Песец мне в помощь, или Ведьма в академии демонов

ПРОЛОГ

ХЕЛЕНА.

Предчувствие вселенской подставы преследовало меня с раннего утра. Я и на завтрак не пошла, предпочтя трусливо скрыться в собственной комнате. Она мне нравилась, хоть и прожила я здесь всего полгода. Отчим лично разрешил самой выбрать дизайн моих апартаментов, вот я и создала для себя уютный уголок, который и покидать-то совсем не хочется.

Второй раз за день этот номер не прошёл – заглянувшая в моё укрытие горничная сообщила, что князь Эдэлод попросил меня поприсутствовать на обеде. Тот случай, когда «попросил» и «приказал» имеют одно и то же значение.

Недовольно поморщившись, поплелась в столовую. Несмотря на титул Арега, а может, наоборот, благодаря ему, гости в замке бывали редко. Вот и сегодня за длинным, заставленным яствами столом сидели лишь отчим с мамой.

При моём появлении князь Эдэлод поднялся и отодвинул для падчерицы стул по левую руку от места хозяина. Безропотно села, кивнула ласково улыбнувшейся мамуле и покосилась на расположившегося во главе стола мужчину.

Отчиму сто двадцать лет, но ему не дашь и тридцати, что неудивительно – он демон! А продолжительность их жизни исчисляется тысячелетиями. Высокий, широкоплечий, с отлично развитой мускулатурой, Арег обладал сногсшибательной внешностью: длинные смоляные волосы, убранные в хвост; красные глаза, напоминающие рубины; по-хищному заострённые черты лица…

В какой-то степени я понимаю маму, перед таким самцом сложно устоять. Но я отчаянно скучаю по отцу, погибшему три года назад, и к демону отношусь настороженно, не подпуская его слишком близко, хоть он никогда меня не обижал и искренне пытался подружиться.

– Ты проигнорировала завтрак, Хел, – произнёс мужчина, пристально вглядываясь в моё лицо.

– Не совсем, я перекусила в своей комнате.

– Ясно. Я ждал тебя, кое-что нужно обсудить.

Я лишь вопросительно приподняла брови, показывая, что внимательно слушаю.

– Завтра пройдёт отбор в академию, а тебе уже девятнадцать, пришло время получить высшее образование.

– Знаю, но рассчитывала сделать это в Эренасе. Вы сами не позволили мне учиться, забрав нас с матерью оттуда. А теперь меня назад и не пустят – мы стали врагами всего людского рода. Предателями! – выдохнула я воинственно.

– В Аредаре тоже есть академия, и образование в ней намного лучше. Боевая подготовка Рыцарей тьмы изрядно превышает возможности Паладинов, – спокойно заметил отчим, никак не отреагировав на мой выпад.

– Рыцари тьмы – демоны, а я человек! Вы что, на полном серьёзе предлагаете мне учиться с теми, кто искренне презирает представителей других рас?!

– Не предлагаю, а говорю, что завтра тебя ждёт экзамен. Поступишь или нет, я предугадать не могу, но то, что попытаешься – не обсуждается. Не злись, Хел, поверь, я для тебя стараюсь. Аредар закрыт от людей, вы не знаете ни нашей истории, ни традиций, ничего! А теперь, хочешь того или нет, тебе придётся жить среди демонов. Если не боевые навыки, то хотя бы историю, иерархию, правила этикета ты обязана выучить.

– А если я не поступлю?

– Найму репетиторов. Но! Дорогая, если ты сейчас не научишься общаться с демонами и не заставишь их с собой считаться, как будешь жить дальше? – задав вопрос, Арег откинулся на спинку стула, выжидающе поглядывая на меня.

– А как же мама? Она тоже ведьма!

– У мамы есть я. Она может никому не нравиться, но при встрече демоны будут заискивающе улыбаться и всеми силами пытаться ей угодить. Боюсь, на тебя это влияние не распространяется. Я же не всегда буду рядом, рано или поздно ты выйдешь замуж и покинешь этот дом. Гарантии, что муж сможет дать тебе такую же защиту, нет.

– Почему? Чем ты лучше остальных? – выкрикнула я запальчиво.

– Вот! Чтобы не задавать подобных вопросов, тебе и нужно учиться, желательно среди сверстников. В общем-то, ругаться и спорить бессмысленно. Завтра у тебя экзамен. На этом всё! Поверь, Хел, как бы ты сейчас ни злилась, потом мне ещё спасибо скажешь.

Не позволив ответить, отчим поднялся из-за стола и покинул столовую. Проводив широкую спину тяжёлым взглядом, перевела его на маму. Миниатюрная брюнетка с наивными зелёными глазами, больше походила не на родительницу, а на мою сестру (и я не уверена, что старшую) – я как минимум на полголовы выше неё. Жизнь у ведьм тоже длинная – лет пятьсот, не меньше. К тому же после брачного ритуала с демоном старение мамуле вообще не грозит.

– Не понимаю, как ты его терпишь? Это его «Я сказал» и «На этом всё» ужасно бесят!

– В любимых недостатков не замечаешь, – пожала она плечами.

– Всё равно меня поражает то, как быстро ты его приняла и простила. Эдэлод тебя похитил, ещё и меня прихватил! – насупилась я.

– Какая ты у меня ещё маленькая. Кто сказал, что я была против похищения? – подмигнула мама озорно.

– А как же папа?

– Он был замечательным человеком и мужем, но его уже нет. Ты предлагаешь мне похоронить себя заживо?

– Нет, просто... Ты не смотрела на него так, как на князя...

– Любовь бывает разной. Когда-нибудь ты это поймёшь. Но я искренне желаю тебе встретить именно такую, что между мной и Арегом. По поводу академии... Я согласна с мужем: если ты сейчас не найдёшь общий язык с демонами, потом это сделать будет намного сложней. К тому же там брат за тобой присмотрит.

– Не называй его так! Этот напыщенный рогатый индюк мне не брат и никогда им не станет! – взвилась я мгновенно, вскакивая со стула. – Я сыта.

Выйдя из столовой, поднялась в свои апартаменты и, прихватив с тумбочки магснимок папы в форме Паладина, упала на кровать, прижав его к груди. Покидать свой привычный мирок страшно до чёртиков, но возможно, Эдэлод прав и мне это пойдёт на пользу. По крайней мере, я сделаю всё от меня зависящее, чтобы поступить. Намеренно заваливать экзамен точно не собираюсь.

1

ХЕЛЕНА.

Мама ворвалась в мою спальню, едва забрезжил рассвет. Я попыталась спрятаться от шумной родительницы, накрываясь с головой одеялом, но оно было бесцеремонно отобрано и сброшено на пол.

– Подъём, милая! Я тебе форму адептки Академии Рыцарей тьмы принесла, только посмотри, какая красота!

Лениво потянувшись, села, потёрла кулаками глаза, посмотрела на продемонстрированные блузку и юбку... Ресницы тут же распахнулись шире. Ещё раз оглядела наряд и перевела недоверчивый взгляд на улыбающуюся мамулю.

– Это же шутка, да? – спросила я с надеждой.

– А что не так? – нахмурилась княгиня озадаченно.

– Мам, это же не юбка, а почему-то расклешенный широкий пояс! Как вообще в этом ходить?!

– Не будь ханжой, там все так одеваются. Кроме мальчиков, разумеется.

– Разврат в чистом виде! В Академии Паладинов форменное платье доходит до лодыжек.

– Хел! Пойми уже наконец, стать Паладином тебе не светит. Иди в душ и надевай, что дают, ждём тебя в столовой, после завтрака Арег перенесёт тебя к академии.

Высказавшись, родительница выскользнула в коридор, а я направилась исполнять приказ, зло сопя и топая. Быстро совершив утренний моцион, вернулась в спальню, оделась и подошла к напольному зеркалу. В принципе неплохо. Белая блузка с длинными рукавами из тончайшего шёлка, синяя клетчатая юбка в складку, доходящая до середины бедра, гольфы и чёрные лакированные туфли на низком каблуке.

Раньше столь откровенно я не одевалась, соответственно, чувство неловкости не заставило себя ждать. Но если все окружающие девушки будут выглядеть так же, это пройдёт.

В столовой Арег уже привычно отодвинул для меня стул и занял место во главе стола. Зато мама сегодня недовольно хмурилась. Видать, я изрядно подпортила ей настроение с самого утра.

– Ну как, готова? – поинтересовался отчим.

– Страшно. Что хоть этот экзамен собой представляет?

– Условие для поступления только одно: получить фамильяра. Если демонический зверь признает тебя хозяйкой – ты обладаешь достаточной силой, чтобы стать Рыцарем тьмы.

– Что значит «признает хозяйкой»?

– Он позволит к себе прикоснуться, с этого момента ваши магии будут крепко связаны. Фамильяр – это лучший друг, помощник, защитник, советчик. Что бы ни произошло, он всегда будет рядом и на твоей стороне.

Ух ты! Хочу! Даже не так. Хочу-хочу-хочу!

Заметив, как я воодушевилась, Арег тепло улыбнулся, я бы сказала по-отечески.

– Получается, и у тебя есть демонический зверь? А где он?

– Пегаса, на котором я вас похищал, помнишь? – подмигнул мужчина.

Ещё бы не помнить, я тогда хоть и пребывала в шоке, просто не могла не оценить чёрного жеребца с огромными крыльями.

– И у меня будет такой? – посмотрела я на демона с надеждой и затаила дыхание в ожидании ответа.

– Не факт. Когда попадёшь в лес демонических зверушек, сама увидишь, насколько разнообразна его фауна. Кого там только не встретишь. Радужные единороги, бронированные медведи, огненные фениксы, золотые грифоны. И не забывай, как бы ни выглядело встреченное тобой животное, они все обладают собственными боевыми навыками.

Всё, передумала, хочу единорога... Или феникса? Грифон тоже хорошо. Ладно, кто бы ни был, мой фамильяр будет самым лучшим и сильным! И тут меня осенило...

– Стой! Раз в академию поступают не все...

– Да, может так получиться, что ни один зверь тебя не примет. Многое зависит от схожести ваших характеров, личной симпатии, но самое главное – это твой резерв тьмы. Ели его недостаточно, то ты уйдёшь ни с чем.

Ну вот, поманили и тут же подсунули горькую пилюлю. Но мой настрой пройти испытание возрос до невиданных высот. Отложила вилку в сторону, решительно поднялась из-за стола и заявила:

– Я наелась, идём!

Рассмеявшись, отчим взял меня за руку. Шаг вперёд и вот мы уже стоим у кованых распахнутых ворот, за которыми виднеется огромный серый замок в готическом стиле. Четыре этажа, разного размера башенки, торчащие то тут, то там, покрытые тёмно-коричневой черепицей. Шпили с развевающимися алыми флагами. Стрельчатые окна, украшенные ажурными масверками*. Дух захватывало от красоты и величия этой махины.

Пройдя по подъездной аллее, вдоль которой росли ровно подстриженные кусты, добрались до высокого крыльца с сидящими по обе стороны драконами из чёрного мрамора.

Естественно, мы здесь были не одни. Вокруг суетились демоны в форме адептов и стоял невообразимый гвалт. По тому, что некоторые давали наставления, а другие их слушали, приоткрыв рот, стало ясно: на площади собрались не только поступающие, но и те, кто уже учится и сейчас пришли поддержать братьев, сестёр, друзей.

Я тоже без ободряющей речи не осталась.

– Удачи, Хел. К сожалению, мне пора на совет и дождаться окончания экзамена я не могу. Но мысленно мы с мамой с тобой! Не посрами род Эдэлод!

– Я Ангрен, – напомнила, что ношу фамилию отца.

– Ты часть моей семьи, а значит, и Эдэлод тоже! Не увиливай, ты должна ответить «Есть, сэр!»

– Есть, сэр! – повторила, вытянувшись по струнке, и, получив мягкий щелчок по носу, рассмеялась.

Отчим исчез в портале. Никак не могу к этому привыкнуть! Вроде только что демон стоял рядом, миг и его нет. Без всяких вспышек, языков пламени и звукового сопровождения, просто растворился в воздухе и всё!

Оставшись одна, настороженно осмотрелась, заметив, что многие поглядывают в мою сторону с нескрываемой неприязнью, брезгливостью или насмешкой. Ещё бы, ведьма в академии демонов – нонсенс, они никогда меня не примут. Для остальных адептов я навсегда останусь вторым сортом, которой дышать-то с ними одним воздухом не положено, а я тут на равенство претендую.

2

ХЕЛЕНА.

Удивившись заинтересованности, которую вызвали парни, я присмотрелась к ним пристальней. Красавцы, но это неудивительно: уродливых демонов я ещё не встречала. Рост и фигуры почти одинаковые, а вот цвет волос у всех разный. Собравшиеся девушки глядели на парней так, словно богов увидели, при этом томно прижимая руки к груди, а представители мужского пола – с плохо скрываемой завистью.

Заметив, что Тина тоже поддалась общему ажиотажу и, глупо улыбаясь, не сводит глаз с красавчиков, я не выдержала и ударила её локтем в рёбра.

– Кто это? – поинтересовалась, когда новая знакомая пришла в себя.

– Наследники, – произнесла она с придыханием.

– Ясно, и чего же такого они наследуют?

– Ты вообще ничего о демонах не знаешь, что ли? – нахмурилась девушка, наконец поворачиваясь ко мне.

– Нет, – не стала я отрицать очевидное. – Я всего полгода проживаю в Аредаре, и если честно, мне было как-то не до знакомства с историей и всем прочим.

Я переживала из-за разрушенной мечты пойти по стопам отца и стать Паладином. Заодно тайно ненавидела маму и отчима с их внезапной любовью, испортившей все мои планы. Вслух я этого, естественно, не сказала.

– Правящая верхушка – это император и четыре князя. По сути, именно князья руководят страной, поделив её на четыре равные территории, а император лишь пожинает плоды их трудов. Ну и делает вид, что командует ими.

– Понятно, а это их избалованные сынки, – протянула я задумчиво.

Получается, отчим у меня действительно невероятно крут, а я ещё спрашивала, чем он лучше остальных. Эх, я за полгода даже не соизволила узнать, что живу в семье одного из правителей Аредара.

– Ничего тебе не понятно! Князья – это не просто титул. Все четверо крепко связаны между собой магически и именно они первыми бросаются на защиту при прорывах охранного барьера, именно они возглавят войска, объяви Паладины нам войну. А наследники, войдя в полную силу, их заменят. Видишь того, с зелёными волосами?

Я перевела взгляд на местных звёзд. Парень был чуть худощавей своих друзей, черты лица более тонкие, а глаза и роскошные, доходящие до лопаток волосы были цвета молодой травы.

– Танвен – будущий князь Пламени преисподней. Он единственный может управлять этой стихией, а её мощь нереальна! Второй – Дэарил, сын князя Смерти. Что-то вроде некроманта, только намного сильней.

Посмотрев на кого указала демоница, поёжилась. Было в нём что-то поистине пугающее, хотя тоже красавчик, каких поискать. Его фиолетовые волосы были коротко обрезаны с правой стороны и доходили до подбородка слева. Ну и да, глаза тоже фиолетовые, наверное, это и придавало ему мрачности.

Рядом с ним стоял голубоглазый блондин с непроницаемой маской вместо лица.

– Айс – князь Вечного холода, – прокомментировала тут же Тина, – И... Кира-ан... – выдохнула она мечтательно.

Я покосилась в сторону последнего из четвёрки, натыкаясь на пристальный взгляд красных глаз. Заметив, что я обратила на него внимание, брюнет изогнул губы в кривой ухмылке и равнодушно отвернулся, продемонстрировав стриженый затылок.

Я же говорила – высокомерный, рогатый индюк!

– И что же такого в этом Кира-ане? – ядовито передразнила я демоницу.

– Он основа их команды, сердце, можно сказать. Наследник князя Солнечного света.

– Интересно, как уживается это солнышко с ледяным Айсом?

Вопрос логичный, если учесть противоположную направленность магий этих двоих.

– Верно подмечено. Они вечные соперники, несмотря на то что друзья. Наследники в академии последний год. Обучаются отдельно от остальных. Ну и, конечно, каждый из этой четвёрки – мечта всех девчонок Аредара, оказаться истинной одного из них – это как выиграть в лотерею у самой судьбы...

– Ой, всё! У меня от переизбытка информации голова закружилась. Давай об истинности ты мне в следующий раз поведаешь? Смотри, там на крыльцо какой-то мужик вышел! – ткнула я пальцем в сторону академии.

