Первое копье

Пролог

Сознание возвращалось медленно. Что же, это все равно плюс. Главный риск затеянной авантюры был в том, что он не сможет очнуться. А головную боль, слабость и ощущение загнанной и порядком побитой лошади можно перетерпеть. Тем более никто его не бил. В этом плане баронесса Синна Веран оказалась верна традициям – просто опоив чем-то довольно эффективным, но не смертельным.

При желании он мог с легкостью этого избежать, да вот желания не было.

- Как он там? Не сдох еще? – донесся сквозь туман забытья первый голос.

- Не-е, дышит. Только без сознания, - отозвался второй.

Туман в голове начал медленно отступать и глухие голоса охранников с каждой секундой звучали все четче.

- Руки ему проверь.

- Да чего их проверять? Надежно связал!

- Проверь, проверь. Один такой уже связал надежно пленника, теперь в земле червей кормит.

- Тем пленником паж был, а это - обычный писака, - недовольно проворчал второй голос. – Что он нам сделает? Разоблачающую статью напишет?

Суман Энно почувствовал, что к нему кто-то подошел, дернул веревки на запястьях раз другой, проверяя крепость пут, и вернулся к первому говорившему.

- Говорю же, надежно связан. Да и руки всегда на виду. Дернется – сразу заметим.

Суман мог бы с легкостью поспорить с данным фактом и показать второму голосу всю ошибочность и болезненность его заблуждений. Но он позволил себя опоить не ради парочки мелких головорезов. Даже не ради двуличной баронессы.

Очень хорошо, что руки ему связали спереди. Впрочем, если бы их связали за спиной, пленителям это бы не сильно помогло.

Издав протяжный стон, он открыл глаза, сделав вид, что только что пришел в себя. С трудом огляделся, хлопая глазами, разыгрывая крайнюю слабость и непонимание.

- На постель баронессы Веран это не очень походит, - пробормотал он, с трудом ворочая языком. Последнее играть не пришлось, во рту было сухо, словно в глубине Пепельных земель.

- Это точно, - гоготнул один из охранявших его громил, устрашающе поведя плечами. – Не суетись под клиентом! Будешь вести себя тихо и скоро окажешься на свободе.

- На дне реки что ли? – ничуть не поверил ему Суман. – Я хочу поговорить с вашей главной. Той, кого вы называете госпожой. И это точно не баронесса Веран. Думаю, у меня найдется, что ей сказать о Гарне Вельке. Это же из-за него меня схватили?

План с пажом сработал даже раньше, чем планировалось. Пусть и немного не так, как они рассчитывали. Излишне осторожная рыбка все же очень бодро проглотила наживку, посчитав пажа какой-то важной фигурой. Нужно дождаться, чтобы она плотно насадилась на крючок и не смогла вырваться, когда рыбак потянет леску. А он и есть тот самый стальной крючок, спрятанный за вкусным червяком.

Маркграф Александр Ранк будет доволен.

Глава 1 Проигравший победитель

Воистину, от триумфа до падения один шаг. Теперь знаю это по себе.

В этот раз все было по правилам, а не как при моем первом аресте-приглашении.

Рунные кандалы сковали запястья, полностью лишившие меня той крохи магических сил, что была. Это при том, что после финала я бы и простейшего светляка сотворить не рискнул. Планшетную сумку со «Стражем» изъяли, как и кристалл-активатор для голема и амулет связи. Для перевозки «особо опасного» преступника выделили закрытую тюремную карету с узкими окошками и двух молчаливых охранителей, зачем-то постоянно державших правую руку на рукоятях служебных револьверов.

Даже немного лестно, что меня считают настолько опасным. Жаль, что я себя таковым не чувствую.

