Пёс императора

Глава 1. Перст Императора

— Ты понимаешь, в чём твоя ошибка, Пятый?

Тихий голос без эмоций пробирает до костей. Невысокий полноватый мужчина не выглядит грозным, но внешность обманчива. Он — Длань Императора, сильнейший маг, тот, кто три десятка лет держит в кулаке всю империю. Одним взглядом остановить сердце провинившегося или устроить показательную казнь для него не сложнее, чем выпить чашку чая.

— Понимаю, ваша светлость, — так же тихо и ровно отвечает стоящий на коленях худощавый мужчина в чёрной одежде.

Одетый в белоснежную мантию толстячок благосклонно кивает и постукивает холёными пальцами по подлокотнику кресла, больше похожего на трон.

— Не огорчай меня больше, сынок. Не хотелось бы так быстро менять пятый перст.

— Я понял, повелитель. Больше не подведу, — мужчина прижимает к груди ладонь в кожаной перчатке.

Они странно смотрятся рядом — белая длань и чёрный перст, но они части одной системы и нужны друг другу. Вот только рука шевелит пальцами, и если палец недостаточно хорошо двигается, всегда может заменить его на новый. Перст — почётная и опасная должность, и нынешний Пятый занял её всего пару месяцев назад.

— Сёйчас отправляйся в Лост, разберись с ситуацией. Каратели уже на месте, но не уверен, что справятся. И, Пятый, помни — эльф всё ещё на тебе.

— Приказ принял, ваша светлость, — Пятый поднимается, коротко кланяется и, чеканя шаг, выходит из зала.

Пятый перст, маг без человеческого имени, сегодня едва избежал смерти и прекрасно понимал это.

Одна из основных целей существования перстов, пальцев, псов Императора, как называли их в народе — выслеживание и поимка диких магов, несущих хаос в империю. И он провалил эту миссию. Верный пёс не смог принести добычу, а всё этот эльф, будь он неладен! Почему он не смог убить остроухого? Эльфы, оборотни и прочие нелюди — от них один вред. Солнечная империя, раскинувшаяся на севере континента, уже не первое поколение пытается избавиться от них, взять под контроль всю магию, а они всё равно откуда-то вылезают.

Пятый подавил вздох и направился в казармы. Его сотня только что вернулась с одного задания, и сразу — следующее. Он надеялся хотя бы на пару дней отдыха. Но возражать Длани себе дороже, тем более — после неудачи, вина за которую целиком и полностью лежит на нём.

Казармы встретили его идеальным порядком и настороженной тишиной. Боевые маги трепетали пред перстом не меньше, чем он перед Дланью. Кроме того, они просто не знали, чего ждать в такой ситуации от нового командира.

Пятый привычки перекладывать свою вину на подчинённых пока не завёл, потому коротко и по существу раздал приказы.

Через час из ворот гарнизона выехала сотня всадников в боевой экипировке. Боевая экипировка магов — это не доспехи, а зачарованная одежда, оружие и амулеты. Чёрная одежда, чёрные плащи и чёрные кони. Только у командира на плаще — яркое золотое солнце, символ империи, у десятников — солнышки поменьше, у остальных — совсем маленькие. Впрочем, страх, который вызывал у простых людей любой маг из пяти имперских сотен, от размера солнышка не зависел.

Отряд галопом промчался по улицам Солгора, столицы империи, распугивая горожан, не снижая скорости ворвался на круглую, мощёную белым булыжником площадь и только там остановился, повинуясь поднятой руке командира.

В центре площади — огромная кованая арка с затейливым узором из металлических завитушек. И только маги-привратники знают, какие из них — просто украшения, а какие — часть сложных символов, скрепляющих волшебное плетение. Арка — вход в портал, один из множества, что соединяют между собой земли необъятной Солнечной империи. В каждом крупном городе есть такая же.

— Приветствую пятую сотню, — вышедший навстречу привратник суетливо поклонился, выпрямился и взглянул в лицо командиру:

— Куда вам, господин?

— В Лост, — коротко ответил Пятый.

— Будет сделано, — снова поклон, неприветливость перста не стёрла вежливой улыбки с лица привратника.

Он зашелестел толстой книгой, перебирая страницы, искал нужный адрес. Пятый поморщился, Лост отдалённая провинция, портал там единственный, мог бы и запомнить. Привратник наконец нашёл искомое, прочитал нараспев, нарисовал пальцем в воздухе несколько символов. Символы вспыхнули огнём, а пространство внутри арки пошло рябью, словно в стоячую воду бросили камень.

— Прошу вас, благородные господа, — привратник с новым поклоном посторонился, и Пятый в тот же миг пришпорил коня. Подковы простучали по мостовой, а уже через миг подняли тучу пыли — портальная площадь в Лосте оказалась засыпанной песком. Странное решение, но завидев вместо привычной стражи карателей в белых мантиях с алым закатным солнцем на груди, понял, что песком тут засыпали кровь.

Пятый не любил карателей, испытывал безотчётное отвращение к святошам, как в народе называли армию церкви. Они не были магами, но не брезговали амулетами и зачарованным оружием. Учитывая, что никто из карателей не носил доспехов, белые мантии у них тоже явно не простые, только дурак поверит громким заявлениям, что их от стрел и мечей защищает бог — сам Солнцеликий. Но даже одному из пяти перстов, сильнейших боевых магов империи, опасно произносить такое вслух. Пятый и не произносил. Благоразумно держал крамольные мысли при себе.

Не дожидаясь появления всего своего отряда, подъехал к командиру карателей.

— Пятый перст Императора, — представился он, хотя его должны были знать в лицо. — Доложите ситуацию.

Глава 2. Приманка

Выехать на рассвете не получилось.

От карателей из города пришли плохие вести. Со взятием замка и смертью наместника беспорядки не закончились, ночью несколько бунтарей убили привратника. Они пытались сбежать через портал, но не сумели заставить привратника его открыть. Теперь остаётся или ждать несколько дней, пока из столицы пришлют нового, или за эти же несколько дней доехать до ближайшего города с другим порталом. Вторая новость — то, что этой же ночью пропал ребёнок-маг, которого готовили к отправке в столицу. Ребёнка никто особо не охранял, но местный пьяница клялся, что видел возле его дома эльфа. Эльф алкашу, конечно, мог и присниться, но вот пропажа маленького мага была фактом. Если он сбежал сам и спрятался где-то, его быстро разыщут, а вот если нет…

Если тут в самом деле замешан эльф, если это тот самый эльф, то шанс исправить свой промах выпал Пятому гораздо раньше, чем он надеялся.

Никто в империи не знал, зачем эльфы воруют малолетних волшебников. Дети наивно верили, что эльфы могут увести их в Страну Облаков, где нет горя и бед, и все живут счастливо. Да что там говорить, он и сам когда-то верил в эту сказку! Верил и очень хотел уйти. Сказка разбилась, а он остался. Один остался. От лучше всех знал, как разбиваются глупые мечты, и чем за это приходится платить.

Эльфов в империи не видели много лет, а тут вдруг появились. Или один появился?

Люди вынуждены строить громоздкие врата для своих порталов, это долгая и тяжёлая работа для нескольких десятков магов, а эльфы могут создавать одноразовые порталы где угодно. Так что вполне возможно, это один ушастый скачет по разным уголкам страны. С таким его усердием в летний приём Школа не досчитается половины потенциальных учеников.

Сейчас в его руках аж двое маленьких магов. Грех не воспользоваться такой приманкой. Пожалуй, это даже хорошо, что не удастся пройти городским порталом, в столицу эльф вряд ли решится сунуться, а вот украсть детей по дороге, идущей через глухомань… Если бы он был этим эльфом, непременно бы попытался. Но если бы он был эльфом, связываться с чёрной сотней он бы тоже поостерёгся.

Кто-то осторожно кашлянул. Пятый вздрогнул и оглянулся. Он вдруг понял, что всё это время неподвижно простоял у окна, выбивая пальцами дробь на подоконнике. И пришедший за указаниями десятник осмелился потревожить начальство, когда понял, что перст его просто не замечает.

— Едем в Савид, в Лосте убит привратник. Раздобудь клетку и две повозки, одну крытую — для детей, — приказал он. — Выезд через час.

— Приказ понял, командир, — поклонился десятник.

— Стой, это ещё не всё. Найди блокираторы, что были на штатном маге и пришли ко мне прямо сейчас кого-то из слуг помоложе, того кого хорошо знают дети.

— Понял, сделаю.

Паренёк-слуга робко поскрёбся в дверь минут через пять. Склонился у входа в глубоком поклоне, явно напуганный вниманием пятого перста к своей персоне.

— Подойди, — велел ему Пятый, дождался, пока парень, так и не выпрямив спину приблизится, и продолжил:

— Для тебя есть задание. Пойдёшь сейчас к детям, скажешь девочке… Как её зовут?

— Шанна, господин.

Ещё одно совпадение. Пятый невесело усмехнулся про себя, но продолжил спокойно, не меняясь в лице:

— Так вот, скажешь Шанне, что она неправильно поёт. Нужно звать не ветер, а эльфа. Нужно назвать его имя. Пусть поёт: «Льер, приди, облака принеси». Понял меня?

— Понял, благородный господин, — ещё глубже поклонился мальчишка и вдруг осмелился спросить:

— А зачем?

Пятый нахмурился.

— Меньше будешь знать, дольше проживёшь. Марш отсюда. Выполняй приказ!

Слугу как ветром сдуло, а Пятый с трудом перевёл дыхание. Он всего лишь произнёс вслух имя, которое не должен был больше слышать, а не только произносить. Скорее всего, это совсем другой эльф. И вряд ли имя, что он назвал тогда — настоящее. Дети верили, что эльфа можно позвать по имени. Верил и он с сестрой. Дети перебирали множество имён, вставляли их в песенку-считалку. Их эльф откликнулся на Льера. Проклятый обманщик!

Пятый усилием воли погасил недостойную детскую злость и твёрдым шагом вышел из зала.

На выезде из замка отряд разделился. Большая часть поехала в Лост, с приказом прочесать город на предмет скрывшихся мятежников. Пятый не сомневался, что каратели это уже сделали, а если ещё не успели, то прекрасно справятся и без магов, но нужно же куда-то девать своих людей. Так они и при деле, и на виду — идеальный вариант.

