Для нас, людей, – уточнила я. – Это пугает. Настолько, что неосознанно хочется держаться как можно дальше, – уже тише заметила.

Мужчина смерил меня ехидным взглядом, но комментировать данное заявление не стал. Только бросил почти безразлично:

– Это хорошо, что боишься. Разумно.

Глава 5

Проспав почти сутки, я очнулась, чувствуя себя как никогда отдохнувшей и выспавшейся. Не знаю, что за зелье дал мне Дар, но я готова была его расцеловать, настолько моя благодарность была запредельной, что немного притупила привычный страх перед хозяином данного замка.

Собралась я довольно быстро и в отличном настроении спустилась на кухню, с намерением приготовить что-нибудь вкусное на завтрак. Не знала что, и не знала как, я буду это готовить, но чувство благодарности, граничащее с помешательством, толкало меня на подвиги.

Подвиги не потребовались, так как на кухне меня уже ждали. Мрачный, больше обычного, Дар сидел за столом и с угрюмым видом гипнотизировал чашку с каким-то отваром, стоящую перед ним. На мое появление внимания не обратили, и мне пришлось указать на свое присутствие, вежливым покашливанием. Дар поднял оранжевые глаза с немым вопросом, словно спрашивая, что я за зверь такой и как тут оказалась.

Настроение из стабильно положительного, стало сдавать позиции, но я все равно выдавила из себя улыбку, стараясь выглядеть приветливой.

– С добрым утром, – ответом мне был еще более мрачный взгляд, в котором я почему-то заметила укор. Сразу же подумалось, что для него, по неведомой мне причине, утро не казалось таким добрым, каким называла его я. – Что-нибудь желаете на завтрак? – продолжала я упрямо излучать радушие и позитив. Мой собеседник не проникся. Усмехнулся и выдал:

– Мое утро не настолько паршивое, чтобы отравиться.

Улыбка моя померкла и сошла на «нет». В душе завозилась принцесса, оскорбившись в лучших чувствах. Ему готовит особа королевских кровей, вообще-то, а он еще имеет наглость нос воротить!

Привычным жестом выпрямила спину и вскинула подбородок. В душе плескалось негодование, угрожая вот-вот выплеснуться на конкретного индивида.

– Садись за стол. Есть разговор, – указали мне на место напротив себя. В гордом молчании прошла и села, помня про свое шаткое положение в этом замке. – Как спала? – безразличным тоном спросил он, но в глазах показалось напряжение. Против воли улыбка вновь расползлась по моему лицу, и я искренне поблагодарила:

– Я не знаю, как вас благодарить. Ваше средство просто удивительное! Не помню, когда в последний раз так хорошо высыпалась, и кошмары не снились!– улыбнулась я еще шире, но тут заметила, что мужчина скривился, словно от зубной боли и нахмурилась. – Что с вами? – забеспокоилась я, подумав, что его нервозность и плохое настроение могут быть следствием какой-то боли.

– Все в порядке. Просто спал плохо, – коротко бросил. Я прониклась сочувствием. Мне ли не знать, как на организм может влиять бессонница?

– Я могу чем-то помочь? – хотелось хоть как-то отплатить ему, за доброту. Но моя благодарность, как оказалось, никому в этом замке не требуется. На мой прямой взгляд посмотрели с такой ненавистью и брезгливостью, что невольно отпрянула, проглотив мерзкий ком в горле.

Обида и горечь заполняли меня. Глаза защипало от слез.

Я знаю, что Дар далеко не в восторге от того, что приходится со мной возиться. Я знаю, что, возможно, неприятна ему, хотя совсем недавно он убеждал меня в обратном. Я знаю, что ему не нужна моя благодарность, даже если бы могла предложить что-нибудь существенное, нежели свои неловкие, никчемные попытки элементарной словесной благодарности.

Но я искренне не понимала, как он мог воспринимать мои порывы за личное оскорбление?

Я сморгнула слезы и подавила чувства несправедливой обиды и возмущения, чувствуя почти физическую боль. Принцесса во мне расправила плечи, гордо подняла подбородок, достойно принимая его отношение к себе любимой.

