Песнь Странников: Наваждение

I. А так ли хорошо при императорском дворце?

Во дворе буйно цвела вишня, щедро осыпая землю нежными лепестками. Они кружились в воздухе неторопливым хороводом, словно рой бело‑розовых бабочек, и мягко ложились на остатки снега, ещё не покорившегося весне. Лёгкий ветер подхватывал лепестки, увлекая в беззвучный танец: то взмывали они вверх, то плавно опускались, смешиваясь с серебристыми искрами последних снежинок.

Сумерки опускались неспешно, точно тяжёлый бархатный занавес, окутывая мир приглушёнными тонами сумерек. Тёмный купол небес украсила взошедшая луна, а вокруг неё, рассыпавшись по небосводу, мерцали звёзды — яркие и пронзительные, словно крошечные льдинки, сковавшие ночное небо своим ледяным сиянием.

В дальнем конце тесного внутреннего двора, наполовину скрытые буйной вишней с розовато‑белыми кистями, темнели угловые ворота. Старые, рассохшиеся от времени, с облупившейся краской — они вели в просторное помещение. У входа неподвижно застыли двое стражников: широкоплечие, в тяжёлых доспехах, с оружием наготове.

Над вымощенной камнем тропой высилась небольшая арка — за ней начиналась дорога в мрачную темницу. Сырая, пропитанная затхлым духом вечного холода, она давила на плечи осязаемой тяжестью. В воздухе навеки застыл горький привкус смерти, и нежный аромат цветущей вишни не мог пробиться сквозь эту гнетущую атмосферу.

Внутри царила настороженная тишина, изредка нарушаемая лишь лязгом оружия стражников. Массивные решётки камер, толстые, как рука взрослого мужчины, надёжно запирали тех, кому не суждено было отсюда выйти.

Если пройти дальше — вглубь тюрьмы, по узкой извилистой дорожке, — взгляд упирался в три огромные каменные двери. За каждой скрывались хитроумные механизмы, а возле каждой стояли вооружённые до зубов охранники. Пространство за этими дверями словно высасывало жизнь: путь сюда напоминал дорогу в подземный мир, где блуждают обиженные души. Мерцающее сияние, похожее на холодные блуждающие огоньки, едва рассеивало тьму, лишь подчёркивая её бездонную глубину.

В камере в дальнем конце тюрьмы раздался грубый мужской голос, за которым последовало короткое молчание и усталый вздох. Внезапно тишину разорвал пронзительный крик — он прорезал кромешную тьму, на миг приглушив тусклый свет факелов. Крик походил на рёв умирающего зверя: от него по коже бежали ледяные мурашки.

Один из стражников, стоявший спиной к камере, был новичком. Юный, с ещё не огрубевшим лицом, он невольно вздрогнул. Бросив взгляд на товарища, юноша увидел, что тот стоит неподвижно, будто ничего не слышит. Старик делал вид, что происходящее его не касается, — и молодой стражник тут же опустил глаза, стараясь подражать ему.

Крик за дверью нарастал — становился громче, длился дольше. Человек кричал, пока голос не сорвался на хриплые стоны и рыдания, а дыхание не сделалось прерывистым, судорожным — явным признаком невыносимых мук. Юноша чувствовал, как по спине бегут мурашки, а руки невольно сжимаются в кулаки.

Спустя полчаса звук окончательно стих. Вскоре двое мужчин выволокли из камеры мужчину средних лет — тот выглядел полумёртвым. Голова безвольно склонилась набок, волосы прилипли ко лбу от пота, губы посинели, в уголках рта пузырилась кровавая пена. На теле не было видимых ран, но в семи ключевых точках акупунктуры, зияли глубокие следы: в них были вбиты тонкие иглы, пропитанные медленно действующим ядом.

Яд не убивал сразу. Он постепенно парализовал меридианы, лишая человека силы, речи и воли. Через три года он полностью овладевал телом, превращая жертву в живой труп, а ещё через два года — забирал жизнь. Это наказание называли «Дыханием смерти»: тот, кто его получал, уже не мог вернуться к прежней жизни.

Молодой стражник проводил взглядом процессию, пока она не исчезла за каменной дверью.

В этот момент за его спиной раздался голос:

— Теперь ты сожалеешь, увидев это?

Юноша вздрогнул и обернулся. Позади стояла девушка в чёрной мантии — она появилась бесшумно, словно тень. Второй стражник уже опустился на колени, и юноша поспешил последовать его примеру.

