Песнь о Тяньшу. Путь в тысячу ли от дома

Пролог

За месяц до основных событий.

Западные границы империи Фунань. Склеп Утонг[1]

Ветер, несущий аромат сосновой смолы и влажной земли, пронизывал путников до костей и шелестом листвы нагонял тревогу, словно предчувствуя грядущее.

– Прибыли, – произнёс Фэн Лао[1] низким бархатистым голосом, разнёсшимся среди деревьев, и спешился с лошади, расправляя многослойное шёлковое одеяние с ниспадающими рукавами. Благородное лицо напоминало скалу, выточенную ветрами времени, что оставили лишь твёрдую решимость в выразительных чертах. – Да не разгневаются на нас Небеса.

Взгляды его учеников, Кай У[2] и Юань Фэня[3], встретились в кратком, молчаливом обмене. Их длинные одеяния взметнулись ввысь точно крылья птиц, когда они с легкостью спрыгнули с коней и последовали за шифу.

Сквозь сумрак вековых деревьев проступило очертание склепа, возведенного из бело-серых камней. Ползучие растения и вьющиеся плющи обвивали его стены подобно изумрудному одеянию, а осыпающиеся лепестки диких цветов устилали землю, источая тонкий, пьянящий аромат.

– Юань Фэнь, привяжи коней и охраняй вход, боюсь, нам захотят помешать, – отдал распоряжение Фэн Лао, направляясь к склепу. Каждое его движение говорило о готовности вступить в борьбу с судьбой.

– Сделаю всё, что в моих силах, – Юань Фэнь поклонился, забирая у них поводья.

– Будь осторожен, – бросил напоследок Кай У. – Если шицзунь[5] прав, враги превосходят нас числом, и справиться с ними будет трудно.

Юань Фэнь сдержанно кивнул.

– Поторопись, и да прибудут с вами духи.

Остановившись перед склепом, Фэн Лао и Кай У сложили ладони и поклонились, выражая почтение и в то же время прося прощения за вторжение в это священное место. Проход был замурован, сложив пальцы правой руки в печать, Кай У начертил в воздухе мерцающий трилистник с магическими иероглифами и запустил в него. Множество золотистых лучей зазмеились по каменной двери, проникая в каждую щель. Хлопок... и вспышка света на мгновение осветила лес, плиты осыпались осколками на увядшие лепестки.

Внутри стояла кромешная тьма, сжав между пальцев фучжоу[6], Фэн Лао активировал его заклинанием и прошел внутрь. Испуская голубоватое сияние, фучжоу освещал им путь. Каждый шаг отдавался гулким эхом от необозримых стен. Зловещий ветер свободно задувал за шиворот, осушая холодный пот. Чем глубже они продвигались, тем мрачнее становилось вокруг.

– Шицзунь, вы уверены, что мы успеем провести ритуал до их появления? – Кай У выглядел взволнованным, подол чёрно-бордового одеяния шелестел, собирая многовековую пыль с каменного пола, пока они бежали по тусклому коридору. – Возможно, стоит это сделать, когда не будет погони?

Шицзунь, смахнув лазурно-белым рукавом паутину, появившуюся перед лицом, мельком оглянулся на ученика.

– Нет, ритуал нужно провести во время кровавой луны, что бывает раз в несколько лет. В самый пик полнолуния она скроет нас от взора Небесного Царства.

Кай У с тревогой взглянул на своего шифу: то, что они собирались сделать, запрещено небесными законами. Узнай об этом Нефритовый Император[7], и им не отделаться и десятью ударами молний. Но в преддверии смутного времени у них нет выбора, помочь им может только великий сяньси Ши Гуань Юнь[8] не раз защищавший Поднебесную. Проблема лишь в том, что он умер несколько столетий назад и захоронен в этом месте.

– Кай У, поторопись, – прохрипел Фэн Лао, переводя дыхание.

Уставшие и взмокшие от спёртого воздуха, они забежали в главный зал. Кай У вздрогнул, когда на стенах, окутанных паутиной, зажглись факелы, освещая небольшое куполообразное помещение. На возвышенности находился саркофаг из белоснежного нефрита, по бокам которого были вырезаны барельефы всех побед великого Гуань Юна. Пока Кай У завороженно застыл в проходе, рассматривая саркофаг, Фэн Лао начертил на потрескавшихся плитах магический массив и по контурам разложил кристаллы, отбрасывающие серебряные отблески.

– Давай начинать, приближается час крысы[9].

Кай У открыл древний свиток и стал искать нужное заклинание на потемневших дощечках. Фэн Лао встал в центр круга массива и достал из ниспадающего рукава кинжал. Его тело окутал фиолетовый вихрь с золотыми вкраплениями частиц, духовная аура сферы Властителя Духов. Закатав рукава одеяния, Фэн Лао решительно сделал несколько порезов, позволяя крови заструиться по рукам на каменный пол. В этот момент Кай У восхитился уверенностью и непоколебимостью шифу. Ведь его самого трясло, а спина и лоб покрылись холодной испариной. Встав рядом с шицзунем, Кай У активировал свою духовную ауру сферы Мистического Духа и, взяв кинжал, дрожащими пальцами провёл им по запястью, чуть поморщившись от боли. Поднеся ладонь к подбородку, Кай У соединил пальцы вместе, загнув указательный, и начал читать заклинание:

– Ara vasa bhyr mangalavasam...

– О Владыка Минцзе![10] Услышь зов, прими нашу кровь в обмен на душу великого мастера Ши Гуань Юна. Пусть зажжётся бессмертное пламя и озарит мир надежда! Один цветок, одно сердце, одни стремления, – пламенно воспел Фэн Лао и, сложив пальцы в печать, присоединился к Кай У.

– Ara vasa bhyr mangalavasam, – магический массив пробудился золотым свечением, дарящим семя надежды.

Из коридора послышались быстрые шаги...

– Надо уходить! Они прорываются! – крик Юань Фэня эхом разлетелся по склепу.

Кай У вздрогнул и обернулся.

– Нельзя, ритуал ещё не закончен...

Залетев в зал, Юань Фэнь прикрыл глаза от слепящего света, его чёрное одеяние местами было разорвано, а с двойных мечей стекали капли вязкой жидкости. Смахнув капли пота со лба, Юань Фэнь мрачно оповестил:

– Наёмники уже здесь, а с ними десятки хуодоу.

В подтверждение его слов по коридору разнёсся гул скрипучих голосов и рычание яо.

Глава 1

Россия

– «Всего тебе доброго, Граограман, и спасибо за всё! – тихо сказал Бастиан. – Я вернусь, я наверняка к тебе вернусь. Бастиан не знал, что не сдержит своего слова. Лишь много-много времени спустя ко Льву придет от него посланник, и так данное им обещание всё-таки будет выполнено. Но это уже совсем другая история, и мы расскажем ее как-нибудь в другой раз»[1], – на этой ноте я закрыла книгу «Бесконечная история» и поцеловала брата в макушку.

– Ну…прочитай ещё немного, – заканючил Никита, строя милые рожицы, – или дай, я сам дочитаю, – он потянул руки к книге, но я прижала её к груди.

– Ишь какой, хочешь узнать, чем она закончится без меня? – обиженно вытянула губы, брат захихикал, а я улыбнулась, так приятно видеть его веселым, жаль, что из-за болезни он прикован к постели и лишен многих счастливых моментов.

– Соня, тебя Полина ждёт, – поторопила мама, заглянув в комнату, – иди, иначе опоздаете на фестиваль. А тебе, мой хороший, давно пора спать, – она подошла к брату и снова измерила температуру.

Вздохнув, поднялась с кровати и вернула книгу на полку.

– Завтра дочитаем, а пока желаю тебе приятного полёта на драконе Фалькоре, – улыбнулась я, целуя брата в лоб и прогоняя тревожные мысли.

– Обещаешь? – шепнул Никита, протягивая мне мизинец.

Я усмехнулась.

– Обещаю, – мы перекрестили мизинцы и соединили большие пальцы, запечатывая. Если б я знала, сколько усилий мне предстоит приложить, чтобы исполнить это обещание, то я бы...

