Первая ведьма

Пролог

Пролог

Мрак…

Чёрный непроницаемый мрак.

Он окутывал пространство, клубился тяжёлым туманом и, казалось, даже дышал. Стелясь по земле, он ложился поверх молодой травы, оплетал кроны растущих рядом деревьев и всё ближе подкрадывался к очерченному на круглой поляне большому защитному кругу.

Едва добравшись до препятствия, это тёмное марево на мгновение застыло, словно о чём-то задумавшись, а потом поползло вверх, повторяя контур прозрачного купола… Купола, внутри которого, в самом центре, на каменном постаменте, будто на алтаре, лежала прикованная цепями девушка.

- Пора, - проговорил стоящий рядом с ней седовласый старец.

Он наклонился к пленнице, коснулся рукой её бледного, покрытого испариной лба и чему-то довольно улыбнулся.

- Вы уверены? – спросил подошедший к нему молодой светловолосый мужчина. – У нас нет права на ошибку.

- Всё точно, мой лорд, - отозвался тот, ни капли не сомневаясь в своих словах. – Она на грани. Ритуал нужно проводить сейчас, иначе может быть поздно. Но…

Он снова посмотрел на девушку, чью наготу прикрывал лишь клочок ткани, судя по всему, бывший некогда частью юбки. И сейчас, глядя на эту измождённую и несчастную пленницу, видя, как отыгралась на ней жизнь, он не смог сдержать победной улыбки.

- Что «но»? – холодным тоном уточнил тот, кого этот старик называл лордом.

- Вы уверены, что сможете удержать то, что получите? В книге сказано, что если сосуд окажется недостаточно крепок, сила уйдёт.

- Ты считаешь, что я не справлюсь? – с ледяной насмешкой бросил мужчина.

- Я всего лишь предупреждаю.

- Мне нет дела до твоих предупреждений, - заявил лорд. – Приступай.

- Как вам будет угодно, - ответил старый маг и, поклонившись, отошёл в сторону.

Кроме них под этим причудливым чёрным куполом находились ещё четверо, но эти люди предпочли спрятать лица за глубокими капюшонами длинных чёрных плащей. А когда старец отошёл от алтаря, они синхронно вскинули руки, посылая в сторону места проведения ритуала импульсы силы стихий. Четыре потока слились в один и, вспыхнув радужным сиянием, образовали нечто, похожее на стеклянную стену.

- Действуйте, мой лорд, - проговорил старец, глядя на светловолосого аристократа с искренним предвкушением.

А тот лишь молча кивнул, крепче сжал в руке светящийся светлой зеленью ритуальный кинжал и провёл его остриём по животу еле дышащей жертвы. Девушка дёрнулась и едва слышно захрипела, но он не обратил на это никакого внимания.

- Вот видишь, милая, чем всё закончилось, - бросил он, продолжая вычерчивать линии прямо по её коже. – А ведь всё могло быть не так, если бы ты приняла правильное решение. Но… я всегда получаю то, что хочу. Увы, в этот раз всё сложилось не в твою пользу.

На этом моменте он всё же закончил выводить рисунок и, обхватив своё оружие двумя руками, занёс его над тем самым местом, где хоть и глухо, но всё же пока ещё билось сердце главной жертвы этого ритуала.

- Прощай, - сказал, ловя её пустой затуманенный взгляд.

- Свет – свету… тьма – тьме… - прошелестел в тишине ночи её почти неслышный голос.

- Поздно, - улыбнулся лорд. – Твоё время закончилось. Теперь начнётся моё.

В то же мгновение ритуальный кинжал пронзил её тело…

- Свет… - свету… - продолжали шептать её посиневшие губы. – Тьма… - тьме…

И когда, повинуясь законам древнего ритуала, освобождённая сила хлынула в мир… когда молодой лорд, удерживающий кинжал, был готов впитать её… мерцающий сгусток энергии внезапно рванул вверх, и ни один из выстроенных защитных щитов не сумел его удержать.

А в эту самую ночь, в маленьком домике на окраине небольшого приморского городка Лемарис, немолодая повитуха держала в руках новорожденную девочку. Увы, роды оказались слишком долгими и очень трудными… и сейчас, глядя на малышку, которая так и не издала ни единого звука, не сделала ни одного вдоха, женщина молилась всем Светлым Богам. Она просила чуда… умоляла дать невинному созданию шанс. Но… малышка умерла, даже не увидев этого мира.

И вдруг по комнате словно пронеслось лёгкое дуновение тёплого ветерка. Оно коснулось рук повитухи, пошевелило её волосы и будто окутало тело ребёнка.

«Свет – свету… Тьма – тьме…» - прошептал кто-то.

А малышка вдруг дернулась, вздрогнула всем телом и истошно закричала, объявив этому миру о своём рождении.

Глава 1

…22 года спустя…

- Бабушка! – прокричала вышагивающая впереди темноволосая истеричка. Она неслась по коридорам особняка так быстро, что несколько раз едва не запуталась в своей длинной юбке.

Дура. Хотя, если бы она всё же упала, я, наверное, от души бы посмеялась.

- Бабушка! – снова воскликнула эта ненормальная, распахивая очередные двустворчатые двери, встретившиеся на её пути.

Ну, вот мне категорически не понятно, зачем так орать? Всё равно леди Эриол в это время всегда находится в своём кабинете, а там такая защита установлена, что не проникают никакие звуки. Но нет, эта её не в меру нервная родственница всё равно вопит, как ненормальная. Видимо, желает, чтобы все вокруг знали, что Её драгоценное Высочество в очередной раз недовольно.

Я неспешно плелась следом за принцессой, мысленно прикидывая, чем для меня может закончиться этот приступ истерии. Конечно, леди Эриол очень мудрая и рассудительная женщина, но под натиском любимой внучки она ведь в любом случае будет вынуждена принять меры.