Окружающие тоже наконец перестали глазеть на суперзвёзд и повернулись к мужчине в алой мантии. Подняв руку, прося тишины, он замер. Ропот стих, и только дождавшись гробового молчания, мужик заговорил:

– Поступающие, подойдите ближе, остальные – не мешайтесь под ногами.

Основная часть толпы схлынула, к крыльцу приблизилось лишь двадцать семь демонов, ну и мы с Тиной, разумеется.

– Всего двадцать девять желающих пройти экзамен? – спросила я шёпотом.

– В противовес долголетию, рождаемость у нашей расы низкая. Нынче ещё нормально, бывало, целый курс всего из десяти демонов состоял, – так же тихо ответила знакомая.

Понятливо кивнула, возвращая внимание мужчине в красной мантии. Пройдясь по нам придирчивым взглядом, он раздражённо поморщился. Видать, чем-то мы ему не угодили.

– Профессор Рэйс, – представился он, чуть склонив голову. – Итак, сегодня вам предстоит посетить лес демонических зверей и найти себе фамильяра. Всё это вы и без меня знаете. Дополню только, что на испытание отведено десять часов, по истечении этого времени всех, так и не встретивших подходящее по силе животное, перенесут обратно и мы с ними попрощаемся. Те, кому повезло, будут автоматически возвращаться, как только состоится привязка. Пройдите к стационарному порталу.

3

ХЕЛЕНА.

Перед тем как исчезнуть в портале, я ещё раз обернулась, натыкаясь на насмешливую ухмылку Кирана. Вот кого хотелось уделать в первую очередь, это так называемого братика. Не то чтобы он сильно меня доставал, просто ужасно бесит его надменность.

Мы встречались лишь, когда он на свадьбу своего отца и моей матери приходил. Причём действительно только на свадьбу. Явился за час до церемонии и вновь сбежал в середине банкета. Даже летом после практики не нашёл времени на посещение отчего дома.

Оно и к лучшему, как вспомню наше знакомство, так и горит в груди от желания ляпнуть какую-нибудь гадость заносчивому гаду. Когда Арег представил нас друг другу, Киран и не посмотрел в мою сторону, лишь едва заметно кивнул отцу, показав, что он вообще его слышал. У демонюки на лбу написано было, что мне не место в его блистательном обществе. Хотя... Перед тем как удрать со свадьбы, он не соизволил попрощаться с молодожёнами, а вот мне, проходя мимо, едва слышно сообщил:

– Ещё увидимся, пташка.

Эх, чувствую филейной частью – Киран ещё подкинет мне проблем. Досадно, но не пугает. И сейчас глядя в красные глаза, с трудом удержалась, чтобы не показать «братику» язык.

Зажмурившись от нестерпимо яркого света, шагнула в арку. Сам перенос не почувствовала. Гвалт шумных адептов сменился на стрекот кузнечиков и мелодичное пение птиц. Осторожно приоткрыла глаза. Первое, на что обратила внимание: демонов поблизости не наблюдалось. Вряд ли они так быстро разбежались, скорее арка раскидывала нас по разным частям демонического леса.

Как следует огляделась и восторженный вздох сам сорвался с моих губ. Невероятная красота! Невиданные деревья, сплошь усыпанные белыми цветами, наполняющими воздух умопомрачительным ароматом. Высокая трава и лазурные васильки создавали впечатление, что я стою посреди бескрайнего моря. А над головой летала стайка рогатых сов. Сразу ясно, что птички волшебные, и это я не только про миниатюрные рога, напоминающие оленьи. Насколько я знаю, совы днём не очень-то активны, да и в стаи не собираются – они хищники-одиночки.

Белые птички с огромными глазами вызывали умиление, но не о таком фамильяре я мечтала. Да и я их, слава прародительнице, не заинтересовала. Со спокойной душой отправилась дальше.

Следующими диковинными зверушками, которых я встретила, оказались крылатые зайцы, прыгающие с ветки на ветку. После – белки с пятью пушистыми хвостами; ёжики со стальными иголками, опасно сверкающими в солнечном свете; спящий под раскидистой елью медведь с золотыми бивнями. Этот и голову-то не поднял при моём приближении.

Увидев пасущихся на поляне пегасов, я рванула к ним что есть мочи. Да только меня к себе не подпустили ни мощные чёрные скакуны, ни утончённые белые лошадки. Вот тут я уже малость расстроилась. Впрочем, о несговорчивых коняках забыла, стоило заметить сидящего на камне грифона с изумрудным оперением. Улетел, вызвав у меня тяжёлый вздох.

И тут послышались горькие рыдания. Настороженно пройдя на звук, узрела лежащую на траве Тину, уткнувшуюся лбом в землю. Если честно, я думала, она вообще на слёзы не способна...

– Что стряслось? – спросила, опускаясь рядом.

– А так не видно? – выкрикнула демоница с отчаянием.

Я только сейчас обратила внимание на бабочку с радужными крыльями. Красавица размером с половину моей ладони пристроилась на чёрной макушке Тины и явно не собиралась её покидать.

– Что это?

– Мой фамилья-а-ар! – прорыдала девушка.

Я чудом не хихикнула. Испугалась быть забитой до смерти!

– Ну и к чему эта драма? Во-первых, отчим сказал, что любой демонический зверь обладает боевыми навыками, как бы безобидно ни выглядел. Возможно, красавица тебя ещё удивит. А во-вторых, ты получила фамильяра! А значит, мечта поступить в академию исполнена. Чего не скажешь обо мне.

– Ты никого не встретила? – послышалось в голосе демоницы сочувствие.

– Встретила-то я много кого, но чем-то им всем не понравилась.

– Не...

Договорить подруга не успела – растворилась в воздухе вместе со своей бабочкой. Похоже, привязка состоялась и их перенесло к академии. Тяжело вздохнув, поднялась и побрела дальше.

Я блуждала по лесу целый день. Изрядно вымоталась и повидала такое множество животных, что всех и не вспомнить, но... безрезультатно. Понимая, что времени уже почти нет, я едва сдерживала слёзы.

Стать Рыцарем тьмы почётно, наверное, даже больше, чем Паладином, и в какой-то степени мечта пойти по стопам отца осуществилась бы, пройди я сейчас экзамен. Только расстроилась я не из-за того, что она уплывает из рук... Я просто очень хотела фамильяра – самого преданного друга на все времена!

Так уплыла в переживания, что на раздавшийся хруст веток не обратила внимания, пока прямо передо мной не возник огромный волк. Я зверюге даже до носа макушкой не доставала. Чёрные без белков глаза, оскаленная пасть и капающая с клыков слюна очарования монстру не придавали. Это было первое агрессивное животное, которое я сегодня встретила, и оно совершенно точно вознамерилось мной перекусить.

Выставив сотканный из тьмы щит, я попятилась, одновременно формируя боевой файербол. Волк прыгнул. Запустив в него огненный пульсар, отскочила в сторону, с удивлением осознавая, что моя атака и бурую шкуру-то не подпалила, не говоря уж о более серьёзном уроне. Плазменного меча у меня ещё нет, его получают на более высоком уровне подготовки, поэтому в ход шли играющие языками пламени шары, летящие в бешеного волка один за другим. Он успешно уворачивался, гоняя меня по поляне.

Я и без того устала за день и сейчас выжимала из себя последние силы, крутясь как заведённая, лишь в последний момент уворачиваясь от ударов мощной лапы с острыми как стальные лезвия когтями. Хоть бы уже испытание закончилось и меня забрали из этого проклятого места!

Помощь пришла неожиданно. Приведя в ступор не только меня, но и волка, из кустов выпрыгнул щенок песца, встав прямо между нами. Глядя на воинственно оскалившуюся малютку, которая целиком под одной лапой волка поместится, я едва не застонала.

4

ХЕЛЕНА.

Как же я оказалась неправа! Оклемавшись от невероятной наглости малютки, посмевшей бросить ему вызов, волк кинулся на песца, но тот мгновенно выставил искрящийся жёлтыми всполохами щит. Словно с размаху врезавшись в стену, нападавший отлетел, кубарем прокатившись по поляне.

Да уж, щенка я явно недооценила, с моей защитой он справлялся на отлично, чего не скажешь обо мне. Стою, как пришибленная, и хлопаю ресницами, вместо того чтобы помочь своему охраннику.

Насколько он в этом не нуждался поняла уже спустя пару секунд...

Поднявшись, волк припал на передние лапы, готовясь к атаке. В этот раз песец ждать не стал и первым ринулся в бой. Прыжок, яркая вспышка света, что затмевала собой само солнце и на спину волка приземляется белоснежный лис с девятью хвостами. Причём ростом он в разы превосходил соперника. Глядя, как смыкаются на буром загривке внушительные зубы, я обессиленно опустилась на траву.

О демонических лисицах я уже слышала. Паладины и Рыцари тьмы редко сражались вместе, уничтожая последствия прорыва охранного контура, – истребляли проникших в наш мир тварей и латали брешь в барьере. Однако папе раз довелось биться с демонами плечом к плечу, он и рассказывал о невероятной силе огромной белой лисицы, подчиняющейся одному из Рыцарей тьмы. Но я и представить не могла, что когда-нибудь увижу такую лично. Точнее, такого! Не знаю откуда, но я была уверенна, что новый знакомый – мальчик.

Оставив в покое поверженного и скулящего от боли противника, лис снова превратился в щенка и побежал ко мне, резво взбираясь на колени. Посмотрев в крохотные голубые глаза-бусинки, я улыбнулась и провела ладонью по мягкой белой шёрстке. Руку окутало свечение и по венам заструилось тепло, даря успокоение и невесомость во всём теле.

– Привет, – прошептала я зачарованно. – И как же мне назвать такую прелесть?

– Вообще-то, у меня уже есть имя – Локи! – гордо ответил песец… голосом взрослого мужчины.

Упс, похоже, с его возрастом я сильно прокололась. Наверное, это к лучшему. Знаю я, на что способны пакостные щеночки, а взрослое умное существо таких фортелей выкидывать не станет. Не станет же?!

– А я Хел, – представилась, не прекращая гладить своего фамильяра.

Теперь точно моего, я это всей душой и сердцем чувствую!

– Предупреждаю сразу, просто тебе с такой хозяйкой не будет.

– В курсе. Ведьме среди демонов тяжеловато придётся, и мне вместе с ней. Не страшно, я знал на что иду. А сейчас вставай, поправь юбчонку и вздёрни подбородок, ты возвращаешься с победой, а значит, должна выглядеть соответственно!

Едва успела выполнить приказ и крепко прижать к груди щенка, как оказалась стоящей возле арки. Под прицелом нескольких пар глаз, в которых сквозило изумление. Судя по всему, никто не верил, что мне удастся обзавестись демоническим зверем. Тем приятней победа.

Сейчас здесь народу было намного меньше, чем когда я уходила. Далеко не все захотели дождаться окончания испытания.

Первой из присутствующих оклемалась Тина, с визгом стискивая меня в объятиях. Аж кости жалобно затрещали!

– Отпусти, раздавишь! – пискнула я, с трудом наполнив лёгкие воздухом.

Демоница просьбу исполнила сразу же, смущённо отступая на пару шагов. Тут и профессор Рэйс взял себя в руки.

– Что ж, леди Ангрен, неожиданно. Вы вернулись последней и... даже не знаю... Пройдёмте к ректору!

А это-то ещё зачем? Фамильяр есть? Есть! Получается, я поступила! Вот пусть только попробуют оспорить моё право на обучение!

Профессор засеменил к академии, а я и шагу сделать не успела, как рядом, закрывая оранжевый свет заходящего солнца, возникла рослая фигура. Вскинула голову, встречаясь взглядом с Кираном.

– Поздравляю, пташка, – произнёс он насмешливо и, покосившись на Локи, добавил: – Занимательная крыса!

– Крыса из нас троих – ты! По крайней мере это у тебя глаза такие же красные! – прошипела я со злостью.

Если бы он попытался обидеть меня, возможно, я бы промолчала, но Локи... Я не позволю оскорблять моих друзей!

– Смело. Уверена, что хочешь обзавестись врагом в моём лице?

– А ты ещё не понял? Ты мне ни в каком виде не нужен. Ни как враг, ни как брат, ни как демон, которого я буду вынуждена ежедневно созерцать на протяжении этого учебного года.

– Сначала с ректором пообщайся, пташка, может, и не придётся созерцать.

Ляпнув гадость, рогатый индюк удалился. Посмотрев ему вслед, заметила, что в его ладонь вцепилась блондинка, которая хамила нам с Тиной перед испытанием. Правда, Киран тут же освободился от захвата и убрал руки в карманы брюк. Н-да, высокие отношения! Впрочем, мне нет до этого дела, предстоящий разговор с ректором тревожит намного больше.

Тина, всё это время стоявшая в стороне, вызвалась меня проводить. Только и она не знала куда идти, в самой академии-то тоже ни разу не была. Хорошо, что профессор Рэйс подумал о том, что я могу заблудиться, и терпеливо ожидал меня в холле. Заметив наше приближение, он раздражённо поджал губы и продолжил путь.

Стараясь не отставать, мы с демоницей с любопытством озирались по сторонам. В целом обстановка довольно мрачная. Величественные колонны и пол из чёрного мрамора, стены тоже окрашены в тёмные тона. В коридоре второго этажа, по которому нас уверенно вёл профессор, массивные дубовые двери чередовались с нишами и стоящими в них скульптурами демонов в форме Рыцарей тьмы. Судя по табличкам, прикрученным к постаментам – это памятники героям. Разве что освещение радовало: несколько висящих в ряд люстр с хрустальными висюльками и множество бра с магическими кристаллами.

Цифры и надписи на дверях не оставляли сомнений в том, что весь второй этаж занимают аудитории, кабинеты деканов и ректорат, разумеется. Секретарь в приёмной ректора – миловидная блондинка в деловом бежевом костюме – встретила приветливой улыбкой, причём не только профессора, но и нас. Впервые за сегодня на нас с Тиной не смотрели с пренебрежением, и это подкупало, вынуждая улыбаться в ответ.

5

ХЕЛЕНА.

Уже войдя в кабинет, профессор Рэйс обернулся и, бросив на меня хмурый взгляд, жестом предложил последовать его примеру. Тину, разумеется, не пригласили.

Убежище ректора мало отличалось от того, что я уже видела. Вдоль стен стеллажи из тёмного дерева: слева заставленные книгами с пёстрыми корешками, справа – папками. Резной письменный стол, заваленный документами, и массивные кресла под стать остальной мрачной обстановке.

Самым светлым здесь был сам ректор: длинные белоснежные волосы, заплетённые в две сложных косы, невероятные голубые глаза... И что удивительно, одет он не в мантию, а в форму Рыцаря тьмы, только не в чёрную, как обычно, а в белую с золотыми вставками.

Демон оказался хорош настолько, что я растерялась, поймав на себе пристальный взгляд, и щёки вспыхнули румянцем.

– Что-то случилось? – спросил блондин у Рэйса.

– Леди Ангрен прошла испытание! – прозвучало так, будто я совершила преступление века.

– Поздравляю! – наградили меня сногсшибательной улыбкой и вернули внимание профессору: – Так в чём проблема?

– Мы не можем поселить её в одном общежитии с демонами!

– Сами расскажете об этом князю Эдэлоду? Лично я ещё жить хочу!

Заметив, что подчинённый изрядно побледнел, ректор всё же над ним сжалился:

– Я сам знаю, что ведьмочке не место среди демониц. Для неё уже подготовлены апартаменты в подвале.

– Вы хотите поселить леди Ангрен в комнаты...

– А почему нет? Они уже много лет пустуют, при этом соответствуют требованию Арега предоставить его падчерице отдельные покои, подходящие ей по статусу. К тому же таким образом мы максимально отдалим девушку от остальных адептов и осложним им задачу устраивать подлянки, – подмигнули мне весело. – Совсем без них не получится, но раз смогла заполучить такого фамильяра – красавица не пропадёт!

Эх, мужик мне нравится всё сильней! Не только меня оценил, но и Локи. Не то что некоторые! Я о заносчивых индюках, которые крысами обзываются! И чего я о нём вспомнила не к месту?

Итак, что мы имеем? Жить придётся в подвале, что странно. Правда, если учесть, как к этому отнёсся Рэйс – почётно и я такого отношения не заслуживаю! И тут, завоевав моё сердце окончательно и бесповоротно, ректор вдруг заявил:

– Профессор, можете быть свободны, я сам покажу леди Ангрен её апартаменты.