Один единственный десяток под командованием Крота свернул на извилистую грунтовую дорогу, идущую вдоль леса в Савид — главный город соседней провинции. Вместе со всадниками грохотали по ухабам две повозки — телега с железной клеткой, в которой на ворохе свежей соломы валялись слегка отмытые и переодетые, но так толком и не пришедшие в себя перевёртыши, и карета наместника, везущая его детей. За каретой на привязи следовали два чёрных коня, чьи хозяева управляли сейчас повозками. Ещё один конь остался в замковых конюшнях. Его всадник — пятый перст сидел сейчас в карете вместе с детьми с блокираторами магии на запястьях.

Неприятное ощущение, когда не можешь дотянуться до собственной силы, но так твою силу не почует никто другой. Пятый говорил себе, что в любой момент может снять браслеты, но всё равно непроизвольно потирал руки и напряжённой каменной физиономией пугал детей.

Девочка всхлипывала и время от времени начинала бормотать свою песенку, исправленный её вариант, и имя эльфа набатом отдавалось в ушах Пятого. Он хмурился, и молчаливый мальчик — Дирт, кажется, так его называли, ближе прижимал к себе сестрёнку.

— Командир, ты бы помягче с мелкими, — сказал ему на привале Крот.

— Зачем? — пожал плечами Пятый, — В Школе их не так ещё напугают.

Чем дальше они ехали, тем глуше и безлюднее становились места. За первый день путники миновали две деревеньки, за второй — разминулись с несколькими телегами на дороге. За третий день они не встретили ни единой живой души, если не считать ворон, налетевших на случайно рассыпанный лошадиный овёс.

Глава 3. Эльф из детства

Запертая браслетами сила не могла помочь своему обладателю, но присутствие лишнего человека в карете Пятый почуял инстинктивно. Распахнул глаза, увидал в темноте склонившуюся над ним фигуру, протянутую руку прямо перед своим лицом. Ухватился за эту руку, резко дёрнул, так что ночной гость потерял равновесие и свалился прямо на него. Перекат, и вот уже Пятый прижимает к широкому сиденью лёгкое тело, сжимая обе его руки. Мягко встряхнуть кистями, и незастёгнутые браслеты с рук мага соскользнули на запястья ночного гостя, плотно обхватили их, меняя размер и защёлкиваясь. Парень вскрикнул, рванулся с неожиданной силой, так что смог оттолкнуть Пятого, но вывернуться не успел. Кулак мага прилетел ему в лицо. Просто удар без всяких затей и заклятий, но этого хватило, чтоб визитёр отлетел, ударился о стенку кареты и затих.

— Командир, тревога! — снаружи донёсся голос часового, мелькнул зажжённый кем-то светлячок.

— Подъём! — Пятый как был в одной рубахе, холщовых штанах и босой, выскочил из кареты. Разбуженные посреди ночи маги выглядели приличнее, они в отличие от командира спали в куртках, некоторые и по двое штанов натянули, чтоб комарам было сложнее прокусить.

— Барьер!

Маги, не успев протереть глаза, накрыли невидимым куполом место стоянки.

Вовремя. Несколько горящих стрел врезались в него и бессильно упали на землю.

— Оружие к бою!

Пятый не успел обуться, но меч схватил первым делом. Серых карликов, обитателей этих лесов нельзя назвать отменными воинами, зато нападают они всегда толпой, и на них не действует человеческая магия, так что стрелы барьер задержит, а самих стрелков — нет. Единственное, что могут сейчас маги — осветить поле боя, чтоб не сражаться в темноте.

По команде Пятого в воздух взвилась стая волшебных огоньков, зависла под куполом барьера, осветила выходящих из леса низкорослых кривоногих существ, вооружённых луками и копьями. Меч только у одного. Дикари оружие не куют, видно забрал у кого-то как трофей. Наконечники стрел и копий костяные, но наверняка смазаны ядом, карлики всегда так делают.

Тот, который с мечом, взмахнул рукой, проквакал что-то на своём языке, и карлики кинулись в атаку.

Многовато их. Раз в пять больше, чем имперских магов.

— Защищать карету!

Ещё не хватало, чтоб карлики убили детей или свежесхваченного пленника.

Карлики напали с визгом и воплями, от которых звенело в ушах. По-видимому, шум был обязан деморализовать противника, и возможно на охранников обозов он так и действовал. Но имперские маги свой хлеб ели не зря, спокойные и собранные, встретили волну врагов непроходимым заслоном. Карлики, шустрые и мелкие, замотанные в обрывки шкур и без малейшего подобия доспеха были лёгкой добычей. Проблема лишь в их количестве. Одни падали под ударами мечей имперцев, орошая землю тёмной кровью, но другие перешагивали через тела товарищей и лезли в бой, умирали, и их место занимали новые.

Пятый рубился в строю наравне с остальными магами. В его случае схватка осложнилась задачей, не дать себя задеть. Зачарованная под доспех одежда осталась в карете, впрочем, его люди тоже не все одеты полностью. Нападение карликов оказалось совершенной неожиданностью, они ждали появления одного эльфа, хоть и не очень в него верили — вряд ли тот, кого уже несколько лет ловят по всей империи, попадётся так глупо, а вот про то, что серые карлики опять перешли границу, разведка не доносила. Дорога считалась безопасной, здесь даже разбойникам делать особо нечего.

Карлики пёрли непрерывной толпой. Казалось, что где-то там, за пределами круга света, они рождаются прямо из тьмы и не закончатся никогда. Конечно же, так только казалось. Карлики закончились.

Они не умели отступать, не знали страха и чувства самосохранения, похоже, тоже. Напоминали Пятому муравьёв, которые прут вперёд по приказу королевы, не интересуясь куда и зачем, и не заботясь о собственных жизнях.

Сейчас серые изломанные тела валялись на липкой от крови земле. Маги (все живые, ни одной потери!) стаскивали их в канаву по ту сторону дороги. Карликов даже мёртвых волшебным огнём не сожжешь, а устраивать погребальный костёр — много чести, и, если уж совсем честно, много работы.

Пятый вдруг пошатнулся и ухватился за удачно оказавшееся поблизости тонкое деревце — голова закружилась внезапно и в глазах потемнело. Он мотнул головой, откидывая с лица выбившиеся из хвоста тёмные волосы, стянул заляпанную чужой кровью рубаху и позвал ближе один из летающих огоньков. Как он и думал — не вся кровь оказалась чужая, на предплечье красовался неглубокий длинный порез.

Один из магов споткнулся на ровном месте и тяжело повалился на землю.

— Снять одежду. Осмотрите друг друга. Кого достали, даже просто поцарапали, ко мне. Остальным — продолжать очищать стоянку, — приказал Пятый.

Сам нетвёрдым шагом направился к телеге, вытащил из вещей флягу с вином, глиняную плошку и нож. Обошёл телегу спереди, распахнул дверь клетки. Один из перевёртышей шарахнулся от него, забился в дальний угол. Второй только смерил безразличным взглядом, даже не пошевелился.

— Руку.

Оборотень никак не отреагировал на команду, Пятый сам схватил его за руку, притянул к себе, резанул ножом по исчерченному шрамами запястью. Подставил плошку под кровавый ручеёк. Когда решил, что набежало достаточно, отпустил пленника, вылил кровь во флягу с вином, взболтнул и сделал несколько жадных глотков. В голове прояснилось. Мазнул пальцами по дну плошки, собирая оставшуюся кровь, намазал на свой порез. Поморщился от резкой боли — кровь перевёртыша обожгла не хуже крепкого алкоголя, но это того стоило, рана стала затягиваться на глазах.

Пятый подошёл к оставшимся на поляне магам, остальные, как и было приказано, приводили место стоянки в порядок, убирали серые тела и успокаивали перепуганных лошадей.

Раненых было трое. И если бы не яд, на такие ранения и внимания бы не обратили. Сейчас же присутствие в отряде пленных оборотней казалось подарком небес, иначе добраться живыми до ближайшего портала навряд ли кому-нибудь их них удалось.

Глава 4. Столица

Местный портал оказался ненамного меньше столичного, обе повозки вошли в него без проблем, и уже в скором времени копыта коней высекали искры из булыжников знакомой мостовой.

Солгор строился в форме ровного пятиугольника. В центре — окружённый стеной императорский дворец, город в городе. Над ним возвышается башня Длани, ещё пять башен пятерых перстов стоят по углам пятиугольника у городской стены, возле каждой башни — казармы подконтрольной персту сотни. При необходимости башни служат опорными точками для мощнейшего барьера, который Длань самолично может развернуть над всей столицей. Правда, на памяти Пятого, барьер не ставили ни разу. Две великие империи Солнечная и Лунная предпочитали гадить друг другу по мелочи и в основном — на приграничных землях. Большая война, определившая нынешние их границы, отгремела несколько поколений назад.

Пятый с тоской взглянул на башню, которую уже несколько месяцев называл домом, но Длань не терпел промедлений. Сначала доклад, потом всё остальное. Эльфа передать начальству, детей — Ищущим. А перевёртыши — добыча пятой сотни, их отдавать не обязательно. Поэтому телега с клеткой в сопровождении двух магов покатилась в сторону казарм, а остальные маги и карета наместника с детьми, эльфом и мрачным как ворон Пятым направилась в центр.

Башня Длани, прилепившаяся к внешней стене императорского дворца, больше напоминала небольшой укреплённый замок со стражей на воротах, большим внутренним двором, множеством построек и собственной темницей.

Но на входе Пятого ожидал неприятный сюрприз — Длани не оказалось на месте. Гостей встретил один из доверенных помощников верховного мага — седой как лунь и величественный как лебедь старик, весь вид которого кричал, что у него есть множество более важных дел, чем общение с пыльными и грязными боевыми магами. И то, что один из магов — перст, почтительности старику не прибавило, в его глазах он был всего лишь мальчишкой, который ещё неизвестно сколько продержится на важном посту.