– Прощаетесь так, словно увидитесь через десять лет, – улыбнулась мама, подталкивая меня к двери, и поправила брату одеяло.

– Я буду ждать! – донеслось из комнаты, прежде чем я закрыла дверь.

Концертный зал «им. Высоцкого».

– Ну и зачем я на это подписалась? – в сотый раз спрашивала себя, протискиваясь сквозь толпу визжащих фанаток. – Теперь ты мне должна ящик мороженого! И желательно с карамельным сиропом и орешками!

Полинка лишь захихикала, крепко сжимая мою руку, чтобы не потеряться на входе в этом хаосе. Честно говоря, я сейчас с большим удовольствием сидела бы дома под пледом с тем самым ящиком мороженого, перечитывая любимую книгу, чем всё это. Но подруга не оставила мне шансов, когда услышала, что на фестивале будет выступать её любимая группа. И вот я здесь, раздавленная толпой, как последняя ромашка на поле боя. Ой, что это там интересное...

«Три мира. Одна безжалостная война. Падший небожитель, сокрушавший армии смертных и богов... Пока не был выкован величайший меч, способный его остановить. Падшего заточили в Пещере Вечного Льда, а остатки его демонической армии изгнали. Люди ликовали, но Небеса знали – это не конец. Спустя пятьсот лет у тёмного небожителя шевельнулся большой палец на ноге... Готов ли ты принять вызов?»

– Хм... странная аннотация, – усмехнулась я, читая вывеску на аркадном автомате.

– Соня, ну ты чего там застряла? Мы сюда пришли не для этого, – окликнула меня Полинка, когда я остановилась, заинтересовавшись игрой. – Он всё равно не работает, пошли... там сейчас Apollofly выступать будут, – она схватила меня за локоть и потащила в зал. – Ты обязана увидеть их вживую. Они такие классные!

Она запищала от восторга и залезла в сумочку, достав оттуда два лайстика[2] в виде светящейся палочки, с сердцем наверху и эмблемой группы Apollofly.

– Зачем ты таскаешь в сумке столько лайстиков? – удивленно крикнула я подруге в ухо, когда мы вошли в концертный зал, где во всю гремела музыка, а толпа восторженно подпевала и кричала. Я поморщилась, когда в нос ударила какофония резких запахов пота и духов с сомнительным ароматом ванили.

– Один для тебя! – перекрикивая толпу, Полина всучила его мне и, орудуя локтями, повела нас ближе к сцене, где уже выступали Apollofly.

Обещаю тебе...

Мои глаза будут видеть только тебя.

Обещаю тебе...

С тобой вместе пройду сквозь все преграды на пути.

Когда ты рядом, я чувствую себя сильнее,

Ты даешь мне крылья, чтобы вместе лететь.

В этой истории любви, что создаем мы вдвоем.

– Уху, Соня, подними руку выше... давай, давай, – заорала Полина в такт песни, пихая меня в бок и заставляя вытянуть руку вверх. – Обещаю тебе... да и активней маши, – скомандовала она, не переставая подпевать.

Я нехотя выполнила её команду и пробежалась взглядом по залу. Он утопал в океане мерцающих в такт музыки смартфонах и фиолетовом сиянии лайстиков. Вау... они действительно популярны.

Музыка гремела со всех сторон, заставляя покрываться мурашками, толпа в паузах между куплетами выкрикивала имена участников группы и неистово верещала, энергия от выступления подхватывала и кружила голову.

Так дай мне руку, я поведу тебя вдаль,

Где солнце светит ярче и ветер ласкает кожу.

Обещаю тебе...

С тобой прожить всю жизнь в одно дыханье,

Наслаждаясь этим мгновением любви.

Обещаю тебе...

Буду тосковать лишь по тебе...

Я снова вернулась взглядом на сцену, пытаясь сосредоточиться на участниках группы: с барабанщика по имени Зак всё выступление не сходила очаровательная улыбка, а прожектора словно играючи подсвечивали его рыжие волосы разноцветными софитами. Бэк-вокалист Крис – заводила толпы с электрогитарой наперевес. А третий, как я поняла из разговоров Полины, не только ведущий вокалист группы, но и лидер – Эрик. Высокий, статный, с тёмными волосами, завязанными на затылке в короткий хвостик. Вцепившись в микрофон, он соблазнительно подтанцовывал, стараясь очаровать побольше девушек. И судя, по ликующим возгласам, у него это отлично получалось.

Слушая, осознала, почему все сходят по ним с ума. Их песни проникали в самое сердце, заставляя верить обещанию. Выступление закончилось так же быстро, как и началось, и ребята под гул аплодисментов скрылись за кулисами. Полина, переведя дух от криков восторга, прохрипела, что ей надо выйти освежиться. С нескрываемым облегчением я последовала за ней. Подруга встала в очередь в туалет и не переставала расхваливать ребят из Apollofly: их рост от малоизвестной группы, выступающей на улице, до знаменитостей, занимающих верхние строчки в музыкальных чартах.

Глава 2

Империя Фунань. Город Люуе, восточный переулок.

Ауч...

Я пришла в себя, лёжа на чём-то тёмном, шёлковом, кряхтящем и не очень мягком. Попытавшись проморгаться и убрать ослепляющие мушки перед глазами, я решила хотя бы прощупать почву, на которой так неудобно лежу... Ой! Тут же получила по руке и недовольный голос велел мне слезть с него, если не хочу иметь дело с его менеджером. Ошеломленная странной угрозой, я сползла с парня и только потом, взглянув на ненормального, пришла в ещё больший шок.

Эрик...

Осознание медленно накрыло меня, словно волна бушующего моря. Сердце опустилось чуток ниже пяток. Мамочки! Да я же практически напала на самого лидера популярной группы.

К счастью для меня, его пока больше заботило другое...

Разминая спину, он во второй раз медленно поднялся на ноги, недоуменно осматриваясь вокруг, на автомате отряхнул черные брюки, поправил полуночно-синюю рубашку и смахнул с лица выпавшую из хвостика прядь волос.

– Что это за место? Как я, черт возьми, тут очутился!? И чем так воняет? – зажимая нос от отвращения, вопросил Эрик, доставая из заднего кармана брюк айфон и набирая номер. – Где менеджер, я должен немедленно с ним связаться. Давай же... почему ты сбрасываешь? Что со связью? – причитал он, крутясь с айфоном в руках и словно забыв про меня.

Всё еще находясь в прострации от случившегося, я продолжала сидеть на земле, осматриваясь по сторонам. Коридор концертного зала сменился узким переулком с поломанной телегой, набитой разломанными бочками и мешками, а рядом деревянными ящиками, стоящими друг на друге. Легкий ветер, словно играючи, гонял по влажной земле солому, выпавшую из мешков. По сторонам переулка доносились приглушённые голоса людей, цокот копыт и еще какие-то непонятные звуки. Что за?!

Рядом с ногой пробежал здоровенный жук, заставив пискнув, подскочить на ноги.

Лидер бросил на меня косой взгляд...

– Ты вообще кто такая? Это твоих рук дело, да? Ты меня вырубила и похитила? – гневно накинулся он, подозрительно сузив зеленые глаза.

– Похитила? О чём ты? – нервно засмеялась я, и вдруг меня осенило. Хлопнув в ладони, воскликнула: – Вот это да! Неужели я снова вышла в астрал? Но как это получилось?

Всё выглядело таким реальным, и даже запахи усилены в несколько раз. Зажав нос, пыталась снова не вдыхать этот чудный аромат навоза, смешанный с помоями и ещё бог знает с чем.

Выброшенный в кровь адреналин воззвал к любопытству, и, вытянув руки, я с интересом начала ощупывать солому, мешки на телеге и какие-то тряпки в заплатках.

– Удивительно, как всё четко ощущается. В таком астрале я ещё не была, – изумленно поделилась я с закипающим от гнева лидером.

Хотя даже эта мысль не заставила меня усомниться в своем осознании.

– Астральный сон? Ха! Астральный сон... совсем меня за дурака держишь!?

– Это... – я замялась, – хороший вопрос.

От моего ответа лицо лидера перекосило.