Что же, пока тюремная карета грохочет по мостовым Тирбоза, стоит подвести промежуточные итоги моей второй жизни. Можно спорить, но при изначально низком старте, добился я не так мало. Но это если смотреть с одной стороны, а с другой… ровным счетом ничего я не добился. Спасение Ланиллы, защита академии от атаки ликанов, капитан команды академии, чемпион – все это хорошо, но недостаточно! Капля порядка в море проблем. Империя слепо танцует на краю пропасти гражданской войны. Мои действия ни на шаг не удалили ее от этого края. Была надежда на победу в турнире. Но теперь она тает. Выпустят ли меня до финала командного турнира? Если нет, то шансы нашей команды становятся призрачными. И не из-за каких-то там моих удивительных навыков, мне просто нет замены. Те, что со второго курса, не заучили все тактические схемы, чтобы действовать в команде как единое целое, и будут больше мешать.

Проиграв в индивидуальных схватках, но победив в командных, Север вполне может укрепиться в мысли, что все с их рыцарями замечательно. Амулеты-связи, новая тактика – это второстепенно и можно смело бросаться в бой. А реорганизацией заниматься после быстрой и решительной победы.

Я рассчитывал, что все начнется с допроса. Хотелось узнать, на основании каких доказательств меня арестовали. Да и в целом неплохо бы выяснить, что на самом деле произошло у веснотцев. Рассказ мастера-наставника Раншила Толдокара перед финальной схваткой - это слухи слухов и не более того. Мои ожидания не оправдались. Это стало понятно, когда мы добрались до синего дома Городского Управления Охраны Порядка и стали спускаться куда-то в подземелья, а там только тюремные камеры. Ходят упорные слухи, что еще и пыточные, но насколько они правдивы… скоро узнаю.

Стоит отметить, освещение в подземельях охранителей было на высоте. Никаких тебе керосиновых ламп. На магические ради заключенных тоже разоряться не стали, но вдоль стен весели газовые фонари. Широкий коридор был ярко освещен и этого света хватало для небольших камер, закрытых железными решетками. В толстых стенах между камерами находились печи, поэтому в подземелье было сухо и тепло.

Камеры по большей части не пустовали, а общая скука подземного заключения вызвала у их обитателей живейший интерес к новому вынужденному постояльцу.

- Смотрите-ка братва? К нам ласса привезли! Цельного пажа. Как зовут милую даму? – глумливо хохотнул кто-то из ближней к входу камеры, сумев рассмотреть мой мундир.

- Дамочка с характером, смотри какие дивные цацки на нее навесили, - вторили ему из соседней камеры. Этот приметил и рунные кандалы.

- Заткнулись, висельники, - резко осадил заключенных один из моих конвоиров. - Руки убрали! Отошли от решетки! – добавил он, угрожающе проведя деревянной дубинкой по стальным прутьям ближайшей камеры.

Побурчав для приличия что-то угрожающее, шумные заключенные все же отошли.

- Сюда его давай, - второй конвоир кивнул в сторону свободной камеры в конце коридора. Как я потом выяснил, дальние камеры охранители приберегали для особо ценной публики. – Все же пока еще сквайр.

Слова «пока еще» обидно царапнули по самолюбию. Ладно если бы меня взяли за реальное дело вроде убийства мастера-предателя Прарна Омра. Но попасть впросак из-за явной подставы неведомых недоброжелателей?! Да еще и после победы в финале…

Да, леди Удача любит такие шуточки. Сначала одарит благосклонной улыбкой, а затем тут же продемонстрирует свой стервозный характер и филейную часть, низвергнув с вершины.

Камера представляла собой каменный мешок с низким куполообразным сводом. Мне даже привставать на цыпочки не нужно, чтобы потолка коснуться. Окон нет. Все убранство - железная кровать. Из бытовых удобств только дырка в полу, которую не догадались прикрыть крышкой, из-за чего в камере стояло легкое амбре канализационных стоков.

В академии застенки приличнее будут. Но они предназначены больше для провинившихся пажей, а у охранителей людишки разные гостят, прежде чем переехать на еще менее приличную каторгу или еще куда.

Набитой сухой соломой матрас и подушка выглядели непритязательно. Зато постельное белье оказалось хоть и порядком потертым, но чистым. Привычно застелив койку, я уселся на это с позволения сказать ложе, продолжая обдумывать сложившуюся ситуацию.