Старик соизволил сообщить, что Длань отбыл в Школу, посмотреть на талантливых выпускников, когда вернётся — неизвестно. Принял эльфа и сдал его на руки страже, а с детьми возиться не захотел. Ищущие начинали обход городов с периферии и в столицу прибывали в последнюю очередь. До этого времени и до их отбытия в Школу с найденными кандидатами оставалось около месяца.

— Подержи детей пока у себя, — заявил старик, а на возмущённый вопрос «Где?», ответил, — где хочешь.

— Я их в карцере запру, — неизвестно кому пригрозил Пятый.

— Запри, — не стал возражать старик, судьба двух юных кандидатов его не волновала.

Так и получилось, что перед возвращением домой Пятому пришлось заехать в казармы. Несколько длинных зданий — жильё магов, пара домиков поскромнее — для слуг, хозяйственные постройки, конюшни и большой плац для построений и тренировок. Обиталище пятой сотни ничем особо не отличалось от остальных четырёх. Оставленные в Лосте люди вернулись в столицу сразу, как только явился новый привратник, и сейчас казармы не пустовали. Посреди двора одиноко стояла знакомая телега с клеткой. Лошадь слуги распрягли и увели, а перевёртышей, не получив никаких распоряжений на их счёт, оставили на месте. Прежний перст инициативы не терпел, вот без команды ничего и не делалось.

Из стоящего особняком флигеля вышел управляющий — высокий, худой как палка, немолодой уже мужчина. Увидал начальника, торопливо поклонился, поспешил навстречу.

— Перевёртышей — в карцер, — приказал Пятый. — Отмыть, переодеть, кормить хорошо и подлечить по возможности. Лекаря со стороны не звать, справляйтесь своими силами.

Перевёл взгляд на притихших детей. Не сажать же их в самом деле в карцер. Карцер — это конечно не темница, но место достаточно неприятное, а Ищущие должны появиться в столице не раньше чем через месяц. Ладно, в конце концов, это просто дети, куда они денутся? Но всё же просто доверить их слуге не решился.

— Крот, — подозвал десятника, — найди для наших гостей комнату в основном здании, такую, — он неопределённо покрутил в воздухе рукой, — с хорошим замком. Они у нас надолго, ты лично отвечаешь за их сохранность.

— Понял, командир. Будет сделано.

— И телегу уберите, — чего доброго, так и бросят здесь, если это не сказать. Впрочем, это уже забота не Крота, а управляющего.

От казарм до башни несколько минут пешего хода, и неспешные поначалу шаги всё ускорялись по мере приближения к дому. Пятая башня, как и другие четыре, была вынесена за границы стен, следила узкими бойницами за широким полем и далёкими горами на горизонте, но вход в башню находился в городе. От улицы башню отгораживала стена, немногим уступающая городской, с узкими, обитыми железными пластинами воротами. Даже если враг прорвётся в город, попасть в башню ему будет непросто.

Ворота распахнулись от лёгкого прикосновения руки, пропуская хозяина в маленький дворик, и закрылись за спиной. Удобно, и ключ с собой носить не нужно.

Так же прикосновением открыл вход в саму башню, окинул взглядом пустой зал первого этажа. Слуг в башнях не держали, все хозяйственные вопросы раз и на всегда решили бытовые маги — уборка, готовка, стирка, нагрев воды происходили сами по себе. А если какое из заклятий вдруг перестанет работать, вызвать его автора можно в любой момент, даже среди ночи. Бытовой маг боевому не откажет, а тем более одному из перстов.

На лестнице послышался дробный топот маленьких ног, и Пятый едва успел обернуться и подхватить на руки прыгнувший через перила мелкий вихрь.

— Папка, — счастливо выдохнул вихрь куда-то в шею, — ты чего так долго? Я скучала.

— Разве это долго, лисёнок? — Пятый аккуратно поставил девочку на пол, пригладил растрепавшиеся медные вихры, которые упорно не желали держаться в косичках.

— Долго, — уверенно заявила дочка.

— Ну, прости. Хочешь, завтра сходим погулять?

— Правда-правда? — глаза ребёнка загорелись. — Я смогу выйти отсюда?

Глава 5. Что это было?

Обещание выполнить не удалось.

На рассвете в окно влетел белый голубь, вспыхнул ярким пламенем и превратился в листок с гербовой печатью. Приглашение на Императорский Совет. Написанное витиеватым языком красивым почерком дорогими чернилами, но, по сути — приказ, который нельзя не выполнить.

Мелиса расстроилась, но для своего возраста она была даже слишком здравомыслящим ребёнком, Пятый уже и забыл, когда она плакала или капризничала в последний раз. Вот и сейчас она молча обняла его на прощание. Только руки разжать отказалась и висела на шее тяжёленьким таким ожерельем, пока Пятый через весь двор шёл к выходу. Отпустила только у ворот.

Пятый пригладил ладонью непослушные дочкины вихры.

— Не скучай тут. Я постараюсь не задерживаться.

— Ага.

Развернулась и убежала. Не поверила. Пятый и сам не верил, что сможет быстро вернуться.

Маг на секунду прикрыл глаза, возвращая хладнокровие, а затем вытянул руку, выпустил из ладони белую синичку — приказ седлать коня. Время поджимало, а до дворца ещё нужно добраться.

Когда он вошёл в казармы, вычищенный до блеска и осёдланный чёрный жеребец уже ждал у коновязи. Пятый вскочил в седло, не удосужившись поблагодарить согнувшегося в поклоне конюха.

Галопом по безлюдным в ранний час окраинам, рысью и шагом по быстро наполняющимся народом центральным улицам. Люди кланялись, отводили глаза и старались побыстрее убраться с пути чёрного всадника. Пусть в лицо Пятого знали далеко не все, но символ солнца на плаще жителям столицы знаком отлично, вызвать гнев перста императора никто не хочет.

Город в городе, огромный дворцовый комплекс раскинулся на холме, возвышаясь над всеми окрестными зданиями, а башня Длани, прижавшаяся к одной из его стен, возвышалась и над дворцом.

Золотой Дворец в лучах утреннего солнца и впрямь кажется золотым. Желтоватый камень стен словно светится приглушённым мягким светом, позолоченные коньки крыш сияют так, что больно смотреть, обитые медными пластинами главные ворота рассыпают яркие блики.

У ворот Пятый придержал коня, протянул страже приглашение. Тяжёлые створки распахнулись, он въехал внутрь. Словно в другой мир попал. Огромный сад из самых экзотических растений полный цветов, ярких бабочек и певчих птиц. Посыпанные песком, разноцветным гравием или мощёные гладким камнем дорожки, вычурные беседки и павильоны, множество прудов, ручейков и фонтанов. И во всём этом великолепии очень легко заблудиться. Попав сюда в первый раз, Пятому пришлось просить стражников о провожатом. Сейчас он знал дорогу, но только от ворот до Зала Совета и до дворцовых покоев Длани, что там за другими поворотами дорожек он не имел понятия.

Зал Совета поражал воображение роскошью. Золото и драгоценные камни, яркие гобелены боролись за внимание посетителей. От входа алая ковровая дорожка вела к императорскому трону на возвышении. За спинкой трона на всю стену раскинулся солнечный диск из чистого золота. Хитрая система зеркал направляла к диску солнечные лучи от больших окон, и золотое солнце всегда сияло не хуже настоящего. Кресла советников, стоящие двумя рядами вдоль красной дорожки, не такие помпезные как трон, но тоже богато украшены и в отличие от золотого трона обиты бархатом, всё же сидеть на мягком гораздо удобнее. Странно, что никто не позаботился об удобстве Императора, могли б хоть подушечку положить, но не пятого перста это дело — на чём сидеть Императору. Перстам места в совете вообще не положены. Пятый вытянулся по струнке у стены недалеко от входа вместе с другими перстами. Они обменялись легкими кивками вместо поклонов и застыли в неподвижности, ожидая начала совета.

Зал между тем наполнялся людьми.

Советники в разноцветных одеждах, яркие словно заморские птицы, заходили неспешно и занимали свои места. Длань, единственное белое пятно в цветной круговерти, опустился в ближайшее к трону кресло.

Император появился последним. Все присутствующие сначала поднялись, воздели руки к небу (а точнее, расписному потолку), а потом склонились в низком поклоне и поднялись, лишь когда Император прошествовал мимо и занял трон.

Император в белых одеждах, вышитых золотой нитью так густо, что они даже на вид казались тяжелее боевых доспехов, с убранными в сложную причёску волосами, с неподвижным неестественно белым лицом походил на ожившую мраморную статую. Словно сам Солнцеликий Бог спустился на землю и заставил двигаться холодный камень.

Император кивнул, обозначая разрешение говорить, и Совет начался.

Сначала обсуждали вопросы, в которых Пятый ничего не понимал, а потому не прислушивался. Распределение средств на нужды дворца, назначение новых министров — всё это его не касалось и проходило мимо сознания. Собственная неподвижность не напрягала, он, как и другие персты, часами мог стоять в одной позе. Император тоже почти не двигался и не говорил. Только кивал иногда и ставил печать на подаваемые ему документы.

Только услышав знакомое название Лост, Пятый встрепенулся. Речь шла о назначении нового наместника. Ни одного из кандидатов Пятый не знал, потому ему было всё равно, кого выберет Совет. Гораздо больше его заинтересовали доклады с южной границы.

Оказалось, на южных рубежах серые карлики нападением на отряд Пятого не ограничились. За последние дни они совершили несколько набегов на приграничные деревеньки. От деревень остались одни пепелища, а следы карликов затерялись. Кроме того, в тех местах пропали два купеческих обоза. Учитывая, что уже несколько лет карлики из своих лесов не высовывались, такая их активность не могла не настораживать.

Пятый подробно рассказал Совету о собственной стычке и получил приказ сегодня же всей сотней выдвигаться на юг, выследить карликов на землях империи и уничтожить их. А так же по возможности выяснить причину их нападения.

Второй перст со своими людьми должен дождаться в столице назначения нового наместника, затем сопроводить его в Лост и подключиться к борьбе с карликами. Кроме того, оба перста получили право распоряжаться пограничными гарнизонами.