Как чувствует, что с Рэйсом я общаться не хочу от слова совсем. Да и он не горит желанием, вон как резво поскакал из кабинета. Сюда он так шустро не шёл.

Тина сидела в приёмной. Заметив поднявшуюся мне навстречу девушку, блондин затормозил и окинул её внимательным взглядом.

– Мисс Рутлес, я так понимаю?

– Да, ректор Ирвин, – смущённо потупилась демоница.

– Значит, уже сдружились. Что ж, неплохо, но сейчас, Тина, идите заселяться, а с Хеленой вы позже встретитесь. Я её похищаю!

– Куда это? – мгновенно проснулась подозрительность подруги.

– В подвал! – сообщил блондин с лукавой улыбкой. – Традиция такая: в день поступления запытать до смерти и съесть адепта, прошедшего испытание последним.

Всё, сердечко Тины тоже дрогнуло! Хихикнув, девушка кивнула и умчалась заселяться. И это нормально? Вдруг демон не шутил? Отдала меня на растерзание и сбежала!

– Итак, леди Ангрен, пока идём, немного расскажу о нашей академии. Второй этаж, как вы уже, наверное, успели заметить, отведён под аудитории и кабинеты профессоров. Первый – столовая, библиотека, спортивные душевые, тренировочные залы. На третьем и четвёртом этаже проживают адепты. Преподаватели расселились в башнях.

– А подвал?

– Это самое интересное! Там расположены только одни апартаменты, которые отныне принадлежат вам. Остальные помещения закрыты и даже я не в курсе, что спрятано за некоторыми дверями. Вас тоже прошу не совать туда свой носик – целее будет! И я не угрожаю, а предупреждаю: на большинстве стоят очень мощные охранные заклинания. Шандарахнет так, что... в лучшем случае в лазарете неделю пролежите. Всё ясно?

– Предельно! – кивнула понятливо.

Мы пересекли холл, прошли по узкому плохо освещённому коридору и остановились у одинокой двери, испещрённой рунами. Ректор приложил к ней ладонь и она с тихим скрипом отворилась, открывая обзор на винтовую лестницу. Как выяснилось, не слишком длинную. Спустившись, мы оказались в небольшом закутке, в который выходили две двери, тоже покрытые рунами.

– Вот мы и пришли, – произнёс демон, лишь одним прикосновением открыв ту, что находилась ближе к лестнице.

С опаской переступила порог, отпустила Локи и замерла в восхищении, рассматривая выделенные мне покои. Три стены уютной комнаты средних размеров сплошь заставлены стеллажами с книгами, даже на первый взгляд древними и очень ценными. Большая хрустальная люстра под потолком; диван и кресла на резных ножках; журнальный столик между ними; на полу ковёр с длинным ворсом. А слева от камина с висевшим над ним огромным портретом ошеломительного красавчика находилась ещё одна дверь.

– За ней спальня, – пояснил ректор, заметив куда я смотрю.

– Ясно, а чей это портрет? – вновь вернулась я к золочёной раме.

– Предыдущий хозяин этих покоев. Не беспокойтесь, он вас не потревожит. Нинглор ещё две тысячи лет назад отправился к праотцам.

– Сколько?! И все эти годы здесь никто не жил?

– Нет. Нинглор Кэлэрдайн был ректором Академии Рыцарей тьмы. После того как я занял его кресло, было бы кощунством ещё и в принадлежащих ему апартаментах поселиться, поэтому их просто закрыли.

– Подождите, вы хотите сказать вам две тысячи лет?! – кажется, у меня шок.

– Вообще-то три. Надеюсь, юная леди не сочтёт меня дряхлой развалиной? – вовсю веселился блондин.

6

ХЕЛЕНА.

Поглядела на часы и подорвалась с места, как ошпаренная. Стрелки неумолимо приближались к десяти, а я и не ужинала, и учебники не получила, а ещё из одежды у меня только форма! И что теперь делать?!

Впасть в панику не успела – в дверь постучали. Сначала, блеснув сообразительностью, безрезультатно подёргала ручку, и только потом вспомнила об оставленном ректором браслете. Защёлкнув безделушку на запястье, приложила ладошку к деревянной поверхности и... О, чудо! Дверь распахнулась, являя самого князя Эдэлода.

Молча пройдя мимо, отчим осмотрелся и, повернувшись ко мне, улыбнулся.

– Поздравляю с поступлением, Хел! Ну и с тем, что умудрилась лучшие апартаменты у ректора вытрясти.

– Так-то это ты их вытряс. Меня поселили здесь только потому, что никто не рискнул сказать тебе, что я не могу проживать рядом с демонами, – ответила, тоже улыбнувшись.

– Теперь поняла, чем я лучше остальных? – подмигнул Арег. – А я тут тебе ещё и вещи принёс, и поесть. Явно же ужин пропустила.

– Спасибо, я тебя почти люблю, – пробормотала, принимая безразмерный мешочек, умещающийся на ладони.

– Остаётся надеяться и верить, что когда-нибудь между нами не будет этого «почти». Хел, я ведь не претендую на место твоего отца, но друзьями-то мы можем стать?

Я растерялась, не зная, что на это сказать. Избавил от мучений выбравшийся из-под кресла Локи, звонко тявкнув и привлекая к себе внимание. Пожалуй, я никогда не видела князя таким пришибленным. Он смотрел на песца так, словно возвращение прародителей узрел.

– Откуда он здесь?

– В смысле? Знакомься, мой фамильяр – Локи! – представила я гордо.

– Локи? Твой фамильяр? Ага, ясно...

Та-ак, мне это не нравится. Не понимаю, что могло до такой степени поразить Арега, что он никак не оклемается? Ещё пару раз ошеломлённо моргнув, он наконец взял себя в руки и натянуто улыбнулся.

– Замечательный зверь, тебе с ним очень повезло. Теперь я за тебя спокоен – он не даст тебя в обиду!

– Знаю. Представляешь, в демоническом лесу на меня во-от такой волк напал! – привстала я на цыпочки и вытянула руку вверх, показывая рост зверя. – А Локи его одним махом завалил!

– Представляю... Ректор сообщил тебе, что занятия по взаимодействию с фамильярами ты не сможешь посещать вместе со всеми?

– Нет. А почему? – нахмурилась я озадаченно.

– Демонический лис – зверь девятого уровня. Его способности держатся в секрете.

– У меня два вопроса. Что такое уровень и что теперь будет?

– По силе, резерву магии и уникальности фамильяры распределяются на уровни от одного до девяти. Рыцари тьмы обязаны знать способности всех демонических зверей до восьмого уровня. А вот последний – тайна за семью печатями. О возможностях этих зверушек осведомлены только князья, их наследники и ректор. Соответственно, тренировки по взаимодействию с Локи тебе придётся посещать вместе с наследниками.

Час от часу не легче! Я надеялась, что индюкоподобного «братика» только в столовой видеть буду, и на тебе – сюрприз!

– Ладно, ребёнок, мне пора. Уже одиннадцатый час, а я тоже ещё не ел. Уверен, и Лираса из-за меня голодная сидит, ожидая пропавшего мужа.

– Пока! Маме от меня спокойной ночи пожелай.

Проводив отчима, я перекусила пирожками с грибной начинкой, запила их холодным чаем и отправилась разбирать вещи. Управившись, посетила купальню, отделанную белой кафельной плиткой и оснащённую ванной невероятных размеров. Так же здесь имелись раковина, большое зеркало, множество полочек, которые я уже заставила принесёнными Арегом баночками с косметическими средствами, ну и фаянсовый друг, куда ж без него.

Вернувшись в спальню, натянула тёплую розовую пижаму с сердечками. Посмотрела на двуспальное ложе с бежевым балдахином и отчётливо осознала, что спать я ещё не хочу. Засунув ноги в смешные тапочки в виде поросят с круглыми пятачками, потопала в гостиную. Проходясь вдоль стеллажей и выбирая книгу, я постоянно косилась на портрет бывшего ректора. Ощущение, что он за мной следит, никак не желало отступать.

Раз сосредоточиться на книгах не получилось, приблизилась к картине и склонила голову набок, пристально её изучая. Нет, мне не показалось! Когда я смотрела на красавчика при ректоре, его левая рука лежала поверх правой, сейчас наоборот. Может, я бы и не обратила на это внимания, если бы в тот раз не подумала, что перстень плохо видно. Теперь же могла любоваться рубиновой печаткой сколько душе угодно.

Жутко, если честно! На секунду возникла трусливая мысль призвать Арега, но я её быстро отмела. Я должна научиться самостоятельно справляться со своими проблемами и страхами. Хотя, я же не одна!

– Локи?

Фамильяр мирно дрых, вытянувшись на диване. Лениво приподняв голову, он посмотрел на меня, как на врага всего лисьего народа. Или песцового, кому как удобней.

– Милый, а тут дядька на картине шевелиться, – пожаловалась, состроив жалобную мордашку.

– Ты тоже шевелишься, и что? Он хотя бы мне спать не мешает, – ответила наглая морда, зевнув во всю пасть.

– Я человек, мне положено шевелиться, по крайней мере пока копыта не откину, а он нарисованный.

– Дядька, не шевелись! – проворчал щенок и, демонстративно повернувшись ко мне пушистой попой, снова засопел.

Вот это я понимаю – охранник! Обиженно надулась, снова посмотрев на портрет. А этот гад, словно издеваясь, теперь стоял сложив руки на груди! Он действительно считает меня такой идиоткой?! Вот как можно не заметить, что буквально за минуту поза изменилась?!

– Ты кто такой? – приступила к допросу с пристрастием.

Тишина.

– Чего хочешь?

Лишь равномерное тиканье часов.

– Э-эй? Я знаю, что ты меня слышишь. Будешь говорить или нет?

Да уж, похоже, дядька правильно оценил мои умственные способности. Чувствую себя дурой – полночь, а я, вместо того чтобы спать, к картине пристаю. Но сдаваться так просто я не привыкла!

7

ХЕЛЕНА.

Верно говорят, что некоторые по-хорошему не понимают... Зато угрозы и шантаж творят чудеса! Изображать безмолвный портрет дядьке надоело, как только запахло жареным. Причём в прямом смысле.

– Ты ненормальная?! – рявкнул он, с ужасом косясь на огонь, почти касающийся рукава его мантии.

– Я же просила со мной поговорить, но ты предпочёл играть в молчанку, пришлось действовать по обстоятельствам! – ответила я невозмутимо, погасив файербол.

– Ведьмы какие-то дурные нынче, в моё время таких не было!

– Вспомнила бабка, как молодкой была! – фыркнула и слезла с кресла, сразу же в него садясь.

Сложила руки под грудью, грозно свела брови на переносице и потребовала:

– Признавайся, ты кто такой?

– И не подумаю, можешь меня сжечь, если тебе станет легче, но вести беседы с глупыми девчонками я не собираюсь!

– Это я глупая?

– Ну не я же! Тебе же Броттор сказал: я ректором Академии Рыцарей тьмы при жизни был! Идиотов на эту должность не назначают. А ты малограмотная ведьма, невесть как поступившая в учебное заведение для демонов. Явно же не от большого ума добровольно полезла в пекло, – проворчал дядька, надменно вздёрнув подбородок.

– Фу, сколько пафоса! Это ты за две тысячи лет одиночества и отсутствия общения таким чванливым стал или всегда букой был? Наверное, поэтому тебя и убили, демоны же не умирают своей смертью... – протянула я с ехидством.

– Вы дадите мне поспать?! – встрял в перебранку Локи, запрыгивая мне на колени.

– Она первая начала!

– Это он виноват!

Заявили мы с портретом хором, указав друг на друга пальцами. Песец закатил глаза, показывая, что он в этой комнате самый взрослый и мудрый, а вынужден водиться с детьми. Если учесть, что выглядел он милым щеночком, смотрелось это комично. Я прыснула, обратив внимание, что губы Нинглора тоже дрогнули в намёке на улыбку, но он быстро её подавил.

– Ладно. Вот тебе условие, ведьма! В этой комнате есть потайная дверь, сможешь её найти – поверю, что ты не безнадёжна и помогу с учёбой. Нет – так и говорить нам не о чем! А сейчас марш в койку, сегодня первое занятие, ни к чему приходить на него помятой и невыспавшейся.

Вот ведь... Старикан тщеславный! Но... Он бывший ректор, а значит, его помощь в учёбе бесценна. Да и заинтриговал, паразит древний. Я обвела комнату глазами, и, вновь повернувшись к ректору, заметила, что он с хитрой усмешкой следит за моей реакцией. У меня юношеский азарт и тяга к приключениям, это понятно, а вот что нужно Нинглору? Похоже, он не на шутку заинтересован в том, чтобы я нашла заветную дверцу.

Всё, утро вечера мудренее, завтра будем разбираться с говорящими картинами и их тайнами!

Подхватив уже свернувшегося калачиком Локи, прошла в спальню. Забралась под одеяло, пристроив песца под боком, и блаженно прикрыла глаза. Уже проваливаясь в сон, услышала какой-то шум и едва различимые голоса за стеной. Той, за которой, по словам ректора, находятся закрытые помещения.

– Ты слышал? – толкнула я фамильяра, резко садясь.

– Тебе показалось. Спи уже, – буркнул он раздражённо.

Я нахожусь одна (если не считать Локи и болтливый портрет) в подвале старинного замка, а за стеной раздаются подозрительные звуки... Страшно до одури!

Почувствовав, что меня трясёт, песец тяжело вздохнул, встал на лапы и лизнул нерадивую хозяйку в лоб. Отключилась я мгновенно, уплывая в мир радужных сновидений.

Утро встретила довольной улыбкой. Не помню, что мне снилось, но это было что-то волшебное! Потянулась, машинально сгребла в объятия фамильяра, чмокнула его в тёплый нос и только потом вспомнила, что этот предатель самым наглым образом меня усыпил!

Тут же отодвинула от себя зверушку и, зло нахмурившись, прошла в ванную. Вернулась уже облачённая в форму. Взяла тетрадь, самопишущее перо и выскользнула в гостиную.

– Дуешься? – поинтересовался песец, засеменив следом.

Молчу.

– Ну прости, ты вчера перенервничала, а я лишь хотел помочь.

Молчу.

– Хочешь, я за тебя учебники получу? И даже принесу в аудиторию те, которые понадобятся сегодня на занятиях.

Подхалим мелкий, но надо признать, идёт правильным путём.

– Хорошо! Сделаешь – тогда я подумаю над возможностью тебя простить.

Уже открыв дверь, бросила взгляд на картину. Обнаружив, что мужика на ней нет, даже не удивилась: ещё вчера поняла, что в моей жизни началась такая чехарда, что в ней сам чёрт ногу сломит. Будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас столовая, и что-то мне подсказывает, это тоже то ещё испытание.

Оказавшись в коридоре, заперла дверь на ключ и посмотрела на соседнюю. Ноги сами понесли меня вперёд. Сначала приникла ухом к холодной поверхности, осознав что она каменная, задумчиво прикусила губу. Что же можно такого за ней прятать? Провела рукой по руническим символам там, где дверное полотно соединялось с косяком и, соорудив световой пульсар, заинтересованно осмотрела ладонь. Как и предполагала – ни малейшего намёка на пыль! Значит, господин ректор, говорите никто туда не ходит? Ну-ну! Уверена, без ведома Броттора в академии мало что происходит и прогулки по подземелью в том числе. Ещё одна загадка, требующая решения. Иначе я просто лопну от любопытства!

Наконец выбравшись из подвала, заприметила в холле стенд с объявлениями и уверенно направилась к нему. Переписала в тетрадь расписание пар на сегодня и завтра. Огляделась, соображая в какой стороне искать столовую. Долго гадать не пришлось. С лестницы на второй этаж стрелой слетела Тина и вновь попыталась переломать мне кости. В смысле – крепко меня обняла. Сегодня я и сказать ничего не смогла, лишь приглушённо пискнула. Слава прародительнице, демоница сама сообразила, что перегнула палку и стремительно отпустила потрёпанную ведьмочку.

– Ты где была? Я тебя вчера во всех комнатах женского крыла общежития искала!

Представила, как подруга врывается к другим адепткам в спальни, заглядывает в шкафы и под кровати, и несдержанно хихикнула. А если учесть в котором часу мы расстались, боюсь, обыск Тина производила ночью... По-любому у рогатых дамочек стресс!

8

ХЕЛЕНА.

Итак, столовая. Большое помещение в розовых тонах с двумя рядами круглых столиков, накрытыми бежевыми скатертями. Во всю левую сторону – длинный стол с разнообразными блюдами и стаканами с напитками.

