Перстень Дракона

Пролог

– Итак, мадемуазель, что привело вас ко мне?

– Даже не знаю с чего начать, месье Деланье…

– Доминик. Вы можете называть меня просто Доминик.

– Хорошо, Доминик. В таком случае, я Кристи, – девушка улыбнулась, поправила прическу и продолжала. – Дело в том, что на протяжении нескольких лет я вижу один и тот же сон. Моя давняя знакомая порекомендовала вас как прекрасного врача-сомнолога.

– Ваша знакомая была права, вы обратились точно по адресу. Уже двадцать лет как я успешно практикую в этой области медицины.

– Ирен уверяла меня, что ваши нетрадиционные методы в диагностике и лечении достаточно эффективны. Именно поэтому я сегодня здесь.

– И в этом ваша знакомая не ошиблась. Долгое время я провел в Южной Америке, где общение с местными шаманами не прошло для меня даром. Но это длинная история. Давайте вернемся к вашей проблеме. Расскажите подробно, с чем связаны сновидения?

– В своих снах я нахожусь в какой-то параллельной реальности, общаюсь с, казалось бы, очень знакомыми мне людьми, но я никогда не встречала их наяву.

– Возможно, это навеяно определенными воспоминаниями из детства? Вы не задумывались об этом?

– Нет, нет, Доминик, это исключено. За свои двадцать два года я покидала Францию единственный раз, мы отдыхали с родственниками в Барселоне. Но, уверяю вас, Испания не имеет ничего общего с тем миром, в который я попадаю во сне.

– Кристи, постарайтесь вспомнить, когда это произошло с вами в первый раз.

– Три года назад, после окончания колледжа, тогда я впервые увидела этот сон. И с тех пор это происходит с завидной регулярностью.

– По утрам вы не испытываете дискомфорт? Депрессию, может быть? Состояние подавленности или страха?

– Что вы, Доминик, скорее наоборот, порой просто не хочется просыпаться. Словно я живу в двух параллельных мирах. Иногда мне начинает казаться, что реальный тот, который я вижу во сне, а этот придуманный и ненастоящий.

– Очень интересно. Если все так, как вы говорите, а я склонен вам верить, то это уникальный случай. По крайней мере, в моей практике это впервые. Понимаете, Кристи, сон – это такое физиологическое состояние организма, при котором мозг отдыхает, а возникающая последовательность образов, как правило, связана с событиями прошедшего дня и не более того.

– Доминик, прошу вас, помогите понять, что со мной происходит.

– Обещаю, что сделаю все возможное. Я погружу вас в состояние гипноза и постараюсь заглянуть в мир ваших сновидений. Надеюсь, вы не против небольшого эксперимента?

– Конечно, я не против.

– Прекрасно. Тогда начнем.

Доктор поднялся с кресла, включил метроном и подошел к Кристине.

– Попытайтесь расслабиться, примите удобную позу и смотрите мне прямо в глаза. Представьте, что вы находитесь на берегу моря, теплый песок, свежий морской бриз. На горизонте вы заметили парус, постарайтесь на нем сконцентрироваться. Сейчас я начну медленно считать от пяти до единицы, и вы крепко уснете. Пять… Четыре… Три…

На цифре два веки Кристины потяжелели, и она погрузилась в гипнотический сон…

– Просыпайтесь, Кристи, – мягко произнес Доминик и дважды щелкнул пальцами. – Как вы себя чувствуете?

– Все в порядке, доктор. Чувствую себя прекрасно.

– Удивительный случай, – Доминик снял очки и аккуратно протер их салфеткой. – Вам о чем-нибудь говорит имя Алекс?

– Алекс? – девушка на секунду задумалась. – Скорее нет, чем да. Разве, что Алекс Легран, он учился со мной в Сорбонне. Но мы никогда не были близки.

– В таком случае ваши сны не что иное, как воспоминания из прошлой жизни. И хотя я не верю в переселение душ, но другого объяснения у меня нет.

– Почему вы сделали такой вывод?

– Поверьте моему многолетнему опыту, Кристи, вы определенно были в этом параллельном мире. Он для вас также реален как тот, в котором мы находимся с вами сейчас.

– Но как такое может быть?

– К сожалению, у меня нет ответа на этот вопрос. Ваш случай действительно уникален, и я вряд ли смогу вам чем-то помочь.

01. Странный незнакомец в длинном плаще

Всё началось в пятницу, после полуночи.

Когда часы на городской ратуше пробили двенадцать раз, Кристина только уснула. Сегодня ей исполнилось семнадцать, и гости не спешили расходиться.

Луна в эту ночь была необычно большая. Яркий голубой луч пробивался через зеленые деревянные ставни старого окна. Странно, но он не был, как всегда холодным. С ним было тепло и уютно.

– Кристи, – послышалось сквозь сон, – просыпайся, принцесса.

Легкое прикосновение показалось очень знакомым, но давно забытым. Каким-то далёким воспоминанием из детства.

– Здравствуй, Кристина. С днем рождения!

Девушка увидела перед собой улыбающегося мальчишку. Одет он был очень нелепо, в синий бархатный камзол и огромный не по размеру берет.

– Привет. Ты как сюда попал?