– Издеваешься? Немедленно говори, куда ты меня увезла!? – наступая на меня, негодующе процедил Эрик.

Краем глаза заметила, как у него сжались кулаки. Он что, хочет ударить меня? И вообще, почему он тут оказался? Я не вхожу в число его фанаток, чтоб мечтать о нём. Хотя сейчас не время об этом думать, иначе он испепелит меня своим взглядом.

Отступая на шаг, примирительно подняла руки:

– Ты это... успокойся...

– Думаешь, я могу быть спокоен в подобной ситуации? Какого чёрта я здесь делаю!?

– Говорю же, это просто астральный сон, я сейчас проснусь, и всё будет как прежде, – с трудом сохраняя спокойствие, сказала я и отвернулась от презрительного взгляда.

На его лице крупным шрифтом отразилось «чокнутая».

– Что за чушь?! Немедленно возвращай меня обратно!

Я прикусила язык, не желая больше ввязываться в спор с лидером, пусть он и плодом моей фантазии, всё равно жутко бесит. Стоп. Мне же нужно вернуться домой, присмотреть за братом! Некогда валяться в обмороке на фестивале.

Так, вдох-выдох... закрываем глаза, успокаиваем дыхание и приходим в себя. Ничего, всё тут же. Я с еще большим усилием призвала себя вернуться в тело, даже представила коридор концертного зала: холодный коричневый линолеум с узором в виде ромбов, на котором сейчас валяюсь.

Тук-тук-тук... я резко открыла глаза, Эрик нервно постукивал ногой, сверля меня взглядом и недовольно сопел. Всё сдаюсь.

– Не могу, – честно призналась я.

– Что значит не могу?! – возмутился он. – Как сюда привезла, так и обратно увози! И поторопись, иначе затаскаю по судам.

Опустив голову, раздражённо потёрла переносицу.

– Да не похищала я тебя! Мы в...

Договорить я не успела, в переулок забежали двое мужчин в чёрных одеждах, а их лица скрывали серебряные маски. Они, летающими по стенам прыжками, пронеслись мимо нашего укрытия, за ними тут же в проём переулка завернул ещё один мужчина с пучком чёрных волос на темечке и в одежде, смахивающей на длинный халат бордового цвета с широкими рукавами до локтя и постепенно сужающимися у запястий. Грудь прикрывал кожаный доспех.

– Икэл![1] – выкрикнул он, указывая на беглецов и кидаясь за ними.

Один из «ниндзя» обернулся в прыжке, метнув в стража несколько маленьких кинжалов, одно из которых пролетело совсем рядом со мной, задевая плечо и оставляя кровавую царапину.

Ауч...

Болезненно ойкнув, я зажала плечо рукой. Мужчина мгновенно отбил кинжалы мечом и пронёсся следом, мазнув по нам взглядом.

– Так, с меня хватит! Не знаю, что тут за кунг-фу шоу было, но давай уже выводи нас отсюда! – запаниковав, приказал лидер.

Я и сама была напугана, но больше не тем, что меня чуть не убило непонятным оружием, сколько тем фактом, что я не проснулась после того, как боль пронзила плечо. В астральных снах она почти сразу возвращала обратно в тело, даже просто уколотый палец. Я взглянула на свою рану: царапина пульсировала болью, и струйка крови отпечаталась на коже, пропитав порванный рукав кофты. Мне стало дурно, сердце бешено заколотилось, в ушах появился звон.

Глава 3

Город Люуе, министерство наказаний, темница.

Мы вошли в главные двери темницы, в нос сразу ударила непередаваемая смердящая вонь, и я поморщилась от отвращения. В сопровождении двоих стражников мы шли по узким коридорам. На стенах потрескивали закрепленные факелы, освещая по сторонам клетки и сидящих в них людей. Вокруг зашуршала солома, и, привлечённые шумом, заключенные подошли к деревянным прутьям. Мужчины и женщины в потрепанных, а кто-то в порванных серых одеждах, с сальными волосами и давно немытыми телами.

Один старик черными от грязи руками через прутья потянулся к нам, что-то прося на своем языке. Эрик брезгливо отшатнулся, врезаясь в стражника, за что снова получил тычок в спину.

– По какому праву вы нас арестовали? – не желая оказаться за решеткой, снова начал возмущаться Эрик.

Стражник, уставший слушать всю дорогу его странную речь, грубо пихнул лидера, подгоняя вперед.

– Я медийная личность, со мной нельзя так обращаться! – еще больше разгорячился лидер. – Если вы сейчас же не отпустите меня, то будете иметь дело с моим менеджером! Я уже молчу о своих фанатах!

Эрик, начиная отчаиваться, перешел на угрозы, хотя для меня они показались смешными, я даже обрадовалась, что эти люди не говорят на нашем языке.

– Может, уже успокоишься? Они всё равно тебя не понимают, – попросила я, боясь, что стража выйдет из себя и просто убьёт его.

Стражники, хоть и испытывали к нам опасения, но явно отпускать не собирались. Перестав указывать на дверь в клетку, они быстро разрезали веревки кинжалом и просто затолкнули нас внутрь.

– Слушайте, ладно вы меня не узнали, но это-то должны знать!? – воскликнул Эрик, не теряя надежды, и, выхватив из заднего кармана айфон, быстро включил видео с выступлением своей группы.

Ну всё... приехали... тушите факелы.

По всей темнице загремела инструментальная музыка с лирическим текстом, и гордый лидер вытянул руку с айфоном через прутья, показывая его страже.

Так не должно было случиться.

Мы должны были этого избежать...

Я фыркнула, а в его песнях есть доля истины. Если б не наше казусное столкновение, мы бы не очутились сейчас здесь. Двое стражников, как ужаленные, отскочили от клетки.

– Гоулэ... этэ-ми![1] – заверещали они, прикрывая уши ладонями.

Заключенные в соседних камерах, присоединяясь к общему хаосу, с воплями рухнули на колени, зажимая голову руками.

Эрик же, напротив, не воспринимая всерьёз необычное поведение людей, продолжал тыкать в стражников айфоном.

Шаг, внезапный удар наотмашь рукоятью меча. С жалобным лязгом айфон врезается в стену и разлетается на запчасти, осыпаясь на холодный каменный пол.

Наступила так долгожданная всеми тишина.

Я опустила голову, прикрывая рукой глаза. Лидер только что приблизил нашу кончину.

– Ты... ты... – тыкая дрожащим пальцем в стражника, зашипел Эрик, приходя в себя от потери речи. – Это был айфон пятнадцать... Ты хоть знаешь во сколько он мне обошелся? А? Да тебе жизни не хватит вернуть мне эти деньги!

В порыве злости лидер даже попытался схватить стражника за грудки и впечатать в дверь, но тот ловко отбил его руки и увернулся в сторону. Другой стражник осторожно исследовал останки айфона носком сапога.

– Эй... не смей его трогать!

Стражник проигнорировал его вопль и настороженно поднял сломанные запчасти, завернув их в платок, убрал себе за пазуху.

– Цзоу суруде[2], – бросил он своему напарнику, и они оба направились в сторону выхода.

Лидер выругался, отвернулся и выместил злость на соломе.

– Сочувствую, но ты сам виноват, – покачала я головой, с опаской провожая стражников взглядом.

– Виноват? И в чём же это? – негодующе вопросил Эрик. – Может, в том, что они нарушили мои права?

Я закатила глаза, поражаясь самоуверенности, исходящей от лидера даже в такой момент.

– Ты, может, не заметил, за всеми своими речами о правах, – по возможности сохраняя спокойствие, протянула я, – что мы находимся в чужом для нас мире и в любой момент можем лишиться жизни! Твои права им по барабану, они нас даже не понимают.

– О каком другом мире ты всё твердишь? Хроники Нарнии? Или, может, сразу Средиземье, как у Толкина?

– Возможно, – уклончиво ответила я.

– У тебя есть другие предположения? Только не говори, что снова астрал? – спросил Эрик, словно делая великое одолжение.

– Это версия в прошлом, – отмахнулась я, – пока ты ругался со стражей, я подумала о последнем моменте перед тем, как очнуться в переулке...