– Прошу прощения, если обидела. Я этого не хотела, – ровно произнесла я с каменным выражением на лице. Папа и все учителя этикета, вместе взятые, могли мной гордиться. С подобной физиономией я могу спокойно объявлять войну, приговаривать на казнь, при этом создавая впечатление, запредельной вежливости. – Больше этого не повториться, – убеждая скорее себя, чем его, сказала, сосредоточившись на его переносице. Смотреть на собеседника считается обязательным, когда обращаешься к нему – так меня учили. Как бы не был тебе неприятен собеседник, чтобы ты при этом не чувствовала, следовало смотреть в лицо тому, с кем разговариваешь. Но если в глаза смотреть нет никакого желания, допускается такая хитрость, как сосредоточиться на переносице. Прежде я считала это глупостью. С опытом осознала – незаменимая необходимость. Лично сейчас я поняла, что, обращаясь к переносице Дара, дышать гораздо легче.

В ответ на мои слова, совершенно неожиданно, мужчина рыкнул (вот прямо взаправду, словно зверь!), отвернулся с крайней степенью раздражения на лице, вздохнул (тяжело так), словно старался успокоиться. После плечи его поникли, голову он опустил, потер лицо руками и очень устало посмотрел на меня.

– Прости.

Я молчала. Нет, я не набивала себе цену, просто подобное услышать от него не ожидала. Совсем. Потому с полминуты, под пристальным взглядом, переваривала услышанное, мысленно убеждая себя, что мне не показалось.

– Не принимай на свой счет. Ты не виновата в моем состоянии, – почему-то с напряжением произнес он. – Просто, не обращай внимания, – попросил он с таким видом, что отказать у меня бы язык не повернулся. Мне выхода иного просто не оставили своим видом и просьбой.

Только кивнула, так как ответить банально не смогла. Слова в горле застревали.

– Я хотел поговорить, – напомнил он и выпрямился на месте, давая понять, что сейчас нужно слушать очень внимательно. – Я освобождаю тебя от обязанностей служанки.

Я почувствовала, как мои глаза в ужасе расширяются, к горлу вновь подкатил неприятный ком, а из груди вырвался непроизвольный всхлип.

Перед глазами пронесся сценарий, где меня выставляют из замка на волю судьбы, хищников Запретного леса и, естественно, Габора.

Подбородок предательски затрясся, от понимания, что смерть моя оказалась ближе, чем мне казалось еще полчаса назад.

Глава 6

Моя следующая вылазка в город произошла только спустя несколько дней. Ее я хотела всецело посвятить тому, чтобы узнать, где конкретно в данный момент находится Грегори. Если мне сегодня повезет, то уже в следующий раз попрошу Дара перебросить меня к моему жениху, и тогда, вероятно, я больше не вернусь в мрачный замок…

От этой мысли невольно грудь наполнилась горькой грустью, но я закусила губу и махнула головой, прогоняя непрошенные мысли.

Расставаться с моим таинственным спасителем мне совершенно иррационально не хотелось. Он и прежде вызывал в моей душе симпатию, благодарность и невольное уважение. А теперь… теперь я с нетерпением жду ночей. Кто бы мог подумать, правда? Еще совсем недавно я с содроганием думала о том, что наступит ночь и придут кошмары, но теперь точно знаю, что кошмары не придут, так как мой сон, оказывается, добросовестно охраняют. И плюсом к этому, дарят такое замечательное тепло, обнимая до дрожи в пальчиках.

В этом-то и проблема. Я стала ловить себя на мысли, что ищу повод с ним заговорить, хотя прежде, несмотря на всю потребность в человеческом общении, у меня и в мыслях не было лишний раз потревожить красноволосого или отвлечь. Но я не решалась, каждый раз понимая, что повод, который я придумывала, никуда не годился, был глупым и не к месту.

Зато я смотрела. Стараясь делать это так, чтобы он не видел. Вместо того, чтобы закопаться с головой в расчеты, я наблюдала за его движениями, жестами, даже за тем, как шевелятся его губы, или морщится лоб, если у Дара что-то не получалось. И с каждым разом осознавала, что мне очень нравится за ним наблюдать.

А еще Дар совсем не страшный, как я думала прежде. Даже его экзотическая внешность больше не приносила в мою душу прежнего благоговейного ужаса. Он просто был. Причем безумно красивый.