Да и… выбор здесь очевиден. Причём, для всех. Ведь эта «вопящая» – дочь её старшего сына. Короля. А я… так, «приживалка приблудная», как меня часто называли некоторые работники усадьбы. Естественно, за глаза.

Тем временем обозлённая принцесса, наконец, добралась до заветной двери в кабинет хозяйки дома и с победным видом обернулась ко мне. И сейчас в её ярких голубых глазах сверкала такая искренняя ненависть, что меня передёрнуло. Нет, я всегда знала, что эта особа не испытывает ко мне тёплых чувств, но всё равно не ожидала от неё подобных эмоций.

Но, видимо, мой небольшой конфуз слишком задел её за живое, и теперь в обращённом на меня озлобленном взгляде я видела не просто угрозу, а читала свой приговор. Весь вид замершей перед дверью темноволосой принцессы так и кричал: «Всё, смерть тебе, недостойная!» И что хуже всего, чисто теоретически она легко могла воплотить эту угрозу в жизнь.

Гордо вскинув голову, Её истеричное Высочество всё-таки толкнула вперёд заветную створку и с очередным воплем «Бабушка!» ворвалась внутрь. На самом деле, я бы с радостью развернулась и ушла. Но, увы, это было бесполезно. Во-первых, всё равно вызовут, а во-вторых, присутствуя здесь, я хотя бы смогу получить возможность оправдаться.

Леди Эриол спокойно разбирала очередную стопку прошений и на вопль внучки отреагировала спокойно. Она, как и я, давно привыкла к некоторым особенностям характера этой особы.

- Миркрит? Что случилось? – поинтересовалась её старшая родственница.

Но стоило ей увидеть меня, и любые вопросы оказались лишними. Всё же она прекрасно знала, что мы с принцессой не очень-то ладим.

- Бабушка, я прошу… - Мирк метнула в мою сторону полный злобы взгляд и, вздохнув, решила немного изменить формулировку: - Нет, я настаиваю, чтобы эта гадкая вредительница покинула твой дом!

Но леди Эриол ничего на это не ответила. Она лишь едва заметно нахмурилась, жестом пригласила нас присесть и привычно сложила ладони домиком. Конечно, мы покорно опустились в кресла, стоящие перед большим рабочим столом, и ни одна из нас даже и не подумала сопротивляться. Всё же, несмотря на давнюю вражду, мы обе искренне уважали эту женщину. Истеричка Мирк - потому что леди Эриол была её бабушкой. Ну а я… Я вообще была обязана ей всем, и даже самой жизнью.

- Миркрит, объясни, что случилось на этот раз? – спокойным тоном поинтересовалась хозяйка кабинета, да и всего этого дома тоже.

И, явно желая подчеркнуть собственное высокое происхождение, Её Высочество Миркрит Карильская-Мадели расправила складочки на своей длинной юбке, плавно опустила ручки на край стола и, снова приняв ипостась истинной принцессы, соизволила ответить на заданный ей вопрос.

- Бабушка, твоя воспитанница уничтожила моё задание по артефактике. Она превратила в пыль тот амулет, который я создавала две недели. И это при том, что через четыре дня закончатся каникулы, начнётся учёба… - она набрала в лёгкие побольше воздуха и выпалила, снова переходя на крик: - Мне нечего будет сдавать преподавателю! Две недели работы – коту под хвост!

К чести леди Эриол, на этот вопль она отреагировала спокойно и даже посчитала нужным уточнить:

- Мирк, девочка моя, ты уверена, что Ами сделала это специально?

- Конечно! - воскликнула та, всплеснув руками. – А ведь я всего лишь попросила её влить в общую схему каплю энергии огня. Капельку, бабушка. Она бы просто закрепила результат. И что в итоге?

Отвечать на этот риторический, по сути, вопрос она не стала. Всем ведь и так понятно, что сие вливание закончилось крахом… для несчастного артефакта. А ведь в этот раз я, правда, старалась действовать аккуратно.

- И знаешь, бабушка, я ведь понимаю, что никуда ты её не выгонишь, потому что она твоя воспитанница, - вдруг проявила чудеса логики Миркрит. – Но вот учиться в одной академии мы с ней точно больше не будем. Уж об этом я позабочусь. И если она не переведётся сама, значит, я обращусь к отцу.

На этом моменте леди Эриол всё-таки дала волю своим эмоциям и, покачав головой, с укором посмотрела в мою сторону. Увы, мне нечего было сказать в своё оправдание. Да и не имели мои слова для Мирк никакого значения. Плевать она на них хотела.

- Хорошо, Миркрит, я поняла твою позицию, и теперь, если ты не возражаешь, мне бы хотелось побеседовать с Амитерией наедине.

Глава 2

Это утро началось странно…

Я проснулась от гулкого звука грома, который раскатами разнёсся по всей округе. Небо оказалось затянуто тяжёлыми чёрными тучами, в которых мелькали вспышки молний. За окном был не просто дождь, а самый настоящий ливень. Причём поливало так, что я даже руку на улицу высовывать не рискнула, хотя обычно любила в такую погоду присесть на подоконник, подставить ладошку капелькам дождя. А вот сегодня даже створку окна открывать было как-то страшно.

Но что удивительно, несмотря на разгул стихии и общую мрачность природы, у меня на душе было как-то очень светло. Даже странно. Хотя, наверное, всё дело в том прекрасном сновидении, что приснилось мне этой ночью. Честно говоря, я часто видела во сне одно и то же место - большую круглую поляну, расположенную недалеко от красивого светлого особняка, больше похожего на старый замок. Иногда в этих грёзах рядом со мной находились другие девушки, одетые в светлые платья и молодой паренёк, иногда - взрослая женщина, почему-то смотрящая на меня с укором, но гораздо чаще в них присутствовал молодой мужчина. Он был светлым блондином с тёмными серыми глазами, и черты его лица казались мне невероятно привлекательными. Этот красавец часто сидел со мной на резной лавочке под раскидистым деревом, бывало, он играл мне на каком-то струнном инструменте, или создавал в воздухе красочные иллюзии, а иногда, как сегодня... нежно меня целовал.

Естественно, после такого сна я проснулась счастливой. И даже откровенно мерзкая погода, захватившая всю округу в свой плен, не могла испортить моё шикарное настроение. Да что там погода - даже сама Миркрит сегодня виделась мне чуть ли не доброй феей из сказки. И это несмотря на то, что на протяжении всего завтрака Её недовольное Высочество кидала в мою сторону откровенно недобрые взгляды.

Увы, чувство эйфории оставалось со мной недолго. Едва завершилась утренняя трапеза, на которой по традиции этого дома присутствовали и леди Эриол, и её супруг - лорд Кай, как ко мне подошла одна из горничных и, поклонившись, преподнесла запечатанный конверт.

Я же оказалась настолько удивлена этому посланию, что даже не стала заострять внимание на её поведении. Ведь обычно работающие в этом доме слуги вели себя со мной совсем не так учтиво. Знали ведь, что я по рождению далеко не высокородная леди, и относились ко мне соответственно. Я же… просто принимала всё это, как есть. Никому не жаловалась, ничего не говорила. Ведь тоже знала, что в этой семье я всего лишь приёмыш, которому несказанно повезло.

Конверт вскрывала с искренним интересом. На нём виднелись какие-то знаки, символы, красовался непонятный герб, но мне сейчас было совсем не до подобных мелочей. В мечтах, которые сейчас работали быстрее логики, я представляла, что это послание от того самого красавца, который был со мной во сне. Мне виделось, что он как-то узнал обо мне… Может, увидел где-нибудь мой портрет и теперь хотел назначить встречу? Или даже сразу предложить руку и сердце? М-м-м-м…

В своих грёзах, которые казались удивительно реалистичными, я уже кружила с ним в танце по огромному залу. Он говорил мне о своей любви, целовал…

Наверное, от того далеко не сразу поняла смысл написанных в послании слов:

«Рады сообщить, что леди Амитерия Мадели зачислена на пятый курс факультета магической физики академии Астор-Холт».

Я трижды перечитала указанную в письме фразу, прежде чем её смысл сумел-таки уложиться в моей голове. И едва смогла побороть поистине дикое желание разорвать эту поганую бумажку и бросить её в огонь. А лучше сжечь собственным пламенем. Прямо в пальцах. Ведь это было не просто сообщением о свершившемся переводе из одного учебного заведения в другое. Нет… это был мой приговор. Подписанный и надлежащим образом заверенный.

- Что там? – не сдержала любопытства Миркрит.

Но так как я была слишком подавлена, чтобы ей ответить, она не сочла зазорным самой подняться из-за стола, забрать из моих ослабевших пальцев лист и упереть в него свой любопытный царственный взор.

- Ну и как это понимать?! – выкрикнула принцесса, раздражённо взмахнув рукой. Затем повернулась к леди Эриол, внимательно наблюдающей за происходящим, и заявила: - Бабушка! Почему эта выскочка отправляется учиться в Астор-Холт?! Она что, особенная какая-то? Почему мне запретили, а ей – нет?!

- Миркрит, - строгим тоном осадил её лорд Кай. – Мы уже не раз с тобой это обсуждали. И повторять этот разговор снова бессмысленно. Жаль, что ты не желаешь нас слышать.

После он отвернулся от внучки, показывая, что больше говорить с ней не желает, и посмотрел на меня. Вероятно, на моём лице очень красноречиво отразилось всё, что я думаю по поводу этого перевода, потому как супруг моей опекунши вдруг поднялся и, протянув мне руку, пригласил пойти с ним.

Конечно, я не стала отказывать. Да и какой смысл? На самом деле, сейчас мне очень хотелось выговориться, а лорд Кай прекрасно умел слушать. Столовую мы покинули молча, так же, не говоря ни слова, прошли по длинному коридору и оказались в просторном светлом кабинете, принадлежащем сопровождающему меня мужчине - тому самому человеку, чью фамилию я носила последние двенадцать лет.

- Присаживайся, Ами, - мягким тоном проговорил он, указав мне на одно из кресел. Сам же разместился напротив, поймал мой взгляд и попытался ободряюще улыбнуться. – Значит… как я понимаю, ты совсем не рада тому факту, что теперь будешь учиться в Себейтире?

Глава 3

Удивительно, но мы всегда с опаской относимся к тому, чего не знаем, именно потому всех нас так пугают перемены. Хотя, может, и не всех? Может, есть в мире бесстрашные герои, которые только и ждут этих самых перемен? Не знаю.

В любом случае, я к их числу точно не относилась, и потому боялась отправления в другую страну, в академию, где требования к студентам были в разы выше, чем в любом другом учебном заведении. Да, я переживала, что не справлюсь, что снова предстану перед леди Эриол неудачницей, что меня будет отчитывать принц Димарий. Но, к моему собственному удивлению, в действительности всё оказалась не так страшно.

На самом деле, проучившись в Астор-Холт месяц, я могла с уверенностью сказать, что мне очень повезло. Почему? Да по многим причинам. Во-первых, мне досталась самая лучшая из всех возможных соседок по комнате. Мартиша, или просто Марти, как она сама просила её называть, оказалась дочерью владельца сети столичных пекарен. С моей точки зрения, она была девушкой очень даже обеспеченной, но на фоне сборища местной элиты, казалась простой представительницей среднего класса.

Марти с самой первой встречи приняла меня очень радушно, хотя внешне и не производила впечатление доброй милой особы. Она оказалась очень красивой, высокой, светловолосой, а в дополнение ко всему этому ещё и умной - чуть ли не лучшей ученицей на всём курсе. Мартиша дружила со всем девочками из соседних комнат, мне даже казалось, что она лично знакома с каждым студентом академии. В ней было столько внутреннего света, что казалось, можно ночью зажечь солнце. И я благодарила всех Светлых Богов этого мира за то, что на моём жизненном пути встретилась такая подруга.

