Песня двух миров

1. Новости

Жук был похож на маленькую каплю крови. Он полз по шершавому серому камню стены, крошечные рубиновые надкрылья мерцали в лучах солнца. Я проследила взглядом за насекомым и вздохнула.

День не задался с самого утра: от Амалии привезли письмо. Приболела и не приедет. И что это ей вздумалось болеть накануне открытия сезона? Без неё всегда скучно и как-то особенно одиноко.

- Лара Ионелла, вас отец ждёт, - хихикнула Нава, заглянув в комнату. - Какие-то новости, видимо!

Я обрадованно соскочила с подоконника. Ну хоть какое-то развлечение! В коридоре действительно шушукались служанки, но я не стала прислушиваться - сама сейчас всё узнаю.

- Ты звал меня, папа? - весело спросила я, впорхнув в кабинет в ожидании сюрприза.

И остановилась: отец был не один. При виде его гостей меня на пару мгновений охватило дурное предчувствие. В бархатных креслах у стола расположились дядя Римтан, двое каких-то незнакомцев и ассара Орхе. Вот её-то я и испугалась, - подумалось даже, что папа решил-таки исполнить свою излюбленную угрозу и сбагрить меня в ассаран, - но тут же чуть не рассмеялась. Детские страхи… Какая обитель? Мне почти девятнадцать кругов, к этому возрасту ассары уже спроваживают воспитанниц.

- Добрый день, - учтиво улыбнулась я гостям. - Я не вовремя? Наверное, Нава что-то напутала. Я пойду.

- Нет-нет, останься. - Папа указал мне на кресло. - Этот вопрос касается и тебя. Дело в том, что я решил забрать из ассарана твою сестру.

Неожиданно! Я даже растерялась.

- Алмину? Уже? Но ей всего четырнадцать!

- Нет, не Алмину.

- Изи?!

-Нет. Не Изабеллу. Иони, у тебя есть ещё одна сестра. Она старше тебя на несколько недель и почти всю жизнь провела в ассаране. У неё тоже нет матери, и бедняжке будет сложно здесь. Я хочу, чтобы ты помогла ей освоиться.

Голова кружилась. Золочёные подлокотники кресла вдруг захолодили пальцы, а мысли мелькали одна за другой. Нет матери... На несколько недель старше… Это значит…

Не может быть!

Я ошарашенно смотрела на папу, ассара Орхе отстранённо улыбалась и гладила пальцами голову птицы с изумрудными глазами на набалдашнике своей трости. Молчание было тяжёлым и крайне неловким, потом дядя кашлянул.

- Эрмина, - спохватилась Орхе, - прекрасная девушка. Она вдумчивая и рассудительная. Думаю, вы подружитесь с ней, лара. Мне даже жаль расставаться с такой милой воспитанницей.

Возвращаясь в свои комнаты, я неистово хмурилась. Амалия укоряла меня за эту привычку - мол, так и до морщин недалеко, но мне было не до мыслей о морщинах. Новость о том, что у меня, оказывается, есть незаконнорождённая сестра, выбила землю из-под ног.

- Лара, на вас лица нет! - испугалась Нава, которая расставляла свежие цветы в вазы. - Что случилось?

- Всё равно все скоро узнают, - буркнула я и забралась на подоконник. - Вон, болтают уже в коридорах. Мою сестру Эрмину привозят из обители. Ей, кстати, на днях исполнится девятнадцать.

Нава всегда была умной девушкой - за это я и приблизила её. Уж один и один-то она сложить умела. Но сказанное даже её сбило с толку.

А потом она поняла и слегка побледнела.

- Вот-вот, - грустно констатировала я, устраивая на коленях таррон. - Надеюсь, это не подорвёт мою репутацию.

Жук, который так и не улетел за время моего отсутствия, живой кровавой бусиной сверкал в лучах солнца. Я загадала: если он взлетит сейчас, то всё будет хорошо. А если останется - ну что же, лара Ионелла Ортеон окажется в очень печальном положении.