Но, несмотря на глупые душевные метания, голова работала у меня исправно, и я прекрасно понимала всю безнадежность моей симпатии. Нам никогда не быть вместе ввиду различных причин. Помимо того, что он ненавидит людей, я – принцесса, на мне лежит ответственность. И выйду замуж я только за того, кто будет идеально подходить на роль будущего короля. Как не крути, Грегори на эту роль подходит идеально, а вот нелюдимый, презирающий человечество затворник, который, ко всему прочему, непонятно к какой расе нужно относить, совершенно точно – нет. Остается удивительным, как отец не заключил наш с Грегом союз до своей смерти? Это решило бы кучу проблем, с которыми мне сейчас не пришлось бы справляться.

Поэтому, поняв, к чему ведут меня подобные мысли в присутствии моего спасителя, я приняла решение не усугублять свое положение, порывы укрощать на корню и, вообще, делать ноги к, пусть и не любимому, но вполне надежному жениху.

И вот, как выпала возможность, я, сверкая пятками, отправилась в человеческую столицу.

В городе совершенно точно начинались волнения. На торговой площади собрались жители города в знак протеста. Количество стражи угнетало. Но я все равно, не смотря на большой риск, решила не уходить без нужной мне информации.

Сплетни меня порадовали и огорчили одновременно. И я сейчас не про то, что в устах общественности я что-то мерзкое, пошлое, что предало свою страну и свой народ. Новости утверждали, что Грегори побеждал. Неумолимо, с каждой схваткой и практически подобрался к столице.

Угнетало число погибших в этой войне. Их было много. Слишком. И многих смертей можно было бы избежать.

Вид рыдающих женщин и детей на улицах разрывал мне сердце, а в горле появился мерзкий ком. Жены, матери, невесты, сестры, дочери и сыновья… их было много.

Стараясь абстрагироваться от звуков надрывных рыданий по погибшим солдатам и опустив взгляд под ноги, я ускорила шаг и сама не заметила, как в кого-то с силой врезалась.

На секунду подняла глаза и потеряла дар речи. Это был Густав – доверенное лицо Грегори! Мужчина придержал меня за плечи, чтобы я не упала, и, судя по выражению лица, совершенно не ожидал меня здесь встретить.

– Ваше Высочество, – тихо прошептал он, словно не веря. А после по его лицу расползлась широкая улыбка, и он прижал к своей груди. В отличие от его хозяина, с этим парнем мы в детстве дружили. Он был лучшим другом Лайема. Следовательно, и моим тоже.

– Гус, – пискнула я со счастливой улыбкой. – Живой, – выдохнула я, крепче прижимаясь к его груди.

– Валери, что вы здесь делаете? – опомнившись, отстранил он меня и строго посмотрел в глаза.

– Не поверишь, но выведываю информацию. Я хотела узнать, где в данный момент Грегори, чтобы найти его.

– Здесь? – опешил парень, выразительно оглядев переполненную недовольными протестующими, торговую площадь.

– Мили всегда говорила, что нет лучшего места для выведывания информации чем рынок, – грустно улыбнулась я, вспоминая подругу, чувствуя, как защипало глаза, но не позволила слезам пролиться.

– Ваше Высочество, почему вы плачете? – с нотками паники спросил Гус, который никогда не выносил женских слез.

– Мили погибла, спасая меня, – поникла я окончательно.

– Мили? – удивленно нахмурился он. – С чего вы так решили? Милидан жива, и сейчас находится в отряде лорда Карлайла.

– Что? – подняла я на него мокрые глаза. – Ты… Ты уверен?

– Конечно, – уверенно кивнул он. – Я видел ее сегодня утром.

– Постой, – совсем запуталась я, чувствуя бесконечную радость, что моя подруга жива. – Как она спаслась? Хотя нет. Лучше скажи, что ты здесь делаешь и где Грегори?

– Я, как и вы, моя принцесса, в этом городе под прикрытием, встречаюсь с информатором из дворца. Если новости будут положительные, уже завтра мы нападем на город и захватим дворец! Лорд Карлайл вместе с войском разбили лагерь в нескольких часах пути отсюда. В Лайкосе.

Я счастливо улыбнулась. В душе появилась надежда, что все это вскоре закончится. Задыхаясь от переизбытка чувств, я бросилась на грудь парня. Капюшон с меня спал, но я не обратила на это внимания. А зря. Вот Гус, например, весь напрягся, с силой отцепил меня от себя, схватил за руку и тут я услышала: