Первая любовь

Пролог

Некоторые истории начинаются со случайной встречи. Другие — с громкой любви, как в кино. А их история началась в песочнице. С пинка по ведёрку.

Лене Ивановой было десять. Она была из тех девочек, которые носят белые банты даже во дворе и строят из песка замки с башнями. Рыжая, с копной кудрей, которые вечно норовили вылезти из косичек, и веснушками, будто кто-то разбросал по лицу солнечные крошки. У неё были внимательные карие глаза и добрые, немного наивные привычки: говорить "спасибо" даже воробьям и прятать в карманах конфеты для уличных котов.

А ещё во дворе жил он — Сергей Звонкий. На шесть лет старше, на две головы выше и на десять проблем впереди. В шестнадцать он уже выглядел как герой плохого сериала: накачанный, вечно в майке без рукавов, с прищуром, в котором то ли презрение, то ли тоска. Говорили, отец у него пьёт, мать — где-то "пропала", а сам он «в связях замечен». Какие уж там связи — бандиты, старшие пацаны с района, угнанные скутеры и ночные драки. Но всё это было где-то за пределами песочницы. А здесь он появлялся внезапно, как гроза в солнечный день.

— Опять куличики? — говорил он с ленивой ухмылкой и мог запросто смахнуть рукой её старательно вылепленный замок.
— Ну ты и грубый! — шмыгала носом Лена, и глаза её наполнялись слезами.
— Не плачь, а то веснушки потекут, — хмыкал он и уходил, оставляя после себя запах дешёвых сигарет и хаос.

Она его ненавидела. Или думала, что ненавидит. Ведь детская ненависть — это часто просто любовь, замаскированная под обиду.

Прошли годы. Он исчез, как исчезают все дворовые легенды: без прощания, без обещаний. Кто-то шептал, что сел. Кто-то — что уехал. Она росла. Менялась. Училась не плакать.

Но некоторые истории не заканчиваются в песочнице. Они только замирают — чтобы однажды снова начаться.

Глава 1. "Светлая девочка"

Лена Иванова всегда была «той самой хорошей девочкой». Не отличницей, но старательной. Не звездой, но заметной. В школьной газете про неё писали: «активная, ответственная, помогает в организации всех мероприятий». Она участвовала в олимпиадах, пела в хоре, рисовала стенгазеты и даже однажды подменяла учителя начальных классов, когда та простудилась.

У неё был аккуратный почерк, подписанные тетради и ежедневник с наклейками, в котором каждое "дело" было подчёркнуто цветным маркером. Веснушки никуда не исчезли — просто научилась не стесняться. Кудри стали менее непослушными. Характер — более уверенным.

В старших классах она начала мечтать о будущем. Не абстрактно — по-настоящему. Списки вузов, подготовительные курсы, ночи с учебниками. Она не хотела остаться в родном районе, где из будущего был только ближайший техникум и свадьба в двадцать. Лена хотела больше.

И она смогла.
На выпускном директор школы лично пожал ей руку и вручил грамоту «за активную жизненную позицию и вклад в развитие школьной культуры». Для кого-то — формальность, для неё — признание. Тогда она впервые подумала, что, может, и правда чего-то стоит.

— Поступишь, Лена, и не забудь нас, — говорила классная руководительница, обнимая её крепко и чуть мокро. — Только не уезжай навсегда.

Но уехать хотелось.
Хотелось новых улиц, людей, города, в котором она могла бы стать собой — не «рыжей с веснушками из соседнего подъезда», а кем-то большим. Поэтому в августе Лена собрала чемодан, положила туда грамоту директора, пять блокнотов, два плюшевых талисмана и фото с выпускного, где она смеётся рядом с подругами.
Всё остальное осталось во дворе.
И один человек — тоже.

Она давно не вспоминала Сергея Звонкого. Тот пропал, когда ей было лет одиннадцать, и с тех пор его имя было как выцветшая надпись на стене — вроде и есть, а вроде уже стерлась. Кто-то говорил, что сел. Кто-то — что «ушёл в дела». Потом уже никто не говорил. Просто забыли.

Она и сама думала, что забыла.
Но иногда, в сонные вечера, когда новый город утихал, а одиночество обнимало за плечи, ей вдруг вспоминались куличики и тень над ними. И кто-то хриплым голосом говорил:
— Веснушки потекут.

И тогда она вздрагивала и шептала в подушку:
— Дурак.

Глава 2. "Кошмары возвращаются на колесах"

Утро первого сентября началось с катастрофы. Сначала не прозвонил будильник. Потом вылилась подводка, и Лена в панике пыталась замазать это дело тональником. А потом — автобус, который ходил «раз в час, если повезёт», решил не ехать вовсе.
В итоге она ворвалась на территорию вуза, запыхавшаяся, с одним ремешком рюкзака, свалившимся с плеча, и в лёгкой истерике в глазах.

— Ой, ты тоже опоздала? — радостно подпрыгнула возле неё девочка с короткой стрижкой и ярко-синим рюкзаком. — Я Женька. Поступила на журфак, не бей — я из творческих.
— Лена. Тоже журфак. Тоже опоздала. И я вроде не бью.

Они рассмеялись — и с этого началась новая дружба. Женька оказалась болтушкой, но с хорошим чувством юмора, и рядом с ней Лене стало чуть менее страшно. Они быстро нашли свою группу, преподавательницу с невозмутимым лицом, которая выдала заветные студенческие билеты, и даже аудиторию, где должны были проходить первые пары.

Казалось, день выравнивается. До того момента, пока…

Рёв двигателя.
Свист тормозов.
Блеск чёрного, явно дорогого автомобиля.

Университет как будто замер. Потом ожил — визгом девочек с эконома, криками «он приехал!» и всеобщим оживлением, как будто звезда с неба лично решила приземлиться перед факультетом.

— Кто это? — нахмурилась Лена, щурясь на машину.
— Ты чего? — Женя округлила глаза. — Это Звонкий. Сергей. Он учится у нас на четвёртом курсе. На международных отношениях. Ну как учится — он тут, скорее, как городская легенда.
— Звонкий?.. — у Лены пересохло во рту.
— Да, — оживлённо закивала Женя. — Его зовут Сергей, но все зовут по фамилии. Он реально как фильм — красавчик, спортсмен, миллионер. В семнадцать лет уехал учиться в Англию, а теперь вдруг вернулся. Никто не знает, почему. У него то ли папа какой-то бизнесмен, то ли сам себе папа — но у него бабла, как у нефтяной скважины.

— И он учится с вами?
— Формально, да. Но чаще его можно встретить на стадионе. Он у нас звезда сборной. Тренеры от него без ума. И девочки. Все. Без. Исключения.

В этот момент двери машины открылись.
На асфальт ступил высокий парень в чёрной футболке, джинсах, солнцезащитных очках. Лицо — как у актёра с постера. Спокойное, уверенное. Словно ему плевать на весь мир — или он этим миром управляет.

Он снял очки. Осмотрел толпу.
Их взгляды встретились.

У Лены похолодели пальцы.

Он на секунду замер.
Прищурился.
И усмехнулся — так же, как тогда, у песочницы. С той же ленивой, хищной ухмылкой.
И прошёл мимо.

— Боже, ты видела, как он на тебя посмотрел?! — выдохнула Женя.
— Видела, — прошептала Лена. — Очень даже видела.

И почувствовала, как по спине пробежал холодок.
Звонкий вернулся.
И, похоже, её детский кошмар ещё не закончился.

Глава 3. "Чужая легенда"

Первый учебный день прошёл на удивление спокойно. Лена сидела на второй парте, аккуратно записывала темы лекций, ставила галочки в тетради напротив списка «дел на неделю» и будто бы вовсе не заметила, как по коридору прошёл Сергей Звонкий в сопровождении двух одногруппников, у которых на лбу можно было прочитать: "Мы дружим с ним. Пожалуйста, заметьте."
Он прошёл мимо. Ни взгляда, ни кивка, ни намёка на воспоминание о песочнице. Будто они — две параллельные жизни.
И Лене стало… легче. Немного. Почти.

— Может, ты его с кем-то спутала? — задумчиво сказала Женя, когда они пили кофе из автомата. — Ну, бывает. Детство, кудри, песок в носу, а теперь перед тобой — звезда универа. Они вообще все на одно лицо.
— Может, — соврала Лена.
Но внутри что-то всё равно скребло, как маленький котёнок, застрявший за батареей.

Всё шло неплохо, пока Лена не зашла в женский туалет на втором этаже.

Там уже стояли три девочки — с накрашенными глазами, модными ногтями и выражением лиц, как будто они обсуждали не человека, а новый айфон.

— …и я тебе говорю, он не из богатой семьи. Это всё бабушка с дедушкой.
— Серьёзно? Я думала, он какой-нибудь наследник сети автосалонов.
— Нет, его отец спился, мать куда-то пропала, когда он был ещё школьником. А в шестнадцать его официально определили в детдом. Представляешь? Почти взрослый уже.
— Что, правда?
— Ага. Говорят, сам туда попал, когда отец окончательно сорвался. До этого как-то перебивался. Потом бабушка с дедушкой по отцу — раньше о нём ничего не знали — нашли документы и забрали его оттуда.

— Вот это поворот.
— Да, и сразу отправили учиться в Лондон. Типа, новый старт.
— М-м-м… Это объясняет, почему он такой весь закрытый.
— И почему такой язык у него — лучше, чем у преподов. А теперь он у них единственный внук, всё на него оформлено. Деньги, связи.
— Ну да… и харизма уровня «дайте я сама на него посмотрю».

Лена стояла в кабине, затаив дыхание.
Может, это было и нехорошо — подслушивать, но слова будто намеренно находили щели между плиткой, пробирались под дверь и врезались прямо в её сознание.

Сергей. Детдом. Лондон.
Бабушка и дедушка, которых он не знал.
И теперь — богатый, красивый и неприкасаемый.

Она вышла, когда девочки ушли, подошла к зеркалу и посмотрела на своё отражение. Веснушки. Карие глаза. Светлая кожа.

— И почему именно ты? — тихо спросила она у своего отражения.
Отражение не ответило.
Но в глазах промелькнуло что-то — не страх и не злость.
Интерес.

Глава 4. "В соседней комнате"

Общежитие встретило Лену запахом старой краски, скрипом половиц и неожиданной уютностью. Комната была на третьем этаже — узкая, с двумя кроватями, одним столом у окна и тумбочкой, которая явно помнила девяностые.
Соседка — Настя, худая, в наушниках и с книгой о квантовой физике — кивнула и снова ушла в мир формул.
— Ну, хоть не курит, — шепнула себе Лена. — Уже хорошо.
Вечером она снова встретилась с Женей — та таскала сумки по лестнице, жаловалась на лифт и пыталась понять, где у неё розетка.

— Слушай, а ты на каком этаже? — спросила Лена, помогая донести рюкзак.
— Третий! — воскликнула Женя. — Комната 314.
— Я 316.
— Да лад ты! Мы соседи? — Женя засмеялась и с ходу обняла Лену. — Всё, считай, ты от меня не избавишься!

Позже, сидя на кровати с чашкой растворимого кофе, Лена слушала, как Женя рассказывает:

— Моя соседка — с параллельного факультета, всё время по телефону с мамой. Кажется, ей запрещают сахар, макароны и думать. А у тебя кто?
— Настя. Кажется, гений. Или шпион. Весь день молчит, а глаза как рентген.
— Ну мы обязаны что-то с этим делать.
— Что?
— Договориться и поменяться. Пусть наши соседки живут вместе, а мы — рядом. Ну логично же! Им — тихо, нам — весело.

Идея родилась мгновенно. И чем дольше Лена о ней думала, тем она казалась заманчивее.

— А ты думаешь, согласится?
— Настя? Если я подойду к ней как к шпиону, может, скажет пароль и сдастся. А твоя?
— Та, кажется, и сахар боится, так что… попробуем.
— Отлично, — улыбнулась Женя. — Только сначала…
— Что?
— Я должна знать. Ты точно Звонкого знаешь?

Лена вздохнула.

— Знала. Когда была маленькая. Он жил в моём дворе.
— Это точно тот Звонкий?
— Не знаю. Но глаза у него — те же. Словно он видит тебя насквозь и не удивлён.
— Брр.

— Брр, — согласилась Лена.
— А что, он с тобой раньше заигрывал? — Женя прищурилась с профессиональной сплетнической интонацией.
— Если пнуть по ведёрку с куличиками считается заигрыванием, то да — было.
— О, значит, классика: мальчик дергает за косички, а потом влюбляется!
— Вряд ли. Скорее — он просто был вредным. И с характером.
— То есть ничего не было? Даже намёка?
— Ну… один раз он сказал, что у меня "веснушки потекут, если заплачу".
— Романтик, — хмыкнула Женя. — Прямо цитата для открытки на 14 февраля.
— Не смеши. Я тогда его искренне ненавидела.
— А теперь?
— А теперь… не уверена, что он вообще меня узнал.
— Ну, если не узнал, то ещё узнает. Ты теперь не девочка в песочнице. Ты — соседка по этажу и потенциальный мастер блинов на сковородке с трещиной.
— А ты — стратег общежития, ведущая переговоры по смене соседок.
— Всё ради справедливости! — торжественно сказала Женя и протянула руку. — За объединение!
— За нормальный чайник и свободную розетку, — усмехнулась Лена, пожимая руку.

Глава 5 "Новая соседка"

После того, как они с Женей пожали руки в торжественном союзе "За нормальный чайник и свободную розетку", Лена вернулась в свою комнату, где Настя, как всегда, сидела в наушниках и листала что-то в телефоне. Попытка завести разговор об уборке закончилась сухим:

— Я вытираю свою сторону, — и точка.

На следующее утро Женя подкараулила Лену в коридоре.

— Я всё обдумала, — сказала она с заговорщицким видом. — У меня есть идея: хочешь, я перееду к тебе в 316-ю?

— Я об этом думала! — Лена понизила голос. — Только Настю как-то надо переселить…

— Алиса, моя соседка, тихая как мышка. Мы с ней — вообще из разных галактик. Думаю, Настя ей подойдёт идеально.

План оформили за пятнадцать минут на лестнице, за остатками остывшего кофе. Лена чувствовала себя почти интриганкой из романа.

Сначала она подошла к Насте. Та как раз делала зарядку у окна.

— Настя… я тут подумала. У Жени соседка Алиса — очень спокойная девочка. Она почти не бывает в комнате. Может, тебе было бы комфортнее с ней?

Настя замерла, а потом, к удивлению Лены, кивнула:

— Я тоже об этом думала. Здесь шумно. Женя постоянно смеётся.

— То есть ты не против переезда?

— Нет. Мне даже удобнее будет — её кровать у окна.

Лена перевела дух. Первая часть плана сработала.

---

Через пару часов Женя стояла в дверях 316-й, сияющая как новогодняя гирлянда.

— У меня есть подушка, плед и три пакетика чая! Я готова к новому этапу жизни!

Лена рассмеялась:

— Добро пожаловать в штаб «Выживших первокурсниц».

Женя скинула сумку на кровать и тут же начала развешивать свои вещи.

— Я знала, что мы с тобой сработаемся. Настя — норм, но… с ней как в библиотеке. Только без книг и с холодом.

— А с тобой — как на кухне в девять вечера. Весело, громко и пахнет чипсами.

— Именно! — Женя хлопнула в ладоши. — Устраиваем девичник в честь переезда?

— Только если без глиттера и со звуком потише. Настя ещё не уехала.

Позже, когда Настя вышла с последней сумкой и молча кивнула Алисе, которая ждала её в коридоре, Лена почувствовала странную лёгкость. Как будто в комнате наконец-то появился кислород.

Женя вернулась с кухни, неся два стакана растворимого кофе.

— Ты видела, как он опять подъехал на своей машине? — спросила она, усаживаясь на кровать. — Все девчонки с общаги как по команде высыпали в окно.

— Видела, — тихо ответила Лена, принимая кофе. — Но он меня не узнал.

— Может, это и к лучшему. У тебя будет шанс представить себя заново.

Лена смотрела в окно, не отвечая. А в голове крутилась только одна мысль: Звонкий вернулся. И я уже не та девочка из песочницы..

Глава 6 "Видимость и реальность"

Университетская рутина постепенно втягивала Лену в свой водоворот: лекции, семинары, беготня по корпусам, заполненные аудитории, и бесконечный шум студенческого общежития. Женя оказалась не только весёлой соседкой, но и надёжной подругой — с ней можно было обсуждать всё, включая то, чего Лена боялась сказать даже себе вслух.

— Ты опять его высматриваешь, — заметила Женя, когда они вместе шли по коридору на пару по философии.

— Не высматриваю, — слишком поспешно ответила Лена. — Просто… ну, он везде. И он… он ведь меня точно помнит, да?

Женя посмотрела на неё с лёгкой улыбкой:

— Лен, будь честной с собой. Он, может, и помнит, что когда-то была рыжая девчонка с ведёрком. Но сейчас он живёт вообще в другой реальности: тусовки, клубы, телки, тачки. Ты — из другой истории.

Лена помолчала. Больно было это слышать. Но ещё больнее — признавать, что это правда. Сергей Звонкий не смотрел в её сторону. Он вообще редко смотрел на кого-то дольше пары секунд. Всё его внимание было рассыпано по блестящей поверхности его новой жизни, где для прошлого не находилось места.

---

К обеду девушки отправились на новую дисциплину — «Аналитическое мышление и аргументация». Аудитория гудела в предвкушении: все говорили о новом преподавателе.

— Говорят, он — сын миллиардера, — шептала Женя. — И преподаёт чисто от скуки. Ему вообще всё по барабану.

Когда в аудиторию вошёл Евгений Витальевич, стало тихо. Он выглядел скорее как звезда Instagram, чем как преподаватель: дорогой пиджак на майку, золотистые часы, ухоженная борода и взгляд «я здесь главный». Волосы аккуратно взъерошены, походка расслабленная, самодовольная.

— Ну что, будущие мыслители, — начал он, не глядя в список. — Убедите меня, что вы не зря занимаете эти парты.

Лена напряглась. Такие люди всегда вызывали у неё смесь раздражения и смущения. Но что-то в его голосе зацепило. И когда он проходил мимо, она почувствовала — взгляд задержался именно на ней.

После пары Женя ткнула её локтем:

— Видела? Он на тебя смотрел. Причём так, будто уже решил, что ты ему интересна.

Лена отмахнулась:

— Он так на всех смотрит.

— Нет. На всех — снисходительно. А на тебя — с азартом.

Лена не знала, как реагировать. Мир вокруг становился сложнее. Один мальчик из прошлого не замечал её. А другой, взрослый, уверенный в себе и блистающий — вдруг заметил.

И это было неожиданно волнительно.

Глава 7 "Особое задание"

На следующей паре Евгений Витальевич был особенно бодр. Он задавал каверзные вопросы, шутил, разгуливал по аудитории, как по сцене. Лена сидела тише воды. Она не привыкла к таким преподавателям — слишком харизматичным, слишком свободным. Но когда он вдруг обратился к ней напрямую, сердце у неё ухнуло.

— Иванова, кажется? — спросил он, задержав взгляд. — А вы почему молчите? Логика — это не страшно, честно. Иногда даже увлекательно.

— Я… слушаю, — выдавила она.

Он улыбнулся.

— Тогда слушайте внимательно, будет задание. После пары — задержитесь.
Женя, сидевшая рядом, стиснула ей руку под партой и прошептала:

— Это оно. Он точно тебя выделил. Боже, Лена, он тебя сейчас куда-то затащит!

— Женя! — прошипела она, но щёки загорелись. Серёжа Звонкий мог её и не помнить, зато другой парень — пусть и взрослый, пусть и слишком дерзкий — явно заметил.

---

Аудитория опустела, Лена осталась одна. Евгений Витальевич подошёл к кафедре, налил себе кофе из термокружки и посмотрел на неё с любопытством.

— Не бойтесь. Я не собираюсь вам ничего внушать, — начал он. — Просто хочу предложить: у вас хороший склад ума. Если будет интересно — у меня есть внепрограммный факультатив. Закрытая группа. Там обсуждаем реальные кейсы, работаем с нестандартными задачами. Думаю, вы справитесь.

— Почему вы выбрали меня? — спросила Лена, стараясь говорить ровно.

— Потому что вы не стремитесь понравиться, — ответил он, и в его голосе вдруг появилось что-то искреннее. — А это редкость. Особенно здесь.

Лена кивнула. Она не знала, согласится ли. Ей нужно было подумать. Но в этот момент она впервые за много дней почувствовала себя не просто девочкой с прошлого, а настоящей студенткой, личностью. И это было как глоток свежего воздуха.

Когда она вышла из аудитории, Женя уже ждала её в коридоре.

— Ну? Что он хотел? Ты идёшь на тайный клуб миллионера?

— Он пригласил на факультатив, — спокойно ответила Лена. — А я… подумаю.

Женя закатила глаза:

— Господи, ты святая. Я бы уже согласилась и написала маме, что выходим замуж.

Лена засмеялась. Жизнь в университете набирала обороты. И в этом водовороте она начинала чувствовать себя не такой уж и потерянной.

---

Поздно вечером, в VIP-зале закрытого клуба, под приглушённую музыку и мерцание ледяных кубиков в бокалах, Евгений Витальевич и Сергей Звонкий сидели за отдельным столиком.

— Ты сегодня что-то задумчивый, — заметил Сергей, откидываясь на кожаную спинку дивана. — Опять кто-то из первокурсниц попался интересный?

— Есть одна, — протянул Евгений, крутя в пальцах сигару. — Рыженькая, тихая. Умная, как ни странно. Не по шаблону. Иванова.

Сергей нахмурился.

— Иванова?.. Погоди… А, может, это та вечно ноющая мелочь из моего двора? Такая ещё… сопливая и с веснушками. Меня всё время донимала, когда я был пацаном.

— Ну, теперь она симпатичная. Такая, что вполне на вечер-другой не помешала бы, — усмехнулся Евгений. — Хотя если понравится — можно и продлить.

Сергей хмыкнул:

— Делай, что хочешь. Только не удивляйся, если окажется с сюрпризом. Рыжие они такие. Упрямые. Я их терпеть не могу.

Они засмеялись, чокнулись бокалами и продолжили вечер, не подозревая, что для Лены всё только начиналось — и совсем не по их сценарию.

Глава 8 "Двор и рыжая сопля" (от лица Сергея)

Иногда, особенно после пары бокалов, в голове Сергея всплывали странные обрывки прошлого. Не воспоминания — ощущения. Запах горячего асфальта, скрип качелей, детский визг и рыжая копна волос, вся в песке. Она сидела в песочнице как принцесса, пытаясь построить замок, а он, шестнадцатилетний идиот с раздутым эго, считал своим долгом этот замок разрушить.

Лена. Или тогда — Ленка. Рыжая, веснушчатая, с карими глазами, вечно с подбитой губой или грязными коленками. Он звал её "сопля в кедах". Она злилась, визжала, а он только хохотал.

— Ну чего ты вечно ноешь, а? — говорил он ей, раскачивая качели так, чтобы она испугалась. — Песочница — не замок, ты ж не принцесса.

Но ей нравилось, он знал. Ну, в каком-то странном детском смысле. Она всегда возвращалась. Строила заново. Упрямо. И это злило и… забавляло.

Теперь он вспоминал тот двор как сон. Всё стало другим. Он сам — другой. А может, просто умел прятаться от прошлого, как от пьяного отца или пустого холодильника. С шестнадцати — детдом, потом бабушка, Лондон, футбольная академия, возвращение, деньги, женщины, клубы. Всё закрутилось. А в памяти — она. Слишком чётко.

Иногда казалось, что он помнит, как она плакала. Не из-за качелей, не из-за песка в глазах. А просто — от обиды. А он смотрел и не понимал, почему внутри кольнуло.

Сейчас он не сразу вспомнил её. Даже когда Женя в клубе сказал:

— Ты вообще понял, о какой Лене я говорил? Из младшего курса. Рыжая такая, тихая.

— Без понятия, — буркнул он. — Хотя…

Потом в голове щёлкнуло.

— Подожди. А она случайно не похожа на одну вечно ноющую соплю со двора? У неё ещё лицо было круглое, как лепёшка, и глаза такие… ну, типа как у обиженного щенка?

Женя рассмеялся:

— Вот-вот. Тебе бы освежить память. Девочка изменилась. Такая — ничего себе. Я бы не отказался на разок. А может, и на два. Ради интереса.

Сергей ухмыльнулся, но внутри что-то кольнуло. Опять. Он не показал. Просто взял новый бокал.

— Ну, развлекайся, если умеешь. Только не удивляйся, если она всё ещё строит замки в песочнице.

В голове крутилась одна картинка: маленькая рыжая девочка, которая, несмотря ни на что, снова и снова лепит свой кривой замок. А он — снова рядом. Только теперь не понимает, зачем вспоминает её именно сейчас.

Глава 9 (от лица Сергея) "Что-то знакомое"

В университете он появлялся редко — только когда нужно. Любимая фраза: "Зачем ходить, если всё уже куплено, кроме знаний?" А знания, по его мнению, были переоценены. Главное — связи, имя и немного харизмы. У него было всё. Почти.

Он шёл по коридору факультета, направляясь к кабинету, где по слухам, сегодня читает лекцию Витальевич — не для знаний, конечно, а чтобы занести ему партию элитного виски, как договаривались. Именно тогда он её и увидел.

Не сразу. Сначала уловил запах — лёгкий, не резкий, как духи с рынка, а какой-то… правильный. Потом — рыжие волосы. Не рыжина-яркость, а медь с солнцем. Девчонка смеялась с какой-то другой, поворачивалась к нему в профиль.

Что-то кольнуло.

Стой. Где-то я её видел…

Она прошла мимо, даже не взглянув на него. Что-то в походке было знакомое. Даже в том, как она заправляла волосы за ухо.

— Лена… — пробормотал он себе под нос, почти не осознавая.

— Что? — рядом возник Витальевич с фирменной ухмылкой. — Ты что, всё-таки заинтересовался моей фавориткой?

— Что, опять про ту рыжую? — отмахнулся Сергей. — Да я просто вспомнил одну из детства.

— Ну-ну, — хмыкнул препод. — Не удивлюсь, если это она. У тебя на лице было всё написано. Даже что-то нежное… впервые за три года знакомства.

— Не выдумывай, — отрезал Звонкий, — просто... знакомая походка. Уж не та ли это вечно ревущая с песком в носу?

— Слушай, если это она — ты обязан её пригласить на мою вечеринку в субботу. Мне интересно, что будет. Устроим проверку на прошлое.

Сергей фыркнул, но где-то глубоко внутри появился странный зуд. Неприятный. Как будто кто-то снова строит замок в песочнице, а он — и не рад, и не может пройти мимо.

Глава 10 «Он что, пригласил тебя?»

— Я не понимаю, ты реально пойдёшь на его дурацкий факультатив? — Женя закрутила волосы в пучок и достала из тумбочки пачку мармелада. — Ты же знаешь, что все туда идут не ради знаний, а чтобы пофлиртовать с «Ламборгини-папиком».

Лена пожала плечами, не отрываясь от экрана. Там был список рекомендованной литературы от Евгения Витальевича.

— Он предложил. Вежливо. И вообще, он нормальный. Ну, вежливый. Интересный, кстати.

Женя фыркнула.
— Интересный? Он преподаёт как будто с ТикТока читает. Но да, выглядит — ммм... Но всё равно странный он. Мне кажется, он играет. С тобой, с другими. С жизнью. Богатые скучают быстро.

Лена усмехнулась, откусила мармеладного мишку.
— Спасибо за поддержку.

Женя плюхнулась рядом на кровать, подоткнув под себя ноги.
— Просто не хочу, чтобы ты влипла. А ещё… — она на секунду замолчала, разглядывая подругу. — Ты заметила, как на тебя сегодня смотрел Звонкий?

Лена застыла.
— Кто?

— Ну этот… Сергей. Футболист с лицом из рекламы дезодоранта. Он прошёл мимо и чуть шею не свернул. А потом о чём-то шептался с Витальевичем.

Лена смутилась. Сердце предательски кольнуло.
— Может, показалось?

— Ничего не показалось. Я его глаза видела — там прям «мм, знакомая рыжая». Только, думаю, он ещё не понял, откуда. Ну или притворяется. Короче, ты у них обоих на карандаше. Ставлю пачку мишек.

Лена вздохнула и поменяла тему.
— Кстати, Настя вроде устроилась у Алисы? Ты как там? Соседство моё не утомляет?

Женя заулыбалась.
— Ты ещё храпишь мило. Лучше, чем Алиса, которая каждую ночь разговаривала с бывшим по громкой связи. Я кайфую. Ещё бы завтрак в постель — и можно не выходить из 316-й.

Они рассмеялись. В этот момент в дверь постучали. На пороге стоял Лёша из их группы с пригласительным в руке.

— Привет. Тут тусовка у Евгения Витальевича в субботу, типа элита факультета. Сказал, чтобы я тебе передал, Лена. Он ждёт.

Лена удивлённо моргнула.
Женя склонила голову на бок:
— Так, рыжая… ты уверена, что ты не вляпалась?

---

Глава 11 «Туфли, сомнения и приглашение в неизвестность»

— Женя, я никуда не пойду. Это всё бред, — Лена стояла перед зеркалом в белой майке и шортах, глядя на себя с выражением обречённого кролика.

— Ага. Скажи это ещё раз — и я надену на тебя красное платье с вырезом до попы, — отозвалась Женя, копаясь в своей косметичке. — У тебя вечеринка у препода в шикарной квартире, где будет весь цвет факультета. Шанс не просто посмотреть, а попасть в мир других людей. Давай без нытья.

— Женя… это же ненормально. Почему он вообще меня пригласил? Я не такая, как они.

— Да, и в этом твой козырь. Ты не как они. Ты интересная. Ты не стонешь о ногтях и не строишь глазки каждому, кто за рулём чего дороже чем “Лада Гранта”.

Лена опустила взгляд.
— Мне просто страшно. Там будут и Звонкий, и Евгений. Они оба… такие…

— Пафосные? Опасные? Красивые? — Женя усмехнулась. — Ну, не зря же я тебя предупреждала. Но ты уже в игре. И сейчас ты либо выходишь на поле — либо навсегда останешься зрителем.

Она вытащила из шкафа платье — лёгкое, струящееся, тёмно-синее, подчёркивающее фигуру.
— Надевай. Волосы мы тебе завьем. Макияж — лёгкий. Если что, скажешь, что пришла из вежливости, останешься на час и уйдёшь. Но ты должна там быть.

Лена медленно взяла платье.
— А ты?

— Я приду позже. Меня пригласили отдельно. Я как социальный катализатор — помогаю тебе вписаться в тусовку.

Пока Лена переодевалась, Женя щебетала о том, кто будет:
— Алиса точно будет. А ещё, по слухам, приедет друг Витальевича — сын замминистра. Говорят, он финансирует половину вечеринки. Ну и, конечно, Звонкий. Он вообще тусовки не пропускает.

Лена нахмурилась.
— Он даже не помнит меня.

Женя посмотрела на неё внимательно.
— Может, не помнит. А может, делает вид. Но, Лена, сейчас это уже не тот двор, не та песочница. Теперь ты — взрослая. И если хочешь, чтобы тебя увидели, сначала поверь в себя сама.

---

Через полчаса Лена стояла у зеркала и не верила своим глазам. Волосы аккуратно волнами, губы подчёркнуты коралловым блеском, глаза чуть-чуть подведены. Никакой вульгарности, только… что-то новое.

Она выглядела взрослой. Не той девочкой из соседнего подъезда. Не той, кого можно толкнуть в песок.

— Ну что, поехали? — Женя хлопнула дверью и кивнула. — Сейчас начнётся твой вечер.

Глава 12 «Игра начинается»

Лифт остановился на 19-м этаже. Двери открылись — и Лена сделала шаг в квартиру, которая больше напоминала декорации к сериалу о миллиардерах.

Белые стены, стеклянные перегородки, дизайнерская мебель, приглушённый свет. Музыка лилась из колонок невидимого источника — что-то ритмичное и стильное. В воздухе пахло дорогим парфюмом, вином и едва уловимым электричеством — словно что-то вот-вот должно было случиться.

— Ну ты и устроил себе берлогу, — пробормотала Женя, с восхищением оглядываясь. — Моя комната в общаге может уместиться в твоей ванной.

Евгений Витальевич стоял у барной стойки. На нём был чёрный свитер, идеально сидящий по фигуре, и брючный костюм без пиджака. Он улыбнулся, увидев Лену.

— Добрый вечер, Елена. Я боялся, вы не придёте.

Лена хотела сказать, что пришла просто из вежливости, но поймала на себе его взгляд — он смотрел как-то слишком внимательно. И слишком… не по-преподавательски.

— Привет. Квартира… впечатляет, — выдавила она.

— Ты ещё не видела террасу. Там открывается вид на весь город.

— Ага, и на мой кредит на проездной, — хмыкнула Женя и протянула бокал. — Давайте выпьем за переход на другой уровень реальности.

Они рассмеялись.

---

Минут через двадцать народу стало больше. Пришли студенты, несколько человек постарше — возможно, друзья Евгения из «тусовки». Кто-то сразу прилип к бару, кто-то вышел на террасу курить. Лена старалась держаться ближе к Жене, пока однажды не обернулась — и увидела его.

Звонкий.

Он вошёл в комнату так, как будто это была его собственная сцена. Белая футболка, чёрные джинсы, кожаная куртка. Волосы растрёпаны, взгляд ленивый. За ним тянулся ореол вожделения — все девчонки моментально перестали дышать.

Он не смотрел на неё.

Он вообще, похоже, не узнал её.

«А может, и правда не помнит», — подумала Лена и неожиданно почувствовала укол — не то обиды, не то разочарования. Да какая, в сущности, разница?

Женя подмигнула: — Ну, звезда прибыла. Держись, подруга.

Евгений Витальевич вдруг оказался рядом.
— Не обращайте внимания. Сергей всегда входит эффектно. Это у него… с детства. Психологическая маска.

— Вы давно его знаете? — спросила Лена, глядя, как Звонкий обнимается с какой-то блондинкой.

— Мы вместе учились за границей. Потом… тусовались. Он сложный. Но если вас интересует моё мнение… — он наклонился ближе, — вы сегодня гораздо интереснее всей этой публики.

Лена покраснела. Ей хотелось уйти, но ноги будто приросли к полу. Музыка сменилась на что-то медленное. Громкие разговоры, смех, вспышки телефонов — и среди всего этого Звонкий вдруг повернулся в её сторону.

И замер.

На мгновение.

Он смотрел. Не мигая. Как будто пытался вспомнить. Или узнать.

Но через секунду отвернулся — и засмеялся над шуткой друга, снова погрузившись в свою привычную роль. А Лена вдруг почувствовала, как в груди у неё что-то дрогнуло.

Он не помнит.
А может, делает вид.
Но теперь ей это уже было не всё равно.

Глава 13 «Вечер без масок»

— Я уже ухожу, подруга, — Женя заговорщически шепнула Лене, ловко оборачиваясь в пальто у вешалки. — Тут всё и так понятно: препод твой на крючке. Не пропади.
— В смысле? — Лена моргнула.
— В смысле, он на тебя смотрит, как на десерт после мишленовского ужина. Удачи. Я за тебя.
— Женя!.. — Но та уже исчезла в коридоре, оставив после себя аромат мандарин и лёгкий ветер вечерней дерзости.

Лена обернулась. Евгений Витальевич действительно стоял у окна, небрежно держа бокал с вином и глядя прямо на неё.

— Ну что, теперь мы остались без переводчика, — усмехнулся он. — Можно наконец поговорить. Без её реплик на фоне.

Он подошёл ближе.
— Вам здесь комфортно?
— Не привыкла к таким местам, — честно призналась Лена.
— А может, просто не пробовали? — Он смотрел прямо в глаза. — Мне кажется, вы куда интереснее, чем сами о себе думаете.

У Лены сжалось горло. Она чувствовала себя на сцене: всё слишком ярко, слишком близко, слишком лично.

— Я… выйду на воздух, ладно? — пробормотала она.

Терраса встречала тишиной. Город внизу пульсировал огнями, а в небе повисла редкая для мегаполиса луна — круглая, жёлтая, почти нелепая. Лена встала у перил и глубоко вдохнула.

— Не люблю эти вечеринки, если честно, — вдруг услышала она знакомый голос.

Она резко обернулась.
Сергей стоял рядом, прислонившись к перилам. В руке — бутылка пива, глаза усталые. Без маски, без понтов.
Просто парень.
Просто он.

— А ты… — Лена запнулась, — ты же… Звонкий?
— Да, я. А ты… — Он прищурился. — Лена?.. Подожди… Иванова?
Она вздрогнула.
— Вспомнил. Песочница, сосульки и вечная истерика из-за потерянного ведёрка.
— Я не истерила!
— Та-а-ак, начинается. Всё та же Ленка.
Он рассмеялся. И вдруг это было… по-настоящему.

— А ты, выходит, всё тот же гадкий мальчишка. Только теперь не ведёрки ломаешь, а жизни.
— Оу, глубоко, — он кивнул. — Но справедливо.

Повисла пауза. Лена смотрела на него. Он был совсем другим, не как в толпе. Как будто сейчас с него стерли глянцевую обложку.

— Не ожидал тебя здесь, — признался он. — Честно говоря, даже не узнал.
— Я заметила.
— Ты изменилась.
— А ты — нет.

Он усмехнулся, бросил взгляд вглубь квартиры, где за стеклом уже танцевали, кто-то снимал сторис.

— Знаешь, Лен… Я иногда скучаю по тем временам. Когда всё было просто: дом, двор, ты, которую можно подразнить.
— Романтично. Прямо слеза наворачивается.
— Не романтично. Но хотя бы честно.

Лена чуть расслабилась. Ветер тронул её волосы, луна осветила профиль Сергея, и в этот момент она вдруг поняла — этот вечер запомнится. Не из-за квартиры. Не из-за вина.
А из-за того, как они молчали.
И как он потом тихо сказал:

— Ты изменилась… но я рад, что ты всё ещё умеешь смотреть в глаза. Не все теперь могут.

И ушёл внутрь, оставив её одну — с убыстрившимся сердцем и лёгким шорохом воспоминаний в груди.

Глава 14 «После вкуса»

— И? Ну? — Женя буквально прыгала на кровати. — Он с тобой разговаривал? Препод? Или Звонкий? Или оба?! Лена, давай без пауз — у меня ногти сохнут!

Лена лежала лицом в подушку.

— Женя… пожалуйста…
— Ты что, плакала?!
— Нет. Просто… всё слишком.
— Ну ладно, тогда я начну угадывать. Евгений Витальевич тебе предложил лететь с ним на Мальдивы? Или вы с Звонким вспоминали, как он бросил тебе жвачку в волосы?

Лена приподнялась и села.
— Сергей действительно меня вспомнил.
— Боже. И что?
— Сказал, что скучает по тем временам. По песочнице. По двору.
— Романтично. В духе "Твоего двора под подъездом".
— А потом ушёл.

Женя подозрительно прищурилась.
— Это всё?
— Всё.
— Ужасно. Значит, надо срочно компенсировать! Слушай, у нас через два часа пара у Евгения Витальевича. Что наденем?
— Женя…
— Нет-нет-нет. Не тормози. Если ты нравишься такому мужчине — ты обязана выглядеть на все сто.

Лена открыла шкаф, вытянула джинсы и чёрную рубашку.
— Это и есть «все сто».
— Грустно, но ладно, пусть будет «интеллектуальный шик».

---

После пары, когда студенты потянулись к выходу, Лена привычно собирала сумку. И вдруг — вспышка экрана.

Евгений Витальевич:
«Если вы не против прогулки — у меня как раз обеденный перерыв. Кофе на вынос?»

Она уставилась в экран. Как будто он знал, что она сейчас думает о нём.
Рядом Женя заглянула через плечо.
— Ага. Ага. Я знала. Он пишет.
— Откуда ты знала?
— У меня шестое чувство на преподавателей с хорошим парфюмом.

Лена, не успев ничего ответить, уже получала следующее сообщение:

Евгений Витальевич:
«Просто прогулка. Мне приятно ваше общество. Без давления»

Без давления.
Она нажала: «Хорошо».
И сердце тут же начало стучать быстрее.

---

Они шли по аллее за университетом. Евгений держал кофе в одной руке, другой поправлял волосы.

— Мне редко интересно с кем-то вне работы, — признался он. — Обычно все разговаривают шаблонами. А вы...
— Я просто не знаю, что говорить.
— И это прекрасно. Без этих «научных интересов» и «планов на будущее». Можно быть собой.

Он улыбался. Шёл медленно, как будто время не существовало. И тут — звук входящего сообщения.

У Лены загорелся экран.
Женя:
«Говорят, у одного препода роман со студенткой. Угадай с трёх раз, о ком шепчутся в столовой»

Лена оступилась на ровном месте.
Евгений тут же подал руку.
— Всё в порядке?
— Да, просто… слухи догоняют.

Он остановился.
— Лена. Не беспокойтесь. Плевать на слухи. Я — не их. И вы — не для них.
Он говорил уверенно. Как будто знал, что делает.

Лена кивнула. Но внутри уже вспыхнуло что-то тревожное. Что-то, что шептало: ты попала в чью-то игру. И ставки растут.

-

Глава 15 «А ты, оказывается, выросла»

— Ты опять молчишь, — Женя щёлкнула ручкой прямо перед носом Лены.
— Я думаю.
— О Звонком?
— Нет.
— О преподе?
— Тоже нет.
— Ты врёшь, — довольная, Женя вернулась к своей тетради. — Я бы тоже врала, если бы за мной приударял молодой бог с ламборгини и профессором по отчеству.

Лена вздохнула. За последние два дня к ней прилепилось сразу три новых клички: «любимица препода», «грустный взгляд с параллели» и, самое мерзкое — «тема Звонкого».

На паре по психологии она сидела будто в аквариуме — ощущала взгляды, перешёптывания. Евгений Витальевич был на другой паре сегодня, но его имя всё равно витало в воздухе, как дорогой парфюм — слегка душный и невозможный для игнора.

---

После лекции Лена с Женей вышли в холл. Толпа студентов плыла мимо, как бурный поток: крики, смех, запах шаурмы и энергетиков. Женя что-то бурчала про курсовую, когда Лена почувствовала, как к ней буквально прилипает чей-то взгляд.

Она подняла глаза.

Сергей стоял у окна. Один. И смотрел прямо на неё.

Не с ухмылкой. Не с насмешкой. С прищуром — как будто пытался вспомнить что-то важное. Или понять. Лена почувствовала, как по спине пробежали мурашки.

Он подошёл.

— Ну здравствуй, Ленка, — тихо сказал он, остановившись совсем рядом.
— Лена, — поправила она.
— Да ладно, ты всегда была Ленкой, когда пыхтела за мной по двору с варежками на резинке. Помнишь?

Лена замерла. Ей не хотелось вспоминать. Особенно те времена, когда он был её детским кошмаром — хохочущим мальчишкой с пакетом снега за шиворот.

— А ты помнишь? — спросила она осторожно.
— Смешно забыть девочку, которая ревела каждый раз, когда я называл её «нюня».
— Ты был мелким подонком.
— А ты — вечно обиженной принцессой.

Он улыбнулся. И почему-то внутри у неё что-то сжалось.

— А теперь ты тусишь с преподом? Интересно.

— А ты следишь за мной?
— Я вообще за многими слежу. Особенно если препод с ламбой.

С этими словами он кивнул и ушёл, оставив за собой странный осадок — смесь раздражения, растерянности и чего-то вроде… ожидания.

---

Вечером в общаге Лена рассказала всё Жене. Та, как обычно, отреагировала драматично:

— Он с тобой флиртует!
— Он издевается.
— Лена, это и есть его способ флиртовать. Поверь, я знаю таких. Он обижал тебя в детстве, значит — ты ему нравилась. Всё просто.
— Прекрати, это бред.
— Угу. И Витальевич просто хочет обсудить философию Фрейда. В постели. На коже.

Лена зашвырнула подушку в подругу.

— Женя!
— Что? Признай уже: тебе это всё нравится.

Лена молчала.

А в это время, в кальянной на крыше элитного жилого комплекса, Сергей Звонкий крутил в руках бокал и слушал, как Евгений Витальевич вяло рассказывает:

— …в ней что-то есть. Не истеричная, не наигранная. Настоящая. Даже скучная — по-своему сексуально.
— Молчи, — буркнул Звонкий.
— Что? Тебе-то что?
— Не знаю… Просто молчи.

Он сделал глоток, смотря в окно.

"А ведь ты, Ленка, выросла. И, похоже, в кого-то опасного…"

---