Что там сказал младший… старший следователь Шохал, испортив мне триумф? Покушение на убийство, убийство, диверсия? Сопоставив это с теми слухами, что поведал мне мастер-наставник перед началом схватки, можно выстроить примерную картинку произошедшего.

Ночью на стоянке веснотцев кто-то обезвредил охрану, чтобы испортить парочку подготовленных к финалу големов. Испортить аккуратно, чтобы проблемы начались во время боя. Почему парочку? Если испортить больше, то это будет выглядеть подозрительно. Два тоже подозрительно, но всякое случается. План был не без недостатков, но вполне реализуемый. Да вот беда - один из охранников умер. А такое сложно не заметить.

Глава 2 Своя чужая победа

Спал я на удивление крепко. Даже неплохо выспался, несмотря на так и не снятые с меня рунные кандалы. Сказалась общая усталость после финального поединка. А вот позавтракать мне не дали, забрали на долгожданный допрос именно в тот момент, когда тюремщик начал разносить завтрак.

Кровопийцы! Душители свободы!

Еда в тюрьме охранителей и так вкусом не блещет, а уж холодная… Вот они - пытки!

Меня подвели к знакомой двери, постучали, а затем практически втолкнули внутрь.

- Вот мы и встретились, сквайр Вельк, - поприветствовал меня старший следователь Шохал, и проникновенно добавил: - Вновь… Присаживайтесь. Поговорим.

- Не вижу на вашем лице радости, - отозвался я, сев на стул. Старший следователь выглядел неважно: темные круги под покрасневшими глазами, общая вялость и бледность. – Бессонная ночь? – догадался я и с какой-то мстительностью, сам удивился, добавил: - А я отлично выспался. В вашем заведении прекрасный сервис.

- Не ерничайте, сквайр, - скривился Шохал, приложившись к кружке с чем-то бодрящим, но явно переставшим помогать. – Вы не в том положении.

Пожимаю плечами.

- Положение не поза. Может вы все же объясните, на каком основании меня арестовали? Возможно, вы не заметили, но идет турнир. Сегодня должен был состояться финал.

- Он состоится и без вас. Причем сегодня. – Достав из кармана серебряные часы, Шохал посмотрел на стрелки. – Через четыре часа.

Вот значит как. Ожидаемо, но все равно неприятно.

Не произошло с машинами Веснота ничего такого страшного, чтобы финал переносить. Да и специально на этот случай запасные мехи есть. Это если ночное происшествие вообще имело место. Все это может оказаться не более чем спектаклем, разыгранным людьми третьего принца? Если родовитый не может выиграть по правилам - родовитый меняет правила, да?

Интересно, кого выставят мне на замену? И кто возьмется за управление командой? Я слишком увлекся общей подготовкой и не озаботился этим вопросом. Наивный глупец, все еще верящий в правила, честность и честь. Когда ставки столь высоки - это просто слова, и не более того.

- Возвращаемся к вопросу, почему меня арестовали? Кто-то решил выслужиться перед Его Высочеством Ронгом Олном.

Щека Шохала нервно дернулась. Похоже, я угадал. А старшему следователю стоит лучше держать себя в руках. Какой-то он излишне нервный.

- Для вашего ареста были все основания, сквайр.

- Хотелось бы их услышать.

А то что-то весьма походит на заговор, где главное доказательство – желание третьего принца. Этого не так много, но и немало. Не простил он мне отказ и решил воспользоваться случаем, чтобы вчерашний простолюдин знал свое место.

- Вчера ночью была совершена попытка диверсии в отношении паро-магических големов, находящихся в собственности академии Веснота, - скучающим тоном, полным канцеляризмов начал рассказывать старший следователь. - При оной попытке диверсии, шесть охранников Академии Доблести Веснота было усыплено. Предположительно при помощи добавления неизвестного алхимического зелья в употребляемые ими в нарушение инструкций алкогольные напитки. Один охранник умерщвлен магией, тип заклинания - огненная стрела.

- Очень прискорбно все это слышать. Но причем тут я?