Да, именно подруга. Причём странную связь ощущали и она, и я. Мне вообще казалось, что в ней есть нечто родственное, близкое. Да что говорить, я воспринимала её не иначе как сестру, которой у меня никогда не было. А ещё, она почему-то казалась мне знакомой, словно мы с ней когда-то раньше встречались. Но этого просто не могло быть, ведь Мартиша с рождения жила здесь, в Себейтире, в то время как я первые десять лет провела с родителями в Эрлинии, а потом уже поселилась в Карилии, в особняке леди Эриол и лорда Кая.

Но помимо Марти, милостивая Судьба подарила мне встречу ещё с одной замечательной девушкой по имени Нори… а точнее - Нордина Берк. Та самая второкурсница, о которой говорил лорд Кай. Она с первого момента нашего знакомства показалась мне настоящим неугомонным вихрем. Энергия била из неё ключом, щедро подпитывая окружающих. Училась Нори, правда, посредственно, зато во всех студенческих мероприятиях - собраниях, конкурсах, спортивных соревнованиях, всегда была первым участником и заводилой. Она даже меня как-то попыталась затащить на одно из них. Увы, это её увлечение всем подряд мне как-то по вкусу не пришлось. Тем не менее, наше общение складывалось очень хорошо, несмотря даже на то, что из-за её постоянной занятости виделись мы и не так часто.

Одним словом, с Мартишей и Нори мне очень повезло. Но и на этом хорошее не заканчивалось. Они были лишь первым пунктом этого моего странного везения. А вот вторым стала сама система образования и преподаватели, которые умели так преподнести материал, что в их предмет хотелось влюбиться. Да что говорить, все теоретические дисциплины я знала прекрасно, в табеле успеваемости по ним у меня были только отличные оценки, а библиотека с шикарной подборкой книг стала для меня вторым домом. И даже пресловутая физика постепенно начала укладываться в голове. Но если честно, в этом была большая заслуга Эмиля. Да, наверно, этого парня следует вынести отдельным пунктом моего везения. Почему? Да по многим причинам.

Итак, Эмильер Вист, виконт Вистритский - студент выпускного курса факультета магической физики, а по совместительству именно тот, кому Его Высочество поручил помочь нерадивой мне разобраться с тем, в чём я не соображала. Помню, когда на третий день пребывания в академии ко мне после занятий подошёл высокий широкоплечий шатен, я даже немного растерялась. У него были поразительные голубые глаза, такие глубокие, в которые хотелось смотреть бесконечно. И пусть в общепринятом смысле красавцем он не являлся, но мне всё равно очень понравился. Тогда, при нашей первой встрече, Эмиль отнёсся ко мне очень тепло и учтиво. Он представился по всей форме, будто мы встретились не в академии, а на каком-нибудь светском приёме, и сообщил, что теперь будет помогать мне подтягивать знания по некоторым дисциплинам. И если поначалу этот парень ещё казался мне высокомерным снобом, как и все аристократы, то всего через неделю всё изменилось, словно по волшебству, и мы с ним странным образом нашли общий язык.

Так уж получилось, что тех самых предметов, по которым мне пришлось догонять остальных однокурсников, было всего семь. И вот вчера, по прошествии месяца с начала учёбы, я умудрилась разом сдать зачёты по всем, что просто не могло не радовать. К тому же сегодня, в мой первый настоящий выходной в этой академии, мне впервые официально разрешили покинуть пределы Астор-Холт. Пусть и всего на несколько часов.

- Эй, соня, пора просыпаться, - донёсся до меня звонкий весёлый голос Марти. – Давай, поднимайся. Вон, солнце уже высоко, а значит нужно открывать глаза и идти встречать это прекрасное субботнее утро.

Конечно, она была права, но… как же хотелось ещё немножечко поваляться. В полной мере насладиться этим восхитительным ощущением спокойствия. Ведь сейчас на душе было так хорошо, как никогда раньше. Но, что странно, за общим ощущением приятного, даже счастливого умиротворения отчётливо проскальзывало странное чувство непонятного раздражения. Его даже правильнее было бы назвать предчувствием. Этакой ложкой дёгтя в бочке мёда, коим мне виделось собственное ощущение счастья.

- Ами, вставай уже, - строго повторила Мартиша. – Скоро явится твой ненаглядный и снова будет ждать тебя под дверью. Вы во сколько с ним собирались пойти в город?

- В десять, - сонным голосом отозвалась я, с улыбкой вспоминая, что меня впереди ожидает самое настоящее свидание.

Глава 4

- Ами, вот я не пойму, что с тобой сегодня? Ты весь день сама не своя, - донёсся до меня голос Мартиши.

Она сидела на своей кровати и читала какую-то непонятную книгу в чёрной кожаной обложке. Вероятно, чтиво это было действительно очень интересным, потому как отвлекалась от него моя соседка очень неохотно. И если сейчас снова, уже в четвёртый раз за вечер, задала мне свой вопрос, значит, уже точно не отстанет.

К сожалению, хотя, может, и к счастью, Марти обладала нездоровой проницательностью. Она всегда безошибочно определяла даже малейшие изменения моего настроения, и каждый раз считала своим долгом выяснить причины напавшей на меня грусти. В начале нашего общения я ещё умудрялась привычно отмалчиваться, но вскоре всё же поняла, насколько это бесполезно.