И чего это папеньке вздумалось привозить сиротку-бастарда накануне открытия бального сезона?

- Наверное, надеется выдать её замуж под шумок, - хихикнула Нава.

Струны таррона негромко звенели. Обычно они приносили в душу гармонию и спокойствие, но теперь вызывали лишь раздражение. Под шумок! Я прищурилась и посмотрела на жучка так, будто это он был повинен в случившемся, и вдруг он развёл надкрылья и взлетел.

- Всё будет хорошо, - уверенно сказала я, устраивая инструмент в кресле. - Нам не о чем беспокоиться. Она из ассарана, вдумчивая и рассудительная, по словам зануды Орхе. Значит, тихоня. Не будет мешаться под ногами. А репутация… Ну что же. Думаю, дом Ортеон выдержит такой удар.

Нава кивнула и поставила вазу с фруктами на подоконник. Свежие персики из садов Энваль, маленькие, но сладкие, истекали медовым соком на подстеленную накрахмаленную белоснежную салфетку. Я ела их, свесив ноги наружу из окна, и пыталась кинуть косточки так, чтобы они перелетели ограду сада и упали в облака прямо за защитным куполом.

Вслух, конечно, я говорила то, что полагается, но внутри кипело недоумение вперемешку со злостью. Сам факт того, что папа много кругов назад согрешил, даже не так удручал. Мужчины, говорят, склонны к такому. Почти у каждого высокородного лара есть любовница, а то и не одна.

Но почему это всплыло сейчас? Почему не после сезона? Впереди были балы и приёмы, на которые я имела большие виды. Почти все мои подруги вышли замуж ещё весной, и теперь время от времени присылали хвастливые письма. Только мы с Амалией пока остались на обочине жизни. Папенька так придирчиво отбирал кавалеров, с таким пристрастием допрашивал их, что на закрытии прошлого сезона я чуть не осталась без последнего танца: ко мне попросту робели подходить. Но весной-то мне было всего семнадцать кругов, и с тех пор прошло долгое лето! Я не могу остаться незамужней, это будет просто неприлично!

2. Брат

- Вы не спите? - Нава тихонько заглянула ко мне в комнату. - Там лар Сирил прибыл.

Я моментально вскочила с кровати, накинула домашнее платье и метнулась к лестнице. Сирил стоял в гулком холле, шёпотом отдавая распоряжения слуге, и широко улыбнулся, завидев меня. Я погладила его по плечу, а потом совершенно бесстыдным образом поцеловала в щёку.

- Опять меня в краску вгоняешь, - усмехнулся он. - Смотри, отец увидит такие непристойности - будет занудствовать.

- Да тебя, пожалуй, вгонишь в краску. Обидное родство, - хихикнула я, за руку утаскивая его в столовую. - Вот вроде и брат - но троюродный. И не поприветствуешь по-родственному, чтоб без сплетен, и замуж не выйдешь без них же. Дядя Римтан не просто так занудствует. Сейчас распоряжусь об ужине… Ты, верно, голоден?

- А ты за меня замуж собралась? - весело спросил Сирил.

- Нет. Я хочу замуж за велара. Посиди, сейчас приду.

Служанка принесла холодный ужин и бино. Сирил явно ждал, пока она уйдёт, и вот наконец мы остались наедине.

- Что за новый план? - поднял он бровь. - Велар?

- А ты не слышал? Велари будут на открытии сезона. Амалия сказала мне.

- Я не слышал. Только что вернулись снизу.

- И ты сразу ко мне прилетел, - довольно улыбнулась я. - Соскучился?

- Соскучился, - бодро согласился Сирил. - Вообще-то, я сначала вернулся домой, но отца там нет. Мне сказали, он отправился в ассаран.

Вся радость от встречи испарилась, как туман под лучами солнца. Сирил тревожно вытянул шею, вглядываясь в моё лицо.

Ох, как не хотелось рассказывать! Он выслушал меня с недоумением, постукивая пальцем по колбе голубоватой лампы, потом задумчиво сказал:

- Я и не знал… Даже и не догадывался.