Глава 6. Привязка

Мелиса никогда не видела цветной гальки и камушкам из дворца обрадовалась как сокровищам. Правда, про чернила и желание выбраться в город она не забыла, и Пятый клятвенно пообещал, сводить её на рынок сразу же по своему возвращению. И опять не был уверен, что сможет сдержать обещание.

Сборы в дорогу не заняли много времени, и вскоре Пятый уже наблюдал в казарме за сборами своих людей. Проверил, как устроили детей наместника, сделал выговор управляющему за грязь в их комнате и ненадёжный с его точки зрения замок. Грязь убрали, замок поменяли. Остающимся на время отсутствия основных сил дежурным магам он лично приказал приглядывать за детьми.

Перед отъездом осталось решить ещё один вопрос. Пятый направился в карцер. По сравнению с темницей наместника в Лосте местный карцер мог показаться хоромами. И перевёртыши уже не выглядели так жалко, как при первой встрече.

Пятый остановился перед запертой дверью, рассматривая пленников через решётку. Те сидели на куче свежей соломы, снова тесно прижавшись друг к другу. Точно как зверёныши, что ищут поддержки и утешения в прикосновениях себе подобных. А может, дело не только в этом?

— Эй, — негромко окликнул Пятый, — вы родственники? Братья?

Оба перевёртыша одинаково вздрогнули, и старший инстинктивно попытался загородить собой младшего.

— Значит, угадал, — констатировал факт Пятый и продолжил:

— Вы жить-то хотите, братцы?

— Что если да? — это младший высунулся из-за плеча промолчавшего старшего.

— Тут есть два варианта событий. Как вы возможно уже поняли, убивать я вас не собираюсь. Первый вариант — ничего не меняется, вы живёте в клетке и служите источником целебных эликсиров для моих людей. Если будете доставлять проблемы, продам вас практикующему лекарю, у них потребность в крови оборотней гораздо больше, чем у моей сотни, так что и проживёте вы гораздо меньше.

Старший безразлично пожал плечами, но его пальцы, стиснутые на руке брата, дрогнули.

— Второй вариант гораздо интереснее для нас всех. Я беру вас на службу. Блокираторы магии надевать не буду, ваши способности мне пригодятся. Будете носить привязку — мою личную. Контакт раз в день, не дотронусь — уйдёте к своим волчьим праотцам, причём — в мучениях. Выполняете все мои приказы, нужна будет кровь, даёте без разговоров. Взамен вы живёте почти нормальной жизнью.

— Твоими рабами, — впервые подал голос старший.

Пятый пожал плечами:

— На что вы рассчитывали, выбираясь из своей тайги?

— Мы не выбирались!

Ишь ты, эмоции, оказывается, не все перегорели. Тем лучше, проще будет надавить.

— Меня не интересует, как вы попали к людям. Сейчас вы здесь, и у вас есть выбор. Мы выезжаем через час. Если вы отказываетесь, я просто нацежу побольше крови в дорогу. Это правда, что чем моложе перевёртыш, тем сильнее его кровь?

— Неправда, — старший вновь попытался задвинуть младшего за спину.

— И так, что вы решаете?

— Куда вы собираетесь… сейчас?

— На южную границу.

Старший еле заметно выдохнул, видно боялся, что повезут на север, а там и до охоты на сородичей недалеко.

— Я жду ответ, — напомнил Пятый.

— Мы согласны, — выдохнул старший и сильнее стиснул руку брата.

— Отлично. Тогда ждите, я сейчас вернусь.

Вернулся он с двумя шестиконечными серебряными звёздочками, отпер решётчатую дверь, шагнул внутрь.

— Ко мне, — велел старшему, а когда тот подошёл, спросил:

— Имя?

— Бриш.

Перевёртыш замешкался, но имя всё же прозвучало.

— Бриш, — повторил Пятый, распахнул рубаху пленника и прижал к его груди одну из звёздочек.

Перевёртыш взвыл и отшатнулся, звёздочка осталась на его коже, кусочек металла словно врос в плоть.

— Теперь ты.

Младший попятился было, но взглянул на брата, который тяжело хватал воздух, как вытащенная на берег рыба, скривил губы в горькой улыбке и подошёл.

— Лэй, — сам назвал имя, не дожидаясь приказа.

Сдержать крик от острой вспышки боли при вживлении печати у него получилось, а устоять на ногах — нет. Рухнул там, где стоял. Старший бросился к нему.

— Жду снаружи, — сказал им Пятый и вышел, оставив дверь на распашку.

Боль от привязки сильная, но не долгая, это он знал по себе. Сразу после Школы провинился перед тогдашним своим командиром, и тот как наказание использовал привязку на юном маге. При одном воспоминании заныла грудь, и Пятый невольно потёр место, где уже давным давно не было никакой звёздочки.

Перевёртыши появились минут через пять.

— Верхом ездите? — спросил их Пятый.

— Мы-то ездим, — ответил Бриш и замялся.

— Но? — поторопил его Пятый.

— Ваши лошади обычно боятся волков.

— Наши лошади, — Пятый выделил интонацией слово «наши», — волков не боятся.

— Меткий, — подозвал Пятый проходящего мимо мага, прозванного так за то, что регулярно выигрывал состязания лучников, — эти двое едут с нами.

Он, не церемонясь, дернул рубаху стоявшего рядом Лэя, продемонстрировал привязку.

— Поручаю их тебе. Лошади, нормальная одежда, такая чтобы они не особо выделялись. Сам разберись, что ещё нужно.

— Будет сделано, командир.

Меткий окинул перевёртышей оценивающим взглядом и махнул рукой:

— Идите за мной.

Глава 7. Перевёртыши

Братья-перевёртыши ехали в самом центре отряда боевых магов, как тут сбежишь? А ещё привязка эта, Бриш потрогал серебряную звёздочку сквозь одежду и вздрогнул при воспоминании о недавней боли, кинул быстрый взгляд на младшего. Лэй ответил лучезарной улыбкой. Совсем недавно Бриш думал, что никогда больше не увидит этой улыбки, но Лэй умеет наслаждаться малыми радостями, уверенно держится в седле и крутит головой, рассматривая улицы столицы. В первый раз получил возможность рассмотреть человеческий город не через решётку и счастлив уже этим.

Бриш и сам улыбнулся уголками губ, но улыбка получилась грустная. Сколько они провели в клетке — обессиленные от постоянных кровопотерь и голода? Когда их схватили, в тени под вековыми елями ещё лежал снег, а сейчас разгар лета. Они сыты и почти здоровы, одеты в чистую добротную одежду, но как долго это продлится? Бриш не мог позволить себе надежды, но не хотел отбирать её у младшего. Всё равно умереть под синим небом гораздо лучше, чем сдохнуть в вонючей клетке в тёмном подвале.

Из подворотни выскочила маленькая серая шавка, но вместо того, чтобы облаять всадников, жалобно завыла и припала к земле. Волчий запах почуяла, собак не обмануть. А вот лошадей, как главный маг и говорил, запах братьев не смущал совершенно. Правда, им выдали не мощногрудых боевых коней, а смирных меринов, вороных, как и все лошади в отряде. И одежду им дали чёрную, так что от боевых магов перевёртыши сейчас отличались только отсутствием плащей с символом солнца. Ну, и тем, что настоящие маги не сводили с них глаз.

Переход сквозь портал, скачка по южным землям, ночёвка в пограничном гарнизоне. Маги потеснили местных вояк, с относительным комфортом расположившись в длинном кирпичном строении, перевёртышам пришлось ночевать в конюшне. Всё бы ничего, но на ночь их посадили на цепь, как собак. Ошейники на вид от собачьих не отличались, но порвать полоску кожи или расстегнуть пряжку не получилось. Лэй всхлипнул пару раз, потом закопался в сено, отвернувшись от брата. Пришедшего утром главного колдуна, которого вместо имени называли по номеру, он встретил лучезарной и немного безумной улыбкой.

Пятый на его состояние внимания не обратил, коснулся по очереди звёздочек-привязок и вышел, не задерживаясь. Вскоре появился Меткий, принёс еды и снял ошейники. Еда была вкусной — наваристая мясная похлёбка, Лэй ел с жадностью, а Бриш заставлял себя глотать ложку за ложкой и боролся с желанием запустить миской в голову ненавистному магу.

Горькая злоба немного отпустила, лишь когда братья выехали из ворот крепости. Иллюзия свободы — кажется, стоит пришпорить коней, и они скроются в зелёной чащобе леса. Действительно иллюзия. Даже если они сумеют вырваться из окружения чёрных всадников, даже если не сгинут сразу в незнакомом, совсем не похожем на родной, лесу, всё равно проживут не больше суток. Настроение Бриша вновь стремительно портилось, Лэй же, задрав голову, смотрел в небо, не обращал внимания, куда ступает его лошадь, и о чём думал — не понятно.

Бриш видел разорённое людьми родное поселение, видел смерти сородичей, и сожжённая человеческая деревня его не впечатлила. Не сразу он понял, что тут не правильно — полная разруха, густой запах крови и гари, но ни одного мертвеца.

Чёрная сотня обыскала деревню, не нашла ни живых, ни мёртвых.

— Карлики унесли их всех, — сказал Лэй и вернулся к созерцанию облаков.

Пятый смерил его тяжёлым взглядом. Услышал, но ничего не сказал, не спросил и не одёрнул.

Вторая деревня дальше по тракту выглядела так же. Пятый хмурился всё больше.

Ночевать чёрная сотня вернулась в тот же форт, но выспаться ни у кого не получилось.

— Сигнальный огонь, — соизволил сообщить перевёртышам явившийся за ними Меткий.

Сотня чёрных всадников плюс две сотни вояк гарнизона — Бриш думал, что такой силой можно задавить кого угодно, подзабыл уже свою первую встречу с серыми карликами. Оно и не мудрено, он тогда сидел в клетке и едва ли мог воспринимать реальность.

Сейчас реальность отомстила — ещё при подъезде к деревне навалилась со всех сторон всполохами огня в ночи, криками людей, запахом крови, лязгом оружия. Карлики, добивающие деревню, вместо того чтобы отступить при виде боевых отрядов, радостно кинулись в атаку. Всадники косили их на расстоянии стрелами, кто-то из магов, видимо забыв, что колдовство на этих врагов не действует, кинул огненный шар. Волшебный огонь, не причинив им вреда, перекинулся на стену амбара.