- Будьте любезны, сквайр, вытяните вперед руки, - зачем-то попросил Шохал.

Выразительно звякнув цепями, выполняю просьбу. Незачем характер показывать, если пока еще вежливо просят, хотя могут невежливо приказать. Не обратив никакого внимания на кандалы, старший следователь внимательно изучил рукава моего кителя. Сначала правый, а затем и левый.

- Так-так, а одна пуговичка-то медная, - он стукнул пальцем по нужной пуговице на левом обшлаге рукава моего мундира, а затем полез в стол. – Узнаете? – В его руках оказалась еще одна пуговица, позолоченная, как и все прочие на моем мундире, подаренном почтенным Загимом.

- И это все? Пуговица?

- Не просто пуговица, а пуговица с вашего мундира, найденная на месте преступления. Подобные пуговицы сделаны на заказ местным ювелиром. А он имеет привычку ставить небольшое клеймо на любую свою работу. – Он продемонстрировал мне обратную сторону пуговицы, где действительно находились весьма мелкие, но вполне себе читаемые инициалы.

- Подобные пуговицы есть только у меня? Да добрая треть академии ходит в сшитых на заказ мундирах. И минимум половина из этой трети заказывала их в Тирбозе.

- Пуговица - это только начало, сквайр. Мелкая деталь, которая указала направление поисков. Как и заклинание, которым был убит охранник. Вас видели… - на мгновение он замялся и сказал правду, а не что хотелось, - рядом с местом преступления. Дайте, я вам расскажу, как я это вижу. – Демонстрируя непоколебимую уверенность, Шохал откинулся на спинку стула, сложив руки на груди. Но что-то мне подсказывает - это именно демонстрация. - Все должно было пройти гладко. Вы подкупили одного из охранников, он добавил в купленное вино сонное зелье, усыпил товарищей, дождался вас, чтобы испортить парочку мехов. Незаметно испортить, чтобы они вышли из строя уже на ристалище. Для такого талантливого пажа это не проблема. Хороший план. Он гарантировал вам победу, и никто не должен был пострадать. Но охранник, с которым вы договорились, захотел большего, начал вас шантажировать, требуя увеличить награду. Грозился поднять тревогу, даже за пистолет схватился. Допустить этого вы не могли и ударили первым вашей любимой огненной стрелой, - закончив рассказ, он выжидательно посмотрел на меня.

Глава 3 Ветер свободы

Константин Дорал-Ранк всегда считал, что когда ты член рода Ранк, пусть и из младшей ветви, то тебя сложно чем-то удивить. Со времен Железного маркграфа род маркграфов Железной марки стоял в тени трона, занимаясь разными, зачастую идущими в разрез с понятиями чести, а тем более с законами делами ради блага империи. Константин варился в этом далеко не ароматно пахнущем котле с тех самых пор, как погибли родители, нацепив на лицо маску недалекого повесы и любителя выпить. Вернее, эту маску ему выбрали, согласия не спрашивали. Утверждать, что она ему не нравится, было лицемерием. Но сам факт, что его мнение в этом вопросе никому не интересно, слегка раздражал, разжигая в юном бароне огонек бунтарского духа. Пока что этот пожар сдерживался строгим воспитанием и привычкой подчиняться главе рода.

Но по сравнению с человеком, прибывшим утром в поместье, его проблемы с самоопределением уходили на второй, а то и третий план.

Ни один маг, а тем более не самый слабый маг, с легкостью взявший ступень подмастерья, не станет скрывать свою силу. Ведь сила – это статус. Сильному одаренному открыты любые дороги. Ему везде рады. Безродный сирота с хорошим магическим потенциалом мог стать приемным сыном в младшей, а то и старшей ветви сильного рода. Но сейчас перед Александром Ранком и Константином стоял человек, выбравший другой путь.

Жалел ли он когда-нибудь о поспешно сделанном выборе? Сделали этот выбор за него, потянув за какие-то неизвестные Константину ниточки? Или ему нравилась его жизнь? За ответы на эти вопросы Константин готов был отдать добрую часть своего состояния. Но сильно сомневался, что Суман Энно даст ему ответ.