Последовав примеру Тины, взяла поднос, положила на него салфетки, поверх – столовые приборы, и пошла выбирать, чем бы себя порадовать. Идущая впереди подруга уверенно сгребала мясные блюда, причём в таком количестве, что её аппетит начал пугать. Я же остановилась на овощном салате и овсяной каше, обильно посыпанной кусочками фруктов.

Поставила на поднос стакан компота, добавила булочку... По обеим сторонам от меня на стол опустились мужские ладони, к спине прижалось горячее мускулистое тело, а шею и ухо опалило чьё-то дыхание, вызывая табун мурашек.

– Привет, пташка, спасибо за заботу, но на будущее запомни: я мясо люблю.

Поднос тут же пропал, а меня выпустили из объятий. Резко обернулась, ошеломлённо глядя на нагло ухмыляющегося Кирана. Его это позабавило – подмигнул и удалился за столик, занимаемый остальными наследниками, унося мой завтрак!

Это что вообще было?! Он действительно считает, что я для него старалась?!

Подавила желание стукнуть по буйной головушке чем-нибудь тяжёлым и вернулась к стопке пустых подносов. Опять салат, каша, булочка и только взяла компот, как схлопотала удар по рёбрам, выплеснув напиток на пол.

Чувствуя, что от злости закипела кровь, посмотрела, кто это такой смелый. Тут и гадать не надо – рядом стояла уже знакомая блондинка. И чего она ко мне прицепилась? Я же ей слова плохого не сказала.

– Я знала, что ведьмы слабые и нежные создания, но то, что и стакан в руках удержать не могут... – протянула гадина с милой улыбкой.

– Наверное, это потому что раньше за мной слуги ухаживали, не доводилось как тебе подавальщицей в таверне работать, – ответила я в том же тоне.

Демоница мгновенно пошла красными пятнами. Зло прищурившись, она прошипела:

– Я из древнего знатного рода!

– Прости, я не знала. Так сразу и не скажешь, что тебя манерам учили.

– Строишь из себя благородную леди? Только со мной этот номер не пройдёт, я тебя насквозь вижу!

– И как там селезёнка? Всё нормально?

– Вульгарная выскочка! Понабрали в академию отбросов! Ведьма, обезьяна дрессированная, – ткнули пальцем в Тину, – кто следующий? Крысы с помойки? – перешла блондинка на крик.

– Уж лучше они, чем такие, как ты – вони меньше! – отбила я невозмутимо.

– Всё, сейчас точно забью до смерти! – рявкнула подруга, привычно закатывая рукава.

Похоже, это у неё любимое выражение.

Блондинка отскочила в сторону и сформировала боевой файербол. Я уже было собралась выставлять щит, но тут... Огненный шар в руке демоницы громко затрещал и языки пламени перешли на рукав шёлковой блузки, быстро рванув вверх. Девушка заметалась. Мы с Тиной, стоявшие ближе всех, и сделать-то ничего не успели, как к красотке подлетел Киран, выплёскивая на неё два стакана компота.

Огонь погас, по столовой растёкся тошнотворный запах палёной плоти. Глядя на прилипшую к коже оплавившуюся ткань и на глазах вздувающиеся пузыри, я в ужасе прикрыла рот ладошкой.

– Киран, отведи Октану в лазарет! – прозвучал приказ невесть откуда взявшегося ректора.

Перед тем как уйти, братик бросил на меня осуждающий взгляд. Не поняла, он же не думает, что это я сделала? Броттор тоже смотрел на меня с непроницаемой маской вместо лица. Эй, вы чего?!

– Это не я! – выкрикнула с отчаянием.

– Я в курсе. Заклинание, способное разрушить боевой пульсар, только на третьем курсе проходят. Но тогда встаёт вопрос: кто? В том, что плетения файербола разрушены кем-то со стороны, сомневаться не приходится, – ответил ректор.

– Не знаю, – прошептала я растерянно.

Заметив, в каком состоянии я пребываю, Броттор смягчился.

– Успокойся, Хелена, мы обязательно разберёмся, кто это у нас такой умный. И Октану после лазарета выговор с занесением в личное дело ждёт – за недопустимое поведение. Я не стану терпеть в своём заведении расовые распри. Все слышали? А сейчас пойдём-ка за мой столик...

– Не хочу есть. Кусок в горло не полезет, – перебила я ректора.

– Тогда чай выпьешь, хоть немного успокоишься. Не дело в таком состоянии на занятия идти.

От чая я не отказалась. Пока блондин завтракал, а я пила горячий напиток, мы не произнесли ни слова. Должна признать, Броттор оказался прав – трястись, как осиновый лист я перестала и столовую покинула вполне вменяемым человеком.

Бредя до аудитории, я гадала, кто мог так жестоко поступить с демоницей? Хотя с её паршивым характером наверняка наберётся немало желающих. В то, что это так за меня заступились, я не верила – нет у меня здесь таких знакомых! Тина, как и я, подобных заклинаний ещё не знает. Разве что Локи...

От осенившей меня догадки сердце ёкнуло. Если это выходка фамильяра, нам обоим не поздоровится!

Зайдя в аудиторию, обратила внимание, что абсолютно все присутствующие взирают на меня настороженно. Спасибо неизвестному помощнику, теперь у меня репутация изверга. Но, может, это и к лучшему: теперь пять раз подумают, прежде чем меня задирать.

Как говорится, на ловца и зверь бежит! Едва я села за пустующую парту, прямо на столешнице материализовался песец, держащий в зубах учебник по истории.

Забрала увесистую книгу и, склонившись к стоящему торчком уху, едва слышно прошипела:

– Признавайся, твоих лап дело?

– Какое? С тех пор как мы расстались, я лишь в библиотеку сходил, получил литературу, закинул её в нашу гостиную и вот тебе учебник принёс. Я расписание узнал, тебе сегодня только история понадобится.

– В столовой не был?

– Что я там забыл?

Хм, глаза честные, похоже, не врёт! Тогда я совсем ничего не понимаю. Ладно, будем считать, кто-то свёл с противной блондинкой личные счёты и я тут случайная жертва.

– Хорошо, можешь идти.

– В смысле? Я с тобой останусь, – заявил Локи.

9

ХЕЛЕНА.

За парту рядом со мной неожиданно приземлился демон с длинными красными волосами и изумрудными глазами. Судя по надменности, написанной на лице, – типичный мажор. Да и костюмчик на нём пижонский. С одной стороны соответствует форме Рыцарей тьмы: кожаный с металлическими вставками и золотой вышивкой. А с другой... Излишне приталенный пиджак, узкие брюки и накрахмаленная белоснежная рубашка.

Изумлённо, поражаясь невероятной наглости, парня с головы до ног оглядела не только я, но и Тина, которую он опередил буквально на пару секунд.

– Ты очешуел?! Пошёл вон отсюда, мест свободных полно! – рявкнула демоница.

Сделав вид что не услышал её, красненький, сосредоточив всё внимание на мне, представился:

– Лашан Фалмар, тоже первокурсник! Как тебя зовут, красотка, я знаю. Ещё на экзамене вчера приметил и навёл справки, кто такая. Радуйся, теперь моей будешь!

Я смогла лишь открыть и закрыть рот, так как цензурные слова в голову не приходили. Хорошо, что у меня есть Тина!

– Мечтай больше, не для тебя ягодка росла!

Ухватившись за ухо демона, она резко его вывернула, заставляя парня взвыть и сползти со стула, упав на колени.

– Слабак, – хмыкнула подруга и, оттолкнув поверженного соперника, заняла его место.

У меня в груди что-то ёкнуло, когда демон поднял на Тину горящий злобой взгляд. Чем бы всё это могло закончиться – страшно представить, но тут, спасая положение, раздался звонок, оповестивший о начале пары, и одновременно с ним в аудиторию впорхнула изящная брюнетка. Волосы, уложенные в высокую причёску, синий брючный костюм, туфли на шпильках. Демоница прошла к преподавательскому столу и приветливо улыбнулась.

– С началом учебного года, адепты! Профессор Лиа Гэлин – преподаватель истории. Вас всех сразу всё равно не запомню, будем знакомиться постепенно. Сегодня у нас вводный урок, коснёмся начала времён, поговорим о том, для чего мы здесь обучаемся, кто такие Рыцари тьмы и Паладины.

– А то мы этого не знаем, – буркнул потрёпанный Лашан, севший за моей спиной.

– Ну что ж, тогда поведайте мне, откуда взялся охранный контур? Молчите? Так я и думала. Могу рассказать, если вам интересно.

Заметив, что мы выжидающе притихли, профессор Гэлин усмехнулась.

– Наш мир возник много тысячелетий назад, настолько давно, что реальных свидетельств не осталось. Обрастая домыслами и сплетнями, история сотворения Стерриджа превратилась в легенду. Однажды на пустующий кусок суши пришли три бога и разделили его на три части. Каждый бог создал собственную страну и расу. Так появились страна людей Эренас, демонов – Аредар и Гакхан – государство эльфов. И вроде все жили не тужили, мирно друг с другом сосуществовали и не ждали беды, пришедшей... откуда бы вы думали? От прародителей!

Сейчас сложно сказать, правда это или нет, но по официальной версии создатель демонов вдруг решил захватить весь мир. Прародительнице людей и отцу эльфов пришлось объединиться, чтобы остановить сошедшего с ума друга. Убить его они не смогли, только заточить... Где – по сей день неизвестно. Из древних рукописей ясно лишь, что под землёй, а точных сведений о местонахождении темницы нет.

Победа одержана, казалось бы, вновь настали беззаботные времена. Не тут-то было. Нить, связывающая магии богов, разорвалась, и это не могло не отразиться на окружающем мире. Страну эльфов отделил охранный барьер и теперь эта раса для нас почти утеряна. С этой стороны контура осталась лишь пара поселений, в которых осели эльфы, на тот момент проживавшие на территориях демонов и людей.

Но и это ещё не всё! Кого-то же обвинить в случившемся надо? Надо! И кого? Создатель демонов в темнице; эльфийский бог – оказался отрезанным барьером... Вот все дружно и ополчились на прародительницу людей. Каким образом её удалось убить, непонятно, но...

После смерти богини и начался тот кошмар, в котором мы теперь вынуждены существовать: контур, отделивший от нас эльфов, вдруг начали прорывать огромные, невероятно сильные твари, состоящие из клубов тьмы и огня. Кто они? Что за это время произошло с эльфами? Боюсь, это навсегда останется тайной.

Так и появились Рыцари тьмы и Паладины – воины, призвание коих защищать наш мир от монстров и латать дыры в барьере, образовавшиеся после их появления. Несмотря на то что перед ними поставлена одна и та же задача, люди и демоны не ладят и сообща действуют редко. К примеру, когда прорыв случился на границе между странами или в непосредственной близости от неё. В остальном Рыцари тьмы и Паладины – непримиримые соперники.

Что скажете? Узнали что-то новое? – спросила профессор Гэлин с хитрой улыбкой.

Мы дружно закивали. Лично я слышала о трёх богах только в общих чертах: пришли, создали, ушли! О том, как трагично они закончили своё существование – не знала. Да и не факт, что закончили. Получается, мы осведомлены только о кончине прародительницы, а вот мужчины... И честно сказать, мне не верится, что вход в темницу создателя демонов не найден. Скорее всего, его просто тщательно скрывают.

До конца пары мы записывали в тетрадь, что поняли своими словами. Профессор поднялась из-за стола минут за пять до звонка.

– Раз вопросов нет – свободны, – сообщила брюнетка и покинула аудиторию.

Рядом со мной тут же возник красноволосый и сгрёб со стола мой учебник и тетрадь, а самопишущее перо убрал себе за ухо.

– Я провожу тебя до комнаты, это всё сегодня уже не понадобится. Впереди только взаимодействие с фамильярами, – произнёс он подмигнув.

– Слушай, рыжик, ты чего пристал? – воинственно поинтересовалась Тина.

– Отвали, неадекватная, я лишь ухаживаю за своей девушкой!

– Ишь какой быстрый, с какой стати она твоей-то стала?

10

ХЕЛЕНА.

Закинув учебные принадлежности в свои апартаменты, я направилась в тренировочный зал. Найти его оказалось несложно. Затормозив возле нужной двери, нервно сжала руки в кулаки и поглубже вдохнула, набираясь решимости.

Как воспримут легендарные наследники навязанную им первокурсницу, да ещё и ведьму – неизвестно. Это вам не глупая склочная блондинка, а самые сильные и влиятельные демоны империи, по крайней мере, вскоре ими станут. Таких врагов никому не пожелаешь! Естественно, я тряслась от страха.

Как следует разнервничаться мне не дали, да и войти в тренировочный зал с гордо поднято головой – тоже... На талию неожиданно опустилась сильная рука и притиснула меня к мускулистому боку. Возмутиться и воспротивиться не успела, как решивший меня облапать блондин толкнул дверь и шагнул внутрь, увлекая меня следом.

– Парни, смотрите, кого я вам привёл! – громогласно объявил Айс. – Наконец-то в нашем суровом и скучном коллективе появилась нежная красотулька. Прошу её не обижать, если девушка из-за вас сбежит – лично накостыляю.

– А сможешь? – лениво протянул Киран, не удостоив меня и мимолётным взглядом.

– Приложу все усилия, а там видно будет, – невозмутимо пожал плечами ледяной наследник.

А мою драгоценную персону из объятий так и не выпустил. Сама толкнула парня в бок и, убрав его руку со своей талии, отступила. Заметив мой манёвр, парни захохотали. Лишь мрачный Дэарил ограничился ухмылкой.

– Похоже, ты красотульке не приглянулся, Айс, зря надрываешься, – произнёс он спокойно.

– Это она ещё не осознала своего счастья, ничего, у нас целый год впереди!

– Айс, отстань от девушки! – вмешался как всегда внезапно объявившийся ректор. – Сразу предупреждаю: начнёте, вместо того чтобы выкладываться на занятии по полной, любовь крутить – всех четверых накажу.

– Каким образом? – никак не желал сдаваться блондин.

– Конкретно тебя отправлю цветы на клумбах возле крыльца сажать, на потеху публике.

– А если я пообещаю, что моя любовь не отразится на учёбе? Можете поставить нас с красотулькой в спарринг, клянусь не поддаваться!

– Хм, ну давай попробуем! Призывайте питомцев. Хелена, подойди ко мне.

Что я раньше знала о страхе? Ничего! Сейчас же у меня каждая жилка дрожала. Первокурсница, ни разу не участвовавшая в боях, тем более с фамильяром, против одного из лучших четверокурсников... У меня нет и шанса! Правда, Броттор был со мной не согласен.

– Не трясись. Я понимаю, что опыта управления демоническим зверем у тебя нет, поэтому сегодня позволю тебе лишь наблюдать, на что способен твой лис. Он уже взрослый, должен справиться. Если что я подскажу, какую способность использовать. Но учти, дальше поблажек не будет. Я запрещу ему принимать самостоятельные решения и думать придётся тебе. Ясно?

– Да, ректор Ирвин.

– Тогда вперёд!

Я повернулась, находя взглядом вставшего напротив Айса, и изумлённо распахнула глаза шире при виде белоснежного котёнка, сидящего на его плече. Если бы у собственных ног не крутился щенок, я бы облегчённо выдохнула, а так напряглась ещё сильней. Безобидной внешностью меня больше не обмануть!

– Стик, ледяные стрелы! – скомандовал блондин.

И началось! Приказы с губ соперника срывались без остановки, и чего только не было в арсенале котёнка: снежный вихрь, ледяной кокон, прорастающие прямо из пола острые сосульки толщиной с мою ногу, град с куриное яйцо и... это только малая часть!

Я молчала, но Локи справлялся и без помощи безграмотной хозяйки. Он с лёгкостью отбивал все атаки и посылал в противника собственные заклинания. Так я выяснила, что мой фамильяр обладает огненной магией и тьмой. При таком раскладе они с ледяным котом становились идеальными противниками: что может быть более разным, чем лёд и пламя? В какой-то момент зверь Айса не выдержал и спрыгнул с широкого плеча, на лету превращаясь в огромного снежного барса. Миг, и рядом возник не уступающий размерами белый лис, раздражённо машущий всеми девятью хвостами.

– Стоп! – прервал поединок ректор. – Достаточно. Айс, ты понимаешь, что Локи сегодня сражался без подсказок хозяина, и ты не смог его победить? Хотя несколько атак были вполне предсказуемы, и ты должен был их предугадать и нанести превентивный удар. А в целом очень хорошо! Стик и Локи умницы, чего не скажешь об их вторых половинках. Ладно одна неуч, так и второму ещё работать и работать над способностью на ходу корректировать стратегию.