- Знаешь, как обидно? Будто двух сестёр мне мало, - пожаловалась я. - Так ещё и незаконнорождённая. Сиротка. Позор… Интересно, кто её мать?

Сирил пожал плечами. Его тоже явно не обрадовала эта новость. Доели мы в тишине, он допил своё бино и, отрешённо улыбнувшись, ушёл к себе.

Вот так мне и не удалось поспать. До рассвета я сидела у окна, покусывая ноготь на большом пальце и пытаясь убедить себя, что не всё потеряно. Нава всплеснула руками, увидев меня с утра, и долго причитала, пока пыталась запудрить синяки под глазами.

- Девушки приготовили спальню, - шепнула она мне. - Лара Эрмина, говорят, прибудет скоро. Вы пойдёте встречать?

- Долг хозяйки дома, - холодно откликнулась я, вдевая серьгу во второе ухо. - У меня нет выбора. Может, её привезут с хозяйственной стороны, и удастся избежать пересудов?

Надежды не оправдались - прямо перед завтраком со стороны парадной пристани раздался звон. Я как раз направлялась в столовую под руку с Сирилом, и на миг показалось, что прозвенел похоронный колокол. Я вздрогнула, но тут же изобразила улыбку: Сирил повернулся ко мне.

- Можешь не притворяться, сестрёнка, - тихо сказал он. - У меня тоже есть вопросы к дяде Алвизо, но, сама понимаешь, спрашивать о таком неприлично.

Рано или поздно всё выяснится. Этой мыслью я утешала себя, с тяжёлым предчувствием на душе глядя, как с корабля сходит моя нежеланная сестра. Солнце светило прямо в глаза, мешая рассмотреть её, но Сирил, привычный к яркому свету, тихонько, совсем незаметно присвистнул.

А несколько мгновений спустя я тоже разглядела сиротку в форменном сером платье - и едва удержалась, чтобы не скрипнуть зубами.

Девушка не была изысканно красива, нет. Она, в отличие от меня, была темноволосой и темноглазой, но что это были за глаза и волосы! Пышная копна блестящих прядей спускалась ниже середины спины, а карие томные очи с поволокой, клянусь, казались раза в два больше моих светлых глаз. Эрмина была выше меня и так похожа на отца, что внутри неожиданно проснулась глухая ревность.

- Она, как мне сказали, жила в обители Паларе, - шепнул Сирил. - А я всё гадал, почему отец и дядя поддерживают связи там…

Я шикнула на него и улыбнулась - папа, дядя Римтан и сиротка приближались. Вот он, судьбоносный момент!

- Добро пожаловать в дом Ортеон, сестра, - нежно произнесла я, подавая руку Эрмине.

А она так же нежно улыбнулась мне в ответ и протянула пальцы столь изящным жестом, что меня аж в жар бросило. Вот тебе и приютская мышь!

- Вы прибыли как раз к завтраку… Уважаемая сестра. - Сказала и сама скривилась от того, как фальшиво это прозвучало. - Прошу, пройдёмте. Я распорядилась накрыть и на вас.

- Вы так любезны, - улыбнулась Эрмина.

Папа, похоже, никакой фальши и натянутости не чувствовал. Он шёл рядом, довольно переглядываясь с дядей: мол, а девочки-то поладили.

А я уже знала - этому не бывать. Никогда я не стану считать эту незаконнорождённую своей настоящей сестрой. Наверняка ещё и полукровка… Не потому ли отец скрывал её?

- Ассара Орхе пообещала навестить меня вечером, - спокойно сказала Эрмина. - Если позволите, я распоряжусь, чтобы ей приготовили любимые блюда.

- Не трудитесь. Я отдам распоряжения. - Вот это наглость, ну надо же. - Вы, наверное, устали с дороги.

3. Специалист по тухлятине

Я сидела на подоконнике и терзала таррон сложным ноктюрном, когда мимо пролетел небольшой камешек.

