Песнь зеленой рощи

Глава 1: Дорога в Остенвальд

Пыльная дорога вилась меж вековых сосен, словно змея, уставшая от собственных изгибов. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в медные тона, а телега, скрипя колёсами, тащилась к деревне, имя которой уже неделю не сходило с уст каждого путника — Остенвальд. Внутри, на грубых деревянных скамьях, сидели пятеро, чьи пути пересеклись так же неожиданно, как тропы зверей в глухом лесу.

Ирина, воительница в потёртых доспехах, поправляла плащ, стараясь прикрыть царапину на наплечнике. Её карие глаза светились добротой, даже когда она строго смотрела на Гога, полуорка-варвара, пытавшегося балансировать на краю телеги. «Слезь, а то упадёшь!» — крикнула она, но в голосе звучала забота, а не упрёк. Гог лишь захохотал, тряся гривой чёрных волос: «Не бойся, Ирина! Я же орк! Нас с высоты не убить!» Его топор, висевший за спиной, звенел при каждом движении, будто вторя хозяину.

Хемиш, коренастый гном в кожаном фартуке, сидел, уткнувшись в блокнот с чертежами. «Идеальное пиво требует идеальных пропорций! — бормотал он, тыча пером в схему бочки. — Мёд из здешних лугов, дрожжи из пещер гномов... Да тут даже телега могла бы ехать плавнее, будь она сварена, как эль!» Он внезапно поднял голову, уставившись на Хрипуна, кенгу-плута, который пытался стащить у него из кармана блестящий гаечный ключ. «Эй, чудо в перьях! — рявкнул гном. — Это не для твоих грязных лап!» Хрипун отпрыгнул, ухмыляясь: «Просто проверял, насколько ты хитёр, старичок. Оказалось — совсем чуть-чуть». Его перья дёрнулись, выдав лёгкую обиду, но шутка прозвучала так весело, что даже Лукас, молчаливый драконорожденный в тёмном плаще, едва заметно усмехнулся.

Лукас сидел в углу, пальцы его, покрытые чешуйками, перебирали амулет с треснувшим рубином. Его глаза, холодные как зимнее озеро, казалось, видели сквозь всех. «Вы знаете, зачем едете в Остенвальд? — внезапно спросил он, не отрывая взгляда от дороги. — Там не просто монстры. Там... что-то древнее». Ирина нахмурилась: «Мы едем помогать. А ты?» Чародей лишь провёл рукой по лезвию кинжала: «Интересно. И всё».

Телега дёрнулась, и Гог едва не слетел в кусты. «Эй, извозчик! — заорал он. — Ты нас везешь или хоронишь?» Возница, старик в потрёпанной шляпе, буркнул что-то невнятное про «упрямых кляч», но тут раздался громкий треск. Ось телеги сломалась, и колёса зарылись в грязь.

«Вот чёрт! — выругался Хемиш, выпрыгивая наружу. — Да это же древко гнилое! Кто строил эту развалюху? Пивную бочку бы из неё сделал — больше пользы!» Гном суетливо начал рыться в мешках, доставая верёвки, доски и странный металлический прибор. «Не волнуйтесь! — крикнул он, размахивая молотком. — Хемиш Громобойд сейчас сделает вам телегу, от которой даже эльфы позавидуют! Она будет гладкой, как первый глоток моего легендарного «Гномьего грома»!»

Ирина присела на камень, наблюдая, как Гог тащит брёвна, а Хрипун «помогает», подкидывая гному то гвозди, то пустые бутылки. Лукас стоял в стороне, его плащ развевался на ветру. «Думаешь, он справится?» — спросила воительница. Драконорожденный повернул голову, и в его глазах мелькнула искра: «Если нет... Нам придётся идти пешком. А это — скучно».

Ирина улыбнулась. Каким бы странным ни был этот отряд, она чувствовала — их дороги сошлись не просто так. Где-то впереди ждал Остенвальд. А пока... пока Хемиш клялся, что его телега станет шедевром инженерии. Или хотя бы не развалится через милю.

Глава 2: Лесные когти

Телега Хемиша покачивалась на скреплённых верёвкой досках, словно пьяный гном на празднике урожая. «Ещё пару минут, и мы поедем быстрее, чем эльфы от налогов!» — кричал гном, закручивая гайку огромным гаечным ключом. Но лес уже решил иначе.