— Мой Лорд…

Ей было около двадцати пяти лет. Она держалась с холодной, почти учёной грацией — в каждом движении читалась выверенная отточенность, словно она годами шлифовала свои жесты. Густые ресницы почти скрывали тёмные глаза, когда она привычно смотрела вниз. Но в те редкие мгновения, когда взгляд поднимался, он замораживал кровь: в нём читалась ледяная решимость и древняя, затаённая боль. Тонкий нос и высокомерный изгиб губ придавали облику особую, пугающую красоту — такую, что завораживала и одновременно внушала трепет.

Услышав почтительное обращение, девушка едва заметно улыбнулась — улыбка скользнула по губам, как тень:

— Ты, должно быть, новенький?

Юноша кивнул, не смея поднять глаз:

— Да, мой Лорд.

— Тогда запомни: этот титул больше не мой. В следующий раз зови меня госпожа Ху, — она мягко похлопала его по плечу.

Юноша опустил взгляд, стараясь унять волнение:

— Да, госпожа Ху.

Девушка кивнула и небрежным, но властным жестом махнула рукой:

— Вы двое можете идти. Я хочу отдохнуть.

Стражники послушно направились к выходу. На мгновение юноша обернулся: госпожа Ху стояла, опираясь на дверной косяк, и смотрела в пустоту перед собой. В её взгляде было что‑то такое, что заставило юношу подумать: она мечтает оказаться где‑то далеко отсюда.

Как только первая железная дверь с глухим лязгом опустилась за ними, старый стражник тихо произнёс, понизив голос:

— Увидев госпожу такой учтивой, сложно поверить, что именно она ввела «Дыхание смерти»…

Младший стражник в шоке посмотрел на него, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Старик вздохнул, и в его глазах мелькнуло что‑то, напоминающее сочувствие:

— Ты ещё многого не понимаешь. Если ты вступил в «Чёрный Феникс», обратного пути нет.

«Чёрный Феникс» — организация первоклассных разведчиков и убийц, верных лишь Императору. О её численности и местонахождении не знал никто, но говорили, что её влияние простирается до самых дальних краёв земли. Созданная ещё тогда, когда Тай Аньцзе был наследным принцем, она со временем превратилась в безупречно отлаженный механизм.

II. Путь странника прекрасен, когда есть хороший друг.

Секрет яда — тайное знание, доступное лишь Ху Яо. Теперь эта тайна могла навеки уйти вместе с ней.

Единовременный приём смертельного зелья не оставил бы шансов даже такой могущественной женщине, как Ху Яо: она успела бы лишь сделать единственный вздох — и безжизненно рухнула бы, не достигнув даже дворцовых ворот. Но существовал иной путь — принимать отраву понемногу, позволяя телу постепенно привыкать к смертельному гостю. Итог оставался неизменным: через пять лет — неминуемая смерть, а в последние месяцы — мучительная боль. Зато так можно было сберечь по меньшей мере половину внутренней силы и вести себя так, словно всё в полном порядке, — ничем не выдавать надвигающейся беды.

Ходили слухи, будто подобная агония сводит людей с ума. Но Ху Яо убедилась: молва преувеличивала. Она не просто сохранила ясность рассудка — она вдруг осознала, что никогда прежде не испытывала столь глубокого спокойствия и счастья. В этом парадоксальном состоянии, на пороге неизбежного, мир открылся ей заново: каждый миг обрёл особую ценность, каждая мелочь наполнилась глубоким смыслом.

Те, кто решался покинуть «Чёрный Феникс», на деле никогда не обретали настоящей свободы. Организация, подобная исполинской паутине, неусыпно следила за ними до последнего вздоха. Подробные записи фиксировали всё: кто ушёл, когда и где встретил свой конец. Нити этой сети тянулись далеко, опутывая судьбы даже тех, кто мнил себя вырвавшимся на волю.

Но судьба оказалась милостива к Ху Яо: за годы жизни, полной жертв и испытаний, она сумела собрать вокруг себя круг верных людей — тех, кому могла доверить самое сокровенное. Эти связи стали её опорой, последним островком тепла перед лицом грядущего забвения.

Воспитанная самим императором, Ху Яо отточила множество навыков для роли главы «Чёрного Феникса». Она в совершенстве владела боевыми искусствами, а искусство маскировки довела до небывалого мастерства. Стоило ей смешаться с толпой — и прежняя повелительница исчезала без следа.