– Причем лёжа на мне! За что, собственно, ты даже не извинилась, – с негодованием хмыкнул лидер, перебивая.

Я проигнорировала его высказывание и продолжила:

– Мы тогда врезались в аркадный автомат, и вспышка света ослепила меня, когда я нажала на старт.

– Точно! Я тоже помню этот свет, – обрадованно щелкнул пальцами Эрик. – Только откуда он там взялся...

– А что, если этот мир и есть тот аркадный автомат? – заключила я после того, как Эрик подтвердил, что наши воспоминания похожи.

– Что? Бхх...ха-ха... не смеши меня. Как ты себе это представляешь? Да это бред. Идея с астралом и то была реальней!

Резкий и громкий смех лидера заставил чуть ли не на полметра подпрыгнуть от испуга мужчину, заключенного в соседней камере. Его черные грязные волосы торчали в разные стороны, придавая ему обезумевший вид. Гневно посмотрев на нас через прутья, он выругался на понятном только ему языке.

– Ну сам подумай, налетев на него, он включился, произнося: «Добро пожаловать в мир чего-то там», и мы очутились в переулке. Разве это не странно? – продолжила я гнуть свою линию, стараясь не смотреть на мужчину и его колючие, как волосы, взгляды.

– Странно только то, что тебе вообще пришла в голову такая мысль! – не унимался Эрик, посмеиваясь надо мной.

Глава 4

Город Люуе. Министерство наказаний. Темница.

Вчетвером мы осторожно пробирались вдоль стен, тускло освещенных факелами, заворачивая из одного коридора в другой. Чем ближе мы приближались к выходу, тем назойливей в голове жужжали вопросы: где все стражники? Должен же кто-то оставаться на дежурстве? Может, это ловушка?

От мозгового штурма меня отвлекла остановка возле массивной двери. «Жнец», не прилагая особых усилий, приоткрыл её и прошел внутрь. Я проскользнула следом... внезапный вскрик эхом отразился от стен, но я тут же зажала рот рукой и попятилась от незнакомца. Лицо лидера побледнело, и он замер на месте. Во взгляде, который он перевел на меня, читалось желание всех послать и нестись обратно со всех ног в камеру.

Перед нами на каменном полу вокруг стола с остатками недоеденной курицы в тарелках валялись тела пятерых стражников. «Жнец» настиг их во время ужина, и по их умиротворенным лицам они, похоже, даже не осознали, что случилось.

«Жнец», заметив наше замешательство и ужас, отраженный на лицах, бурно замахал руками:

– Эчэ-эчэ, нейт инкимэ[1].

Он ещё пытается оправдываться? Заключенный тем временем, спокойно подошел к столу и потянулся за кувшином, проверить содержимое.

«Жнец» одним движением пересёк помещение, оказываясь рядом с дядечкой, и выхватил кувшин из его рук. Он поднес горлышко ко рту, будто бы делая глоток, а потом указал пальцем на тела.

– Асинмукан[2]...

– Он отравил их?! – словно уточняя, мрачно озвучил Эрик.

– От этого не легче, – заметила я дрожащим голосом, вытирая с верхней губы капли холодного пота.

Догадавшись по нам, что мы его не совсем поняли, «жнец» поставил кувшин на стол и, соединив ладони, наклонил голову влево, подставляя их под щеку.

– Асинмукан, – повторил он.

– Усыпил?

– Ты... – Эрик пихнул меня в бок. – Иди проверь, иначе я с места не сдвинусь.

– Что? Почему я!? – моё лицо исказилось от мысли, что он хочет, чтобы я дотронулась до мертвых тел.

Но лидер, лишь отмахиваясь, подтолкнул меня вперёд, вот бессердечный, а если я сейчас в обморок грохнусь? Сдерживая тошнотворные позывы, я, присев возле стражника, нащупала под воротником на шее сонную артерию и замерла, прислушиваясь. Тук...тук... отдалось постукиванием в пальце. Не могу передать, какое я испытала облегчение.

Убедившись, что «жнец» не убийца, мы с лидером насколько могли в данной ситуации, расслабились и решили всё же следовать за ним. На улице была ночь, встретившая нас свежим воздухом и белоснежными цветами, растущими на заднем дворе темницы, куда мы и вышли. Тишину внутреннего двора нарушали стрекотание сверчков и топот ног стражников. Сменяя друг друга, они ходили по выложенным дорожкам с бумажными фонарями в руках.

Перебежками через кусты мы тихонько пробирались к ограждающей стене, которая отделяла темницу от улицы и местных домов. Как только стражники скрылись за углом павильона, мы приблизились вплотную к стене высотой примерно пять-шесть метров с изогнутой черепичной крышей.

– И что теперь? – спросила я, взволнованно озираясь по сторонам: ни лестницы, ни дыры, через которую можно было бы пролезть, поблизости не наблюдалось.

– Хочешь, чтобы мы перелезли через стену? – передёрнул плечами лидер, уткнувшись взглядом в «жнеца».

Тот проигнорировал вопросы и обратился к заключенному, что-то ему сказав, он скрестил руки в замок и чуть опустился на колено. Заключенный, кивнув, поставил ногу на руки и с удивительной для его возраста легкостью перемахнул через всю стену, приземлившись на той стороне. И пока стражники не вернулись, «жнец» взглядом указал, что я следующая.

– Ладно... у меня получится, – с волнением выдохнула я, разминая руки, и одной ногой встала на крепкие ладони.

– Быстрее, я уже слышу шаги караульных, – зашипел мне в спину Эрик, подгоняя.

Я только собралась с духом и подпрыгнула, пытаясь зацепиться за черепицу, как внезапно из рюкзака за спиной раздался звон: дзинь–дзинь–дзинь...

– Вот зараза! – выругалась я, осознавая, что сработал будильник на смартфоне, и соскальзывая обратно на землю.

Звук был хоть и приглушенный, но всё же заставил незнакомца вздрогнуть и настороженно осмотреться в поиске странного шума. Я по возможности быстро скинула рюкзак с плеч и залезла внутрь в поисках смартфона.

– Где же ты... – Он как назло, выскальзывал из влажных пальцев, а звук из открытого рюкзака стал громче.

– Это что, будильник? Отключи его немедленно! Ты нас сейчас спалишь! – взревел над ухом лидер. – Эй...как тебя там...пока она возится, перекинь меня через стену, – быстро скомандовал он мужчине, жестами показывая, чтобы тот подбросил его на крышу.

Поздно...

Прибежавшие на шум стражники удивленно наткнулись на наше мельтешение в углу стены.

– Таофань ос-мидэ! Даи тамэнь![3] – с боевым кличем они ринулись вперёд.

Незнакомец, оттеснив нас себе за спину, резко отвёл правую руку в сторону, сложив пальцы в какой-то жест, призывая прямо из воздуха меч в чёрных ножнах с золотыми витиеватыми узорами и мгновенно отражая удар одного из стражников.

Обалдеть! Я, кажется, на секунду выпала из реальности.

– Это что ещё за фокусы?! – потрясённо ахнул Эрик, тыкая меня в плечо и указывая рукой на меч. – Ты тоже это видела? Мне же не померещилось?

– Если бы... – выдохнула я, не сводя ошеломлённого взгляда с «жнеца» и того, как плавно и искусно он сражался, быстро двигаясь, ловко уходя из-под ударов и молниеносно атакуя, даже не вытаскивая меч из ножен.

Мы так засмотрелись на него, что чуть не пропустили нападение одного из стражников. Оттеснившись от остальных, он бросился на лидера.

– Эй...Почему ты нападаешь на меня? Это была её идея сбежать! – указывая в мою сторону, воскликнул Эрик, бегая вокруг и уворачиваясь от меча.

Глава 5

Город Люуе. Поместье Цзяхао[1]

Вау... я будто оказалась в одной из комнат исторической дорамы. Хотя декорации там всё же побогаче выглядят.