- Вижу, ты справился. А то я уже планировал начинать твои поиски, - скупо похвалил «журналиста» маркграф, разглядывая доставленных в поместье пленниц. – Баронесса Синна Веран – это понятно. С этими двойными агентами всегда так – никогда не знаешь, кому они служат. А вторая? Ты уверен, что именно ее мы столь долго искали?

- Уверен, - эхом отозвался Энно, на всякий случай проверив рунные кандалы, сковавшие запястья пленниц. – Молодая женщина, магичка в ранге адепта – все сходится, - заметил он, перечислив то немногое, что маркграфу удалось узнать про главу шпионов островитян в империи.

- Хорошая работа. - Маркграф Александр с интересом всмотрелся в лицо второй пленницы. А затем отстраненно дернул подбородком. Нет, встречаться им не доводилось. Либо он этого не помнил.

Тем интереснее будет знакомство! Тем триумфальнее станет возвращение в столицу! За его поспешным отстранением торчат уши островитян. И с таким свидетелем он быстро заткнет рты всем недовольным.

В том, что пленники заговорят, маркграф не сомневался. Он не любил пытки, но признавал их пользу. Тайные игры между государствами жестоки. В них нет места благородству и каким-то правилам. В руках опытного палача не говорят только мертвецы, а это право нужно еще заслужить. Женщина, мужчина, ребенок – перед палачом, как и пред богами, все равны.

- Как все прошло? – спросил он, переведя взгляд на лучшего из своих тайных подчиненных.

- Не так, как мы планировали, но лучше, чем можно было надеяться, - признал Суман Энно. – На такую удачу, что они решатся меня захватить, я не рассчитывал. Паж Вельк оказался отличной наживкой. Одна короткая встреча с вами, и островитяне вцепились в него мертвой хваткой. Видимо решили, что именно вы его дергаете за ниточки. Даже магией следили. Оставалось только ждать. Признаться, на их месте я бы тоже думал что-то подобное. Этот паж очень странный.

- Ты не первый, кто мне это говорит, - нетерпеливо бросил маркграф. Гарн Вельк его интересовал, но не особо. Да и свою главную роль паж уже сыграл. – Продолжай.

- Подозрения возникли, когда баронесса пригласила меня на встречу. Были опасения, что меня раскрыли, но я решил рискнуть и не прогадал. Меня просто опоили, забрали часть личных вещей. Как я понял, для того, чтобы выманить нашу наживку в нужное место. Очнулся, потребовал встречи с самым главным. Вы же знаете, каким я бываю убедительным, так что мне не отказали. Вот тут-то на сцене и появились две наши новые гостьи. Достаточно было посмотреть, как баронесса держится в отношении второй, и стало ясно, кто в этой паре главный. Дальше рутина: сжег веревки, убил охрану, несмотря на сопротивление, в том числе и магическое, пленил двух прекрасных дам. И вот я перед вашими очами, - он шутливо отсалютовал.

- Ты рисковал, - недовольно заметил маркграф.

- Это был оправданный риск, - не согласился Суман Энно. – Поняв, что я просто заговариваю им зубы, дамочки отдали приказ меня прирезать.

- Очень невежливо с их стороны, - вполголоса хмыкнул Константин, представив лицо островитянок, когда «журналист» начал действовать.

Вот они удивились! Маг в ранге подмастерья – это солидный, уважаемый член общества, а не какой-то перекати-поле журналист, чей социальный статус плещется где-то у дна, наравне с актерами и проститутками.

- Еще как невежливо, юный господин, - согласился журналист, отвесив ему вежливый полупоклон.

Константин вновь поразился, как просто у того выходит играть простолюдина. А ведь маг это всегда ласс! Довольно высокопоставленный ласс, ведь даже в старых семьях появление сильного одаренного, способного к настоящей магии, а не к фокусам рыцарей, это огромное событие.

- В ходе короткой схватки я победил. И вот я здесь, - быстро закончил Суман Энно, вновь поклонившись, но теперь маркграфу.