- Эй! - тихо воскликнула я, вглядываясь в сумерки под окном. - Сирил, ты мог попасть мне в голову!

- Ну не попал же, - сказал он, когда я спустилась в сад, накинув лёгкий плащ. - Ты как, сестрёнка?

Я вздохнула и подняла взгляд на россыпь небольших лун, а потом взглянула за край, на пелену облаков, залитых серебристым сиянием. Меня растревожили все эти разговоры. Почему Эрмина так пренебрежительно отозвалась обо мне? Да, незамужние девушки не часто покидают дом, но зачем это нужно? На островах хватает развлечений. Да и небезопасно это…

- Сирил, а ты не боишься пиратов? - спросила я, устраиваясь на скамеечке рядом с ним и глядя на светящихся мотыльков, которые порхали над благоухающими кустами роз. - Ты так часто отлучаешься по делам отца… До какого уровня ты спускался?

- Что с тобой? - изумился он. - Это тлетворное влияние бунтарки Эрмины? С чего ты вдруг заинтересовалась?

- Не говори о ней! - Я рассерженно стукнула его по плечу. - Не смей портить мне настроение!

- Слушаю и повинуюсь, - весело откликнулся Сирил. - Я спускался очень, очень низко. На много уровней вниз, туда, где добывают поющие камни. Помнишь, я привёз оттуда вам с Ами те дурацкие бусы из ракушек? Такие не встречаются наверху. Я не боюсь пиратов. У нас есть пушки, дейтраксы и запас дейтера, чтобы удрать на максимальной скорости, если их вдруг будет слишком много. Но, если честно, я никогда не встречался с ними. Не думаю, что они ещё остались. По крайней мере, не на нашем уровне. И не на тех, где мне довелось побывать. Там, внизу, довольно... неуютно. Куда более грязно, чем у нас. Зачем тебе это?

Он с весёлым недоумением воззрился на меня, а я даже не знала, что ответить.

- Просто она дурочка, - подытожила я свои мысли. - Не знаю, под чьё влияние она попала в ассаране, но, думаю, Орхе нужно пересмотреть штат педагогов и эту… программу обучения. Такие вольнодумцы - первый шаг к развалу Империи и семейных ценностей. Сначала женщин обучают, а после, того и гляди, работать заставят. Ну уж нет.

Сирил тихо смеялся, потом поцеловал меня в висок.

- Вы позволяете себе вольности, лар, - сухо проговорила я, изображая Орхе. - Это недопустимо.

- Прошу прощения, сестра, - так же церемонно поклонился он. - Этого не повторится.

За завтраком на следующий день я обнаружила, что отец - как всегда без предупреждения - куда-то отлучился. Эрмина что-то живо обсуждала со служанками в холле, я уловила пару слов про цветы в комнатах и подошла поближе.

- Просто распоряжаюсь, чтобы воду почаще меняли, - улыбнулась она.

- Если у вас что-то протухло, можете обратиться ко мне. Я сделаю выговор нерадивым слугам.

- О, девушки тут просто замечательные. Спасибо, сестра. Я пока справляюсь. Но если вдруг у меня что-то протухнет, можете не сомневаться, я обращусь к вам, как к компетентному в этом вопросе лицу.

Кровь бросилась к щекам. Я едва сдерживалась, но всё же проклятое воспитание не давало мне плюнуть в мерзкую рожу полукровки.

- Специалист по тухлятине! - кричала я Наве, которая, посмеиваясь, меняла увядшие букеты в моих комнатах. - Да чтоб её!

- Лара, вы кричите, - укорила меня Нава. - Что бы сказала ваша наставница?

Досчитать до десяти! Вот что сказала бы Дарва. Один, два…

- К вам можно, сестра? - раздалось из-за двери.

- Три! - крикнула я. - Конечно, с-сестра, милости прошу!

- Считаете количество женихов? - улыбнулась Эрмина, заходя в мою гостиную. - О, у вас так мило. Светлая сторона. Вы играете на тарроне?