Карлики что муравьи — лезли под стрелы, перешагивали через убитых соплеменников, казалось — их больше чем стрел в колчанах имперских воинов. Вскоре битва превратилась в беспорядочную свалку. Брали карлики только количеством, люди и маги рубили низкорослых врагов стальными мечами, не сходя с сёдел. Те пытались подрезать ноги лошадям, но кони чёрной сотни и тут, похоже, оказались защищены, у обычных всадников дела обстояли похуже.

Лошадь Лэя взвизгнула, получив по ноге, сам же Лэй то ли упал, то ли спрыгнул, покатился по земле, а поднялся уже в волчьей ипостаси. Карлики не испугались и не удивились, хотя вряд ли когда в жизни видели перевёртыша, скорее просто не умели пугаться и удивляться.

Бриш не собирался помогать людям, но сейчас речь шла о жизни брата, да и о его собственной. Он тоже спешился, хлопнул лошадь по крупу, прогоняя. Оборот получился почти мгновенным, отец мог бы гордиться таким умением. И вот уже большой тёмно-серый волк стоит рядом другим — помельче и посветлее.

Карлики, пёршие со всех сторон, не казались разумными существами — муравьи, как есть муравьи. Наступать на умирающих, но ещё живых сородичей, не обращая внимания на крики и не пытаясь помочь — разумные так не поступают.

Битва закончилась только тогда, когда закончились карлики.

Два волка тяжело дышали, привалившись плечами друг к другу. Пятый и два сотника пограничного гарнизона выкрикивали команды, приказывая тушить пожар, искать выживших, стаскивать трупы людей в одно место, а карликов — в другое.

Глава 8. След

В целом Пятый был доволен результатами сражения. В чёрной сотне обошлось без потерь, среди солдат гарнизона потери минимальны, довольно много раненых, но с кровью перевёртышей это легко исправить. Пожар потушили, и деревня даже не очень сильно пострадала. Погибших среди деревенских тоже не так много, как казалось поначалу. Серые карлики уничтожены все, ни одного сбежавшего, они просто не умеют убегать, спасая свои жизни. Другая сторона монеты, что допросить попавших в плен никогда не удавалась. Языка карликов не знал никто из людей, а магический переводчик, считывающий значения слов в голове говорящего, не действовал на них, как и вся остальная магия. Пятый вообще сомневался, что в их воплях есть хоть какой-то смысл. Так что нескольких живых карликов он отдал местным сотникам и тут же забыл про них.

Вопрос, который волновал его — куда и зачем карлики уносят мертвецов. Говорят, что карлики каннибалы, но в прошлые годы, совершая набеги, они в таком количестве людей не воровали. Выследить бы, куда их уносят. Но беду в первых деревнях слишком поздно обнаружили, след уже не взять, тем более, что маги в этом деле бесполезны, от обычных следопытов будет больше толка. Сейчас есть шанс узнать, откуда пришли карлики, и отряд местных уже отправился по следу.

Прискакавший на взмыленной лошади гонец тоже был местный, но докладывал Пятому, как старшему из командиров.

— Там хутор горит, — выдохнул он, не заботясь о подобающем обращении к персту, и махнул рукой в неопределённом направлении. — Я покажу.

Понятно, новичок из патруля. Учить вежливости парня Пятый не стал, не до того сейчас, просил только:

— Далеко?

— Близко, — гонец никак не мог отдышаться.

— Пятая сотня по сёдлам! — гаркнул своим людям Пятый и оглянулся в поисках перевёртышей.

Они сидели на липкой от крови земли там же, где он их оставил — голые и грязные. Лошадей их нигде не видно. Это, конечно, проблема. А ещё солнце уже встало, пора накормить привязки.

Пятый подошёл, по очереди коснулся серебряных звёздочек.

— Где ваши кони? — спросил.

Лей взъерошил пятернёй короткие пшеничные волосы, пожал плечами.

— Понятно. Перекидывайтесь в волков, если не хотите бежать на своих двоих, и за нами.

Он не оглянулся проверить, как выполняется его приказ, но у перевёртышей действительно не было выбора, и за отрядом чёрных всадников последовали два волка.

«Близко» оказалось не так уж и близко. Около часа скачки. Они опоздали. Хутор догорал. Металась по двору среди огня и орала дурным голосом единственная выжившая корова. Пятый потоком силы снёс кусок пылающего забора, и корова ринулась в пролом.

Больше живых не нашли. Карлики перебили даже скотину и кур, мелкую живность то ли сожрали на месте, то ли унесли с собой. Ну и конечно, опять унесли людей. На мягкой пахотной земле следы виднелись отчётливо. А вот за пределами поля среди каменистых холмов и редких рощиц след потерялся быстро. Собак бы сюда. Ищеек. Хотя… Зачем собаки, когда есть волки?

Пятый спешился, подозвал перевёртышей. Бесцеремонно схватил старшего за морду, заглянул в глаза, сказал, чётко проговаривая слова, как маленькому или умственно отсталому, кто его знает, как эта молодёжь владеет собой в волчьей форме:

— Слушай меня, зверюга. Ваша задача — взять след и привести нас к тем, кто напал на хутор. Ты меня понимаешь?

Судя по всему, перевёртыш в волчьем обличье особо не поглупел, потому что кивнул совсем по-человечески и тут же мотнул головой, указывая назад.

— Нужно вернуться?

Снова кивок.

— Хорошо. Вы с братом идёте впереди, ведёте отряд. И не забывай, что с вами будет, если заведёте куда-то не туда.

След перевёртыши нашли быстро, но очень скоро выяснилось, что всадникам идти по нему не получится. Карлики мало того, что дорог не признавали, так ещё и путь свой проложили по самым буеракам — овраги, каменистые склоны холмов, мелкое русло ручья, завидев которое, Пятый испугался, что перевёртыши потеряют след. Не потеряли. Но вскоре залезли в такие дебри, что коней даже в поводу не проведёшь.

Пятый скомандовал остановку и задумался. Солнце уже давненько перевалило за полдень, люди его голодные и уставшие, они ведь ночью выскочили на битву, к длинному переходу не готовились. А карлики уже в двух шагах от своей земли, не слишком разумно при таком раскладе соваться на территорию врага.

Пятый вновь подозвал Бриша. Хотел было приказать обратиться, но глядя на усталого зверя, передумал, пик силы перевёртышей в полнолуние, а сейчас последняя четверть на исходе, чего доброго не сможет потом совершить обратный оборот.

— Ты сможешь снова взять вслед с этого места, если мы сейчас уйдём?

Волк кивнул.

— Даже через несколько дней?

Уверенный кивок.

— А если дождь пойдёт?

Бриш задумался, кивнул, но уже не так уверенно.

— Понятно…

Теперь задумался Пятый. На небе ни облачка, приближение дождя он не чует, а значит, не будет большой беды, если уйти сейчас и вернулся готовыми к преследованию.

— Возвращаемся, — скомандовал по окончании привала.

На дорогу чёрные всадники выбрались только к вечеру. Кони сами ускорили ход, предчувствуя скорый отдых, воду и овёс. Всадники против такого своеволия совсем не возражали, их тоже ждала еда, возможность помыться, переодеться и выспаться.

— Командир, — Пятого нагнал Меткий, — перевёртыши отстают. Я пытался подогнать, так мелкий упал и не поднимается.

— Ясно. Я разберусь.

Пятый придержал коня, пропустил весь отряд вперёд. Перевёртыши так и не появились. Что там случилось с этими серыми? Не совсем же идиоты, чтобы сбежать. Пришлось возвращаться. Увидал он их скоро. Бриш, опустив голову, медленно брёл по дороге, его брат в человеческой форме почти висел на волчьей шее, держался за шерсть и еле переставлял босые ноги.

Пятый спрыгнул с седла.

— Что у вас случилось?

Лэй вскинул голову, словно только сейчас его заметил, растянул бескровные губы в улыбке.

Глава 9. Живое болото

Рано утром пятая сотня выдвинулась в путь. Убежавшая лошадь Бриша нашлась живой и здоровой, а вот лошадь Лэя пропала без вести — или слишком далеко убежала, или стала добычей каких-нибудь хищников. Пришлось для младшего перевёртыша просить коня в гарнизоне.

Не смотря на то, что большую часть пути ехали верхом по узким, но вполне проходимым дорогам, к вчерашнему месту добрались далеко за полдень.

Перевёртыши обратились на этот раз без спешки, сняв одежду и спрятав её в седельные сумки. Пройдя по следу совсем немного, Пятый решил, что тащить дальше лошадей нет никакого смысла, поэтому приказал разбить лагерь в первом же более-менее подходящем месте, каким оказался небольшой холм с безлесной верхушкой и мелким ручьём у подножия. Пока ставили барьер — карликов он не удержит, но и без них хищной живности здесь хватает, пока обустраивали временный лагерь, солнце успело коснуться вершины соседнего холма. Так что переночевали все вместе, а утром, оставив лошадей и несколько человек охраны, двинулись дальше по следу карликов.

Буераки империи сменились ничейным лесом как-то незаметно, чёткая граница была только на картах, а в реальности всё немного иначе. Сначала пропали холмы, а лес стал гуще, а деревья выше и толще. Среди буков и грабов всё чаще стали попадаться дубы с плотными кожистыми листьями, которые они не сбрасывали даже зимой. По шершавым стволам вились лианы, кроны смыкались над головами, пропуская всё меньше света, а папоротники разрослись до размера небольших деревьев, их похожие на перья листья качались на уровне груди. Жарко, влажно, ещё и комары появились. На этот раз Пятый защитой от комаров озаботился заранее, только действовала она почему-то не на всех, и время от времени тишину нарушали громкие хлопки.

Ночевали за барьером и с усиленной охраной, но, кроме шакалов, лисиц и одной любопытной рыси, никто к лагерю не приближался. Карлики словно растворились — ни их самих, ни следа пребывания в этом древнем лесу. Перевёртыши, впрочем, говорили, что чуют запах, он никуда не делся и становится только сильнее.