Так некогда самая грозная фигура во дворце бесследно растворилась в мире. На её месте возник свободолюбивый странник — неказистый, с виду едва живой: верхом на лошади, с соломинкой в зубах, он напевал незатейливые мелодии, ничуть не заботясь о том, куда ведёт дорога.

Её маска не отличалась изысканностью: грубые черты, измождённое лицо, будто бы на грани смерти. Устроившись у речного берега, Ху Яо ополоснула лицо и взглянула на своё отражение в воде. Образ пришёлся ей по душе — он идеально соответствовал её новому положению. Чем дольше она вглядывалась в эту личину, тем больше радовалась удачному перевоплощению.

Незаметно позаимствовав простой наряд у фермера, чей дом стоял у дороги, она избавилась от прежней одежды — та сгорела в костре, оставив лишь пепел. К поясу Ху Яо привязала старую флягу, наполовину наполненную самым обычным чаем.

Осознав, что за все годы службы её настоящее имя ни разу не прозвучало вслух — оно было погребено в тёмных углах дворца, — Ху Яо с облегчением отказалась от идеи придумывать псевдоним. Свобода манила, и она без колебаний отправилась в путь.

Ей было всё равно, куда идти. Край Луаньшуй показался подходящим местом — так она и решила направиться туда, возможно, по пути отыскав способ раздобыть немного денег, чтобы помочь нуждающимся. Дорога вела мимо городов Юйлиня и Циндао. Спустя несколько неторопливых месяцев перед ней наконец раскинулись красочные пейзажи Луаньшуя: цветущие сады, изумрудные рисовые поля и крыши домов, укрытые черепицей цвета спелой сливы.

Забрела она и в чайный погреб самой прославленной таверны, где перепробовала множество сортов чая. Тепло напитка разливалось по телу, даря приятное оцепенение. В тот миг Ху Яо почувствовала себя невесомой, словно вся тяжесть прошлого осталась где‑то далеко. Казалось, нет в мире большей радости, чем этот миг покоя и безмятежности.

Но спустя несколько дней, едва не попавшись на глаза излишне бдительным хозяевам, она поняла: вкус чая, прежде такой манящий, стал обыденным и потерял свою прелесть. Пора было двигаться дальше.

Путешествие сказалось на её облике: она выглядела ещё более измождённой, одежда пропиталась запахом чайных листьев, а волосы сбились в спутанную копну, напоминающую птичье гнездо. Нищенский вид был завершён.

Однажды, сидя на обочине дороги и подставляя лицо тёплым лучам солнца, Ху Яо привлекла внимание юной пухленькой девушки. Та прыгала рядом, сжимая в ладони медную монету, и, внимательно оглядев странницу, спросила:

— Эй, тётя, а где твоя миска?

Прежде чем Ху Яо успела ответить, девочку увёл взрослый родственник. Она осталась сидеть на месте, разрываясь между смехом и слезами — настолько нелепой и в то же время правдивой оказалась эта встреча. В ней отразилось всё: её новое обличье, свобода, которую она обрела, и мир, который теперь видел в ней лишь бездомную странницу.

Прошли годы. Большинство тех, кого она когда‑то знала, исчезли из её жизни: кто‑то в тревоге покинул родные края, кто‑то нашёл последний приют в земле, а кого‑то изгнали из отчего дома.

Ху Яо прислонилась к тёплой каменной стене, вытянув руки и ноги, и с наслаждением накрыла лицо шляпой. В уголках губ затаилась едва заметная улыбка. Она задумалась: а чего же она на самом деле хотела всё это время?

В юности она мнила себя исключительной. С жадностью ловила любую похвалу: какая она умная, какая хитрая, как виртуозно владеет боевыми искусствами, сколь обширны её познания… Казалось, отказаться от стремления к вершинам — значит нанести человечеству невосполнимую утрату. Но теперь, оглядываясь назад, она всё чаще задавалась вопросами: чего же она действительно желала? И что потеряла на пути к мнимым высотам?

Она пожертвовала свободой ради службы королевской семье, погрузившись в мрачные пучины дворцовых интриг. Жизнь превратилась в бесконечный круг: всё, чем она когда‑либо владела, стало платой за совершённые деяния. Теперь она — одиночка с пустыми руками, измученная воспоминаниями о дерзком побеге, который едва не стоил ей жизни. Ирония судьбы: она даже успела порадоваться собственной хитрости, сумев осуществить задуманное.