А сейчас мне действительно было плохо. Все задания оказались выполнены, нужные книги прочитаны, доклады подготовлены, и отвлекаться от мрачных мыслей оказалось попросту нечем. Да, мне очень хотелось поделиться хоть с кем-то тем грузом обиды, что давил на меня, подобно упавшей на плечи скале. И, наверное, я должна была рассказать о случившемся. Хотя бы той же Мартише. Она бы выслушала. Может даже пожалела. Но вероятнее всего, отвесила бы мне лёгкий подзатыльник за то, что позволила сотворить с собой такое, а после сама отправилась бы разбираться с Эмильером. Да, так бы и произошло. И ничто не смогло бы остановить эту решительную особу на её пути к восстановлению справедливости.

Потому я решила хотя бы постараться перевести тему, и сейчас не придумала ничего лучше, чем поговорить о её книге.

- А что ты там такое читаешь? – спросила, вставая из-за рабочего стола и направляясь к соседке.

- Да так, - отозвалась она, но книгу мне всё же протянула. – У мамы на полке нашла, когда вчера домой ездила. Меня название заинтриговало.

Я же стянула с фолианта честь обложки и посмотрела на выбитые на чёрном фоне золотые буквы.

- «Моё тёмное прошлое», - прочитала вслух. – Интригует. И о чём там пишут?

- Это что-то вроде мемуаров одной бывшей куртизанки, - пояснила Мартиша, наблюдая за тем, как я перелистываю страницы, пробегая взглядом по некоторым строчкам.

И если поначалу это чтиво показалось мне обычным романом, то открыв книгу на середине и прочитав всего один абзац, я едва её не выронила.

- Да, да, Ами, - рассмеялась соседка, видя, как мгновенно покраснело моё лицо. – Это не для таких, как ты.

Она с улыбкой забрала из моих ослабевших рук свою книженцию и как раз собиралась убрать её в тумбочку, когда дверь нашей спальни неожиданно распахнулась и на пороге появилась чем-то несказанно довольная Нори.

- Я на минутку! – заявила она, забыв поздороваться. Впрочем, это было вполне в её репертуаре. – Просто забежала спросить, как вы провели вчерашний выходной, и… - девушка вдруг замолчала, резким жестом отбросила за спину свою длинную медную косу, нахмурила брови и направилась прямиком ко мне: - Ами, чего такая кислая? Что-то случилось?

Ну вот, теперь ещё и от этой отбиваться. Что-что, а вот Нордине о своём вчерашнем казусе я точно рассказывать не собиралась. Во-первых, она совсем молодая и не стоит грузить девочку такими неприятными подробностями. А во вторых… она точно прикончит Эмильера. Ей хватит для этого глупости.

И только я собралась заверить гостью, что со мной хорошо, но не успела даже открыть рот. Шаловливые ручки гостьи уже дотянулись до той самой книги, что читала Мартиша, раскрыли ту ближе к концу, а её любопытный взгляд принялся бегать по строчкам. Но заметив, как светлое лицо Нордины начинает краснеть, а в глазах появляется нечто похожее на шок, я тоже не смогла сдержать смешок.

- Ещё одна недотрога, - бросила Марти, качая головой. – Рано вам такое читать. Маленькие ещё.

- Мне девятнадцать, - странно строгим и совсем непривычным тоном выдала Нори, метнув в сторону блондинки напряжённый взгляд. А потом вдруг нахмурилась сильнее, поправила обложку и посмотрела на нас обеих с откровенным упрёком. – Эта книга запрещена в Сайлирской Империи. Где вы её взяли?

Вот такой эту девушку я точно видела впервые. Честно говоря, до сего момента даже не подозревала, что наша ветреная, веселая Нордина вообще может быть такой серьёзной.

- Там где взяли, таких больше нет, - ответила Мартиша, забирая книгу из рук непривычно хмурой девушки. – Да не смотри ты на меня так. У матери я её нашла. Знаю, что запрещённая. Так она уже лет тридцать как запрещена.

- Отдашь? – спросила та, правда, её голос теперь звучал гораздо спокойнее.

- Нет, - мотнула головой Марти. – Обещала, что верну. Это, между прочим, коллекционный экземпляр. Там даже автограф автора есть.

- Серьёзно? – воскликнула рыжая, забирая книгу обратно и раскрывая на первой странице. – «Моей любимой подруге?!» - выпалила она, поднимая на блондинку ошарашенный взгляд. – Ты хочешь сказать…

- Ничего я не хочу сказать, - бросила та, опираясь спиной на стену и переплетая руки перед грудью. – Я не знаю, откуда это у моей матери. Но если тебе это настолько важно, то обязательно спрошу.

- Спроси, - довольно грубо ответила Нордина. – Очень интересно узнать, как твоя мать связана с этой… куртизанкой.

- Эм… - протянула я, переводя взгляд с одной девушки на другую. – Я, кажется, чего-то не знаю?

И тут они обе будто опомнились. Ко мне повернулись одновременно, и судя по тому, какими растерянными были их лица, эти две заговорщицы явно имели от меня какие-то общие секреты. Не то чтобы мне было очень интересно, просто… да нет же, вру. Конечно, я сгорала от любопытства. И точно бы добилась от них правды, если бы не чрезмерная находчивость Нордины.

- Так, Амитерия, - протянула она, откладывая книгу в сторону и останавливаясь рядом со мной. – Рассказывай, что у тебя произошло?

- А с чего ты взяла, что у меня должно было что-то произойти? – поинтересовалась я, уже понимая, что она явилась сюда именно за этим.

- Мне сказали, что вчера ты вернулась в академию одна, перед самым закрытием ворот, и едва не опоздала. Причём была явно не в себе. Сейчас же я прекрасно вижу, что ты чем-то расстроена. И мой долг, как твоей подруги, помочь тебе.

Глава 5

- Ами, - донёсся до моего слуха непривычно хриплый голос Мартиши, а спустя мгновение она склонилась надо мной, попросту закрыв собой от стоящего у кровати принца. – Как ты? Что он сделал? – выпалила соседка, с ужасом глядя на моё полуобнажённое тело.