На второй день они вышли к болоту. Странное такое было болото, небольшое, чётко отделённое от леса полосой чахлых кривых деревьев — полностью сухих, с ломкими серыми листьями. Даже трава на берегу посохла.

— Не подходить, — приказал Пятый.

Сам он остановился на границе живой травы, замер, раскинув руки. С пальцев сорвался рой ярких искр, полетел к болоту, рассыпался над чёрной стоячей водой. По поверхности воды пошла рябь, выметнулся тонкий фонтанчик, накрыл искру, утащил за собой. Второй фонтанчик поймал ещё одну искру, а потом таких ловчих струек стало много. Искры пришли в движение, взметнулись как испуганные пчёлы, собрались в рой, облетели болото по кругу, остановились в одном месте и дружно рухнули в воду.

Пятый вскинул руки вверх, с усилием, будто тащил что-то. Чёрная вода с чавканьем разошлась, и в окружении сверкающих искр показался человеческий скелет. Пятый поднатужился, и скелет вылетел из воды, брякнулся на берег, рассыпался на отдельные кости. Лэй в волчьем облике шарахнулся прочь.

— Живое болото, — выдохнул кто-то из сотни.

— Да, — ответил Пятый сразу всем. — Проснулось и стало требовать жертвы оно не так давно. Наша задача — упокоить тварь, иначе карлики не успокоятся, пока не скормят ему пол провинции.

В качестве командира упокоением природных источников Пятый ещё не занимался, но теорию знал отлично и простым участником ритуала тоже бывал не раз. Где кого расставить, какие связки создать, как сплести сеть — приказы он раздавал быстро и уверенно. Забытые на время перевёртыши мялись позади, а маги цепью окружили болото. Из рук каждого вырвалось по лучу света, лучи встретились над центром болота, образовали сияющий шар. Потом выпустили боковые отростки, которые, сливаясь между собой, образовали сеть с крупными ячейками.

Болото заволновалось, забулькало, попыталось сдёрнуть сетку чёрными щупальцами-фонтанами.

— Держать сеть! — выкрикнул Пятый.

Сеть устояла. Световые лучи, из которых она была создана, засияли ярче, напитанные силой своих создателей, шар в центре увеличился в размере.

Пятый видел стиснутые зубы и бледные лица своих людей, ему и самому тяжело питать сеть, но если недодать силы, с монстром им не справиться, а повторить такое, хорошо не отдохнув, не получится. Значит, нужно всё сделать за один раз, нельзя ошибиться. Ещё чуть-чуть и …

— Вниз!

Маги разом опустили руки, и световая сеть рухнула в чёрную вязкую воду.

Болото вскипело, пошло крупными пузырями, выплеснулось из берегов, потянулось вязкими струями к людям, но достать не смогло и ярилось дальше. А от утонувшего шара света даже из-под воды продолжало исходить тёплое свечение. Оно разливалось по воде, и вода успокаивалась, меняла цвет с чёрного на прозрачный. Наконец, свечение распространилось на всю поверхность болота, последний пузырь лопнул, опал и всё успокоилось.

В наступившей тишине тонко звенел над ухом комар. Пятый отмахнулся от него, почему-то убивать насекомое не хотелось. Осторожно ступил на полоску сухой травы, влажная почва чавкала под ногами, пачкала сапоги, но держала, следы тотчас заполнялись водой. Самой обычной слегка затхлой болотной водой. Вся вода в болоте стала обычной, ничем не напоминая тягучую субстанцию, которой она ещё недавно была. Болото как болото, только окружённое полосой мёртвой растительности и могильной тишиной — ни лягушачьего хора, ни разговоров птиц, даже комары остались среди живых деревьев.

Стоя у самой кромки воды, Пятый вновь запустил сканирующее заклятье, вылетевшее из его рук снопом ярких искр. Искры роем светлячков разлетелись в разные стороны. Повисли на ветвях выпитых досуха деревьев, опустились на топкий берег, нырнули в воду, взмыли в воздух над центром болота. Пятый закрыл глаза, замер в неподвижности, считывая информацию.

— Что там, командир? Получилось? — спросил Крот, когда огоньки разом погасли, а Пятый вздрогнул и открыл глаза.

Глава 10. Приведи помощь!

Раздеваться на виду у множества глаз до сих пор было неловко, но Лэй приклеил к лицу обычную дерзкую улыбку, снял одежду, сложил её аккуратной стопкой. Бриш свою бросил мятым комом. Лэй подобрал, сложил и её. Почему-то опрятная одежда казалась важной, он цеплялся за эту важность в жизни, в которой важного почти не осталось.

Оборот дался легко и опять принёс иллюзию свободы. Лэй знал, что сбежать нельзя, но, по крайней мере, в волчьей шкуре не нужно держать лицо, улыбаться и отвечать всем подряд «да, господин». Отвечать вообще не нужно — только самые старые и сильные оборотни могут преобразовывать голосовые связки и говорить в зверином облике, им с братом до такого далеко.

Пока маги окружали озерцо, а оно пыталось дотянуться до них чёрными щупальцами, не очень-то и похожими на воду, Бриш послал короткую мысль: «Давай тоже обойдём вокруг».

Они обошли, только гораздо дальше цепочки магов. Запахов учуяли множество — влажной земли, прелой и свежей листвы, воды, старой грибницы, насекомых, птиц и зверей. Специфический, ни на что не похожий запах карликов звал вглубь леса. Но кроме сотни магов, запаха людей не было — ни живых, ни мёртвых. Похоже, скормить озеру карлики ещё никого не успели.

Перевёртыши вернулись к смазанному следу у ручья. Старый след успел потерять запах. Бриш рыкнул и перемахнул на другой берег. Так они и побежали вверх по течению, каждый по своему берегу, уткнувшись носами в землю как ищейки. Лэю быть ищейкой нравилось — увлекательное занятие, гораздо лучше, чем сидеть в клетке или даже в конюшне.

Лес незнакомый, совершенно не похожий на родные северные леса, тут всё не такое, незнакомое, половина запахов непонятно кому принадлежат, но тем интереснее изучать его, узнавать, что слабый кисловатый запах принадлежит большому красному муравью, сладковато прелый — зверьку похожему на крота. Зверёк оказался вкусным, найти бы ещё такого. Здесь олень выходил к водопою, олень тоже какой-то другой, не такой как на севере. Поохотиться бы на него. Лэй с сожалением загнал желания зверя поглубже, не стоит злить колдуна, отвлекаясь от его задания.

Они ушли довольно далеко, но ни намёка на человеческий запах не уловили. Не то чтобы Лэй так уж стремился помочь чёрному колдуну, просто не хотелось возвращаться раньше времени, да и к людям, превращающим воду в монстров, он симпатии не испытывал.

Ручей всё мелел и истончался и, наконец, исчез совсем среди россыпи поросших ярким зелёным мохом камней.

Лэй вздохнул, пить хотелось давно, но страшно, вдруг эта вода тоже превратится в щупальца или просто окажется ядовитой. Исток на вид казался чистым, но тут слишком сильно воняло падалью. Бриш в ответ на его взгляд покачал головой, понятно — и тут пить не стоит.

Солнце коснулось краем верхушек деревьев, скоро стемнеет, но Пятый не сказал, когда нужно вернуться, а до утра они в любом случае успеют. Мысль, что ночью могут встретиться карлики, мелькнула на краю сознания и исчезла. Бриш возвращаться тоже не стремился, но здесь ему явно не нравилось. Густой запах падали забивал чувствительные волчьи носы.

Лэй чихнул и спросил: «Что здесь сдохло?»

Бриш мысленно пожал плечами: «Давай проверим».

Этот запах и сыграл с волками злую шутку, сквозь него другие запахи прорывались с трудом, учуять что-то ещё было всё равно что расслышать тихий шёпот среди громкого крика.

Бриш шёл на пару шагов впереди, когда, казавшаяся надёжной земля покрытой изумрудной травой поляны, провалилась под его лапами, и волк с коротким визгом рухнул вниз. Лэй успел отскочить, и едва земля перестала сыпаться, подполз к краю образовавшейся ямы. Ловчей ямы, но невероятно глубокой и отлично замаскированной — ни кучи выкопанной земли, ни следа содранного дёрна. На дне — острые колья, и Бриш скулит, яркая кровь сочится из пропоротого бока. На одном из кольев мёртвая лиса, ей повезло меньше, деревяшка проткнула её насквозь.

— Бриш, перекидывайся. Пожалуйста! — Лэй в человеческой уже форме чуть не плакал.

Стенки ямы оказались гладкими до блеска, явно укреплёнными магией, всё для того, чтобы жертва не смогла выбраться. Если спрыгнуть туда, обратно не вылезешь. Нужно найти лиану попрочнее, но у деревьев кругом, как назло, стволы гладкие. Но были же лианы по пути. Он видел! Главное, чтобы брат смог обернуться, иначе он истечёт кровью. В момент оборота рана закроется, но сам оборот требует сил, которых у раненого волка всё меньше.

— Бриш! — Лэй метался у ямы, не решаясь отойти.

Волк вздохнул тяжело, улёгся на здоровый бок. Менялся он медленно и трудно. Чем оборот быстрее, тем безболезненнее он проходит. Сейчас же волчьи лапы скребли землю от боли, пока изменялись мышцы и кости, менялось тело. Наконец голый и грязный человек замер в нелепой скрюченной позе, тяжело дышал, приходя в себя.

Лэй и сам забывший как дышать, с облегчением выдохнул.

— Бриш, ты как? Я тебя сейчас вытащу.

— Подожди, — Бриш приподнялся на локте и тревожно прислушивался. — Слышишь? Нет? Поменяй форму.

Лэй послушно перетёк в волка и теперь отчётливо услыхал голоса. Чёловеческие голоса, говорящие на незнакомом ему языке совсем рядом. Если б он не был так поглощён состоянием брата, услыхал бы гораздо раньше даже человеческими ушами.

— Прячься, — прошипел Бриш. — Убирайся отсюда.