Довольно просторное помещение, украшенное искусно вырезанными арками у потолка. С левой стороны находилась высокая кровать с белоснежным пологом, а рядом ютилась низенькая скамеечка. Прямо посреди комнаты стоял круглый изящный стол и несколько похожих на бочонки табуреток, на одном из которых уже восседал незнакомец. В другой стороне находился высокий резной стеллаж, заваленный книгами и свитками, и красиво разрисованная ширма у окна. Пока мы осматривались, «жнец» налил себе в пиалу чай, залпом осушив. Взглянув на нас, он жестом предложил сесть на свободные табуретки и разлил нам в такие же пиалы бледно-желтый чай. От него запахло травами, но вкус был приятный, освежающий. Я вдруг осознала, как же сильно всё это время хотела пить.

– Ещё, – не удовлетворившись маленькой порцией, попросил Эрик, опуская пиалу перед «жнецом». Мужчина понял его жест и поднял керамический чайник, но причитающий голос слуги отвлек его, и он завис с ним над ней. Лидер, жадно следивший за движением, поник. Незнакомец, перекинулся со слугой парой слов, и, вернув чайник на поднос, резко встал и вышел. Эрик проводил его недовольным взглядом. Мужчина-слуга, обращаясь к нам, что-то сказал и тоже вышел из комнаты, закрывая за собой двери.

– Итак, какой у нас дальше план? – тут же поинтересовался лидер, выливая остатки чая себе в пиалу.

Я задумчиво почесала нос.

– А у нас был план?

– Я думал, у тебя он был, раз ты так резво побежала за этим типом.

– Это было спонтанное решение, – призналась я и, поднявшись со стула, начала ходить, изучая интерьер. – Просто хотела избежать повторения допроса. К счастью, всё обошлось.

– Обошлось, говоришь? А если он хочет продать нас в рабство? И сейчас пошел договариваться о цене?

У меня по спине пробежал холодок, и я поёжилась.

– Мне это даже в голову не приходило.

– Даже не удивлен, – хмыкнул лидер, скрещивая руки на груди. – У тебя в голове, кроме мыслей о его «глазах», поди, ничего нет.

Я раздраженно сжала кулаки, так хотелось его треснуть. И как меня угораздило попасть в другой мир с этим высокомерным парнем? Никакого терпения на него не хватает. Если так продолжится, чувствую, домой вернется только кто-то один.

– Ты со всеми такой вежливый или только мне так повезло? – сдержанно уточнила я, гневно буравя его взглядом.

– Повезло – это точно, – снова хмыкнул он, не обратив внимания на мой тон. – Не каждая фанатка удостаивается возможности так близко со мной общаться.

Я возмущенно закатила глаза.

– Тогда у тебя не осталось бы ни одной фанатки!

Неожиданно вернулся мужчина-слуга, прерывая нашу перепалку. Замолчав, мы с интересом наблюдали, как следом за ним вошли ещё две девушки в платьях оливкового цвета, каждая из них несла подносы с едой. Процессию замыкал мальчик лет тринадцати, держащий в руках по кувшину. Пока служанки расставляли чаши с едой и заменяли пустой чайник на полный со свежезаваренным чаем, парнишка, стараясь сдерживать зевоту, отнес кувшины к низенькой тумбочке, на которой стоял бронзовый таз.

Неужели из-за нас они подняли с постели всех слуг? Глядя на сонного мальчика, мне стало неловко.

Служанки, закончив накрывать на стол, шустро подхватили подносы и покинули помещение, мы остались вчетвером. Мужчина, которого я прозвала «управляющим», повернулся к нам.

– Нимэгуми силянь кэи[2], – произнес он, сделав вежливый поклон.

Лидер толкнул меня локтем, мол, «объясняй ему сама».

– Кхм... – я сглотнула, смочив пересохшее горло. – Мы не знаем вашего языка, но спасибо за еду, – соединив ладони перед собой, я сделала легкий поклон.

Управляющий, уперев руки в бока, несколько раз моргнул.

– Шэньме нейт?[3] – недоуменно обратился он к парнишке, тот лишь пожал плечами.

Управляющий, вздохнув, покачал головой.

– Марэн лай[4], – повторил он, но на этот раз указал рукой на тумбочку с тазом.

– Хорошо, кажется, он хочет, чтобы мы подошли туда, – пробормотала я и пошла вперед, Эрик остался стоять на месте.

Подойдя к тумбочке, ожидающе взглянула на мальчонку, он вытянул руки над тазом. Я улыбнулась и сделала, как он показал. Мальчик поднял кувшин и стал лить мне на руки холодную воду, пробежав взглядом вокруг и не найдя чего-то наподобие мыла, я просто ополоснула руки и лицо. Парнишка поставил кувшин и протянул мне хлопковую тряпку, которая висела на плече.

– Эм... спасибо, – поблагодарила я, слегка коснулась тряпкой лица, смахивая капли, и вернула её хозяину. Мальчик сделал поклон и показал рукой на стол с едой. Я было уже присела на стул, как тут же столкнулась с таким суровым взглядом управляющего, что осталась стоять на месте как вкопанная. Тем временем Эрик помыл руки, но от полотенца, предложенного мальчиком, отказался и вернулся к столу.

– До рассвета стоять собралась? Еда стынет, – мимоходом бросил он, собираясь сесть, но мужчина, замахав рукой, отогнал лидера, словно муху от стола и начал ворчать.

– Что ты там говорил? – едко спросила я, склонив голову к растерянному Эрику и удерживаясь от смеха.

Пока мы ждали неизвестно чего, я решила наконец скинуть с плеч рюкзак, раз мы никуда не бежим.

– Это у них ритуал такой? Стоять перед едой, пока она не «охладится»? Или довести гостей до голодного обморока? – пробормотал Эрик, устало переминаясь с ноги на ногу.

– И не говори, может, он ждёт, что мы молитву прочитаем? – поддакнула я, зажимая рукой урчащий живот.

– Кстати, как думаешь, где у них тут туалет? – вдруг поинтересовался лидер, перескакивая на другую тему.

Я сконфуженно кашлянула и постаралась вспомнить, куда в исторических дорамах ходили в туалет.

– Вон там урна стоит, – неловко качнула я головой в сторону.

Глава 6

Город Люуе. Поместье Цзяхао

Я никогда не умирала, но, кажется, вчера это почти произошло. Сквозь смутное сознание мне послышались мужские голоса. Кто это? Может, врачи? Я попыталась открыть глаза, но веки словно налились свинцом.

– Странно, они должны уже прийти в себя. Я снова перепутал заклинания?

– И что ты мог с ними сделать? Каких последствий ждать на этот раз? – второй голос показался смутно знакомым.

Услышав их слова с каким-то шипящим акцентом, я решила повременить со своим пробуждением. С каких пор у нас врачи лечат заклинаниями? Или я что-то пропустила?

– Тише... Не так громко, они могут проснуться, – шикнул первый голос на второго мужчину.

– А мы здесь не для этого?

– Так, дай подумать... возможно, нам всё же понадобиться лекарь. Скажи Ли Хао сходить за ним и побыстрее, – распорядился один из мужчин.

Послышалось недовольное фырканье, и второй мужчина ушёл. Я почувствовала, как мою руку берут за запястье и щупают пульс. Что он делает?

– Хм, энергия ци движется слабо, проверю у молодого господина.

Молодой господин? Это он про лидера? Мой страх выдать себя испарился, и я, открыв глаза, хотела подняться с кровати, но только болезненно крякнула и, скрючившись, рухнула обратно. Меня словно всю ночь били палками, особенно досталось голове.

– Эрик... Что с Эриком? – спросила я, пересохший голос был похож на скрежет. – Где он?

На мой скрип обернулся мужчина, сфокусировав взгляд, узнала в нём хозяина этого поместья. Серо-лиловые волосы завязаны в пучок со вставленной резной шпилькой, сегодня на нем многослойное шёлковое одеяние кремового цвета с вышитыми на плечах и груди листьями.

Мужчина, посмотрев на меня, с облегчением улыбнулся.

Я заметила, что он выглядит бледнее, под глазами залегли темные круги, а лицо словно осунулось, прибавляя морщин. Мы хоть и мало с ним сталкивались, но мне казалось, он куда моложе.