Если Айсу так влетело, что ждёт меня в будущем? Мне ведь придётся тренироваться с опытными четверокурсниками. Не верю, что без самостоятельных решений фамильяра смогу одолеть того же Стика. Лично мне барс кажется непобедимым. А это я ещё не в курсе, что за демонические звери у остальных...

– Оценила возможности своего лиса? – поинтересовался Броттор с весёлой улыбкой.

– Я боюсь, что никогда не смогу выучить все эти команды. Оказывается у него столько способностей! – пробормотала с отчаянием.

– Выучишь, тут главное не просто зазубрить прочитанные в книге названия заклинаний, а понять, как они работают. Сразу станет проще, вы с Локи связаны, и даже если ты вместо «Удар очищающим пламенем» скажешь «Струя лавы», фамильяр догадается, чего ты от него хочешь. Ты получила учебник с описанием возможностей девятихвостого лиса?

Растеряться не позволил прозвучавший в голове голос песца, заверивший, что учебник лежит в моей гостиной.

– Да, сегодня утром, даже заглянуть в него ещё не успела.

– Исправляйся. На следующем занятии проверю, что освоила. А пока присядь и посмотри на бой профессионалов. Ну... они считают себя таковыми, – чуть тише добавил ректор, указав на лавочку возле стены. – Танвен, Дэарил – на спарринг.

Примостившись в уголке, заинтересовано поглядела на парней, занявших наши с Айсом места. Они начали сражение, сразу приказав питомцам принять боевую ипостась. Так юркая куница зеленоволосого наследника пламени Преисподней перевоплотилась в неизвестного зверя, похожего на росомаху, только со стальными когтями и растущими вдоль позвоночниками иглами, как у дикобраза. Зверем будущего князя Смерти оказался огромный чёрный пёс с горящими огнём глазами, и, словно окутанный фиолетовым туманом. Выросло это чудо из карликового шпица.

11

ХЕЛЕНА.

Сказав гадость, демон откинулся спиной на стену и сложил руки на груди. На меня, как обычно, он не смотрел. Как же бесит!

– Если не справлюсь, тебя это не коснётся, не переживай, – произнесла, тоже демонстрируя безразличие к его персоне.

– Ну как же, сестрёнка, я обязан заботиться о сохранении чести рода.

«Сестрёнка» из его уст прозвучало, как гвоздём по стеклу, я даже внутренне передёрнулась, с трудом сохранив бесстрастное выражение лица.

Придвинулась к парню ближе и, потянувшись к уху, прошептала:

– Киран, давай поиграем в прятки? Ты спрячешься, я досчитаю до миллиарда...

– А потом обязательно найдёшь? – покосился он на меня с ухмылкой.

– Не говори ерунды, потом время будет позднее – спать пора!

Не знаю, хотел ли он что-нибудь ответить или нет, ему попросту не позволили. По другую сторону от меня приземлился Айс и, бесцеремонно положив руку на талию, притянул к себе.

– Не понял! Кир, ты что, с моей красотулькой заигрываешь?

– А она твоя? – выгнул тот бровь.

– Да! Нет! – заявили мы с блондином одновременно.

Не то чтобы я хотела оправдаться перед Кираном, просто достали все! За сегодня уже второй нахальный демон предъявляет на меня права, причём совершенно не интересуясь моим мнением.

– Что так? Поди-ка парень уже есть? – спросил Айс, абсолютно не расстроившись.

– Нет и он мне не нужен. Зачем из-за одного пестика терять целое поле красавчиков? – произнесла и, глядя на ошеломлённо вытянувшиеся лица парней, подмигнула.

Поднялась на ноги... Тут-то нас и застал звонок, оповестивший об окончании тренировки. Только ни ректор, ни дражайшие наследники на него никак не отреагировали. Вывод очевиден: на занятиях Броттора задерживаются они часто – уже привыкли.

И что теперь делать? Ну не стоять же истуканом в двух шагах от скамейки? И обратно сесть не могу – гордость не позволяет!

Будто подслушав мои мысли, Броттор сжалился:

– Можете идти. Хелена, помнишь о том, что я сказал?

– Конечно. Учиться, учиться и ещё раз учиться! – отрапортовала вытянувшись по струнке.

– И заметь, времени на любовь в этом графике нет, – указал он глазами на Айса и Кирана.

Видимо, со стороны наше общение казалось милым, раз даже ректор обеспокоился. Объяснять, что мне самой эта любовь до осветительного кристалла – смысла нет. Послушно кивнула и наконец-то сбежала, сразу устремляясь в столовую. Я ж так и не позавтракала, если ещё и обед пропущу – скончаюсь от голода в диких муках.

Как выяснилось, меня уже ждали... Хмурые Тина и Лашан сидели за одним столом, демонстративно не глядя друг на друга. Зато заметив меня, сразу встрепенулись и расцвели в приветливых улыбках. Нагрузив поднос, я к ним присоединилась, и прежде чем накинуться на еду, поинтересовалась:

– Как прошло первое занятие с фамильярами?

Вот теперь можно приступать к поглощению пищи. Пока эти двое поделятся впечатлениями, попутно порываясь подраться, как раз успею спокойно подкрепиться.

– Я убедилась, что рыжик – идиот! – тут же заявила демоница.

– На себя посмотри. У меня просто с дикцией проблемы, а ты однокурснице нос разбила! Тебя вообще кто из клетки-то выпустил? Ты же явно опасна для общества!

– А чего она меня заполошной назвала?!

– Это ведь не обидное слово, – вскинула я на девушку удивлённый взгляд.

– А я что, уточнять должна была?!

– Вот! А я о чём? – обречённо покачал головой демон.

– Хватит! Сейчас же опять по уху получишь, – остановила я разгорающийся скандал. – Тина, прости, но в этот раз я на стороне Лашана. Тебе явно надо поработать над усмирением гнева.

Недовольно нахмурившись, демоница нехотя кивнула, а я переключилась на красноволосого:

– Так что там за проблемы с дикцией?

– Ой, можно я расскажу?! – воспряла духом подруга. – Твой ухажёр, когда волнуется, не выговаривает сложные слова. Ты бы слышала во что он «Звездопад» превратил – у тренера и того уши заалели!

Тина хихикнула, а несчастный демон цветом лица с волосами сравнялся. Лично мне стало его жалко. Постыдный дефект речи для здорового амбала. К тому же изрядно мешающий в работе с демоническим зверем. Ни снегопад не организовать, ни землетрясение...

– Не переживай, наверняка это поправимо. У меня тётка по папиной линии букву «р» не выговаривала, так она набивала полный рот стеклянных шариков и старалась чётко произносить скороговорки. Вылечилась. Давай и на тебе этот метод попробуем, вдруг поможет?

– А где мы шарики возьмём?

Засветившаяся в зелёных глазах надежда подкупала...

– Не знаю. Могу в своих комнатах поискать, там чего только нет, должно найтись что-то подходящее.

– Отлично! Значит, его беды для тебя на первом месте, а я так – мимо пробегала? – надулась демоница.

Похоже, я с этой парочкой рано или поздно свихнусь. Вот почему они не могут мирно сосуществовать... Стоп! А это мысль!

– Неправда, просто как тебе помочь, я уже придумала. Прописываю ежедневное общение с Лашаном, но учти, бить его нельзя!

– До смерти? – уточнила подруга озадаченно.

– Совсем никак!

– Хотя бы за ухо потаскать?

– Нет!

– А что делать, если очень-очень захочется?

– Говори ему что-нибудь приятное.

– Хорошо, попробую...

Прозвучало так неуверенно, что я не сдержала улыбку. Лашан, кстати, тоже. Правда, я бы это скорее предвкушающим оскалом назвала. Судя по всему, я только что нехило подставила подругу... Да и ладно, зато после такого тренинга нервы у демоницы будут как канаты! Причём стальные! А мне пора сбегать в своё укрытие, пока не началось...

– Ну всё, ребятки, я к себе. Ректор столько задал, что свободного времени совсем нет. Встретимся за ужином!

– Как ректор? Подожди, а ты с кем взаимодействие с фамильяром проходишь? – подозрительно прищурился демон.

Так я и призналась! Молча послала обоим воздушный поцелуй и выпорхнула из столовой.

12

ХЕЛЕНА.

Отлипла от стены и взглянула на портрет. В этот раз Нинглор сидел в кресле, читая книгу. Натурально так читая – перелистывая страницы. Смотрится дико.

– Добрый день, извини, что утром не поздоровалась, ты где-то пропадал.

Тишина.

– Э-эй, я с кем разговариваю?

Опять молчание. Ах да! Он же отказался со мной общаться, пока я потайную дверь не найду. Ну ладно, теперь я из принципа это сделаю. А потом... ждёт тебя большой сюрприз в виде шантажа и допроса. И это не я жестокая – сам выпросил.

Обвела комнату глазами, гадая с чего бы начать? Что мы имеем? За камином спальня, соответственно, эта стена отпадает. Остальные три – сплошные стеллажи с книгами. Логично предположить, что один из фолиантов и является заветным рычагом. Если бы не одно но! Нинглор – ректор, а значит, понимал, что любой так подумает и изобрёл что-то посложнее.

Что ещё способно запускать механизм? Статуэтки, светильники, опять же за книгами может обнаружиться неприметная кнопка. Но их слишком много, пока обследую все полки – год пройдёт.

В надежде что это не понадобится, покрутила, повертела, погладила и подёргала весь имеющийся декор – бесполезно. Даже по полу поползала, постучав по каменной кладке, попутно проверяя, а не дует ли из какой-нибудь щели? Ради этого и ковёр сворачивала, и мебель двигала – нет результата!

Локи активно помогал, в образе лиса обнюхивая каждый уголок, ему удача тоже не улыбнулась. Нинглор не обращал на нас внимания, погрузившись в чтение. Точнее делал вид, что ему всё равно, а сам нет-нет да и косился на нас, в нетерпении сжимая губы в тонкую линию.

Не выдержав, плюхнулась на диван, чтобы передохнуть, и раздражённо буркнула:

– Ты бы хоть книгу правильно держал, а не вверх ногами – палишься!

– Мне так читать удобней, – ответил дядька невозмутимо.

– Вот почему бы тебе просто не сказать, где эта чёртова дверь, зачем измываться?

– Я не знаю.

– Эм-м... Как это? – нахмурилась я непонимающе.

Локи, превратившись в щенка, запрыгнул мне на колени и выжидающе уставился на портрет.

Тяжело вздохнув, Нинглор отложил книгу, и пояснил:

– Ректор Кэлэрдайн мёртв, я лишь часть его памяти, живая картина, в которую он вложил магические знания для передачи потомкам. Не всем, самому достойному, тому, кто выполнит несколько условий: найти дверь в тайную комнату; подобрать код к замку; снять защиту и найти заклинание, с помощью которого у меня активируется режим «учитель». А до тех пор я лишь болтливая картина. И чтобы не помогал всем подряд стать преемником Кэлэрдайна, в меня информацию, как это всё сделать, не вложили. Только одну подсказку: искать надо здесь.

– Весело, – протянула я задумчиво. – А тебе какая выгода с того, что я стану преемником?

– Я две тысячи лет сижу в золотой раме, а если учесть, что все эти годы апартаменты стояли закрытыми... Так ведь и свихнуться от одиночества недолго. Спасает только то, что я не живой. А после активации я смогу путешествовать по другим картинам академии и даже выходить из этой. Правда, отойти от неё больше чем на пять метров не получится, но и этого достаточно. Считай, вся гостиная будет в моём распоряжении.

– Подожди-ка, но утром тебя не было! – прищурилась я подозрительно.

– Был, куда я денусь? Просто у меня тут комнатка небольшая, считаешь, не надоедает на одном месте истуканом стоять? Отхожу полежать иногда.

Честно? После таких откровений, я не знаю, чего хочу больше: стать преемницей или выпустить Нинглора из клетки. Жалко дядьку. Второй раз за день испытываю это противное чувство. Не к добру!

Похоже, делать нечего, всё-таки придётся браться за книги. Оценив фронт работ, едва не застонала. Отчаяние быстро заменила злость. А чего это я расклеилась? Не обязательно же ручки напрягать, магия-то мне на что?

Встала, по примеру Тины закатала рукава блузки и, махнув ладонью, скинула все книги с правой стороны на пол... Вообще, я планировала только с одной полки, но что-то пошло не так. Моя магия. Сейчас она ощущалась по-другому. Я чувствовала, что резерв изрядно увеличился, но и это не всё. Тьма теперь не одна! Как ни старалась идентифицировать, что за магия к ней примешалась, не смогла. Какая-то стихия? Возможно, но какая именно?

– Локи, это из-за нашей связи? – повернулась я к песцу, указав пальцем на груду книг.

– Разумеется, откуда ж ещё такое счастье? – ответил фамильяр, запрыгивая на диван. – И раз ты теперь настолько сильная – убираешь бардак сама!

Изумлённо глядя на то, как он сворачивается калачикам, пряча нос и накрываясь пушистым хвостом, сильнее стиснула челюсти. Вот ведь... задница лохматая!

Стойте! Локи владеет огнём, получается, теперь и я тоже?! Понятия не имею, как устояла и не бросилась в пляс от радости. Тьма, огонь, демонический зверь... как много всего, но я жадная – всё моё! Ещё и перспектива стать преемником бывшего ректора Академии Рыцарей теней имеется, и её я тоже упускать не намерена. Только шевелится в глубине души противный червячок... Все мы в курсе, где бывает бесплатный сыр.

Я совершенно обычная ведьма, за что мне столько привилегий? Ещё и парни как с цепи сорвались. Нет, я, конечно, не уродина, но подобной популярностью никогда не пользовалась. А тут за полдня и Лашан, и несравненный Айс. Попой чувствую – они преследуют какие-то свои цели и моя красота здесь совершенно ни при чём! Хорошо хоть Киран радует – как был напыщенным индюком, так им и остался!

Ладно, хватит статую изображать, надо полки обследовать. Сказано – сделано. Ощупала каждую полочку, стенку за ними и вновь осталась с носом! Призвав магию, вернула книги на место. Это оказалось куда сложней, чем их на пол сбрасывать. И пока не растеряла энтузиазм, перешла к другой стене.

Спустя час, сидя на полу, я вяло провожала взглядом летящие к стеллажу книги, самостоятельно выстраивающиеся в аккуратные ряды. Осталась ещё одна стена, но где взять на неё силы? Управившись, покосилась влево.

13

ХЕЛЕНА.

С аппетитом умяв всё, что принёс мне фамильяр, сыто откинулась на спинку дивана и погладила живот.

– Спасибо, милый, – поблагодарила песца от всей души.

– Не за что. Просто не хочу, чтобы от тебя кожа да кости остались, – проворчал он беззлобно.

Не обиделась. Лень.

Перевела взгляд на левую стену и задумалась... А не пойти ли мне спать? Что-то вымоталась я знатно. Может, и пошла бы, да только совесть не позволила – Нинглор, сидящий в кресле, выглядел таким грустным и потерянным. Похоже, совсем отчаялся и не верит в удачный исход моих поисков. Я и сама уже сомневаюсь в победе, но сдаваться рано!

Эх, была не была! Взмахнула рукой, книги посыпались на пол... Не все! На третьей сверху полке почти в самом углу остались стоять три фолианта. От неожиданности я и дышать-то перестала. Неужели это оно? Нашла?

Встала и, осторожно переступая через раскиданные книги, подошла ближе и зачарованно провела указательным пальцем по тёмно-синим корешкам. Отступила, уже привычно села на пол и... начала составлять книги на место.

– Ты что делаешь?! – возмущённо вскочил с насиженного места Нинглор.

– Я нашла рычаг, на этом всё. Если ты помнишь, я прошлую ночь почти не спала. В отличие от тебя я живая и периодически устаю! Завтра после пар продолжим. Хотя... Я ведь из-за тебя сегодня так ни один учебник и не открыла, что я ректору скажу, когда он мои знания проверять будет? Он ведь предупредил – больше никаких поблажек!

– Успеешь подготовиться. Сейчас главное выпустить меня.

В этот момент я как раз закончила. Встала, демонстративно отряхнула руки и молча направилась... Нет, не в спальню. В коридор! Перед тем как лечь спать нужно ещё кое-что сделать. Выскользнув из гостиной, подошла к соседней двери и установила сигналку. Теперь если кто-то решит погулять по подземелью, она оповестит об этом. Только меня, разумеется. Я же не панику хочу навести, а собственное любопытство удовлетворить.