И видя, как её трясёт от всего произошедшего, я хотела ответить… Заверить, что со мной всё в порядке. Но не смогла произнести ни слова. Открывала рот, старалась выдать хотя бы что-то, но не могла.

- Отойди, - приказал Димарий, отодвигая Марти в сторону, и сам склонился надо мной. Потом и вовсе присел на край кровати и, коснувшись моего лба, посмотрел в глаза.

Но что самое удивительное, сейчас меня ни капли не пугали ни его близость, ни прикосновение. На самом деле после того жуткого видения, после ощущения приближения собственной смерти… всё остальное стало казаться просто глупыми мелочами. И даже поступок Эмильера я воспринимала теперь не иначе как неприятное недоразумение.

- Скажи что-нибудь, - дрогнувшим голосом попросил непривычно взволнованный Димарий.

Его пальцы переместились с моего лба чуть ниже, погладили по щеке, и от этой мягкой неожиданной ласки мне вдруг стало гораздо легче. Только теперь, ощутив его тепло, я вдруг окончательно осознала, что всё хорошо… Что тот ужас был просто непонятным чужим воспоминанием, что мне больше никто не собирается делать больно, и уж тем более убивать.

Не в силах сопротивляться собственному порыву, вдруг приподняла руку и осторожно накрыла тёплую ладонь принца своей. В тот момент я даже не задумалась о том, когда он успел избавить меня от шнурка, стягивающего запястья. Мне вообще было плевать на всё… и на девочек, смотрящих на нас с откровенным непониманием, и на Эмиля, чей болезненный стон доносился откуда-то с пола. Всё это казалось неважным по сравнению с тем ощущением, что я жива… что мне ничего не угрожает.

- Ами, скажи… - снова повторил Димарий, даже не пытаясь отнять свою руку. На мгновение мне вдруг показалось, что ему самому приятно вот так ко мне прикасаться.

- Спасибо, - прошептала я, впервые за время нашего знакомства глядя на него без страха.

Он же в ответ просто кивнул и обернулся к девушкам, которые всё это время нервно топтались за его спиной. Я тоже перевела взгляд в их сторону и только теперь заметила на месте дверного проёма… дыру. Причём эта дыра была такой, что мне оказалось страшно представить, каким именно образом она могла там образоваться.

- Та-а-ак, - протянул принц, тоже глядя на останки некогда целой створки, и выглядел при этом как-то особенно удручённо.

Ясное дело, что починить её точно не получится. Но и жить в комнате с таким отверстием вместо прохода как-то не совсем правильно. Но только я подумала, что стоит хотя бы завесить его простынёй, как прямо на моих глазах пустующий проход закрылся целенькой дверью. И всё бы хорошо, но в ней имелся как минимум один недостаток – она была всего лишь иллюзией.

- Ну, допустим, на какое-то время это поможет, - напряжённо хихикнув, выдала Нордина. – Но, Дим… она же не откроется. А если девочки будут проходить прямо сквозь запертую дверь, то у соседок возникнут сомнения. Да и что делать с теми, кто решит постучаться?

- Отстань, - задумчиво ответил ей Димарий, а я только удивлённо моргнула, немного опешив от их панибратского общения.

- А вот и не отстану, - не желала успокаиваться рыжая. – И вообще, прикрой Ами. Хоть чем-нибудь.

Он бросил в её сторону раздражённый взгляд, но даже не попытался осадить зарвавшуюся студентку.

- Тогда дай покрывало с соседней кровати, - попросил принц. Причём именно попросил, а не приказал, что лишь сильнее меня насторожило. Когда же та протянула ему зеленоватый плед, Димарий не просто накрыл меня им, а принялся закутывать. А нарвавшись на мой непонимающий взгляд вдруг пояснил: - Я заберу тебя с собой.

Заберёт?! Куда? Вернёт обратно в имение леди Эриол?

- Нет, - только и смогла выдать я, вцепившись в его руку. – Не надо… я хочу продолжить учиться здесь… Пожалуйста…

- И не надейся, - с совершенно непонятной улыбкой бросил принц. – Ты у меня тут до победного учиться будешь. А заберу тебя я просто из этой комнаты. Мелкая права хотя бы в том, что тут оставаться нельзя, по крайней мере, пока дверь не починят.

А потом просто поднял растерянную меня на руки, перехватил поудобнее и направился к выходу. Правда, перед тем как покинуть комнату, остановился и посмотрел на мою соседку.

- Мартиша, переночуй сегодня у Нори.

Конечно, она не стала спорить. Да и какой смысл? Спать-то где-то нужно.

- Идите, - скомандовал мой наставник. – Я запечатаю комнату, чтобы этот упырь никуда не делся.

Не удивительно, что девочки сразу же поспешили ретироваться. Но стоило им выйти, Его Высочество чуть крепче прижал меня к себе и с какой-то леденящей душу злостью посмотрел на пытающегося подняться Эмиля.

- А ты, ничтожество, можешь начинать молиться за спасение собственной души, потому что когда я вернусь… жизнь твоя может случайно оборваться.

С этими словами принц Димарий Аркелир прошёл прямо сквозь закрытый иллюзией дверной проём и решительно направился к лестнице, ведущей на третий этаж спального корпуса. И мне стоило испугаться, запротестовать или хотя бы спросить, куда он меня тащит. Но я молчала, удобно уложив голову на его плечо. Сейчас все действия принца казались мне самыми правильными, а тепло его тела воспринималось не иначе как самое лучшее успокоительное средство в мире. Наверное, это странно, учитывая все особенности нашего с ним общения, но сейчас, рядом с ним мне было очень уютно. Он казался мне самим олицетворением жизни, в то время как сердце до сих пор сжигало тем жутким чувством беспомощности, которое принесло странное видение.