– Ай..ликэ... Значит, так его зовут? Могу я тогда узнать, как вас, барышня, звать? Откуда вы родом и из какого клана, ордена?

Барышня? Клан? Стоп!! Почему я вообще вдруг понимаю его? Я была так ошеломлена, что только разинула рот и застыла.

– Барышня, что с вами? Вы, кажется, побледнели, – с волнением спросил мужчина, подходя к моей кровати и собираясь снова пощупать пульс.

Вздрогнув, я подняла руку, останавливая его.

– Всё в порядке, насколько может быть в данной ситуации. Меня зовут Соня, родом я из другой страны и в кланах не состою.

Как странно, я говорю, как обычно, но вместо так привычных русских слов слышится другой язык, словно я с рождения на нём общаюсь.

– Со...нйя? Должен заметить, у вас интересные имена, прежде не встречал таких.

Я промолчала на то, что он искривил их, пока волновало, что и он меня прекрасно понимал. Но как?

– Слушайте, я больше не могу изображать вежливость, поэтому спрошу прямо, – со всей решительностью заявила я, с трудом принимая сидячее положение. – Что вы с нами сделали? Для чего был тот ритуал? И какого лешего я вдруг говорю на вашем языке?

– Лай...шего? Это кто-то из ваших богов? – заинтересованно спросил мужчина, выгнув правую бровь.

Моё лицо вытянулось, и я подвисла.

– ....

Расценив моё молчание по-своему, хозяин дома загадочно улыбнулся и, заложив руки за спину, важно произнес:

– Юйцы – ритуал, созданный моим покойным шицзунем[1] Фэн Лао. Я не могу раскрыть подробности, но он дарует понимание нашего эвэхуанского[2] языка. Хотя должен признать, раньше мне не предоставлялась возможность его проводить, поэтому мог ошибиться.

Тут мне вспомнились слова второго мужчины, и хоть я его не видела, но теперь поняла, что это был наш знакомый «жнец».

– Мне вас благодарить или бояться последствий ритуала?

– Барышня Сония, вам не стоит беспокоиться. Главное, что мы понимаем друг друга.

– Это и пугает... Там, откуда мы, такое невозможно при всех наших развитых технологиях, – всё еще приходя в себя от потрясения, ответила я.

Мужчина, склонив голову, задумчиво покрутил мои слова на языке:

– Я не совсем понял смысл ваших слов. Но смею надеяться, что со временем вы нам объясните.

Я лишь изобразила вежливую улыбку.

– Простите моё невежество, я забыл подобающе представиться, – сделав неожиданно легкий поклон, он произнес: – Ян Кай У[3] из ордена Инхушэнь[4].

Я подавилась. – Чего?

Немного знакомая с мифологией, решила уточнить всю степень нашего попадания.

– А вы случайно не совершенствуетесь, чтобы стать кем-то вроде бессмертных?

– Всё верно, – как само собой разумеющееся подтвердил господин Ян. – Хотя не многим дано так высоко подняться.

– Окей...

Пузатый боженька на велике, забери меня отсюда! Я хоть и фанатела по «Магистру дьявольского культа»[5] и «Далёким странникам»[6], даже рисовала иллюстрации по ним, но вот как-то совсем не мечтала становиться персонажем подобных историй. Я тихо взвыла и, посмотрев по сторонам, решила, что пора срочно приводить Эрика в чувства и уматывать.

– Приятно познакомиться, – выдавила я, стараясь не раскрыть свой замысел, и поковыляла за ширму, где на кушетке всё ещё без сознания отдыхал лидер.

– Эрик, давай уже приходи в себя, – взмолила я.

После пятиминутного потрясывания лидера за плечи он нехотя издал возмущенный стон, посылая того, кто его трясет, идти к озеру кормить голубей.

– Если ты сейчас же не очнешься, тебя ждет лекарь с доисторическими инструментами, в основном иглами! – пригрозила я ему на ухо, пока господин Ян отошел к столу налить себе чаю.

– Какой еще лекарь? У меня выступление через полчаса... дайте еще пять минут... – Эрик сонно отмахнулся от меня, пытаясь развернуться на бок. – Почему у меня так тело ломит...

– Оно будет еще больше ломить, когда я тебя тресну, – разозлилась я, тыкая его между ребер, меня почему-то смущало общение с хозяином дома, и хотелось быстрее привести лидера в чувства.

Глава 7

Город Люуе. Поместье Цзяхао

Понимая, что мы быстрее натолкнемся на стражников, чем найдем наш переулок, я решила сначала пойти к господину Юань Фэню, расспросить о месте нашего первого столкновения и как туда добраться, может, он хоть карту даст. Остановив по пути юношу-слугу, узнала, в каком павильоне его искать, и, не дожидаясь, когда Эрик меня догонит, направилась к главному дому. Без стука я залетела внутрь, тут же лицом сталкиваясь с мужской грудью в тёмно-синем ханьфу.

Ауч...

Отшатнувшись назад, я почувствовала резкий толчок в спину, когда следом за мной влетел Эрик, наталкиваясь на меня, и снова впечаталась в грудь растерянного происходящим господина Юань Фэня.

– Твою ж... кочерыжку, – выругалась я, краснея и потирая ушибленный нос.

– Это вы тут романтическую сцену разыгрываете? – изумленно моргнул лидер, с усмешкой приподнимая бровь.

Я лишь косо на него зыркнула и проигнорировала.

– Госпожа Сония, с вами всё хорошо? Куда вы так спешили? – вежливо поинтересовался господин Юань Фэнь, сдерживая улыбку, но на всякий случай отошел в сторонку.

– Будет ещё лучше, если вы забудете про этот казус и подскажете, как добраться до того рынка, где мы с вами первый раз... – я замялась, смущенно отводя взгляд. – Скажем так, встретились.

– Так вот зачем ты сюда неслась? Я уж думал, ты чего-то попутала, – вставил свои пять копеек Эрик.

Я снова бросила на него негодующий взгляд, но тут из-за спины господина Юань Фэня раздался любопытный голос господина Кай У:

– И зачем вы хотите вернуться на тот рынок? У вас там есть незаконченные дела?

– А вам какое дело? Снова собираетесь нас запереть? – сразу ощерился лидер, скрещивая руки на груди.

– Причудливые выражения и неопределенные намерения, – изрёк господин Кай У, подходя к нам и переглядываясь с товарищем взглядом.

– Тоже самое можно сказать и о вас, – хмыкнул Эрик.

Что происходит, почему простой вопрос превратился в перепалку?

– Давайте не будем спорить, а просто ответим на вопросы друг друга? – примирительно встряла я, кидая взгляд то на лидера, то на мужчин. – О'кей?

Эрик скривил губы, но кивнул. По мимолетным улыбкам хозяев дома решила, что они тоже согласны.

– Отлично, – хлопнула я в ладони, – думаю, вы уже поняли, что мы пришли к вам из другой страны. И как бы это правильнее выразить, эм... она находится в другом мире, измерении, параллельной вселенной, – нервно перечислила в надежде, что они нас правильно поймут.

– В другом мире? – с интересом переспросил господин Юань Фэнь. – В каком из четырех?

Мы с Эриком крякнули, раскрыв рты. Я бегло осмотрелась по сторонам в поисках табуретки, мне срочно нужно присесть.

– Что, простите? – ошарашенно пискнула я.

– Что ещё за четыре мира? – почти в тон мне удивленно вопросил лидер.

– Юань Фэнь, тебе не стоит так волновать наших гостей, – желая смягчить слова друга, улыбнулся господин Кай У. – Вам пока не нужно этого знать.

– С этого места поподробнее, о чём нам не надо знать? – насторожился Эрик, внимательно уставившись на мужчин.

Господин Юань Фэнь вздохнул и потер переносицу.

– Я на миг решил, что вы прибыли из царства демонов или призраков. На цветочных ду́хов и небожителей вы непохожи. Но теперь понимаю, что вы говорите о совсем другом мире.

Цветочные духи, демоны, призраки... к этому я на затворках души морально была готова, но всё же, узнав, что они и правда тут существуют, выпала в осадок. Эрик рядом со мной в изумлении провел рукой по лбу, откинул подсохшие волосы назад и криво усмехнулся.