Вернувшись к себе, со спокойной душой потопала спать.

– Ты не можешь дрыхнуть в такой момент! – заявил портрет.

– Я с эгоистами не разговариваю, а будешь давить – вообще тебя выпускать передумаю.

На этом первый день учёбы в Академии Рыцарей тьмы подошёл к концу – я забралась под одеяло и моментально отключилась.

Утро выдалось довольно-таки своеобразным. Проснулась ещё до звонка будильника. С удовольствием потянулась, до хруста костей. Повернула голову и застыла, с ужасом взирая на соседнюю подушку.

Пышная алая роза на белой ткани смотрелась как кровавое пятно. Ладно, преувеличиваю, она была красивой и вкусно пахла, а мистики ей уже придала я, изрядно струхнув. А кто бы на моём месте обрадовался такому подарку? От мысли, что пока я мирно посапывала, в мою спальню кто-то наведался, чтобы оставить презент, сердце стучало в висках. Это страшно. Нет, не так. Это песец как страшно!

Кстати, о нём! Я подорвалась с кровати и, прихватив цветок, выскочила в соседнюю комнату. Локи обнаружился лежащим на диване. Он заинтересованно смотрел в открытую книгу и при моём появлении как раз перевернул страницу. Читает он! Охранник!

– Что это?! – рявкнула, бросив розу ему под нос.

– Правая стена, вторая полка снизу, восьмая книга, если считать от двери, – ответил фамильяр невозмутимо, осторожно отодвинув от себя улику.

– Что? – переспросила я растерянно.

– Справочник по растениям. Уверен, там ты найдёшь подробный ответ: что это, в какое время цветёт, какой требуется уход...

– Ты издеваешься?! Я спрашиваю, как роза оказалась в моей кровати?

– А мне почём знать? – ещё и глазки честно округлил, хоть они и до этого на бусины походили.

– Но ты же не спал, берёг меня как зеницу ока...

– И со своей задачей справился превосходно – ты жива-здорова, ещё и права умудряешься качать!

– А что здесь не проходной двор – ты не в курсе? И что нужно откусывать зад любому, кто явился без приглашения – тоже?

– Я, по-твоему, совсем дикий – задницы кусать? Это ж сколько потом нужно зубы чистить?!

А-р-р! Поняв, что от Локи ничего не добьюсь, посмотрела на картину.

– А ты что скажешь? Поведаешь о ночном госте?

– Как эгоист, с которым не разговаривают? Нет!

– Всё! Дошло! Я окружила себя неблагодарными предателями! Какая же я дура, что вам доверилась! Вы ж меня в следующий раз этому маньяку прямо в руки передадите, ещё и ленточкой перевяжете! – на последней фразе я всхлипнула.

– Да успокойся уже, я бы никогда не подпустил к тебе того, кто хочет навредить. Не забыла, как я отреагировал на Нинглора? Не задумывалась, почему? Просто сразу понял, что он не представляет никакой опасности.

– Это другое, ты позволил какому-то извращенцу проникнуть в мою спальню, пока я спала.

– Почему? И там, и там ничем не угрожающий тебе мужик.

– Этот нарисованный! – заорала, ткнув пальцем в портрет.

– Детали. Лучше иди собираться, завтрак пропустишь.

Хор-р-рошо-о, я-то уйду, но на двух паразитов обиделась! Резко развернувшись, выскочила из гостиной. Быстро приняла душ, сверившись с расписанием, сложила в небольшой кожаный рюкзачок учебники, тетради и письменные принадлежности. Закинув одну лямку на плечо, покинула апартаменты, даже не взглянув на притихшего фамильяра и настороженно следящего за мной Нинглора.

Настроение рвать и метать. Спасибо Кирана сегодня в столовой не наблюдалось и поднос никто отнять не пытался. Повезло. Ему, разумеется. В таком состоянии точно бы индюшачью голову расколотила.

Приземлилась за столик напротив Тины и накинулась на кашу с таким остервенением, словно она мне всю жизнь испортила.

– Что-то случилось? – поинтересовалась подруга. – Вчера на ужин не пришла, а сегодня у тебя пар из ушей идёт.

– Всё нормально, не выспалась. Прости, вечером увлеклась... учёбой, вот и не появилась.

– Угум.

Больше демоница со мной не заговаривала. Видать почувствовала, что собеседник сейчас из меня никакой. После мы посетили пары по теоретической магии, где нам растолковывали основы, которые мы и без того знаем. Первое занятие всегда так. Но кое-что интересное всё-таки было. Объявление, прозвучавшее перед самым звонком.

14

ХЕЛЕНА.

Прозвучал звонок, одногруппники ручейком потекли на выход, а я повернулась к Тине.

– Что это за озеро такое и чем оно нам грозит?

Впервые подруга не смогла ответить, растерянно пожав плечами. На парту прямо передо мной приземлился Лашан. Хотела было возмутиться, но демон голосом змея-искусителя протянул:

– А я знаю... Рассказать?

– Без пафоса никак? Выпендрёжник, – буркнула Тина.

– Будем признательны, – произнесла я, бросив на демоницу предупреждающий взгляд.

– Там всё просто. Нужно будет окунуться в озеро и оно, исходя из твоего личного резерва, дарует тебе какое-нибудь магическое умение. Личное, такого ты больше ни у кого не встретишь. Ну, или не дарует и тогда ты аутсайдер. Разделение на две группы – это те, кто получил умение, и те, кто остался в пролёте. Первые после выпуска войдут в привилегированные отряды, вторые всегда будут прикрывать их задницы и, по сути, служить пушечным мясом.

Жёстко, но на войне по-другому не бывает. Что касается меня, разумеется, попасть во вторую группу я не жажду. Но не будем забывать – я всё же не демон! Вряд ли другим расам доводилось купаться в священном озере и как оно отреагирует на ведьму – не ясно.

– И ещё кое-что! После испытания озером в академии проходит традиционный бал первокурсников. Говорят, грандиознейшее событие, – дополнил Лашан, взирая на меня как-то странно.

Бал – это ведь то самое мероприятие, на которое юноши приглашают девушек? Теперь ясненько, чего это демон такую невинную физиономию корчит. Пора сваливать! Обижать парня отказом не хочется, но и принять приглашение не могу. Он ведь тогда и правда решит, что мы встречаемся и всё, потом от него не отвяжешься. А мне оно надо?

– Ох ты ж, чёрт! – воскликнула, вскакивая со стула. – Звонок через четыре минуты, бежим в шестую аудиторию!

Ухватив Тину за запястье, потащила её в коридор, пока Лашан не оклемался. На первый раз пронесло, но мне теперь от него ещё месяц бегать! Интересно, разве демон сам не видит, что Тина подходит ему больше?

Подруга впала в уныние, растеряв обычный боевой задор. Думаю, она тоже поняла намерения Лашана, вот и расстроилась, что пригласить он хочет не её. Уверена, демон ей нравится, не зря же она так бурно на него реагирует.

Остаток дня прошёл спокойно. Разве что на теоретических занятиях по взаимодействию с фамильяром мне вновь пришлось успокаивать Тину, узнавшую, что её бабочка относится к демоническим зверям второго уровня. Но, как оказалось, если с фамильярами много заниматься, они в состоянии эволюционировать. От столь занимательной информации, подруга воспряла духом, заявив, что раз свой резерв до уровня высших демонов смогла развить, то и тут справится. Я ей поверила – на редкость упёртая и целеустремлённая девушка.

Вернувшись в свои апартаменты, наткнулась взглядом на свернувшегося калачиком Локи и усмехнулась. Он весь день был со мной. Хоть и не показывался, я чётко ощущала его присутствие. А сейчас делает вид, что спит, причём давно.

Нинглор вновь увлечённо читал. Даже слишком увлечённо. Самое интересное, провинились они, а такое ощущение, что это я их обидела. Ладно, посмотрим, кто кого!

Взяла учебник с описанием возможностей девятихвостого лиса и демонстративно направилась в спальню.

– Ты куда?! – мгновенно вскочил на ноги ректор Кэлэрдайн.

– Домашнее задание делать, – ответила невозмутимо.

– Но ты мне обещала, что после пар продолжишь поиски потайной комнаты!

– Ну-у... Расскажешь, кто принёс розу?

– Хорошо, подожду другого претендента на роль преемника.

Да что же это за напасть-то такая?! Глядя в широкую спину обиженно отвернувшегося дядьки, я испытывала жгучее желание запихнуть картину в камин. Но вместо этого спросила:

– Тебе настолько тяжело ответить, что ты готов ещё пару тысячелетий в раме просидеть?

– Это не моя тайна, – буркнул портрет, покосившись на Локи.

Тот по-прежнему изображал безмятежный сон, только одно ухо подёргивалось, выдавая его с головой. Поняв, что пытать надо песца, а Нинглор сам жертва этого мелкого интригана, сжалилась.

– Ладно. Давай попробуем.

Прошла в угол гостиной и нажала на книги, не упавшие вчера с полки. Ничего не произошло. Раз так, потянула на себя и... С пугающим скрежетом стеллаж повернулся на девяносто градусов, открывая обзор на закуток не больше одного квадратного метра, заканчивающийся тупиком. Придирчиво изучив каменную кладку, обнаружила выбитые на ней едва заметные руны, идущие по кругу. Обычный алфавит. Хм, я так понимаю, теперь надо ввести шифр. Это уже сложней: кто знает, что было в голове ректора, когда он комнату запечатывал?

На всякий случай набрала имя Кэлэрдайна, фамилию, потом вместе... Вернулась в гостиную и села на диван, бесцеремонно подвинув песца попой. А ведь была мысль плюхнуться на хвост предателя, но ладно, я ведь не живодёр над животными измываться.

– У меня нет идей, – призналась я картине. – Лучше бы это были цифры. Возможно, дата рождения... А так – уйма вариантов! По словарю, что ли, проверять? Лет этак десять.

– Цифры, конечно, лучше. К примеру, дата рождения возлюбленной или знакомства с ней, тогда вообще код не подобрать, – ехидно вставил фамильяр. – Просто подумай: что самое дорогое для демонов?

Песец сел, гордо подняв голову и обернув пушистый хвост вокруг лап. Вот он-то и привлёк моё внимание.

– Хвост?! А у демонов он есть?

– Мне кажется, Локи на себя намекает, – хмыкнув, пояснил Нинглор.

– А-а-а... О-о-о! А ты в курсе, какой у твоего создателя был фамильяр? – повернулась я к картине.

– Золотой грифон.

Вскочив, я убежала к двери и шустро начала набирать нужные руны, чтобы спустя минуту разочарованно протянуть:

– Не подходит.

– А кличку спросить ты не догадалась? – с издёвкой поинтересовался лис.

– Ахеориз, – подсказал портрет.

Скрупулёзно ввела заковыристое имя. Руны загорелись жёлтым, а те, на которые я только что нажала, засияли красным, от них к самому центру круга пробежали алые лучи и, соединившись, ослепили меня яркой вспышкой.

15

ХЕЛЕНА.

Словно ощутив мой страх, подошедший лис обнюхал ступени и задумчиво заметил:

– Я бы на твоём месте дальше не лез. Вряд ли у тебя получится снять защиту, а если шандарахнет?

– Два условия из четырёх я выполнила, и что? Так просто сдаться? – огрызнулась, сама понимая, что Локи прав. – Давай хоть посмотрим? Но без тебя я боюсь.

– Хорошо, может, я чем помочь смогу, но ничего не обещаю, – произнёс он, первым спускаясь по ступеням.

Настороженно последовала за ним. Удивительно, но стоило мне встать на третью ступень – вспыхнул свет. Огляделась. Стены сухие, никакой плесени и паутины не наблюдалось. Расположенные по правой стороне осветительные кристаллы окрашивали всё пространство в тёплый голубой цвет. Уютно. Запах затхлости и тот пропал.

Лестница оказалась не слишком длинной, примерно метра три, и завершалась искрящейся огненными всполохами пеленой, за которой отчётливо проглядывалась просторная комната с большим столом и полочками, заставленными склянками, книгами и прочей ерундой. Хотя ерунду Нинглор прятать бы не стал. Наверняка всё, что здесь хранится, имеет невероятную ценность.

Пока я стояла, изображая мраморную статую и пытаясь как можно больше рассмотреть через мешающую завесу, Локи, смешно принюхиваясь, изучал её саму. Даже боевую ипостась принял и на пробу бросил файербол. Защиту, разумеется, не пробил, зато отдачей нас едва с ног не снесло.

– Что ты творишь?! – рявкнула, вцепившись в белую шерсть, пытаясь сохранить равновесие.

– Проверил кое-что. Порадовать? Тебе снять защиту не по зубам. Да и мне тоже. С чем я нас и поздравляю!

– Неужели совсем нет выхода?

– Ну почему же? Просто мы с тобой не знаем нужного заклинания, а без него ничего не получится, но я уверен, где-то в той кипе книг, что стоят на стеллажах в гостиной, оно есть.

Вспомнив количество фолиантов, которые вчера швыряла на пол и составляла на место, я передёрнулась от ужаса. Их там года на два изучения! Конечно, это уже не десять лет, но всё же.

– Пойдём читать? – спросила я вяло.

– Пойдём. Ты учебник с моими способностями, а я, так и быть, штудировать книженции в поисках заклинания, – ответил лис, лизнув меня в щёку.

– Серьёзно? Ты сделаешь это ради меня?

– Куда ж я тебя дену, ведьма ты моя бедовая?

Для начала я сбегала на ужин, а после, приняв душ, забралась под одеяло, погружаясь в чтение. Должна признать, фамильяр у меня и впрямь впечатляющий – сто двадцать умений! И это только личных, оказывается, он и моими пользоваться может. Для примера, бабочка Тины обладает лишь двенадцатью!

К тому же у зверей девятого уровня есть дополнительные навыки: ментальное общение с хозяином, высокий интеллект и способность самостоятельно принимать решения. Всё это я уже знала, только думала, что у всех так, ан нет! В основном демонические звери лишь выполняют указания хозяина, а сами по себе ни на что не способны.

Остановилась на строчке «Фамильяр обязан подчиняться приказам хозяина и ослушаться их не может»... Отложила учебник. Просверлила задумчивым взглядом потолок и встала. Выйдя в гостиную, оценивающе оглядела внушительную стопку книг, лежащую на полу возле лиса, так и не вернувшегося к привычным размерам. Подавила желание уважительно присвистнуть. Я бы на это не меньше недели потратила. Помощник у меня потрясающий, но кое-что мне задолжал!

– Локи, приказываю рассказать, кто положил розу на мою подушку!

– Нет, – произнёс тот спокойно, не соизволив оторваться от чтения.

На пару секунд растерянно зависла. Как это?!

– Ты ведь должен повиноваться и проигнорировать приказ не способен? – пролепетала чуть слышно.

– Считай, тебе достался уникальный экземпляр. Кстати, время позднее, спать пора.

Мне осталось только кивнуть и потопать... э-м-м... Исполнять приказ? И кто из нас фамильяр?!

Вновь залезла в кровать и с опаской покосилась на соседнюю подушку. А вот не буду спать! Я поймаю озабоченного маньяка, вот увидите!

Только об этом подумала, как отключилась!

Утром глаза я открывала с затаённым ужасом. Как я умудрилась вырубиться? Сна же не было ни в одном глазу!

Сегодня на подушке лежала не только роза, ещё и листок бумаги. Протянутая к нему рука заметно дрожала. Взяв послание личного извращенца, пробежалась взглядом по ровным строчкам и... впала в ступор, напрочь забыв о страхе. Из спальни вылетела как ужаленная. Пронеслась мимо мирно посапывающего Локи и дёрнула рычаг потайной двери.

– Ты чего бушуешь ни свет ни заря? – зевнул песец.

Протянула ему записку, гласившую: «С добрым утром, спящая красавица. Спустись в потайную комнату, там тебя ждёт сюрприз!» и с нескрываемой надеждой попросила:

– Скажи, что это ты написал!

– Нет. Я не имею права тебе врать.

– А как же...

– Только недоговаривать, – дополнил песец, догадавшись, что его сейчас опять носом в розу ткнут.

Теперь совсем жутко. Кто ты, чёрт возьми, такой, загадочный извращуга? Как проникаешь в мои апартаменты? Почему мой фамильяр тебя покрывает? И откуда узнал о тайной комнате? Слово «Спустись» однозначно говорит о том, что он там был!

Пальцы тряслись так, что я шифр не сразу смогла ввести. Посмотрела на ступени и решительность меня покинула. А вдруг он внизу?

