Первые

Пролог

Июнь 2024 года. Западная Австралия.

Радиотелескоп ASKAP, раскинувший свои антенны в красной пустыне, ловил голоса далеких галактик. Быстрые радиовсплески, призраки чудовищных взрывов, случившихся миллиарды лет назад, были его привычной добычей.

Но в этот раз сигнал пришел не из глубин Вселенной.

По мощности он превосходил все известные источники в этом диапазоне. И при этом абсолютно близкий.

— Это не быстрый радиовсплеск, — астроном дежурной смены оторопело уставился на спектрограмму. — Источник..., источник в пределах орбиты Луны.

— То есть рядом с нами? — напарник перегнулся через его плечо, вглядываясь в данные. — Комета? Астероид?

— Там нечему излучать. Смотри.

Когда вычислили координаты, воцарилась тишина. Там не было ничего, кроме мертвого хлама. Relay-2, спутник связи, запущенный в 1964 году и замолчавший в шестьдесят седьмом. Пятьдесят семь лет он дрейфовал, будучи куском металлолома.

— Микрометеорит? — предположил напарник без особой уверенности.

— Вероятность, один процент. А электростатический разряд длится в тысячи раз меньше. Это не похоже ни на то, ни на другое. — Астроном откинулся в кресле и растерянно потер переносицу. — Словно кто-то просто... включил рубильник. На спутнике, который молчал пятьдесят семь лет.

Сигнал длился тридцать наносекунд. В отчете написали: «Аномалия. Природа не установлена». Relay-2 снова замолчал, унося тайну по орбите.

Декабрь 2026 год. Мыс Канаверал.

Данные с зонда New Horizons, ушедшего уже за шестьдесят астрономических единиц от Солнца, заставили астрофизиков чесать затылки. Пояс Койпера, вопреки всем моделям, не заканчивался. А тем временем на Гавайях телескоп Subaru передавал снимки далекого холодного кластера из десятка ледяных тел на расстоянии сорока-пятидесяти астрономических единиц. Там, где, по старым расчетам, должна была начинаться пустота, что-то было.

— Это расширяет границы Солнечной системы, — комментировали в NASA. — Первичная туманность была гораздо больше, чем мы думали.

Никто не обратил внимания на странность, объекты висели не равномерно, а словно обтекая некую невидимую сферу. И оттуда, из этой темноты, иногда приходило слабое, едва уловимое излучение и оно было ритмичным.

Анализ архивных данных 2024 года показал, что источник загадочного сигнала со спутника Relay-2 находился на траектории, ведущей прямиком к этому странному скоплению. Но эту информацию загрузили в отчет и забыли.

Никто не знал, что эти сигналы длятся уже миллионы лет. И только сейчас человеческие машины доросли до того, чтобы их услышать.

Глава 1.

2052 год. Центр подготовки космонавтов имени Гагарина. Звездный городок.

Экипаж для миссии к «Большому Поясу» утверждали долго, почти полгода медицинских проверок, психологических тестов и бесконечных согласований. Командир экспедиции Алексей Коваль, сухой и подтянутый, в который раз листал личные дела членов экипажа в своем кабинете.

Волков Дмитрий, тридцать четыре года. Пилот-навигатор. Хобби: историческая реконструкция, античная литература. Коваль пометил: эрудит, не перегружать вахтами.

Соболева Елена, сорок один год. Бортинженер, главный специалист по термоядерной установке. Хобби: историческая механика, реставрирует старинные часовые механизмы. Коваль усмехнулся: технический гений с душой антиквара.

Борисов Михаил, сорок пять лет. Врач-психолог. Хобби: авиамоделизм.

Разумовская Светлана, тридцать восемь лет. Физик-теоретик, глава научной группы. Хобби: поэзия Серебряного века. Уверяет, что ритм помогает структурировать мышление.

Громов Павел, тридцать четыре. года Связист, оператор бортового искусственного интеллекта. Хобби: криптография и головоломки.

Коваль отложил папку.

Через три недели они начали последний этап предполетной подготовки. Еще через два месяца «Пионер», космический корабль длиной почти в пятьсот метров вышел на околоземную орбиту.

Сто пятьдесят третьи сутки полета.

«Пионер» уходил в черноту ровно, как поезд по рельсам. Термоядерные двигатели несли его к «Большому Поясу», так в рабочих документах экспедиции обозначена зона, где кончается влияния Нептуна и начинается тьма.

Цель экспедиции, комплексное исследование внешней границы Солнечной системы. Изучение гравитационных аномалий, спектрометрия транснептуновых объектов. А также картографирование пояса Койпера, этот аномальный кластер, был лишь одной из точек в их длинном списке задач. И никакого криогена. Два с половиной года в пути, допустимый срок для шести человек.

Внутри корабля царил запах озона и перегретого пластика, привычный запах долгого пути.

Разумовская гоняла на голографических экранах спектрограммы дальних объектов. Волков заглянул к ней в отсек, привлеченный мерцанием данных.