- Не трогайте! - воскликнула я, но было поздно: сиротка схватила мой таррон и дотронулась до ладов.

Душераздирающий визг разрезал пространство. Таррон, настроенный под мои пальцы, не признал чужачку. Я стояла, почти оглохнув, и зажимала руками уши. Побледневшая Нава сжала букет увядших цветов и застыла на месте.

- О. Простите. Я не подумала. - Эрмина виновато прикусила губы. - Я не увидела инкрустацию.

- Да. Он настроен под меня, - пробормотала я, всё ещё ошеломлённая криком таррона. - На мою кровь. В каждый лад инкрустированы поющие камни… Дядя подарил мне его, когда мне было семь.

- Простите ещё раз. Я играла лишь на обычном. Зашла спросить, не нужно ли вам что-нибудь на нижнем уровне? Я посылаю туда девушек, может, вам требуется что-то из лавок?

- Не нужно. Спасибо.

- Тогда, быть может, вы покажете мне дворец? Я отказалась от вашего предложения, но теперь думаю, что это, возможно, было невежливо.

А это и было невежливо! Я вспомнила её фразу про фламо, и брови сами собой съехались к переносице.

- Позвольте спросить, отчего такая перемена в настроении?

- Я говорила с отцом. Он напомнил, что вы, как и я, потеряли в детстве мать. Я подумала, что была несправедлива к вам. Предвзята.

Я рассматривала её пухлые, чётко очерченные губы, длиннющие ресницы и слегка крупноватый нос, впрочем, не лишавший её своеобразного очарования. Она явно что-то недоговаривала, но уличить её я не могла - слишком сильно меня укололи её спесивые слова. Предвзята в отношении меня? Она? Серьёзно?

4. Ларчик

Платья, которые привезли через пару дней, были чудесны. Амалия восхищённо любовалась мною, а Юсиния делала комплименты моей талии, но в основном - своему мастерству. По счастью, Эрмина не присутствовала на примерке, хотя накануне отец за ужином говорил что-то и о её гардеробе. Я тогда даже вздрогнула: представила, как Юсиния переводит дорогой шёлк на её платья. К чему это? Кто их увидит? Она появится в свете к концу сезона, когда во дворец откроют доступ для прибывающих снизу, а то и вообще не доберётся до Джамеро. Отец отвезёт её на парочку приёмов и балов нижнего уровня, про которые Сирил говорил - «ярмарка невыгодных невест». Быстренько найдёт ей какого-нибудь вдовца или третьего сына более-менее приличного дома, и - фьюить! - мы позабудем этот наш позор.

- Ты не боишься? - вдруг спросила меня Амалия, сидевшая задумчиво на диванчике, пока я крутилась перед зеркалом.

Я резко развернулась к ней, юбки приятно зашелестели. Подруга понуро смотрела в окно, пальцем выписывая что-то на бархатном ворсе обивки диванчика.

- Чего?

- Замужества. Все так радуются… Но это такой серьёзный шаг. Ты ведь даже не знаешь велари. Не видела ни разу.

- Увижу, - бодро откликнулась я. - Всё, что нужно, я знаю. Теомад и Аспер, один помладше, другой постарше. Ами, в таких делах клювом щёлкать нельзя! Дарва говорила, что нужно просто найти в муже привлекательные черты, но я уверена - они точно не уроды. У велари не бывает некрасивых детей. Они не женятся на дурнушках. Они поколениями выбирают красавиц.

- Они не красавиц выбирают, а тех, кого Небесная наделила сильной кровью. - Амалия прямо посмотрела на меня, так серьёзно, что я подняла бровь. - Велар Дастан женился по любви. И посмотри - ни одного сына… Наверняка это тоже связано. Мы - асаллари, а не какие-нибудь кмаа. Или, не приведи Небесная, пайле…

- Не поминай всуе этих чудищ, - скривилась я. - Приснятся ещё! Знаешь, мои поющие камни вопили, когда наша сиротка тронула таррон. Интересно, какая в ней ещё кровь помимо Ортеон? Неужто её мать - кмаа с самых низов?