– Ну, это долгая история, а я сейчас ограничен во времени. В следующий раз обязательно расскажу. У меня для тебя небольшой подарок, от твоих далеких родственников, – загадочно прошептал ночной гость и что-то протянул имениннице в маленькой детской ладони.

– Каких далеких родственников?

– Об этом тоже потом. Тебе исполнилось семнадцать, и теперь мы будем видеться чаще. А, сейчас прости, я должен откланяться.

С этими словами гость растворился в загадочном лунном свете.

* * *

Кристи не привыкла долго спать. Её окно, на третьем этаже старого марсельского дома, выходило на улицу Гриньян. Начиная с шести утра и до позднего вечера, там кипела бурная, громкая жизнь. Особенно шумно было от бесчисленных мотоциклистов. Иногда она очень завидовала своей подруге Ирен, которая жила за городом.

Но проснувшись этим утром, девушка еще какое-то время лежала в постели, вспоминая сон о мальчишке в костюме королевского пажа.

Тихо скрипнула старая массивная дверь и в комнату вошла пожилая женщина, лет шестидесяти. Точеные черты лица и густые черные волосы говорили о былой красоте их владелицы.

– Вставай, соня, кофе и круассаны уже на столе.

– Доброе утро, Ба. Ты не представляешь, какой сон мне сегодня приснился.

– Кошмар с участием твоего дружка Луи? Конечно, представляю, что ты пережила. От одного его вида в дрожь бросает.

– Да, ладно тебе, Ба. Ты прекрасно знаешь, что он музыкант и у него такой имидж.

– Имидж… А, голову этому остолопу сложно вымыть?

– Ба-бу-шка! Это дреды! И вообще, Регги отличный парень и талантливый музыкант. Подарил мне на день рождения свою новую песню. Ты же слышала вчера.

– Песню… Речитатив какой-то, а не пение.

– Это рэп, бабуля. И, вообще-то, я хотела рассказать тебе не об этом.

– Рэп, мэп. Ладно, идем завтракать. Там поделишься своими сновидениями.

Горьковато-пряный аромат свежесваренного кофе дополнял запах моря, из наполовину открытого окна на кухне.

– Нет, такой выпечки, как в пекарне толстяка Жерара, в Париже не найти. Золотые у него руки, в каждый круассан душу вкладывает.

– Да, уж. Судя по внушительным размерам месье Жерара, душа у него очень широкая.

– Чего ты хотела? Человек всю жизнь стоит у плиты… Ну, рассказывай, что тебе приснилось.

– Представляешь, будит меня, одетый в камзол, подросток, поздравляет с днем рождения и протягивает подарок…

– Не это ли кольцо он преподнес тебе в качестве подарка?

– Какое кольцо? – Кристина развернула ладони.

На безымянном пальце правой руки блестел золотой перстень с большим багровым камнем.

– Неужели это был не сон? Не может быть, – в растерянности проговорила Кристи.

– Может, детка... все может быть.

– Что случилось, Ба?! Тебе плохо? – спросила Кристина, увидев побелевшее лицо собеседницы.

– Я знала, что это когда-нибудь произойдет. Пришло время серьезно поговорить. Мне необходимо многое рассказать тебе.

С этими словами она поднялась, взяла висевшую на стуле сумочку и направилась к двери.

– Отложи, пожалуйста, все дела на сегодня. Я буду вечером.

– Ты куда, бабуля? Что происходит?

– Вечером, Кристи, все вечером.

* * *

Оставшись одна, Кристи продолжала разглядывать подарок ночного гостя. Несмотря на странное поведение бабушки, у нее не было ощущения тревоги. В голове то и дело возникала мысль, что она находится на пороге чего-то нового, каких-то фантастических событий, которые разделят ее жизнь на “до” и “после”. Внезапный телефонный звонок вернул девушку в реальность. На экране смартфона появилась смуглая голова в дредах.

– Хай, красотка!

– Привет, Регги, – это было прозвище Луи, над которым так любила посмеяться бабушка.

– Какие планы на выходные? Мы сегодня играем в клубе “Кэрри Нэйшн”. Нет желания присоединиться к компании обалденных парней?

– Прости, Лу, сегодня никак, бабуле обещала вечером быть дома.

– Жаль… Очень жаль, – в голосе парня слышалась сильное разочарование, но настаивать он не стал. Луи хорошо знал Кристину, ее невозможно было заставить изменить принятое решение. – Ладно, а как насчет чашки кофе? Погода супер.

– С удовольствием, думаю, часиков до пяти я точно свободна.

– Гут! Карета будет у подъезда через пятнадцать минут. Спускайся. Луи Тирель был веселым парнем и верным другом. Знал кучу анекдотов и прекрасно играл на гитаре. Несмотря на показное безразличие к происходящим вокруг него событиям, он с отличием окончил колледж и планировал поступать в один из университетов Сорбонны. Отец Луи, высокий, спортивного телосложения алжирец, попал во Францию со второй волной эмигрантов. Мать, хрупкая парижанка, двадцать лет назад приехала в Марсель погостить к подруге, влюбилась и уже не вернулась в столицу. Ростом и шириной плеч Регги пошел в отца, а музыкальный талант унаследовал от матери.

Когда Кристи вышла на улицу, Регги уже ждал ее на черном Сузуки.

– Ого! Да, у тебя новый байк?

– Я же говорил, что карета будет. Это “Катана”, восемьдесят пять лошадей. Не поверишь, сам заработал, – похвастался Регги и завел мотоцикл. – Ну, что? Куда сегодня?

02. Приемная дочь Торна

Тем временем седовласый незнакомец в длинном плаще, повернул на улицу Анри Тассо, где был припаркован черный “Роллс-Ройс”. Молодой, элегантно одетый водитель, уже ожидал его у открытой двери.

– В отель, – буркнул итальянец, усаживаясь на заднее сидение роскошного автомобиля.

С трудом преодолев марсельские пробки, они выехали на магистраль E80 и двинулись в направлении Ниццы. За два часа проведенные в дороге незнакомец не проронил ни слова. Только когда машина подъехала к апартаментам “Палас Метерлинк”, он обратился к водителю:

– Позвони Карлу и Ронни, я жду их через час у себя в номере.

– Будет исполнено, Сир.

Ровно в назначенное время незнакомец стоял на огромной лоджии роскошного президентского люкса.

Он уже не напоминал седовласого старика, в длинном до пят плаще. Белый махровый халат подчеркивал свинцовый загар крепкого тела. Аромат дорогого табака его сигары наполнял все пространство вокруг. Он смешивался с запахом экзотических цветов парка “Мон Борон”, который располагался прямо под окнами отеля. Все это, в сочетании с шикарной мебелью, создавало атмосферу изысканного комфорта.

Незнакомец взглянул на часы и медленно повернулся к ожидающим его молчаливым посетителям. Он не спешил начинать разговор. Сняв очки, долго протирал их салфеткой. Затем сел в стоящее рядом кресло и какое-то время гладил подошедшего к нему черного дога и, наконец, обратил внимание на гостей.

– Присаживайтесь, друзья мои.

– Благодарю вас, Сир, – синхронно отозвались гости и расположились в двух креслах напротив.

– Как вам современная Ницца? – продолжал он. – Шумно и суетно. Вы не находите?
Незнакомец вновь сделал паузу и поправил очки.

– Скверная ситуация, господа, архискверная. Я ума не приложу, как им удалось найти девчонку и передать кольцо? – итальянец на минуту задумался и продолжал, – И все же, как удивительно она похожа на свою мать… Как она на нее похожа.

После незнакомец долго смотрел в сторону моря, как будто искал там подтверждение своих слов.

– Однако, к делу. Кристина не должна встретиться с отцом. Надеюсь, я доступно выражаюсь, чтобы донести эту простую информацию до ваших деревянных мозгов? – голос иностранца стал грубым и жестким. – Она не должна вернуться в королевство. Или эта наша встреча станет для вас последней, господа.

После этих слов, два высоких, хорошо сложенных собеседника, вжались в кресла, превратившись в испуганных кроликов. Их лица приобрели оттенок холодного белого мрамора.

– Что вы думаете по этому поводу, Ронни? – обратился к одному из них иностранец.

– Сир, мне не составит особого труда выкрасть перстень? – ответил лысый, лет сорока мужчина, с густой рыжей бородой.

– Я нисколько не сомневаюсь, но это довольно глупая идея. Девчонку наверняка уже научили с ним обращаться, и ваша магия будет не эффективнее балаганных фокусов.

Итальянец махнул рукой в сторону собеседника, словно отгоняя надоедливую муху.

– А у вас, Карл, есть предложения? Или ваши магические способности заканчиваются за столом рулетки, в казино “де Фрежюс”? Слышал, вы ловко дурите местных крупье.

– Да, Сир, у меня есть одна идея. Я рекомендую надавить на Кристину через ее родственников и хороших знакомых, – произнес неуверенным голосом Карл, высокий, крепкий парень лет тридцати. В отличие от своего лысого коллеги, он имел кудрявую черную шевелюру.

– Согласен, – положительно кивнул иностранец, – вы читаете мои мысли, Карл. Предлагаю вам заняться бабулей. А, Ронни, поработает с друзьями девчонки. Закончив фразу, он достал сигару из деревянной хьюмидоры и отвернулся.

– Я вас больше не задерживаю, господа. Жду подробный отчет о проделанной работе ежедневно в девятнадцать часов.

* * *

Кристи вернулась домой в полной растерянности. Сложно было разобраться в событиях, которые произошли с ней за последние сутки. Из головы не выходил седовласый собеседник. Почему англичане обратились именно к Луи? Столик был далеко не первым у дороги. И каким зрением нужно обладать незнакомцу, чтобы увидеть небольшое кольцо с расстояния в несколько метров. С этими тревожными мыслями она открыла дверь в свою комнату.

– Привет, принцесса!

Кристи застыла на месте. У окна стоял тот самый ночной гость, который сделал ей королевский подарок.

– Не удивляйся, я теперь всегда буду рядом.

Мальчишка подошел и протянул руку.

– Меня зовут Даниэль, для тебя можно просто Дани. Будем знакомы.

– Кристина, – ответила девушка, пожимая ладонь.

– У мадемуазель, наверное, много вопросов ко мне? – с этими словами, он уселся на стул, смешно закинул ногу на ногу и в улыбке развел руками, – задавай, готов ответить почти на все!

Добродушное отношение мальчишки успокоило Кристи, и она присела в кресло напротив.

– Конечно же, у меня есть вопросы. Во-первых, мне очень хотелось бы знать кто ты, и как тебе удается так ловко попадать в чужие дома. Во-вторых, что за кольцо ты подарил прошлой ночью. Сегодня мне дали понять, что это далеко не простая бижутерия.

03. Рассказ мадам Морис

“Нет, чашка крепкого кофе сейчас катастрофически необходима. В голове не укладывается вся эта фантасмагория. Параллельные миры, маги, драконы. Если рассказать Ирен, она решит, что я как минимум переутомилась. А, Регги? Тот вообще поднимет на смех и начнет называть Вашим Высочеством, с него станется. Еще и песню напишет, что-нибудь вроде - “Принцесса Левитанская Кристина”. Нет ничего, и никому рассказывать я не буду. Во всяком случае, пока. Дальше, видно будет”.

Погрузившись в свои мысли, Кристи вздрогнула, от внезапного звонка домофона.

– Алло.

– Добрый день, мадемуазель, – прозвучал хриплый мужской голос. – Скажите, мадам Морис сейчас дома? Я представитель виажер фонда. Хотелось бы непременно переговорить с мадам, поскольку уже через неделю ее акции закрываются.

– К сожалению, мадам Морис будет только к вечеру, но я могу дать вам ее сотовый, если это срочно.

– Нет, нет, мадемуазель, это не телефонный разговор. Если вы не против, я зайду после семи.

– Да, конечно.

Повесив трубку, Кристи подбежала к окну.

Высокий, крепкий мужчина с кудрявой черной копной на голове, отходил от дверей парадной.

“Что-то не похож он на представителя виажер фонда, если это не фонд поддержки бродячих собак. Что нужно этому здоровяку от бабули?”

Мужчина резко остановился, поднял голову и с колючей улыбкой посмотрел на Кристи. Кивнул и зашагал вниз по улице.

– Неприятный тип, не правда ли? – за спиной, сложив руки на груди, стоял, Дани.

Странно, но в этот раз Кристи нисколько не удивилась гостю, как не удивляются постоянным посетителям кафе и бутиков.

– Уже соскучился? Ты же распрощался только полчаса назад.

– В наших мирах время идет по-разному, – деловито ответил мальчишка.

– Как на этот раз? Скажешь мне, что я первая леди Франции, но почему-то не догадываюсь об этом?

– Ха-ха-ха! Отличная шутка, – рассмеялся Даниэль. – Нет... Я хочу пригласить тебя посетить Левитанию.

– Да?! – саркастически ответила Кристи. – И ты уже заказал билеты? Надеюсь, летим бизнес-классом?

– Я не шучу, Кристи. Это сделать проще, чем ты думаешь, – Дани опять превратился из веселого мальчишки в серьезного гнома. – Ситуация несколько изменилась. С тобой хочет встретиться Ее Высочество принцесса Агата, она младшая сестра твоей матери.

– Отлично! А, что же мешает Ее Высочеству повидаться с племянницей в Марселе? Появиться неизвестно откуда и расцеловаться? Давно не виделись.

– Подожди, подожди, Кристи, – ответил Дани, выставив обе ладони перед собой, – пожалуйста, не шути так. Принцесса Агата одна из немногих людей в мире трех планет, которые знают о твоем существовании. Я встретился с тобой по ее поручению, и это именно она передала перстень. Так сложилось, что Ее Высочество не может покинуть пределы Левитании. Твой недавний собеседник, герцог Торн лишил ее этой возможности.

Кристина молчала, маленькими глотками допивая свой кофе.

“Почему бы, нет? – подумала она. – Может быть, мальчишка действительно говорит правду? Судя по его умению лихо появляться и исчезать, существование магов и колдунов не просто детские фантазии.”

В сознании девушки боролись два чувства – страха и юношеского любопытства.

– Хорошо. Допустим, я соглашусь встретиться с принцессой, – продолжила Кристина, – каким образом ты предлагаешь мне это сделать? Не могу же я, как ты, исчезнуть здесь и появиться там?

– С перстнем Дракона – многое возможно, – ответил Дани, кивнув на безымянный палец правой руки Кристины, – и в этом мире и в Левитании, да и в других мирах Вселенной. У меня нет таких полномочий, чтобы сообщить тебе все о возможностях этого кольца, но они есть у Агаты. Если она посчитает нужным, то обязательно расскажет при встрече.

С этими словами Даниэль подпрыгнул и с веселой улыбкой хлопнул в ладоши.

– Очень рад, что ты согласилась, и тебя не пришлось долго уговаривать.

– Стоп! Стоп! Стоп! – остановила мальчишку Кристи. – Я еще не сказала “да”. И у меня есть одна серьезная проблема, как мне объяснить свое отсутствие бабушке?

– Эта серьезная проблема – вообще не проблема. Обладатель перстня Дракона сам управляет временем. Ты можешь легко перемещаться из мира в мир, возвращаясь в предыдущий, в удобный для тебя день и час. Твое отсутствие просто никто не заметит.

– Ну, если все так, как ты говоришь, – ответила Кристи, – почему бы и нет? Кроме, Барселоны я ничего не видела, несколько раз мы были с бабулей в Испании. Да, еще ездили с дедом в парижский Диснейленд, но тогда мне было четыре и я практически ничего не помню.

– Конечно, Левитания не парк развлечений, но, поверь мне, ты получишь массу положительных эмоций.

– Хочется тебе верить.

Кристина подошла к большому зеркалу в прихожей и скорчила смешную гримасу.

– Мне нужно пару часов, чтобы привести себя в порядок и переодеться.

– Не спеши, Кристи, тебе сегодня предстоит еще один разговор. Ты не забыла про мадам Морис? – напомнил Дани. – Пообщайтесь, а в девять тридцать я у тебя. Будь готова.

* * *

Дорога за город заняла у мадам Морис почти целый день. Десять лет назад они с мужем купили небольшой домик в местечке Ле Гюд. Там в старом комоде она хранила то, что сегодня решила обязательно показать Кристи.

Женщина торопилась домой, на часах уже было половина седьмого, а ей нужно успеть так много рассказать внучке. Историю семнадцатилетней давности, которую все это время тщательно от нее скрывала.

– Кристи, я дома, – как всегда, громко сообщила бабушка, войдя в прихожую.

– Привет, Ба. Ты где так долго? Утром заходил представитель виажер фонда, что-то по поводу акций.

– Хорошо, завтра им позвоню… Кристина, поставь чайник, пожалуйста. Я навестила толстяка Жерара и купила свежее арахисовое печенье. Он уверял, что после него мы будем облизывать пальчики.

Девушка заварила цветочный чай, разлила его по чашкам, и кухня сразу наполнилась приятным ароматом.

04. Принцесса Агата

Через несколько секунд темнота рассеялась.

Кристина открыла глаза и непроизвольно вскрикнула. Над морем висел огромный светло-оранжевый диск. Он занимал половину всего небосвода и, казалось, вот-вот рухнет в изумрудного цвета волны.

С непосредственным детским восторгом девушка приложила ладони к щекам и застыла на месте.

Дани ждал от нее подобной реакции.

– И как тебе на родине, принцесса?

Кристина не слышала вопроса мальчишки, настолько она была поражена и увлечена происходящим вокруг.

– Этот оранжевый гигант – Юрия, планета драконов. Справа, от нее, Крит, планета магов. Видишь? – Дани показал на голубой диск, который был в несколько раз меньше. – Там находится резиденция герцога Торна. А прямо над нами – Яраль, звезда системы трех планет.

Даниэль заметил, что Кристи не обращает на него никакого внимания, и дважды ударил в ладоши.

– Принцесса!

– Фантастика, Дани! Это очень красиво!

Мир, в котором Кристина прожила семнадцать лет, сильно отличался от Левитании.

Краски вокруг были намного глубже и ярче, чем на Земле. Будто рука невидимого оператора добавила контрастности в привычное изображение панорамного монитора.

Первые минуты у нее кружилась голова, настолько чистым и насыщенным был воздух.

Все вокруг утопало в зелени и цветах.

Нереально высокие, похожие на эвкалипты, деревья своей внушительной пышной кроной упирались в белоснежные облака. Они напоминали мачты фантастического корабля, который когда-то пришвартовался тут, чтобы остаться навсегда. Густые, с человеческий рост кустарники были усеянные фиолетовыми лепестками, напоминающими японскую сакуру. Они свешивались с края утеса и почти касались воды.

Кристина никогда не видела ничего подобного. Даже море было другим, совсем не таким, как в Марселе. Прибой забирал изумрудно-оранжевые волны у горизонта и выносил их к берегу уже светло-голубыми.

– Ваше солнце очень похоже на земное, – продолжала Кристина. – Кстати, как вы называете эту звезду?

– Мы называем ее Яраль. Сутки в Левитании, как и на Земле составляют двадцать четыре часа. Около шести уже светло, а темнеет примерно в десять. Плюс-минус пару часов, в зависимости от сезона.

– Хотела спросить еще в Марселе, какая разница во времени между нашими мирами?

– Для тебя совершенно никакой. Мы покинули твою комнату без четверти десять, ровно в это время ты и вернешься. Ни секундой раньше, ни секундой позже. Хотя... Обладая перстнем Дракона, можно переместиться как в прошлое, так и в будущее, но это не совсем безопасно.

Дани помолчал и поправил берет.

– Да… Если бы Торн имел такую возможность? Страшно подумать.

Мальчишка сложил руки за спину и деловито прошелся вперед-назад.

– Как ты себя чувствуешь после перемещения?

– Все произошло так быстро, что я даже не успела испугаться.

– Первое время, возможно небольшое головокружение. В нашем мире концентрация озона в воздухе несколько выше, чем на Земле.

– Я сразу это заметила. Так бывает в Марселе после грозы.