Глава 6

Утро началось… хорошо. Распахнув глаза, я почувствовала себя удивительно отдохнувшей. Что особенно странно, если вспомнить, все обстоятельства прошлого вечера и ночи. Вторая половина кровати оказалась пуста. Да и кого я рассчитывала там увидеть? Димария? Вот уж не думаю, что он стал бы спать со мной в одной постели. Во-первых, у нас с ним разное социальное положение, а во-вторых – он мой наставник и просто не позволил бы себе подобную вольность.

Приподнявшись на локтях, я внимательно осмотрела комнату. В глубине души даже надеялась, что увижу его на диване, - том, что стоял у противоположной стены. Но и там никого не обнаружилось. И стоило радоваться, что Его Высочество оставил меня одну, но… сама не знаю, почему я испытала нечто похожее на разочарование. Хотя, может мне просто хотелось увидеть его спящим, беззащитным. Возможно, в такие моменты он даже становился похож на обычного человека. Но, увы… принца здесь не было.

Правда, не успела я подняться, как входная дверь распахнулась, явив мне свежего и отдохнувшего Димария. Причём одет принц был не как обычно, в серый костюм, а щеголял в белоснежном мундире.

- Доброе утро, Амитерия, - поприветствовал он, быстро прошагав через комнату и остановившись у изножья кровати. – Как спалось?

- Доброе утро, Ваше Высочество, - отозвалась я, с откровенным удивлением разглядывая своего наставника, которому поразительно шёл такой непривычный наряд. – Благодарю. Спалось прекрасно. А вам?

- Тоже хорошо, - усмехнулся он. – Правда, пришлось ночевать во дворце. Но, поверь, кровать там не хуже. – Он красноречиво посмотрел на закреплённые на запястье золотые часы, что-то мысленно прикинул и снова обратился ко мне. – Занятия начнутся через час. Думаю, тебе стоит вернуться в свою комнату. Дверь починили, ключи - вот.

Его Высочество подошёл ближе и опустил на прикроватную тумбочку связку из трёх одинаковых на вид ключей. Я же благодарно кивнула, сгребла их в руку и зажала в ладонях.

- Спасибо, - поблагодарила, вставая. Но когда уже хотела пройти мимо него, случайно заметила своё отражение в закреплённом на стене зеркале и резко остановилась.

Выглядела я странно. И пусть сверху на мне была надета вполне себе приличная рубашка, но вот нижнюю часть моего одеяния составлял большой плед, служащий покрывалом кровати Мартиши. А ведь в это время по коридорам спального корпуса уже точно сновали студенты. И как, спрашивается, мне теперь добираться до комнаты?

Видимо, вся степень моего недоумения прекрасно отразилась на лице, потому как Димарий лишь вздохнул и, шагнув ближе, остановился от меня на расстоянии метра.

- Я накину на тебя полог невидимости, - сказал он, чуть прищурившись и явно перестроив зрение так, чтобы видеть энергетические потоки. – Если будешь держаться ближе к стене, то сможешь добраться до своей спальни незамеченной.

- Полог невидимости? – переспросила, глядя на него с откровенным удивлением. – Для него ведь нужно четыре стихии. А здесь только вы… и я. А мне подобные манипуляции, да ещё и с самого утра, точно совершить не удастся.

- А от тебя требуется просто несколько секунд постоять смирно и не мешать, - заявил принц, продолжая смотреть на меня, как на какой-то предмет, обладающий магическим фоном. – Твои внутренние стихии сейчас в таком хаосе, что просто сбивают мои плетения. И знаешь, учитывая то, что я вижу, заниматься нам с тобой придётся каждый день. Иначе всё может закончиться для тебя крайне печально. Но сейчас речь не о том… - он выдохнул, отступил назад и, растянув губы в довольной усмешке, резюмировал: - Готово. Можешь идти.

Я же не сразу поверила его словам. Вместо того чтобы ринуться к выходу, снова повернулась в сторону зеркала и… увидела в его отражении только принца. Меня там теперь точно не было.

- Но… как?! – выпалила, не веря своим глазам.

- Не так уж и сложно, - ответил он.

- Стихии… - протянула я.

- Четыре, - добавил непривычно улыбчивый принц.

- У вас?

- У меня, - кивнул он. Но теперь смотрел куда-то мимо. Вероятно, полог невидимости скрыл мою персону и от него тоже.

- С ума сойти! – проговорила, удивлённо моргая глазами. Нет, я знала, что он очень сильный маг, но чтоб четыре стихии…

- Иди, Ами. Плетение нестабильно. Пять минут точно продержится, а потом распадётся.

Другого намёка мне было не нужно. И, бросив на прощание: «до свидания», я спешно выскользнула за дверь. До своей комнаты добралась без происшествий, а войдя, прислонилась спиной к двери, окинула взглядом привычную обстановку и медленно выдохнула.

Слава Богам, история в которую меня пытался втянуть Эмильер, закончилась. Хотя благодарить за это следует именно принца Димария. Если бы не его чудесное появление прошлым вечером, я даже не знаю, как бы всё обернулось. Он словно герой из сказки явился в последний момент, победил всех отрицательных персонажей и унёс меня на руках. Вот только… Его Высочество можно было назвать кем угодно, но только не добрым рыцарем. Честно говоря, увидев его глаза в тот момент, когда он только появился в этой комнате, мне показалось, что он не в себе. В их холодной глубине было слишком много злости и какой-то поистине дикой агрессии. Они могли принадлежать какому-то дикому зверю, но никак не магу… пусть и очень сильному.

***

Как ни странно, но стоило мне переступить порог учебной аудитории, и все события вчерашнего дня просто отошли на второй план. Мой перевёрнутый мир снова встал на своё место, а жизнь мерно потекла дальше. Лекции сменялись семинарами, семинары практическими занятиями, и я снова погрузилась в такой привычный учебный процесс.