Сначала послышался шелест — тихий, как змеиный шёпот. Потом воздух разрезали острые листья, блестящие, словно стальные лезвия. Один вонзился в борт телеги, едва не задев ухо Хрипуна. «Эй, это кто тут листья метает? — взвизгнул кенгу, прыгая в укрытие. — Я не подписывался на садовую войну!»

Из чащи вышли трое. Существа, сплетённые из корней и ветвей, с глазами-сверкающими ягодами и пальцами-шипами. Они двигались плавно, как танцоры, но каждый шаг оставлял на земле трещины. «Дриады? — пробормотал Лукас, вытаскивая из складок плаща чёрный жезл. — Нет... Это хуже».

Первая атака.
Деревянный великан взмахнул рукой, и десятки игл полетели в группу. Ирина рывком прикрыла Хемиша щитом, приняв удар на себя. «Работай быстрее, изобретатель! — крикнула она, стиснув зубы. — Эти «цветочки» не ждут!» Щит заскрипел под градом шипов, но воительница не отступила ни на шаг.

Гог, размахивая топором, бросился вперёд. «Орки ломают деревья на завтрак! — ревел он, рубя ветви, что пытались схватить его за ноги. — Ты, палка, сейчас станешь дровами!» Один из монстров, напоминающий искривлённого эльфа, ударил варвара по спине, но тот лишь засмеялся: «Чешешь, как малыш!»

Хрипун vs. Лес.
Кенгу метнулся между деревьями, как тень. Его кинжалы сверкали, отсекая летящие шипы. «Эй, деревяшка! — дразнил он, перекатываясь под ударом. — Ты когда-нибудь видел, как горит лес?» Лукас, будто услышав намёк, поднял жезл. «Отойди!» — рявкнул он, и пламя вырвалось из его ладоней, охватив одного из монстров. Дерево завыло, трескаясь от жара, но не падало.

Гном, весь в поту, колотил молотком по оси. «Чёртов смоляной клей... Почему он не застывает?! — ворчал он, бросая взгляд на битву. — Эй, Гог! Отвлеки их, а я тебе бесплатную бочку эля налью!» Варвар, перерубив очередную ветку, рявкнул: «Две бочки!» — и ринулся на самого крупного противника, отвлекая его от телеги.

Лукас, заметив слабое место у горящего монстра, метнул в его «сердце» — светящийся шар из коры — ледяной шип. Существо рухнуло, рассыпаясь на щепки. «Один!» — холодно констатировал чародей. Ирина, воспользовавшись замешательством, пронзила второго противника мечом, но третий, хитрый, обвил её ноги корнями. «Ирина!» — закричал Хрипун, метнув кинжал в «глаз» чудовища. Тот дёрнулся, ослабив хватку.

«Готово! — взревел Хемиш, ударив кулаком по телеге. — Все aboard!» Двигатель, собранный из бочонка, шестерёнок и чего-то дымящегося, заурчал. Телега дёрнулась, колёса завертелись, вырываясь из грязи. Гог, схватив Ирину за руку, втащил её внутрь. Хрипун прыгнул на подножку, а Лукас швырнул в преследователей огненный шар, замедляя их.

Они мчались, оставляя за собой дым и треск ломающихся веток. Гог, истекая смолой вместо крови, хохотал: «Видал, Ирина? Я им показал!» Воительница, перевязывая рану на руке, улыбалась: «Ещё бы... Ты почти стал ёжиком».
Через час пути они увидели их — беженцев. Старики, женщины, дети, тащившие узелки и котомки. Высокий старик с седой бородой шагнул вперёд: «Вы... вы в Остенвальд? Не ходите туда. Лес сошёл с ума...» За ним робко выглянула девочка, сжимая в руках куклу из моха. «Папа там остался, — прошептала она. — Он сказал, что вернётся...»

Хемиш притих, впервые за день. Даже Гог не нашёлся с шуткой. Только Лукас, глядя в сторону деревни, пробормотал: «Интересно...» Но в его глазах, холодных и бездонных, мелькнуло что-то новое — тревога.

Телега, скрипя всеми болтами, двинулась дальше. Впереди был Остенвальд. А за ним — тайна, которая не оставит их в покое.