Лэй метнулся прочь, но далеко не убежал, засел у корней незнакомого колючего куста с плотными кожистыми листьями, такими густыми, что куст больше напоминал зелёный шар. Вонь усилилась и на поляну вышли три человека, замотанные в невыделанные полусгнившие звериные шкуры. Одежда ужасная, но оружие у всех отличное — арбалеты, стальные мечи. Это вам не палки серых карликов. Увидали пленника ямы, оживились, залопотали что-то по своему. У одного руки засветились.

«Лэй, убирайся! — стегнул мысленный крик брата. — Приведи колдуна, скажи — здесь те, кого он ищет».

«Бриш!»

«Ты меня не понял? Не лезь! Помощь приведи».

«Да, Бриш, я быстро. Я обязательно приведу!»

Глава 11. Спасибо

— Сырость не разводи! — бросил Пятый скорчившемуся у ног перевёртышу. — Пойдём сейчас. Руку давай.

Слёзы высохли мгновенно, а глаза полыхнули надеждой. Лэй вскочил как подброшенный, торопливо сунул под нос магу исчерченное шрамами запястье. Свежие порезы сошли после оборота, старые шрамы никуда не делись и, скорее всего, уже останутся навсегда. Пятый достал нож, оставил новый росчерк на многострадальной руке, приложился губами к ране, глотая солёную кровь. Докатился! Совсем уже как вампир, так и привыкнуть можно.

Неразбавленная кровь перевёртыша обожгла горло не хуже крепкого алкоголя, огнём прокатилась по телу, сметая усталость, за спиной словно крылья развернулись, а волосы на голове, если б не были связаны в хвост, стали бы дыбом от прилива энергии. Да он сейчас один способен два живых болота успокоить! И маги Лунной империи ему нипочём!

Пятый глубоко вдохнул, медленно выдохнул. Пригладил пятернёй волосы и вытер кровь с губ. Эйфория потихоньку спадала. Хорошо. Он читал о таком эффекте, но одно дело знать в теории, другое — пережить самому. Пожалуй, не стоит давать своим людям неразбавленную кровь, а разбавленная сейчас нужного эффекта не окажет. Чтобы поставить на ноги хотя бы десяток магов, и в самом деле придётся выжать мальчишку досуха. Значит, нужно идти одному. Что ж, не в первый раз, до того, как стал перстом, какие только задания не выполнял в одиночку.

— Превращайся, — велел мальчишке, — и показывай дорогу.

Лэй сверкнул быстрой счастливой улыбкой, и вот уже зубы скалит не мальчишка, а светло-серый волк.

Предупредить часовых об уходе — дело недолгое, но волк скулит и пританцовывает от нетерпения. А потом длинными скачками несётся по берегу ручья, время от времени оглядывается через плечо, проверяет, успевает ли за ним человек. Пятый успевает, использовал ускорение — довольно энергозатратное заклятье, и ноги потом будут болеть, организм отомстит за нагрузку. Но это потом, а сейчас нужно успеть до утра. Лэй не знает, насколько неприятна смерть от привязки, но он-то знает, такого врагу не пожелаешь.

Волк впереди внезапно остановился, повёл носом, нюхая воздух. Попятился.

— Карлики? — одними губами спросил Пятый.

Лэй понял, кивнул.

Что ж, ночь — их время, а лес — их территория, этого стоило ожидать, только оказались они совсем не на том месте, где встретились волку на пути в лагерь. Но и сидеть на месте они не обязаны, так что тоже ничего удивительного. Спасибо волчьему нюху, предупредил вовремя.

Пришлось сделать изрядный крюк прежде, чем удалось вернуться к ручью. И ещё один крюк, обходя второй отряд, если толпу серых карликов можно назвать отрядом. К поляне с ловушкой добрались только к рассвету, времени у Бриша почти не осталось.

Поляна выглядела пустынной и мирной, только запах падали портил впечатление.

— Стой рядом, охраняй меня, — велел Пятый волку, уселся на землю, прислонился спиной к шершавому древесному стволу, закрыл глаза и выпустил из руки белую стрекозу.

Стрекоза незаметнее птицы будет, жаль, не такая быстрая и мир через фасеточные глаза сморится странно, но разобрать можно.

Белая стрекоза сделала круг над поляной, приземлилась на край ловчей ямы. Действительно, ловушку делали маги, явно не лопатой копали. Колья в засохшей крови. Стрекоза села на один из них. Кровь старая. Нужно же где-то брать падаль, запах которой забивает запах людей — тут и брали, чтобы не тратить время на охоту. Сейчас ловушка пуста и не замаскирована. Скорее всего, обнаружив перевёртыша, южане поняли, что оставаться на месте опасно. Хорошо бы не сорвались ночью, подождали до утра. Стрекоза ещё раз облетела поляну, почти касаясь прозрачными крылышками травы.

Есть! Трава примята. Следы ног, слишком больших для карликов, и словно что-то тяжёлое тащили. Бриша они и тащили. Ни один маг в здравом уме не откажется от такого подарка судьбы, как живой перевёртыш. А южане особенно, у них оборотни отродясь не водились, и их кровь стоит баснословных денег.

Неприметная тропка ведёт в лес, лес всё гуще, темнее. Стоп, что это? Стрекоза опустилась на кучу валежника. Берлога что ли чья-то? Точно, берлога! Вернее, землянка. Вот и вход за кучей веток. Ветки отгребли в сторону и обратно не сдвинули. Стрекоза залетела внутрь. Темно, пришлось срочно подправить стрекозиные глаза, чтобы хоть что-то рассмотреть. Маленькое тесное помещение, гора вонючих шкур у входа и четыре лежанки у противоположной стены. Четверо — что ж, даже меньше, чем он думал. Вчетвером создать живое болото — это вообще реально? Получается, что так. Если у водоёма уже есть тёмный потенциал, ему нужен только толчок, успокоить монстра гораздо труднее, чем создать.

Пятый развеял стрекозу и открыл глаза. Напоролся на жалобный волчий взгляд, сказал:

— Их нет. Пошли, ищейкой поработаешь.

Поднялся и, не скрываясь, вошёл на поляну. Солнце уже поднялось, и карликов можно не бояться, а южан ещё нужно догнать.

Возле землянки запах падали сбивал с ног, ощущения стрекозы и вполовину не передавали этой вони. Пятый зажал нос, а волк расчихался. Выделить здесь запахи людей оказалось невозможно. Людей — да, но запах брата слишком хорошо знаком, пробивается еле-еле, но он есть!

Лэй взвизгнул от восторга и устремился по следу. Пятый вновь активировал ускорение, чтобы не отстать.

Волк сбился с шага внезапно, упал на передние лапы, уткнулся носом в землю, застонал совсем по-человечески.

— Вот дурень, — Пятый нагнал его, рывком перевернул на бок, нащупал под шерстью звёздочку-привязку, приложил ладонь. Горячий металл медленно остывал под рукой, а волк вздрогнул всем телом, выгнулся дугой и превратился в человека.

— Бриш, — по щекам мальчишки опять потекли слёзы.

— Прекрати истерику! — голос мага хлестнул, как пощёчина. — Он не умирает. Пока. Но чем быстрее мы найдём твоего брата, тем лучше. Понял меня?

Лэй вытер кулаком слёзы, кивнул и снова стал волком. Человек из него так себе — тощий и нескладный, глаза на мокром месте, а волк красивый, сильный, светлая шерсть в утреннем свете отливает серебром.

Глава 12. Будь ты проклят!

Оставленная позади сотня догнала своего командира только к середине дня. Пятый за это время два раза обновлял заклятья сна и неподвижности на пленниках. Сам он двигался с трудом — сказалось перенапряжение мышц при ускорении. Ничего не поделаешь, за всё в этой жизни нужно платить.

Бриш на пару минут приходил в себя, чем вызвал щенячий восторг брата, а потом снова провалился то ли в глубокий сон, то ли в беспамятство.

А вот пленные маги Лунной империи вызвали восторг уже у боевых магов, прибавили уважения новому персту — шутка ли в одиночку задержать четверых. Южане, приведённые в чувство и закованные в блокираторы, хранили гордое молчание, но Пятый и не сильно пытался их разговорить. Всё что ему нужно знать и так понятно, а если что — у Длани полно дознавателей, это уже их работа.

Бриш так и не проснулся, и на приказ нести его маги отреагировали недоумением.

— Командир, он же уже всё, кончился. Всё равно сдохнет. Зачем возиться? У нас ещё один есть, — выразил общее мнение Меткий.

— Приказы перста не обсуждаются, — Пятый не повысил голос, но желание спорить у собеседника сразу пропало.

Последняя ночёвка перед выходом из леса выдалась неспокойной. Превращённые в монстров болота больше не служили защитой, карлики бродили здесь безбоязненно и за одну ночь нападали дважды. Правда, отряды были небольшими, не сравнить с ордами, что нападали на деревни¸ отбиться (а точнее, перебить всех) для сотни воинов оказалось не сложно.

А уж путь по землям империи, когда сотня, наконец, добралась до своих лошадей, и вовсе казался лёгкой прогулкой, по сравнению с пережитым в лесу.

Ночёвку в гарнизоне в безопасности и на нормальных кроватях омрачила только неприятная беседа с лекарем, который в гарнизоне был единственным и явно не понимал зачем тратить силы на подыхающего перевёртыша. Пятый и себе не мог объяснить, зачем ему это, куда уж объяснить целителю с завышенным самомнением, которому нельзя просто приказать, он ведь не его подчинённый. Но авторитет перста вместе с банальной взяткой всё же подействовал, лекарь соизволил доставить свою персону в конюшню, где обретались перевёртыши, и даже чего-то там поколдовал. Пятый в целительной магии почти не разбирался, но лекарь своё дело знал — Бришу стало лучше.

Пока лекарь, не старый ещё, но удивительно ворчливый мужчина, бухтел что-то об опасных тварях, Пятый у него на глазах демонстративно надел на обоих перевёртышей ошейники, которые валялись тут же под ногами, пристёгнутые цепочками к решётке на двери денника.

Лекарь ничуть не менее недовольный выплыл из конюшни. Вот же ж! Пользуется своим положением, обычный городской целитель никогда бы не осмелился возражать и дерзить персту.