– Мне, конечно, говорили, что у меня мощная харизма, но чтоб принять за демона...

– Ты снова о себе любимом, – со вздохом покачала я головой, не сдержав улыбки.

Мужчины с каким-то исследовательским интересом за нами наблюдали, мне очень хотелось узнать, что происходит у них в головах.

– О нашем мире вы точно не слышали, – возвращаясь к нашим баранам, пояснила я. – Мы попали сюда через портал в переулке и теперь хотим вернуться туда.

– Вы думаете, что сможете вернуться обратно в ваш мир? – задумчиво поинтересовался господин Кай У, приложив руку к подбородку.

– Не думаем, а должны, – уверенно заявил Эрик, я согласно закивала головой.

– Только Небеса решают, когда нам приходить и уходить.

– Вы что, ходячий цитатник афоризмов? – закатил глаза лидер на очередное высказывание господина Кай У.

Я подавилась слюной и закашляла.

– Цитатник...? Афориз... что простите? – растерянно закрутил головой господин Кай У, бегая по нам взглядом.

– Проехали, – отмахнулся Эрик, ему, видите ли, лень объясняться.

Я возвела глаза к потолку и взмолила всех богов этого мира наделить нас железным терпением, иначе Эрик долго тут не протянет.

– Вы не обращайте на него внимания, у него проблемы с чувством юмора, – сконфуженно засмеялась я и похлопала лидера по плечу, отчего тот недовольно приоткрыл рот.

– У кого проблемы с... Ай! – начал было он возмущаться, но я резко ущипнула его за бицепс.

Он тут же поспешил отойти от меня, я выдохнула и обратила невинный взор на господина Юань Фэня.

– Так как насчёт рынка? Вы скажете, как его найти, или может, поделитесь картой?

И тем, кто её расшифрует...

Господин Юань Фэнь в очередной раз немногословным взглядом перекинулся с Кай У.

– Будет лучше, если я сам вас провожу. Ли Хао[1]!

В павильон тут же, прихрамывая, вбежал управляющий, смахнув рукавом капли пота со лба, он поклонился.

– Что господин желает?

– Прикажи слугам приготовить повозку и побыстрее, – распорядился мужчина. – Мы будем ждать у ворот.

– Слушаюсь, – порывисто кивнул Ли Хао и, окинув нас холодным взглядом, вышел.

Я удивленно взглянула на господина Юань Фэня.

– Почему вы хотите поехать с нами?

– Убедиться, что вы благополучно доберётесь до рынка. К тому же вас разыскивает стража, так будет безопасней.

Глава 8

Город Люуе. Поместье Цзяхао

На следующее утро во время завтрака я поделилась с Эриком информацией об этом мире, которую получила от Чжун Хао.

– Ну, узнали, что находимся в городе Люуе, и что дальше с этим делать? – апатично вздохнул лидер, потирая переносицу.

– Не знаю, песню сочинишь, – отмахнулась я, доедая безвкусную рисовую кашу. – Эх, вот бы сейчас мой любимый банановый раф. Знала бы, что попаду сюда, пила бы его каждый день.

Эрик хмыкнул, приподняв уголок губы.

– А я не отказался бы от латте, менеджер по утрам мне его всегда приносил.

– Точно! – Я щелкнула пальцами и слетела с табуретки, подхватив валяющийся возле кровати рюкзак, достала оттуда шоколадку. Как хорошо, что я люблю запасаться сладостями. Закинув в рот одну плитку шоколада, с наслаждением прикрыла глаза, восхитительно... Кто бы знал, что за эти пару дней я так соскучусь по нашим родным сладостям. Вернувшись к столу, отломила кусочек лидеру.

– Не люблю сладкое, оно портит кожу, – Эрик скривил лицо и провел рукой по волосам, – а мне надо быть в идеальном состоянии, мало ли что.

Я возвела глаза к потолку и улыбнулась, ну и отлично! Мне же больше достанется.

В дверь раздался стук, и тут же появился управляющий Ли Хао. Он окинул нас хмурым взглядом, я по инерции подскочила на ноги и выпрямилась. Мы что-то натворили?

– Господин Эрлики, прошу вас проследовать за мной, – тоном, не терпящим возражения, приказал он.

Лидер, смакующий каждый глоток ароматного чая, поперхнулся.

– Вот же... – выругался он, смахивая капли с одежды. – Я уже несколько раз повторял: меня зовут ЭРИК! Не Айликэ, не Эрлики...Эрик!

Я легонько пнула лидера по ноге и зашипела:

– Нельзя как-то повежливее? И на себя бы посмотрел, сам их имена путаешь.

– Проехали, куда я должен идти? – отмахнувшись от меня, поинтересовался он.

Ли Хао устало переступил с ноги на ногу.

– Выполнить поручение в поместье, – ответил он и первый раз за всё наше знакомство улыбнулся, вышел скорее коварный оскал, нежели добродушная улыбка.

У меня по спине пробежали мурашки, он и так пугал своим грозным видом, а сейчас и подавно.

– С чего это я должен что-то делать? И кто так решил? – встрепенулся лидер, его бровь пренебрежительно взлетела вверх.

– Это приказ господина Юань Фэня, – коротко пояснил Ли Хао.

– А она? – угрюмо спросил он, тыкнув в меня пальцем.

– Госпожа Сония может отдыхать.

Эрик, покосившись на меня, недовольно сощурился, вытянув губы.

– Вот, значит, как.

Я состроила невинные глазки, хотя была удивлена таким ответом. Почему только его заставляют работать? Это, конечно, приятно, но всё же...

– Я пойду с тобой. Мы должны хоть как-то отблагодарить за оказанную помощь, – заявила я, толкая Эрика в плечо и заставляя подняться с табуретки.

– Госпожа, вы не обязаны... – начал было управляющий.

– Всё нормально. Мне как раз нужно отвлечься от мыслей и чем-то заняться, – бросила я и, схватив лидера за длинный рукав, потащила к выходу.

Мы проследовали за управляющим до главного павильона, там нас уже ждал слуга.

– Господин Эрикэ, – с запинкой произнес Ли Хао, – вам приказано подмести весь двор, начиная отсюда.

Управляющий махнул рукой, и юноша-слуга, тихо стоявший у дерева, подорвался с места, подлетая к лидеру и протягивая тому метлу.

У Эрика дернулось веко на правом глазу, ему потребовалось несколько секунд, видно, чтоб совладать с закипающими эмоциями, прежде чем он взял её в руки.

Я улыбнулась, ничего, пусть привыкает, мало ли, каким трудом нам придется тут зарабатывать.

– Вы серьёзно предлагаете мне одному подмести вот это всё? – раздраженно процедил Эрик, обводя рукой двор приличных размеров. Вчера ночью как раз поднялся сильный ветер, и теперь повсюду валялись горы листьев, мелких веток и шишек.

– Если хотите успеть до темноты, то советую приступать, – доброжелательно предложил управляющий.

– Госпожа Сония, если желаете, можете пройти внутрь и помочь служанкам прибраться в зале Спокойствия.

Я согласно кивнула.

– Может, госпожа мне тут поможет? – делая язвительный акцент, вмешался Эрик.

– Когда начнешь просить вежливо, тогда и помогу, – не осталась я в долгу.

Эрик гордо хмыкнул и отвёл взгляд.

– Молодой господин должен сделать всё сам, – произнес Чжун Хао, появляясь из ниоткуда и подходя к нам.

– А может, тебе ещё и станцевать? Или сальто сделать? – фыркнул лидер, скорчив презрительную гримасу.

– Станцевать? Хм...Никогда прежде не видел, чтобы парень танцевал, – Чжун Хао весело хохотнул и заинтересованно потер подбородок. – Давай станцуй.

– Ага, держи карман шире! – раздраженно бросил Эрик, приподнимая метлу, будто взвешивая.

– Давай подержу, только что такое карман? – озадаченно выгнул бровь Чжун Хао и перевел взгляд с лидера на меня.

Я неловко замялась, Эрик, как всегда, что-то скажет, а объяснять мне.