И только откровенно любопытные взгляды Мартиши никак не давали покоя. Она хотела поговорить о случившемся вчера, - я видела это по её глазам. Но так же мне было известно, что Марти точно не станет заводить этот разговор, пока рядом есть лишние уши. Да только позже, когда мы вернёмся в спальный корпус, когда она активирует свой артефакт безмолвия, ограждающий нашу комнату невидимым куполом, не пропускающим никакие звуки, этот разговор обязательно состоится.

Глава 7

Из царства снов меня вытянул испуганный вопль. Нет, это был не крик о помощи и не признак истерики. А нечто, сочетающее в себе страх и удивление. А вот после него последовал такой поток отборной брани, какой я не слышала и от матросов, которые, как известно, считались самыми отъявленными мастерами ругаться матом.

- Амитерия! Мать твою, просыпайся срочно! – выкрикнула Мартиша. – Смотри, что происходит!

Я открыла глаза и даже попыталась сесть. Но… не смогла. И совсем не потому, что не было сил, а по той причине, что меня что-то держало. Причём это что-то явно имело растительное происхождение.

- Никогда не видела подобного! – взволновано добавила Марти и, судя по шорохам, всё-таки встала с кровати. – Ума не приложу, кто мог так пошутить?

Кое-как приподняв голову, я увидела у своего лица небольшой изогнутый стебелёк с зелёными листиками. И всё бы ничего, но из-за него выглядывал бутон ярко-жёлтого цвета, с характерными красными прожилками. И этот самый «милый цветочек» прямо на моих глазах хищно раскрылся, явно отыскивая жертву для своего завтрака.

- Марти, а чисто теоретически, эта штука может сожрать человека? – спросила, очень надеясь, что подруга меня всё-таки успокоит.

- Теоретически? – уточнила она, подходя ко мне ближе и с сомнением оглядывая моё стянутое зелёными путами тело. – Живого – нет. А вот мёртвого – вполне возможно.

- То есть… она сейчас старается меня убить? – Голос дрогнул, а желание подстричь этот «росточек» стало просто нестерпимым.

- Получается, что так, - отозвалась подруга и даже наклонилась, чтобы освободить меня от плена, но «разросшийся монстр» вдруг будто ощетинился и больно хлестанул её отростками по рукам.

- Ах, ты, мерзкая кошмарина! – рявкнула на него девушка, потирая пострадавшую конечность.

После я услышала её шаги, звук выдвигающегося ящика, едва различимый скрип ножниц и… снова набор отменной ругани.

- Ами, помнишь, у меня на окошке стоял небольшой цветок, который мне будущая свекровь неделю назад подарила? – поинтересовалась Мартиша, снова оказываясь в поле моего зрения. – Так вот… это он.

- То есть как - он? Ведь ещё вчера малюсеньким был, - протянула я, ощущая, как сильнее сдавливают мою грудную клетку плотные зелёные путы.

- А вот этого я не знаю, - растеряно ответила взъерошенная блондинка. – Хотела его у корня перерезать, а он отбивается. И жалит… сволочь.

Я снова попыталась вырваться, но только усугубила своё положение: эта зелёная жуть добралась до шеи и принялась методично оплетаться вокруг неё. Марти же опять попробовала подойти, но ничего у неё не вышло.

- Так, ладно, - решительным тоном заявила она и, судя по звуку шагов, что-то взяла из шкафа и направилась к двери.

- Куда ты?

Теперь мне стало действительно страшно. Что ни говори, а оставаться один на один с этим «зелёным кошмаром» я точно не желала.

- За Аркелиром, - бросила Марти, отпирая замок. – Сами не справимся.

После чего рванула в коридор, а мы с «цветочком» остались наедине.

К счастью, душить меня эта штука больше не пыталась - видимо, просто не знала, как именно стоит убивать такую крупную жертву. Подозреваю, что до этого ей приходилось сталкиваться только с маленькими насекомыми, а тут сразу целый человек! Да только толстые стебли всё равно продолжали сдавливать грудную клетку, от чего дышать становилось всё тяжелее. Спасибо, хоть ядом своим не жалила, хотя я и не была уверена, что эта тварь ядовита.

Время шло, Марти не возвращалась, а «цветочек» почему-то начал тереться об мою руку лепестками. Наверное, решил попробовать начать есть меня живой, и теперь примерялся к наиболее вкусной части тела. Я попыталась сжать пальцы в кулак, но их тут же оплели плотные длинные листья и заставили растопырить настолько, что стало больно.

Именно в этот момент со стороны двери послышался звук шагов и… снова ругань, только теперь мужская и куда более сдержанная в выражениях. А потом я с невероятным облегчением ощутила, как сковывающие меня зелёные оковы мгновенно ослабели и начали опадать.

- Вот уж точно… «хрень несусветная», - выдал шагнувший ко мне Димарий.

Я, если честно, не совсем поняла, что именно он имеет в виду, но руку его всё равно приняла. Да не просто приняла, а схватилась за неё так, что у бедного принца теперь могли остаться синяки. По правде говоря, сейчас я бы с удовольствием снова залезла к нему на руки или даже на шею, только бы оказаться подальше от этого плотоядного растения, замаскированного под комнатный цветочек в горшке.

- Испугалась? – непривычно мягким тоном спросил принц.

Да ещё и приобнял за плечи, и вообще показался мне каким-то странно близким. Хотя, может, всё дело в том, что сейчас он и выглядел не так, как я привыкла. Не было строгого камзола, идеально выглаженных брюк, завязанного классическим узлом широкого галстука. Сейчас передо мной стоял молодой мужчина в широких тренировочных штанах и каком-то странном подобии рубашки без пуговиц. Его чёрные волосы разлохматились и пребывали в настоящем беспорядке, а ведь обычно они лежали идеально, от чего Его Высочество казался старше и строже. Оказывается, они у него даже немного вились. Непослушная длинная чёлка всё время норовила упасть на глаза, и профессору приходилось сдвигать её назад, стараясь заправить за ухо. Правда, спустя считанные мгновения она снова возвращалась назад, что немало его раздражало.