Утром пришёл приказ от Длани — пятой сотне возвращаться в столицу и доставить туда пленных южан. Пятый в именно таком приказе не сомневался, но про себя всё же вздохнул с облегчением — он ещё никогда не оставлял Мелису одну так надолго. Уезжать и на более долгий срок ему случалось частенько, но раньше девочка была с няньками и служанками. В башне перста слуги не предусмотрены, а Мелисса очень хотела жить с отцом. Отказать он не смог, а теперь мается от беспокойства.

Сразу же выехать не получилось, много времени занял совет между двумя перстами и начальником гарнизона, потом лекарь явился за обещанной наградой и Пятый отдал ему одну из двух конфискованных у южан фляг с кровью перевёртыша. Лекарь заметно повеселел, а Пятый отправился собирать своих людей. Пленных магов засунули в клетку наподобие той, в которой Пятый привёз в столицу перевёртышей, думал и Бриша пристроить на ту же повозку, но тот оправился настолько, что смог самостоятельно держаться в седле, старательно скрывал слабость, лишь бы не оказаться рядом с клеткой.

Выехали они поздно и добраться да темноты в Лост не успели, пришлось заночевать в большой деревне у тракта. Дорога тут была оживлённая и постоялый двор оказался едва ли не больше всей деревни. Сотня магов разместилась тут едва ли не с большим комфортом чем в гарнизоне. Слуги, правда, сбились с ног, обслуживая в обеденном зале такую ораву, но это только их проблемы.

Пятый поймал в толпе Меткого, приказал принести еды перевёртышам, которые опять ночевали в конюшне на цепи.

Двери общего зала распахнулись, и при виде новых посетителей повисло молчание — такое густое и тяжёлое, хоть ножом режь. Вошли пятеро мужчин в безразмерных полностью скрывающих фигуры серых балахонах, лица прячутся в тени капюшонов. С собой привели безучастную ко всему девочку-подростка и рыдающую женщину.

Ищущие!

Посетители старательно прятали глаза, даже боевые маги склонили головы — благоговение перед служителями Школы в них вбили крепко.

— Приветствую, братья, — поклонился им и Пятый, — лёгок ли ваш путь? Я вижу, вы нашли одного кандидата.

— Приветствую. Солнцеликий освещал наш путь, — ответил один из Ищущих ритуальной фразой, откинул капюшон, обнажив лысеющую макушку, и перешёл к делу. — Нам нужны местные власти.

— Так вот, староста как раз здесь, уважаемые, — выскочил вперёд трактирщик.

Староста, полноватый просто одетый мужичок отмечающий что-то в компании приятелей, отставил кружку с пивом и торопливо поднялся навстречу нежданным гостям.

С ним Ищущий не счёл нужным здороваться, сказал сразу:

— Заберите преступницу.

— В чём её вина? — уточнил староста.

— Год скрывала кандидата. Ещё немного, и у вас под носом завелась бы дикая ведьма.

— Неправда, — взвизгнула женщина, рванулась к девочке, — моя дочь не дикая!

Девочка даже не обернулась на крик. Пятому был слишком хорошо знаком этот отсутствующий взгляд, он помнил и собственное безразличие, охватившее его, едва он попал в руки Ищущих. Девочка под чарами, а вот мать потеряла остатки самообладания, схватила со стола нож. Лёгкий щелчок пальцами, искорка силы, и нож выпал из онемевшей руки.

— Спасибо, брат, — как ни в чём ни бывало поблагодарил Ищущий. Как за мелкую услугу. Впрочем, так оно было, справляться с обезумевшими родителями — его работа, не все отдают детей добровольно.

Глава 13. О ярмарке можешь забыть!

Домой Пятый добрался нагруженный целой сумкой звенящих стеклянных пузырьков с разноцветными чернилами и стопкой плотной желтоватой бумаги, которая стоила намного дешевле, чем та, что Мелиса уже извела, но гораздо больше подходила для детского творчества.

Башня встретила хозяина настороженной тишиной и пятном гари на стене кухни. Чёрный выгоревший отпечаток детской ладошки на столешнице он заметил потом. Сглотнул тяжело, аккуратно сгрузил на испорченный стол покупки.

— Мелиса, — позвал дочку, и чтобы голос не дрогнул, пришлось приложить усилия.

Девочка осторожно выглянула из-за двери. Не кинулась на встречу как всегда и не повисла на шее. Приблизилась мелкими шажками, держа руки за спиной.

— Что это? — контроль над голосом пока удавалось удерживать, хотя очень хотелось закричать.

— Пап, не злись. Я не хотела, оно само. Руки жгутся.

Она протянула пустые ладошки, по-прежнему не пытаясь коснуться отца.

— Давно?

Мелиса пожала плечами.

— Три дня. Нет — четыре. Я правда не хотела. Я больше не буду, — состроила она жалобную мордашку.

Конечно же, не хотела! И, конечно же, будет! Кому, как не ему это знать.

— Иди сюда, лисёнок, — позвал Пятый и стиснул дочку в объятиях.

Та шмыгнула носом и вцепилась в борта его куртки. Чёрная кожа задымилась, не загорелась только потому, что была заговорена от гораздо более сильной магии, чем неконтролируемый выброс силы ребёнка. Но и лёгкого дымка хватило, чтобы Мелиса заревела в голос. Отшатнулась, с ужасом глядя на ладошки с отчётливо видимыми язычками пламени по центру.

— Тихо. Успокойся, — Пятый отстранил ребёнка, продолжая крепко сжимать руки на её плечах. — Вот так, молодец. Посмотри на меня. Вдохни. Глубоко вдохни. Выдохни. Задержи дыхание. Считай до пяти. Раз. Два. Три. Четыре. Пять. Вдыхай. Выдыхай. Считай сама. Про себя, — добавил раньше, чем успел прозвучать вопрос, как можно считать, не дыша.

— Пять! — последний счёт Мелиса всё-таки произнесла вслух и вскинула блестящие от недавних слёз глаза. — Пять — сейчас это ты!

Она улыбалась, а пламя в её руках погасло.

— Вот так. Ты у меня умница, лисёнок. Если ещё раз загорится, дыши на пять счетов. Поняла?

Девочка счастливо закивала. .

— Смотри, что я принёс, — Пятый кивнул на нагруженный подарками стол. — Иди порисуй.

Мелиса радостно высыпала в подол жалобно звякающие от такого обращения пузырьки, схватила бумагу и обернулась к отцу. Счастливое выражение мордашки сменилось настороженным:

— А ты?

— Я сейчас уберу здесь и приду.

— А… ты только скорее. Я тебя нарисую.

Мелиса, забыв о недавних слезах, унеслась к себе, рисовать очередные шедевры, а Пятый тяжело повалился на скамью у стены, ноги вдруг перестали держать. Перед глазами как наяву предстало перекошенное лицо женщины, что проклинала его на постоялом дворе. Подействовало её проклятие. Того, что случилось, пятый перст императора боялся больше всего в жизни. Надеялся, что этого не случится, и боялся до дрожи в коленях. Колени до сих пор мелко подрагивали.

Боже Солнцеликий, за что? Ей ведь всего шесть. Шесть лет — ни единого шанса выжить в Школе. Он ведь помнит — малышня всегда погибала первой. Если бы Шанна была старше, смогла бы она выжить? Бесполезный вопрос. Нужно думать, что делать с Мелисой.

А что делать? Варианта два. Как законопослушный гражданин отдать ребёнка Ищущим. Для него это лучший выход, а для Мелисы — верная смерть. Второй вариант — спрятать.

«Да, та женщина тоже прятала дочку», — шепнул противный внутренний голос, но Пятый заставил его заткнуться и рассуждать здраво.

Шесть лет — это очень рано для пробуждения магии, Ищущие начинают проверять детей с десяти. Но сильный выброс магии они почуют.

«Ага. Как раз такой, что чуть не поджёг заговорённую от боевых заклятий куртку».

«Заткнись!»

В лучшем случае он сможет прятать Мелису четыре года. Он не селянин, чей дом может сгореть от случайной искры, он сумеет совладать с детской силой.

«Ага. Отправят тебя на границу на пару месяцев, вернёшься — тут и башни не будет!»

«Заткнись!»

В десять лет у Мелисы будет гораздо больше шансов выжить в Школе. А если не Школа? Судьба дикой ведьмы незавидна. Дикие опасны для себя и для окружающих. Дикие всегда изгои и законная добыча для любого имперского мага.

«Той женщине грозит штраф, может, порка. Вряд ли её упекут в тюрьму. А что будет с тобой? Что будет, когда Длань узнает, что перст императора прячет ребёнка?

«Заткнись. Я буду прятать её столько, сколько получится».

«Есть и третий выход, ты же знаешь».

«Заткнись, я сказал!»

Пятый вытер ладонью пот со лба, прикрыл глаза. Похоже, он сходит с ума — поругаться с самим собой, это ещё уметь надо.

— Пап, ты где? — раздался сверху голос Мелисы. — Я тебя уже нарисовала.

— Иду, лисёнок.

В груди поселился тяжёлый холодный ком, но решение принято, нужно действовать. Пятый поднялся, активировал заклятье очищения, и закопчённая стена вновь засверкала первозданной чистотой. Жаль, с отпечатком на столе так легко не справиться. Он раскалил собственную ладонь и прижал её к столешнице поверх следа детской ладошки. Завоняло палёным деревом, из под руки заструился дым. Пятый убрал руку, оценивающе глянул на стол. Вроде неплохо получилось — гладкую поверхность уродовал теперь уже его отпечаток, детский под ним не различить.

Поднялся по винтовой лестнице в комнату Мелисы. Девочка с бумагой и чернилами расположилась на полу, как всегда проигнорировав купленный специально для неё столик и высокий стул.

— Пол холодный, — в сотый раз напомнил Пятый дочке.

— Неа, — мотнула она головой, тоже, как делала множество раз.

«Неужели этого скоро не будет?»

«Заткнись!»

— Хоть коврик возьми, а то попа чихать будет.

Мелиса рассмеялась знакомой шутке и подтянула изрядно заляпанный чернилами коврик, который был когда-то белоснежной козьей шкурой.