– Это такая деталь одежды для хранения мелких предметов, – пояснила я, жестами показывая на себе, как он выглядит.

– Мы предпочитаем для таких целей использовать рукава, – улыбнулся парень и, взглянув на свой узкий рукав одеяния, неловко потёр шею.

– Чжун Хао, ты уже закончил со своими поручениями? – видно, устав молча наблюдать за перебранкой с Эриком, авторитетно спросил управляющий, заложив руки за спину.

Парень стушевался под суровым взглядом мужчины.

– Осталось ещё одно, и поэтому я тут, – быстро отчеканил он, кивая в сторону Эрика, который тем временем недовольно попинывал кучку листьев.

– Почему Юань Фэнь приказал только ему подметать двор? – решила наконец полюбопытствовать я.

Управляющий недовольно поморщился, а Эрик тут же встрепенулся и, вскинув голову, уставился на Чжун Хао.

– В наказание за нарушение правил приличия, – честно ответил он и с вызовом поднял подбородок, грозно встретившись с взглядом зелёных глаз. – Я предлагал десять ударов палкой, но господин решил на первый раз обойтись подметанием.

Глава 9

Город Люуе. Поместье Цзяхао

Я крутилась на жесткой кровати и не могла сомкнуть глаз. После проверки сил господин Кай У сообщил, что мы находимся в сфере Царства Хоутянь. Только я на какой-то стадии Дуаньти[1], что является самым началом и относится к развитию тела. А Эрик на пути к стадии Ляньци[2], второй после моей, и, как объяснил Юань Фэнь, на этой стадии он уже может начинать учиться накапливать и очищать энергию ци. Но радоваться тут нечему, на таких стадиях у них находятся дети пяти-шести лет. Затем, под предлогом других дел, они вытолкнули нас с Эриком за дверь, а сами остались обсуждать результаты. На их лицах читалось одно: они разочарованы и готовы выставить нас из поместья. Ещё и наказанием обозвали...

Достав из рюкзака смартфон, включила, набрав мамин номер, прекрасно зная, что ничего не выйдет. Сейчас как никогда прежде так хотелось услышать её голос, даже если она снова начнёт на меня ворчать или поучать. И почему я раньше не ценила эти моменты, а только раздражалась? Усевшись на кровати и прижав к себе колени, открыла галерею и стала прокручивать семейные фото: вот мама с отцом поедают мороженое одно на двоих и смеются, смотря на свои измазанные лица. Никита в парке наворачивает вокруг них круги в кресле-коляске. А вот мы с Полиной позируем рядом с афишей к фильму «Черная вдова». В груди сдавило от тоски, я зашмыгала носом, на глаза навернулись слёзы, но я сдержала рвущийся поток. Нет, не сейчас. Я должна быть сильной и найти способ вернуться. На экране снова высветилось фото брата: он лежал в больничной палате и, несмотря на боль, весело улыбался, показывая: «Я всё выдержу». Его серые глаза напоминали утренний туман, когда не знаешь, что будет впереди. Мои же сейчас больше походили на дождливые облака. Выключив смартфон, прижала его к груди, прикрывая глаза: «Братик, сестрёнка обязательно вернется и выполнит обещание».

Дождавшись рассвета, я вышла в сад проветриться и тихо ахнула: от солнечного света всё вокруг блестело, роса мерцала на цветах, переливаясь, словно алмазы. Небо без единого облачка, как лазурит, а воздух наполнен ароматным благоуханием. Я медленно прогуливалась вдоль выложенной камнями тропинки, наслаждаясь прекрасным видом, как вдруг со стороны пруда послышались непонятные выкрики. Заинтересовавшись, я пошла вперёд и, спрятавшись за куст с азалиями, выглянула на поляну, усыпанную мелкими цветами. На фоне мощного дерева, напоминающего иву с сиреневыми бутонами, тренировался господин Юань Фэнь. Черные волосы закручены в пучок, белоснежное одеяние развивалось, стоило ему взмыть в воздух, делая молниеносные движения мечом, описывая вокруг себя фигуры. С каждым выпадом его движения становились быстрее, точнее, превращаясь в связки. Серебристая сталь сверкала, разрезая со свистом воздух под неожиданными наклонами. Листья цветущего дерева, вальсируя с ним в паре, кружились, то падая, то взмывая вновь. Он был подобен снежной буре. Я завороженно смотрела на его тренировку, пока отблеск солнечного света не отразился от меча, ударяя по глазам. Зажмурившись, прикрыла лицо руками, а в следующий момент услышала шуршание одеяния.

– Барышня Сония, что вы тут так рано делаете? – мягким голосом поинтересовался господин Юань Фэнь.

Блин, снова попалась... Я чертыхнулась и подняла на него смущенный взгляд, игнорируя солнечные мушки, прыгающие на его лице.

– Вышла голову проветрить, я вам помешала?

Мужчина завел меч за спину, вытянувшись как стрела, лёгкая улыбка отразилась на его губах.

– Если мастеру можно помешать, то он не мастер, – завуалировал ответ господин Юань Фэнь.

Я на секунду закатила глаза и усмехнулась, но стоило вспомнить о вчерашнем разговоре и бессонной ночи, как улыбка погасла сама собой.

– Так что, с нами будет дальше? Вы уже решили? – вопрос прозвучал резко и так же неожиданно для мужчины, как и для меня.

Господин Юань Фэнь стушевался, отводя взгляд.

– Когда пути не одинаковы, не составляют вместе планов. А так как вы ничем не можете нам помочь, мы решили не подвергать вас опасности, – сдержанно ответил он в свойственной им манере.

– То есть вы хотите, чтобы мы побыстрее ушли? – подытожила я, стискивая зубы.

– Юная госпожа, мы хотели сказать вам об этом позже, но раз вы спрашиваете... – отстраненно произнес господин Юань Фэнь, неловко потирая шею. – Мы решили пока поселить вас в моём доме. Он находится у южных ворот и уже долгое время пустует. Я распорядился, чтобы слуги навели там порядок и всё подготовили для вашего удобства. Чжун Хао будет вас навещать, обучая языку и законам нашей империи.

У меня от удивления приподнялись брови, и сразу вспомнилось выражение: «Бесплатный сыр бывает только в мышеловке».

– Простите, но с чего такая щедрость? Вы просто так позволите нам жить в вашем доме?

Господин Юань Фэнь скромно улыбнулся.

– Не знаю, как принято в вашем мире, – снисходительно начал он, – но наш долг помогать людям, которых посылает нам судьба, даже если суждено расстаться. Особенно если мы причастны к их бедам.

Это он говорит про слова господина Кай У? Значит, они правда виноваты в том, что нас сюда перенесло?

Я поджала губы и медленно выдохнула, внутри закипало возмущение.

– Значит, вы никак не можете помочь нам вернуться? – тихо спросила, пытаясь сохранить остатки вежливости. – Вы же обладаете магическими способностями, неужели у вас нет никакого ритуала, чтобы открыть портал?

– Такая сила не в нашей власти, – неутешительно покачал головой господин Юань Фэнь. – Боюсь, госпожа Сония, вам придётся смириться и принять новый для вас мир.

– Вы предлагаете мне теперь забыть о доме? – разочарованно спросила я, уводя взгляд в сторону. – О друзьях, семье, целях, планах на жизнь? Мне нужно взять и перечеркнуть всё, к чему я стремилась и всех, кого любила? – Я взглянула в янтарные глаза напротив: во мне начинала бурлить злость. – Так, значит? Вы сказали: «мы попали сюда в наказание», – я сжала кулаки, на глаза накатились слёзы обиды; несправедливость съедала меня. – И теперь вы хотите сказать, – я подошла ближе, почти вплотную к нему, чуть задрав голову, чтоб внимательно рассмотреть его оторопевший взгляд, – из-за вашей надвигающейся войны и непосредственно из-за вас, – я ткнула в него пальцем, – я буду вынуждена, провести всю оставшуюся жизнь здесь? В домике, который вы любезно выделили нам с Эриком, парнем, с которым я знакома буквально пару дней?! Так вы себе это представляете?