– Ну, хорошо, если так, – Дани взглянул на часы, – у нас с тобой есть еще двадцать минут, чтобы добраться до Агаты. Не забудь надеть перчатку. Это сейчас не только часть твоего гардероба, она прикрывает от чужих глаз кольцо. Не нужно, чтобы кто-нибудь в Левитании заметил его на твоей руке. Во всяком случае, пока… Идем, нам сюда, – подытожил мальчишка и показал в сторону, противоположную от моря.

Несмотря на то что тропинка к дому Агаты проходила через лес, она была аккуратно вымощена светло-коричневым кирпичом.

С каждым шагом все вокруг становилось все более мистическим и завораживающим.

Фантастический оркестр, состоящий из множества птичьих голосов, своей замысловатой мелодией, подчеркивал сладкий аромат экзотических цветов. Мощные коричневые корни расползались по зеленому ковру, ныряя и извиваясь, как причудливые анаконды. Листва становилась более густой и пышной, образуя над тропинкой сказочную арку. Огромная, оранжевая Юрия, безмолвно висевшая над морем, отбрасывала медный отблеск на широкие стволы исполинских деревьев. Из живого кружева кустов появились серые зверьки, похожие на земных кроликов. Поднимаясь на задние лапы, они провожали незваных гостей любопытным взглядом, и нисколько их не боялись.

– Во Франции практически не осталось диких лесов, – завела разговор Кристина, – почти все превратили в парки. Разве что, на северо-западе, в Бретани.

– Ну, с этим в Левитании полный порядок, – отвечал Даниэль. – Несколько лет назад король запретил вырубку деревьев.

– Ты обещал рассказать мне, почему Торн в любую погоду носит с собой черный винтажный зонт. Забыл? – перевела тему разговора Кристи, взглянув на своего невысокого кавалера.

– Дани помнит все! – улыбнулся мальчишка и продолжал. – Зонт для герцога что-то вроде магического посоха или своего рода волшебной палочки. Он не расстается с ним никогда. Но возможности этого предмета несравнимы с возможностями перстня Дракона. Именно поэтому старый колдун так за ним охотится.

– Ты не говорил мне об этом раньше, – с волнением в голосе ответила Кристи.

– Всему свое время, принцесса. Всему свое время.

– Уже темнеет. Нам еще далеко?

– Не переживай, принцесса, мы почти пришли.

За деревьями показались высокие кованые ворота, за которыми копошился пожилой садовник. Увидев гостей, старик приветливо поздоровался и открыл калитку.

– Входите, будьте любезны. Ее Высочество ждет вас.

Дом Агаты находился у подножья высокой скалы. Постройку окружал цветущий фруктовый сад, который заканчивался на берегу красивого голубого озера. Двухэтажное здание скорее походило на небольшой дворец. Светло-фиолетовый фасад был украшен белыми барельефами с медальонами, лепными растительными орнаментами и вертикальными пилястрами. Высокие окна обрамляли арочные проемы и глубокие карнизы. На крыше стояли статуи, напоминающие древнегреческих богов.

05. Добро пожаловать домой, принцесса!

Массивный деревянный стол находился в середине зала.

– Люблю добавить в жизнь немного романтики, – сказала Агата, с улыбкой показывая на стоящий в центре внушительных размеров канделябр.

Пламя от двух десятков горящих свечей создавало сказочную и в то же время жутковатую атмосферу. Особенно когда огонь отражался в большом зеркале напротив.

– Присаживайтесь. Сегодня все свои и я отпустила лакеев. Стоят за спиной и смотрят тебе в тарелку. Так что давайте управляться сами. Надеюсь, моя племянница не избалована вниманием слуг?

Девушка с нескрываемым интересом наблюдала за Агатой, которая все больше и больше начинала ей нравиться. Кристи любила людей с хорошим чувством юмора. Удивляло только, как быстро у принцессы меняется настроение. Положительные эмоции моментально переходили в отрицательные, и наоборот.

“Интересно, сколько ей лет? – задумалась Кристи. – Выглядит очень молодо. Скорее всего, около сорока.”

– Тридцать девять. Ты же это хотела у меня спросить? В декабре будет сорок. Так что милости просим, закатим пир на весь мир.

Дани, сидевший рядом, был занят большим куском рыбы и овощным рагу.

– Поставь перед ним десяток разносолов, все равно выберет рыбу, – принцесса взглянула на Даниэля. – Кстати, попробуй, очень рекомендую. Это форель. Обратила внимание на озеро возле дома? Рыба попадает туда из горных рек. Или возьми кусочек утки, Люси прекрасно ее готовит с острым грибным соусом.

Кристи кивала с улыбкой, слушая кулинарные рекомендации Агаты, но думала совсем о другом. Из головы не выходил недавний рассказ принцессы.

“Интересно, почему отец сразу не начал меня искать? Неужели, узнав причину смерти любимой жены, я стала ему безразлична?”

– Король не знал о твоей пропаже, – ответила принцесса. – Не удивляйся, я умею читать чужие мысли. В Левитании это доступно почти всем, за редким исключением. Позже я научу тебя, как их скрывать, чтобы не быть открытой книгой для собеседника.

Агата налила в бокал ягодный морс из стоящего рядом графина, сделала небольшой глоток и продолжала.