- Думаешь, она может быть… - Теперь уже Ами подняла бровь. - Да ну, нет. Твой отец не стал бы связываться с женщиной настолько низкого происхождения. Он и не добирался до нижних уровней, наверное… Он же наследник дома. Ты же помнишь все эти истории с покушениями и с похищениями! А там, говорят, опасно. Пираты эти…

- Сирил ни разу не встречал пиратов. Он начал ходить на «Уртадо», когда ему было шестнадцать, и за эти восемь кругов ещё не попадал ни в какие переделки.

- Кроме того раза, когда они попали в шторм, - напомнила Амалия.

- И тогда они отделались лишь испугом и упавшим за борт ящиком. «Уртадо» - безопасное судно, - уверенно повторила я слова брата, - оборудованное стабилизаторами и высококлассным защитным барьером. Это же не погребальная лодка.

- Мне не нравится, когда ты упоминаешь «Уртадо» вместе с такими вещами, - нахмурилась Амалия.

Я прикусила губу. Действительно, не стоило. Никто из нас не был суеверным, но прозвучало и правда мрачновато.

- Не буду больше, - виновато отозвалась я.

Примерка заняла половину дня, а потом ещё пару часов мы подбирали украшения к платьям. Когда я наконец проводила Амалию и вернулась к себе, солнце уже скрылось за линией неба, а в саду порхали светящиеся вечерние мотыльки. Навы не было в комнатах, я хотела позвать её, но не стала. Зажгла две лампы и собрала украшения в шкатулку, а потом подобрала с пола под диваном соскользнувшую туда кружевную накидку.

«Сирил».

Я вгляделась пристальнее. Не показалось… На синем бархатном ворсе диванчика, выведенное пальчиком Ами, красовалось имя моего троюродного брата. Я знала, что он нравился подруге в детстве, но не думала, что она до сих пор всерьёз размышляет о нём. Как-то раз я неудачно пошутила на этот счёт, и с тех пор мы с Амалией не касались темы их отношений.

Так вот почему она так безразлично отнеслась к смене модных фасонов! Не о том её мысли…

Жаль только, Сирил не настроен на женитьбу. Он не раз заявлял мне: «Не женюсь, пока совсем уж не припрёт». Грубо, зато честно. Амалия тоже слышала это… Бедняжка.

На следующий день я отпросилась у отца съездить в гости к Амалии. Я давно не покидала Ортеон, не меньше половины круга. Отец знал, что я не люблю даже малейший ветер в дороге, и выдал дейэсо Лорту распоряжение усилить защитный барьер на «Блирке». В сопровождении Навы я взошла на борт и сразу спустилась в каюту.

Путь был недолгим. Сарто дрейфовал не так далеко, и я не успела заскучать. Стайки тонкошеих любопытных фламо выныривали из облаков в тени «Блирка» и ныряли обратно, испугавшись движений крыльев корабля. Подходя к пристани, «Блирк» издал мелодичный сигнал, и сразу же дежурный у причала позвонил в колокол, предупреждая о нашем появлении.

Остров Сарто, живописный, холмистый и зелёный, издалека выглядел так, будто на него набросили бархатное покрывало, а сверху пристроили игрушечный замок. Мама Амалии обожала прогулки по холмам. За травой неустанно ухаживали несколько садовников, а ещё лар Сарто устроил в одной из низинок озеро с мелким дном. Летними днями мы с Ами часто сидели за чашечкой пье в беседке, увитой розами, и любовались на игру света и волн на светлом песке.

Теперь мы с Навой шли по приподнятой над травой дорожке, я смотрела на озеро и почему-то вспоминала блики на стенах дейтериума. «Мелодия самой жизни», - сказала Эрмина. Что же она слышит?

5. Чужие чулки

Возвращаясь домой, я почти не смотрела за окно каюты. Я размышляла о бусах из ракушек, о Сириле и Ами, поэтому за ужином даже не сразу поняла, что именно сказал отец.