– Хел, не неси бред! Ты умная и смелая, пошла и посмотрела, что там за сюрприз такой волшебный, – одёрнула сама себя и, набрав в лёгкие побольше воздуха, шагнула на первую ступень.

И правда волшебный! Огненная пелена пропала, будто её там и не было! Но на этом маньяк не успокоился. На внушительном дубовом столе лежала ещё одна записка. Написанная тем же аккуратным почерком. Мне хватило лишь заголовка, чтобы прийти в предобморочное состояние.

«Заклинание активации портрета»!

А может, незнакомец не такой уж и маньяк... Даже лапочка... Он выполнил оставшиеся два условия для меня! Сам возможностью стать преемником ректора Кэлэрдайна не воспользовался, а ведь это действительно заманчивая перспектива. Вот только мне сейчас в голову пришла очень занимательная мысль: а не эта ли лапочка подпалила тогда Октану, в попытке меня защитить? Вполне вероятно, но это не даёт ответа на вопрос: кто он и чего ему от меня надо?

16

ХЕЛЕНА.

Я варила зелье и попутно пыталась объяснить пройденный вчера материал Тине, расположившейся в кресле, стоящем в полуметре от меня.

– Создаёшь воздушную петлю, пропускаешь через неё тьму и дополняешь огнём, замыкая все три магии в двенадцатом звене, а пятое и третье сразу разрываешь. Вот тебе и огненный аркан с воздушной воронкой в центре.

– А-а-а! Поняла!

– Правда?

– Нет, конечно! Ты слишком замысловато выражаешься...

– Выражаться я ещё не начинала, но чувствую, вот-вот сорвусь! – рявкнула я, выливая в котелок настойку из семян крапивы.

– Шо хы с хей мухиха? – пробубнил Лашан с набитым галькой ртом.

Стеклянные шарики мы не нашли, зато в моей потайной комнатке, где мы теперь проводим чуть ли не каждый вечер, обнаружились маленькие гладкие камни. Вот с ними демон и тренируется произносить замысловатые слова.

– А как не мучиться-то?! До купания в озере два дня осталось, а единственная подруга в немилость к профессору Рэйсу попала. Этот гад из вредности может её не допустить, если она практическую работу не сдаст.

– Как будто ты пользуешься его расположением. Пора признать, противный преподаватель магии – расист и искренне нас ненавидит, – буркнула Тина. – Я назло ему самый крутой дар от озера получу. Даже не верится, уже послезавтра, как быстро месяц пролетел!

Да, пролетел. Я, загруженная учёбой по уши, его и не заметила. Днём пары, вечером занятия с Нинглором, перед сном домашка, а утром всё заново! Если бы ребята не наведывались в моё тайное убежище, мне и пообщаться-то с ними некогда бы было.

А в остальном учёба проходила на ура! Показатели у меня неплохие, профессора хвалят (кроме Рэйса, разумеется), да и от ректора ещё ни разу нагоняй не отхватила. Нинглор... Тут сложнее, он в принципе мрачный и ворчливый тип, соответственно, выпрашивать у него доброе словечко в свой адрес бесполезно. Но, на мой взгляд, я и тут справляюсь.

Единственное, где я так и не преуспела, так это в поимке маньяка, подозрительно крепко засыпая на всю ночь. А извращенец этим пользуется! В последнюю неделю я стала замечать на подушке не только розу, но и вмятину от чьей-то головы. Ага, нахал начал спать в моей кровати! Локи с Кэлэрдайном по-прежнему не признаются, кто это такой смелый, а я... кажется, привыкла к его присутствию в своей жизни. Его поведение, мягко говоря, странновато, но он ведь меня не обижает. Так что, пусть будет!

Вывел из задумчивости внезапный кашель Лашана. Выплюнув камни на ладонь, он схватился за горло и поднял на меня полный ужаса взгляд.

– Что случилось? – спросила озадаченно нахмурившись.

– Я камушек проглотил, – выдавил демон бледнея.

– Не переживай, там ещё много осталось, – «успокоила» парня Тина, махнув рукой на полку.

Я улыбнулась, посмотрев на друзей. Интересно, они когда-нибудь найдут общий язык?

– Лашан, правда ничего страшного. Хочешь я тебе слабительное зелье дам? – ну а что, Тине можно издеваться, а мне нет?

– А ты его варишь? – заглянул демон в мой котелок, подозрительно понюхав зелёную субстанцию.

– Нет, это для потенции.

– Для чего?

– Того самого, один глоток и твой меч сам выпрыгивает из ножен, – подал голос материализовавшийся рядом полупрозрачный Нинглор.

– Ой, а знаете, о чём я подумала? Давайте мы рыжику лучше другое снадобье дадим? От которого его воин на первой же минуте с поля боя бы сбегал... – предложила демоница, невинно похлопав ресницами.

Недолго думая жертва посягательств на стойкость его воина схватила со стола колбу и выплеснула на блузку Тины стабилизатор для зелья. Посмотрев на сиреневое пятно, подруга вскочила с кресла, кинувшись догонять улепётывающего демона. Только бежать тут особо некуда, вскоре парня загнали в угол. Глядя на приближающуюся к нему девушку, демонстративно закатывающую рукава, он выкрикнул:

– Только тронь!

– Я и не собиралась, такое как ты исключительно палочкой трогают, при этом брезгливо морщась!

– Тина! – вмешалась я, не выдержав.

– Он сам напрашивается, и заметь, я его ещё ни разу не ударила, – проворчала демоница, повернувшись ко мне лицом.

Посмотрела поверх её головы на счастливо улыбающегося Лашана и осознала: ему нравится их общение, и он специально провоцирует девушку. Ну и чёрт с ними, хоть от меня красноволосый отстал... Почти. Попытки пригласить на бал он так и не оставил, но я умело ускользаю от нежелательного вопроса.

– Хел, у тебя есть во что переодеться, не идти же мне так в общежитие? – состроила подруга несчастное личико.

Выключила горелку под уже готовым зельем и молча пошла на выход, предлагая остальным последовать моему примеру. Добыв из шкафа белую блузку, протянула демонице. Уже взяв её в руки, Тина заметила, что в комнате мы с ней не одни.

– Свали! – рыкнула подруга на рыжика.

– Да ладно, можешь переодеваться при мне – я не брезгливый!

– Хватит! – сдали мои нервы. – Лашан, выйди! Тина, приводи себя в порядок...

– Поняла, достали, ещё минута и уходим, – улыбнулась демоница, нисколько не обидевшись.

Спустя обещанное время я облегчённо выдохнула и устало опустилась на диван. Эти двое – хорошие верные друзья, всегда готовые поддержать и прийти на помощь, но вместе просто невыносимы! Дети, честное слово!

На колени запрыгнул Локи и, успокаивая, потёрся головой о мой живот. Почесала приятелю пузико, он вытянулся, смешно дёрнув задней лапой, но заметив, что я с трудом сдерживаю смех, гордо перебрался на диван.

– Вымоталась?

– Немного.

– Принести тебе ужин сюда?

– Нет, милый, не хочу есть. Пожалуй, я лучше спать пораньше лягу. Знаешь, от чего бы я не отказалась? Мне бы хоть один выходной, вот бы я отоспалась! Шесть дней в неделю занятия, а по воскресеньям Нинглор спуску не даёт. Не могу больше!

– Я поговорю со стариканом, а то и правда разошёлся.

С благодарностью потрепала песца по холке и ускользнула в спальню.

17

ХЕЛЕНА.

Шустро натянув чёрные кожаные брюки и куртку с длинными рукавами, дополнила наряд удобными ботинками на толстой подошве и убрала волосы в высокий хвост. В спешке даже в зеркало не взглянула, стремясь покинуть свои апартаменты.

Разве что безразмерный мешочек в карман сунула. Там у меня запас зелий на любой случай хранится. Не то чтобы я специально готовилась... просто... Благодаря Нинглору я варю по два-три снадобья в день, почему бы не собрать сумочку с арсеналом каждой уважающей себя ведьмы?

Каким образом я бы вскрывала соседнюю дверь, не задумывалась, а сейчас, заметив, что прикрыта она не плотно, довольно усмехнулась. Кто-то проявил поразительную беспечность, а вот мне несказанно везёт!

Прошмыгнула в щель и, настороженно оглядываясь, пошла по едва освещённому кристаллами тоннелю. Всё чистенько-опрятненько и ничего пугающего не видать. Те, за кем я решила проследить, уже ушли достаточно далеко, так что посторонних звуков не слышно. Остаётся надеяться, что не заблужусь.

Вопреки моим опасениям, ответвлений в коридоре не наблюдалось, и я уже уверенней продвигалась вперёд, перестав красться, с интересом озираясь по сторонам. Каменные стены потолок и пол, да редкие едва мерцающие бра – ничего интересного. Заскучала.

Лишь спустя полчаса, не меньше, впереди показалась развилка. Затормозила, гадая, куда податься бедному ребёнку. Три тоннеля, слева и справа совершенно одинаковые, а тот, что в центре, декорирован таким образом, словно ты в рот рогатому черепу заходишь. Интригует! Туда-то я и направилась.

Вскоре коридор начал расширяться, то тут, то там сквозь каменную кладку пробивалась трава. И если поначалу это были лишь слабые росточки, они быстро сменились на пышный ковёр, и я вышла в... поле!

Вполне обычное, с цветами и одиноко стоящим почти в центре деревом. Разница была лишь в том, что над головой вместо неба каменный свод, с ярко-жёлтыми кристаллами, заменяющими солнце. Я таких никогда не видела. Застыла, с приоткрытым от восхищения ртом изучая невероятную картину.

За моей спиной, вполне ожидаемо каменная стена и проход, из которого я вышла, по краям тоже глухая скальная порода, увитая плющом. Получается, идти можно только вперёд. Ну или вернуться, а это в мои планы не входило.

Путаясь в высокой траве, добрела до дерева и повертела головой. Куда дальше?

– Что ты тут делаешь? – раздался голос Локи.

От неожиданности вздрогнула и приложила руку к груди. Опустив глаза на присевшего у моих ног песца, выпалила:

– Напугал!

– То есть, когда лезла чёрт знает куда и зачем – ты не боялась, а я напугал. Домой пошли!

– Нет, зря я такой путь проделала, что ли?

– Вопрос, а зачем ты его проделывала? Тебя кто-то из кровати выгнал?

– Некому было выгонять. На удивление, сегодня в ней я спала одна! – протянула язвительно, намекая, что фамильяр незнамо кого каждую ночь в мою постель пускает.

– Хел, нечего тебе здесь делать, это опасно, пойдём, а? – позвал пушистый друг умоляюще.

– Не-а! Опасно? Значит, защищай!

Гордо вздёрнув подбородок, продолжила путь, приближаясь к краю поляны, за которой начинался лиственный лес. Локи исчез из виду, но меня не оставил. Сама не знаю, зачем я упорно продвигаюсь вперёд. Может, из вредности? Раз не пускают, значит надо! И я уже петляю среди исполинских деревьев.

Услышав мужские голоса, сбавила скорость, теперь передвигаясь от ствола к стволу, осторожно из-за них выглядывая. Когда увидела, кого я так усердно преследовала, затаила дыхание, изумлённо переводя взгляд с одного парня на другого.

– А давайте рванём после бала в «Весенний сад»? – предложил приятелям Айс, не заметив, что их компания стала больше на одну любопытную ведьму. – Там, говорят, новые девочки появились, а мы так давно не расслаблялись. Лично я уже скоро на стену полезу.

– Ещё напиться предложи перед поиском меча, – буркнул Киран.

– Слушай, ты достал уже. Такой нудный и правильный стал, аж бесишь! – огрызнулся блондин.

– Кир прав, сейчас не расслабляться надо, а жилы рвать. Чтобы быстрее приручить свои силы. Все мы чувствуем, что защита на вратах нестабильна, мне это не нравится, – поддержал друга Дэарил.

– Вот именно, я слышал, за последний месяц на территории людей четыре прорыва было и на нашей пять. Твари никогда так не активничали. Думаю, это из-за постоянно вибрирующей защиты. Врата их притягивают. Или наоборот, печать расшаталась благодаря тому, что они слишком часто к нам пробиваются, нарушая целостность барьера, – не остался в стороне Танвен.

– И? Если мы проведём ночь с малышками – мир рухнет? Ладно у Кира заскоки, Тан девственность непонятно для кого хранит, от тебя, Дэл, я такого не ожидал, – раздражённо буркнул ледяной наследник.

И он ещё меня красотулькой называет, знаки внимания оказывает, кобель! Может, к Тану приглядеться? Скользнула взглядом по зеленоволосому демону и... перевела его на Кирана. Интересно, а он-то чего?

– Пришли! – тем временем сообщил Кир и взмахнул рукой.

Прямо перед ними, буквально из ниоткуда материализовалась высокая каменная дверь. За ней, кстати, ничего не было. Вот так просто стоит одна дверь посреди леса и всё! Поборов желание потереть кулаками глаза, с интересом оглядела резное полотно. Руны, выбитые на нём, я вижу впервые, ещё имелся какой-то рисунок, но отсюда как следует не рассмотреть. Круг, по его периметру солнце, череп... Ещё два изображения, но, во-первых, они слегка стёрлись, во-вторых, я стою довольно далеко.

Недолго думая забралась на дерево и, примостившись на ветку, раздвинула листья, чтобы удобней было наблюдать за происходящим.

Все четверо парней встали в ряд, вытянули руки и выпустили магию. На общих тренировках я видела лишь возможности фамильяров наследников, своих способностей они не демонстрировали. А Киран и вовсе загадка. Его демонического зверя в спарринг ректор так ни разу и не поставил.

Сейчас, во все глаза глядя на парней, я пребывала в шоке. Пожалуй, это действительно впечатляющее зрелище!

18

ХЕЛЕНА.

Магия наследников четырьмя струями ударила в дверь. Жёлтая, фиолетовая, зелёная и ослепительно белая, они сходились в одной точке, становясь единым ярко-красным потоком, волнами растекаясь по каменной поверхности. Руны под такой атакой мигали всеми цветами радуги, напоминая гирлянду.

Интересно, что парни вытворяют? Пытаются вскрыть чудо-врата? Вряд ли, судя по их разговору – наоборот, усиливают защиту. Подтверждая мою догадку, Киран, взмахом руки остановив приятелей, подошёл к двери и, хлопнув по ней ладонью, сообщил:

– Ну всё, ещё месяц продержатся.

– Когда защита стабилизирована, даже дышать легче, воздух не такой густой, – выдохнул Тан, потянувшись до хруста костей.

– Ненадолго, неделя-полторы и вновь эта давящая вибрация. Достало, иногда кажется, а не лучше ли их открыть? – проворчал Дэарил, заработав три убийственных взгляда. – Ну правда ведь, если контур встал после того, как врата запечатали, вдруг он падёт после того, как они откроются?

– Конечно, и тогда нас от тварей вообще ничего не спасёт! – язвительно произнёс Айс, садясь на траву.

Врата, после закрытия которых появился защитный контур... Это что, темница прародителя демонов?! Того самого, который пытался захватить мир?!

Я же говорила, что её просто тщательно скрывают, вешая на уши лапшу, что место заточения бога не найдено. Хел умная девочка, её не проведёшь!

И тут ветка под умной девочкой хрустнула. От неожиданности я взмахнула руками и, потеряв равновесие, полетела вниз, естественно, завизжав!

Не долетела, правая нога за что-то зацепилась и я эффектно повисла вниз головой. Осознав, что встречи с землёй не последовало, закрыла рот и распахнула глаза. Парни стояли в ряд и, сложив руки на груди, смотрели на меня с неподдельным интересом. Причём удивления моим внезапным появлением они не выказывали, скорее, пытались не хохотать. Кроме Кирана, вот он явно пребывал в бешенстве.

Приблизившись, демон остановился и, глядя в мои глаза, которые сейчас находились на одном уровне с его лицом, он не скрывая угрозы спросил:

– Какого х... хм... чёрта ты тут делаешь?!

– Гуляла, смотрю знакомые лица, думаю, дай поздороваюсь! – ответила и, несмотря на своё плачевное положение, засунула руки в карманы брюк, всем своим видом выказывая безмятежность.

– Я умолчу о том, что мы находимся глубоко под землёй, у меня другой вопрос. С каких пор ведьмы по деревьям гуляют? Или ты решила, что белочка? Так у них хвост с другой стороны! – насмешливо протянул Кир, мягко дёрнув меня за волосы.

Нет бы помочь попавшей в беду девушке, издевается, гад!