– Только с твоим исчезновением, Торн не решил бы свою проблему. После смерти Беатрис перстень по праву переходил ко мне. И старый колдун придумал хитрую схему, которая могла появиться только в его больном воображении. Кроме меня, трех врачей и двух нянек никто не видел твоего лица. Это была воля короля. Он мечтал первым принести дочь во дворец, и Торн воспользовался ситуацией. Ему не составило особого труда устранить ненужных свидетелей и поменять тебя на Эми.

Агата с саркастической улыбкой посмотрела на Кристи.

– Да!.. Все эти годы Генрих воспитывает чужого ребенка. Ее зовут Эмилия. Ума не приложу, где за такое короткое время Торн умудрился найти новорожденную девочку. Но, факт остается фактом, семнадцать лет рядом с твоим отцом находится совершенно чужой человек.

– В чем же смысл этой подмены? – удивилась Кристи. – Какая связь между перстнем Дракона и Эми? Она сможет получить его только в качестве твоего подарка. Или я не права?

– Все так, Кристина, все так, но…

Агата тяжело вздохнула и поднялась из-за стола.

– После смерти твоей матери кольцо по праву переходит ко мне, как к младшей сестре. Но я должна буду подарить перстень Эми в день ее бракосочетания, или мне самой нужно пойти под венец. Если я категорически не хочу менять свою жизнь, да и поздновато уже, то самозванка, как раз и собирается выйти замуж в ближайшее время. Но у меня есть другой вариант развития событий.

Принцесса снова присела за стол и взглянула на Кристи, хохотнула, задумалась на секунду и добавила:

– Нет, не сегодня. Сейчас всем спать, завтра тяжелый день. К обеду едем во дворец. Представлю тебя ко двору.

– Завтра к обеду? – непроизвольно вырвалось у Кристи. – Но, дело в том, что мне никогда не приходилось общаться в таком кругу.

– Не переживай об этом. У меня есть для тебя отличная легенда.

Кристи поднялась вслед за Агатой, и с удивлением заметила, что Даниэля уже рядом нет.

– Не обращай внимания, он любит уходить не попрощавшись. Кстати, мальчишка тоже королевских кровей, как-нибудь расскажу. А сейчас идем, спальня на втором этаже. Я с удовольствием провожу тебя.

В этот момент часы гулко пробили двенадцать раз, и откуда-то из глубины темного зала появилась служанка.

* * *

“Почему так тихо? Где сумасшедшие мотоциклисты? Или в Марселе закончился бензин?” – сквозь сон подумала Кристи.

Открыв глаза, девушка несколько секунд приходила в себя. Разглядывая дорогой интерьер и вспоминая события прошедшего дня, она не заметила, как в комнату вошла горничная.

– Вы проснулись, Ваше Высочество?

“Так… Вот я уже и высочество”, – мысленно посмеялась Кристи и внезапно ощутила незнакомое, даже пугающее чувство, что ей это начинает нравиться.

– Да, большое спасибо, я скоро буду готова. Мне необходимо пятнадцать, двадцать минут.

– Вам помочь одеться, Ваше Высочество?

“Ну, это уже слишком. Каким образом ты собираешься мне помогать? Будешь затягивать корсет?”

– Нет-нет, благодарю. Я прекрасно справлюсь сама. Еще раз большое спасибо.

Служанка, девушка лет двадцати, одетая в клетчатую до колен юбку, похожую на шотландский килт и голубого цвета легкую блузу, продолжала стоять рядом с глупой улыбкой на лице.

– Что-то еще? – в растерянности спросила Кристи.

– Жду ваших распоряжений, Ваше Высочество.

“Да, что ж такое-то? Как мне тебя отсюда выпроводить?”

Внезапно в голову пришла фраза из старого французского фильма:

– Вы свободны, дорогуша.

– Всегда к вашим услугам, Ваше Высочество, – девушка слегка присела и скрылась за дверью.

– Фу-у, – выдохнула Кристи, вставая с постели. – Нужно будет уточнить у Агаты, как обращаться с прислугой.

Когда она вошла в просторный холл второго этажа, принцесса уже ожидала ее, листая яркий журнал.

– Доброе утро. Как тебе первая ночь на родине?

06. Портрет королевы

Парадный вход во дворец представлял собой глубокую, в два этажа, арку. По обе стороны вдоль стен стояли вооруженные гвардейцы. Их красная униформа показалась Кристи очень смешной, она никак не соответствовала суровым лицам брутальных парней. Примерно так выглядят греческие эвзоны, которые веселят туристов нелепыми движениями, при смене караула в Афинах.

Из помпезного вестибюля на второй этаж вела широкая лестница. Казалось, что она была высечена из одного гигантского куска мрамора, вместе с массивной балюстрадой. Поднимаясь, Кристи обратила внимание на внушительного размера картину, висевшую по центру лестничной площадки, от которой ступени уходили в правую и левую стороны.

– Мама? – остановившись, прошептала она.

– Спокойно, девочка моя, – Агата взяла Кристи под руку.

– Это…

– Да, ты не ошиблась. Это твоя мать, королева Левитании Беатрис. – Генрих очень любил ее. Портрет висит здесь уже около шестнадцати лет.

– Но, как такое может быть? – неприятный холодок пробежал по коже Кристи.

Со старого холста смотрела изящно одетая, красивая молодая женщина. Ее точная копия.

Кристи мгновенно вспомнила слова Агаты, которым не придала особого значения. И фразу Торна, которую герцог произнес в кафе “Мирамар”, бесцеремонно ее разглядывая. Но только сейчас она поняла, как близки были к истине старый маг и принцесса.

В глубине души девушка надеялась увидеть свою мать, на одном из портретов в королевском дворце. Но никак не думала, что испытает такое противоречивое, жутковатое чувство. На секунду ей показалось, будто лицо на холсте улыбнулось, и девушка отчетливо услышала:

– Здравствуй, доченька. Будь предельно осторожна и постарайся никому здесь не доверять.

– Приди в себя, Кристи, – шепнула принцесса и подтолкнула племянницу, чтобы как-то вывести ее из полуобморочного состояния. – Идем, не стоит привлекать внимание.

Огромный зал для приемов встретил классической музыкой скрипичного квартета и неразборчивым гулом присутствующих гостей.

Возникший из ниоткуда, лакей предложил по бокалу игристого вина.

Агату заметили сразу. Дамы дружелюбно улыбались, а мужчины акцентировали приветствие кивком головы.

Тетя отвечала сдержанно. От веселой Агаты не осталось и следа, появившись в свете, она сразу превратилась в принцессу Левитанскую. Положение при дворе обязывало ее держать дистанцию.

Такое количество собравшихся в одном месте людей Кристина видела только на рок-концертах, марше желтых жилетов и на футбольном стадионе, куда затащил ее Регги поболеть за марсельский Олимпик.

С любопытством рассматривая богато одетых, пахнущих дорогим парфюмом людей, она заметила высокого, крепко сложенного молодого мужчину. Он сильно отличался от всех присутствующих гостей.

– Это Алекс, – подсказала Агата. – Звериная красота. Не находишь?.. А, рядом с ним, слева – Эми. Подкидыш. Думаю, они непременно подойдут к нам.

Принцесса была права. Через какое-то время пара действительно подошла.

– Тетя, привет, – непосредственно поздоровалась Эмилия.

– Привет, привет, – ответила Агата и холодно приобняла принцессу.

– Ваше Высочество, – поклонился Алекс. – Рад вас видеть. Как всегда, эффектно выглядите. А что за прекрасная незнакомка сегодня в вашей компании?

– Это княжна Тикон, дочь моей давней подруги.

– Кристина, – представилась девушка..

– Очень приятно. Алекс, – ответил парень и поцеловал протянутую руку.

От прикосновения его губ что-то оборвалось у Кристи внутри, теплая волна прокатилась по всему телу, с головы до ног.

Взгляд Алекса не отпускал ее. Кристине показалось, что они смотрели друг другу в глаза целую вечность.

– Алекс, мы обещали навестить отца, – одернула Эми своего жениха, заставив Кристи вернуться в реальность.

– Да, конечно, – ответил Алекс, не отрывая от Кристины глаз. – Надеюсь, княжна, мы еще увидимся с вами?

– Я буду очень рада.

Агата провожала молодую пару с торжествующей улыбкой. За долгие годы она научилась скрывать свои эмоции, но сейчас ей это не удалось. Внутри все кипело. Принцессу переполняло чувство близкой победы над своим давним соперником, колдуном Торном.

“Что это, если не любовь с первого взгляда? – рассуждала она. – Мальчишка побелел и изменился в лице, а Кристи просто не могла отвести от него глаз. О таком развитии событий можно было только мечтать. Если предчувствие меня не обманывает, а обманывает оно меня очень редко, свадьба самозванки не состоится”.

– Что скажешь о наследнике престола великой Юрии? – обратилась Агата к племяннице. – Мне показалось, что Алекс к тебе явно неравнодушен. Вряд ли в Левитании найдется девушка, которая отказалась бы пойти с ним под венец.

Агата с улыбкой взглянула на Кристи.

– Легкий румянец на твоем лице подсказывает, что далеко не только в Левитании. Идем, я познакомлю тебя с княгиней Литой, двоюродной сестрой короля Фридриха. Она очень интересный собеседник и сегодня тоже здесь.

Алекс шел под руку с Эми, которая, не умолкая, что-то рассказывала, отвлекаясь только на короткие приветствия окружающих. Наследник не слышал ее, из головы не выходила Кристина, его новая знакомая.

“Где я мог ее видеть раньше? Агата представила девушку как княжну Тикон, но я прекрасно помню старого князя. Десять лет назад он скончался, и Кристина с матерью навсегда покинули Левитанию, провалились куда-то в тартарары. Об этом тогда много говорили при дворе”.

– Прости, милый, буквально пару минут, – шепнула Эми. – Хочу поболтать с дочерью графа Дюка. Не видела ее целую вечность.

Алекс кивнул в знак согласия и в одиночестве отошел к окну.

“Стоп!.. Чертовщина какая-то. Я же помню эту девчонку. Ей было лет пять-шесть. Мы пару раз встречались на детских вечеринках. Кристина никогда не отличалась особой привлекательностью. И, насколько я помню, была шатенкой. Что за спектакль разыграла Агата? Зачем представлять эту девушку как княжну Тикон?”