– У тебя какая-то проблема? То крысы мерещатся, то белочки...

– А у тебя мозгов нет, раз полезла сама не зная куда. Скажи, не встреть ты нас, как бы выбиралась?

– Как-нибудь управилась бы! И с мозгами у меня полный порядок.

– Не верю! Я тебе сейчас в глаза смотрю и отчётливо вижу, что дома никого!

– Рогатый напыщенный индюк!

– Оставлю здесь висеть, а вернёмся мы не скоро.

– Ну и ладно, без вас обойдусь, – отвернулась я обиженно.

– Иди уже сюда! – произнёс Киран, тяжело вздохнув.

Обхватив одной рукой за талию, он запустил пульсар в ветви дерева. Миг и освобождённые из плена ноги упали на вторую руку демона. Испуганно пискнув, я крепко прижалась к твёрдой груди и вцепилась в широкие плечи парня и... Так и замерла, не отводя взгляда от красных радужек, оказавшихся невероятно близко. Пальцы безвольно соскользнули по кожаной жилетке, даже сквозь неё я прочувствовала и оценила рельеф накачанных мышц.

Киран... Какой же ты... Киран!

– С тобой всё хорошо? – встряхнул меня демон, выводя из оцепенения. – Сотрясения нет? Хотя о чём я? Мы ведь уже выяснили, что там трястись нечему!

Забилась в сильных руках, без слов требуя поставить меня на землю. Лишь только ноги коснулись земли, оттолкнула придурка, одёрнула куртку, откинула убранные в хвост волосы за спину и прошипела:

– Индюк!

– Это я уже слышал, повторяешься! Ну, раз ничего нового ты нам не скажешь, пошли горемычная, возвращаться пора!

– Ещё убогой назови, – буркнула чуть слышно.

– А надо? Ты только скажи!

И как только услышал?

Спас положение Айс. Бесцеремонно вклинившись между нами, он меня приобнял и потянул в ту сторону, откуда мы пришли, при этом бросив через плечо:

– Чурбан ты бесчувственный, Кир. Как можно обращаться подобным образом с красотулькой?

Вот спасибо, заступился! А где ты был, когда я вверх тормашками висела, получая нагоняй от липового братца? Что-то снимать меня с дерева ты не спешил! Наверное, о малышках из загадочного «Весеннего сада» мечтал.

Загребущую лапищу я с себя скинула и отошла к самому надёжному и безопасному из четвёрки – Танвену. Хоть мы раньше почти не разговаривали, он меня никогда не обижал и, если не стану покушаться на его честь, вряд ли будет! А на что мне его честь? У меня личный маньяк-извращенец имеется!

Даже не взглянув в мою сторону, Тан улыбнулся и подставил мне свой локоть. С благодарностью опёрлась на предложенную конечность, и мы мирно зашагали к поляне.

– Может, ты мне расскажешь, как сюда попала? – спросил наследник князя Пламени преисподней.

– Вы шумели проходя мимо моих покоев, я выглянула узнать, кто мне спать мешает. Смотрю, соседняя дверь приоткрыта, ну и не могла не последовать за вами. Женское любопытство – это как неизлечимая болезнь. Смирись или умри, я предпочла первое!

– А удобно спать в тренировочном костюме и берцах у двери в гостиной? – мгновенно съязвил Киран.

– С чего такие выводы?

– Судя по твоим словам, переодеваться ты не возвращалась. Ну и из спальни ты нас услышать не могла.

– Слух хороший, а костюм... Первой парой же у нас с вами тренировка, вот я и собралась заранее, чтобы утром не заморачиваться!

Парни дружно захохотали, а я обиженно надулась. Сама понимаю, что звучит как бред, но уступать высокомерному демоняке не хочется.

19

ХЕЛЕНА.

– Подъём! – гаркнули прямо в ухо.

Подскочив, вытянулась по струнке и только потом открыла глаза, натыкаясь взглядом на едва сдерживающего хохот Нинглора. Уже было хотела сорваться на него, высказав всё, что думаю о таких шуточках, как Кэлэрдайн показал пальцем мне за спину. Обернулась. На подлокотнике дивана сидел Локи, выпучив невинные глазки-бусинки. Слишком невинные!

– Ты совсем больной, так пугать? – выкрикнула, упираясь кулаками в бока.

– Я пытался разбудить нормально, но ты отмахнулась от меня, как от надоедливой мухи. Пришлось действовать жёстче. И вообще, то, что ты полночи шлялась по подземелью, от занятий тебя не освобождает! – проворчал фамильяр.

Да уж, я всё-таки уснула, причём на диване в гостиной, так и не соизволив раздеться. Ладно, зато к тренировке уже готова, берцы и те надеты. Разве что... меня начинают напрягать эти внезапные провалы в сон. Уверена, тут не обходится без магического вмешательства. Заинтересованно огляделась... Так и есть! На столике лежала роза!

Надо быть полной дурой, чтобы не понять: маньяк меня нарочно усыпляет, перед тем как прийти. Ну не может человек так стремительно и крепко засыпать. Да и то, что я ни разу не проснулась от присутствия рядом чужака, подтверждает правильность моего вывода.

Когда-нибудь я всё же выловлю извращенца и надеру ему уши, нашёл игрушку! И раз уж на то пошло, чего меня в кровать-то не отнёс? Видел ведь, что девушке неудобно на диване! На крайний случай, мог бы обувь снять. Так нет, розочку свою подсунул и был таков!

Заглянула в ванную, почистила зубы, умылась и, вернувшись в спальню, подхватила приготовленный с вечера рюкзачок. Помахав ручкой полупрозрачному наставнику, выскользнула в коридор, направляясь на завтрак.

Уже привычно поставила на поднос тарелку тушёного мяса без гарнира, стакан компота, добавила два пирога с картошкой и, резко развернувшись, всучила всё это подошедшему Кирану, впервые добровольно отдавая ему завтрак. Всё равно же отнимет, так чего сопротивляться?

От моей покладистости брови у солнечного наследника поползли вверх. Быстро взяв себя в руки, он прищурился и подозрительно оглядел содержимое подноса. Улыбнулась. А мне-то почему не пришла в голову мысль плеснуть ему в тарелку чего-нибудь волшебного?

Только я более жестокая, чем Тина. Побег воина на первой минуте боя – слабовато на мой взгляд! Я бы солдата в кому на неделю отправила или на месяц... Правда, этого скорее бы Айс испугался, как я поняла, своего бойца Кир и так из казармы не выпускает! Вот о чём я думаю, а?

– Да нет там ничего, – хмыкнув, успокоила демона. – Честно говоря, ты только что сам мне идею подбросил, я бы не догадалась. Посмотрим, рискнёшь ли и дальше отбирать у меня завтрак?

– Отбирать? Хел, ты уже две недели сначала готовишь поднос для меня, выбирая мои любимые блюда. Сама!

А ведь действительно! Я и не заметила, как начала ухаживать за нахальным паразитом...

Оценив мою растерянность, Киран расплылся в довольной улыбке и, подмигнув, ушёл к своему столу. Взяв салат и кашу, направилась к уже ожидающим Тине и Лашану, присаживаясь напротив.

– О чём вы с ним говорили? – спросил рыжик, недовольно покосившись на наследников.

– Как всегда обменялись любезностями, мы ведь любящие родственники, как-никак! – улыбнулась я натянуто.

Лашан расслабленно выдохнул, а я всё не могла выбросить из головы слова Кира. Почему, вместо того чтобы воспротивиться произволу, я вдруг начала заботиться о демоне? Он сильнее и всё равно заберёт поднос – не оправдание. Можно было бы пичкать его салатами из травки, ну или и впрямь зелья налить, а я вместо этого начала добывать для парня лакомые кусочки. Попутно изучив его вкусовые предпочтения. Странно и на меня совсем не похоже.

– Хел, а тебя уже пригласили на бал?

Чёрт! Проклятый Киран! Если бы он не выбил меня из равновесия, я бы обратила внимание на то, что красноволосый подозрительно сосредоточен, и успела бы в очередной раз ускользнуть, не позволив ему меня пригласить.

– Нет. И я этому очень рада, любовь не входит в мои планы, так что, если бы и пригласили, я бы ответила отказом, – заявила безмятежно, будто не понимая, к чему всё шло.

– Тогда... давайте втроём пойдём? Мы же друзья, – не слишком успешно пряча досаду, вывернулся Лашан, чтобы не упасть в грязь лицом.

– Почему бы и нет, я согласна, – произнесла и вопросительно посмотрела на Тину.

– Я тоже за! – поддержала подруга.

– Отлично. Мне пора, встретимся перед второй парой!

Послав обоим воздушный поцелуй, выпорхнула из-за стола. Едва покинула столовую, как на талию опустилась тяжёлая лапища. Так бесцеремонно меня тискает только Айс, мне даже поворачиваться не надо, чтобы проверить свою догадку. В очередной раз скинула с себя его руку, отходя на безопасное расстояние.

– Жестокая, жестокая красотулька, неужели ты так и не одаришь своим вниманием поверженного твоим божественным сиянием несчастного поклонника?

Ну клоун ведь? Это ж надо так загнуть!

– Айс, ты забыл? Я ночью за вами шла и прекрасно осведомлена, что у тебя в комнате все стены ободраны.

– В смысле? – растерялся блондин.

– Ну-у, от того, что ты на них лезешь! Мой тебе совет: не жди друзей, сходи в «Весенний сад» один! Только от меня отстань.

Впервые за время нашего общения увидела, как с демона слетела маска балагура, в небесно-синих глазах стоял вымораживающий душу холод, и тем не менее смотрели они на меня с одобрением. Стушевавшись, я отвернулась. Что это было?! Этот Айс, которого мне невольно продемонстрировали, не имел ничего общего с парнем, что уже месяц осыпает меня комплиментами. Он словно глыба льда, не способная на чувства. И... ему понравилось, что я его отшила. Кто-нибудь, скажите, что происходит?!

Разумеется, с пояснениями ко мне никто не спешил. Из размышлений вывел громкий женский голос с визгливыми нотками. Вскинув взгляд, заметила стоящего возле тренировочного зала ректора и элегантную женщину в деловом костюме, вот она-то и надрывалась, предъявляя претензии Броттору.

20

ХЕЛЕНА.

Дамочка стояла, сверля взглядом собственные туфли, всем своим видом демонстрируя покаяние. А меня так и подмывало сказать: «Не верю!» Ну что за глупость, не знала она! Будто в Академии рыцарей тьмы ведьм пруд пруди! Так-то я единственная, кто когда-либо переступал порог этого учебного заведения. Уверена, каждая собака Аредара в курсе столь вопиющего события, и информация – с чего вдруг человечку допустили к экзаменам в альма-матер демонов – тоже не обошла их стороной.

Так считала не только я!

– Думаю, леди Дерби понадеялась, что я, как и она, расист и по-тихому исключу Хелену, не поставив Арега в известность об участии в её судьбе госпожи советницы, – насмешливо протянул ректор.

– Это я и без подсказки понял, – кивнул Киран.

– Я доложу отцу о вашем непозволительном поведении, а сейчас можете быть свободны! – властный голос Танвена вынудил вздрогнуть.

И откуда что взялось? Я искренне считала его милым тихоней, не способным на подобный тон. Теперь сомнения, что он сможет стать достойным князем, отпали. Признаюсь честно, до этого момента были.

Леди ретировалась, надеюсь, по совету Кира поползла домой. Проводив её взглядом, посмотрела на солнечного наследника, отметив, что мы с ним остались одни. Я ведь должна поблагодарить его за защиту? Наверное. Да и самой будет неловко, если промолчу, сделав вид, что ничего не было.

Шагнула ближе, привстала на цыпочки и приникла губами к гладкой щеке. Отступила, заглянула в красные глаза с расширившимися зрачками и проникновенно произнесла:

– Спасибо... брат!

Демон мгновенно зло прищурился, а я рванула в тренировочный зал, пока мне прямо тут не накостыляли. И на душе так хорошо, легко и птички поют! Как, оказывается, приятно делать гадости!

– Спасение красавицы – это так героически! – с издёвкой заметил Айс, толкнув Кира в бок, стоило ему к нам присоединиться.

– Забота о никчёмных пташках – дело благородное! – невозмутимо пожал тот плечами.

Р-р-р! Гад! И индюк!

– Итак, честь Хелены мы отвоевали, а теперь приступим к тренировке, – объявил ректор.

– А можно меня в спарринг с Кираном поставить? – спросила, сама понимая, что откровенно нарываюсь на неприятности.

Просто тот факт, что за месяц я ни разу не видела фамильяра парня, меня изрядно смущал. Если бы не обзавёлся собственным демоническим зверем, Кир не поступил бы в академию, а раз так... где зверушка?

– Нет, фамильяр Кирана сейчас проходит эволюцию – повышает уровень, поэтому он недоступен, – ответил Броттор. – Если ты так рвёшься в бой, прошу на поединок с Даэрилом!

Ну вот, выпросила на свою голову! Хотя были плюсы от моей выходки – на одну загадку нашлось вполне логичное объяснение. Не верить ректору у меня повода нет. И всё же промолчать оказалось выше моих сил. Проходя мимо Кира, чуть слышно протянула:
– Получается, у некоторых зверь даже не девятого уровня, в отличие от моей крысы...

Отвернувшись, демон промолчал, сделав вид, что не услышал.

Ну что сказать? Дэл и Пери нам с Локи как следует наваляли. Мы вообще ещё ни разу не побеждали. Разумеется, это моя вина: если бы песец действовал самостоятельно, он бы выигрывал даже не слишком напрягаясь. Но питомец меня не винил, наоборот, и фамильяр, и ректор убеждали, что я схватываю всё на лету и для одного месяца обучения показываю очень хорошие результаты, только... Сложно в это поверить, когда песец уходит с поля боя изрядно потрёпанным. Каждый раз, глядя на эту картину, я готова была сама себе подзатыльник отвесить, но могла сделать только одно – весь вечер до звёздочек перед глазами штудировать учебник и придумывать новые тактики. Пока, к сожалению, безрезультатно.

Тренировочный зал опять покинула в отвратительном расположении духа. Но судьба ко мне сегодня не благоволила. Едва вышла в коридор, попала в цепкие ручки Тины, явно пребывающей в панике.

– Хел, профессор Рэйс перенёс испытание озером и оно состоится прямо сейчас!

– Что? Зачем? Почему? – пробормотала, чувствуя, что заражаюсь от подруги истерикой.

– Для того чтобы выбить адептов из равновесия. Обычная практика, – пояснил притормозивший рядом Айс. – И очень действенная, только посмотрите на себя – два испуганных суслика! В таком состоянии вы ничего не добьётесь. Чтобы стать отличным воином, необходимо уметь держать себя в руках и быстро принимать решения, а нет... так какой вам дар? Напрасная трата ресурсов.

– Я... – протянула и замолчала, не зная, что на это сказать.

– Я сильная, я смелая, я справлюсь! Повторяй это как мантру и всё получится. Я буду за тебя болеть, красотулька!

Не ожидала от Айса поддержки, но она оказалась настолько своевременной и ободряющей, что я перестала трястись как осиновый лист на ветру. Действительно, чего это мы расклеились? Ну раньше на день – невелика разница!

– Спасибо! – поблагодарила ледяного наследника, искренне улыбнувшись.

– Обращайся!

Подмигнув, блондин ушёл, а мы с Тиной отправились к стационарному порталу, где и был объявлен общий сбор. Причём мантру от Айса повторяла именно демоница. Вслух бубня, насколько она непобедима. Забавно, но наблюдая её мандраж, я вдруг успокоилась и окончательно расслабилась.

Чуток припозднились и возле арки стояли всего шесть адептов, ещё не успевших переместиться. При виде нас профессор досадливо скривился, видимо, он до последнего надеялся, что мы не появимся и нас можно будет смело отчислять. Не дождётесь, придётся вам нас ещё потерпеть, уважаемый господин Рэйс!

В портал мы с подругой вошли вместе, крепко держась за руки, и, как только оказались на другой стороне, обе очутились в удушающих объятиях нашего рыжика.

– Фух, я уж думал, опоздаете на радость преподавателю магии.

– Руки убери! – ткнула демона в рёбра Тина.

Послушался. Я наконец смогла сделать вздох и осмотреться. Совсем небольшое озеро с тёмно-зелёной водой и крутым берегом. Из-за глубины дна совсем не видно и это, мягко говоря, пугает. Зато вокруг буйство цветов и зелени. Если бы не необходимость купаться, я бы восхитилась, но сейчас думала совсем о другом.