А потом до меня дошло.

- Сестра… Едет… С нами… На открытие? - задыхаясь, выговорила я. - В качестве… В качестве кого?

- Не беспокойтесь. Я еду в качестве вашей компаньонки, - недовольно произнесла Эрмина. - Боитесь, что я уведу у вас женихов? Не стоит. У нас с вами немного разный уровень, - холодно добавила она.

О, а с этим я была согласна. До открытия сезона оставались считаные дни, от волнения у меня иногда дрожали пальцы, и таррон не пел, а бессвязно бормотал, вторя тому, что было на душе.

- Лар Алвизо сказал, что мы останемся во дворце на несколько дней, - с восторгом сказала Нава, которая зашла ко мне проверить, не нужно ли госпоже что-то перед сном. - Мы займёмся вашим багажом. Вы сами отберёте платья, лара, или нам с девушками заняться этим?

- Бери все новые. - Я покусала ноготь на большом пальце, заметив, как Нава при этом прищурилась. - Что? Прекрати смотреть на меня, как Дарва. Это непочтительно.

- Прошу прощения, лара, - без тени вины в голосе откликнулась она.

Нава вышла в гостиную, а я вздохнула. Отец всегда говорил, что кмаа по своей природе не отличаются умом, но моя горничная была весьма сообразительной. Да что уж там, мне встречались и асаллари, которые оказывались куда глупее неё.

- Затратное это дело - балы, - раздался голос Навы из гостиной. - Лара Эрмина мне на днях рассказала, как увеличивается расход дейтера, когда столько гирлянд развешано всюду. Я аж удивилась.

А я вот тоже удивилась - какие это дела у моей служанки были с сироткой?

- Ты решила подружиться с моей сестрой-бастардом?

- Ну, она… - начала Нава и осеклась, потому что я вышла в гостиную и смотрела на неё очень выразительно. - Извините, лара. Я же не могу отказаться выполнять поручения лари. Приносила ей бельё из прачечной и поговорила между делом.

- У неё есть собственная горничная. Ты не обязана служить ей.

- Я поняла вас, лара. Извините. Ваш набор для ухода за ногтями тоже класть? - попыталась она отвлечь меня.

- Не думаю, что мы задержимся там надолго, - улыбнулась я. - Выберу одного из племянников, папа оформит помолвку - и отправимся обратно, готовиться к свадьбе.

Нава прикусила губу и отвела взгляд.

- Что-то не поняла, - нахмурилась я. - Что за взгляды?

- Вы просто так уверенно говорите, - дерзко заявила Нава, - будто это вам выбирать. А девушки-то шепчутся, что это скорее смотрины для племянников. Они выбирать будут. Не вы.

- Да что ты несёшь, - сморщилась я. - Нава, я дочь дома Ортеон. Во мне сильнейшая кровь, я ослепительно красива, а наш род богат. Забыла, кому служишь?

- Я-то не забыла. Но и вы не забывайте, лара, конкуренток у вас будет сотня, не меньше. Вы же знаете, что велар Дастан, к примеру, женился вопреки указанию родителей. Да, не все девушки знатные, как вы, и не все унаследовали такую силу, но всё же…

- А ну, тихо! - скомандовала я, вскидывая ладонь. - Мне нужно подумать.

Нава учтиво присела и поспешно вышла. Понимала, нахалка, что лишнего наговорила… Я села перед зеркалом, оперевшись подбородком на сплетённые пальцы, и нахмурилась. Горничная была права: я действительно слишком самонадеянно относилась к происходящему. Теомад с Аспером могут взбрыкнуть, как их дядя, и отказаться от невест, настоятельно предложенных родителями. Ну, допустим, обоим выбрать абы кого не дадут, так что в любом случае хоть один велар мне да достанется.

Вот бы взглянуть на них! Действительно ли красавчики, как шептались недавно служанки? Хотя, служанкам-то откуда знать... Тоже наверняка повторяют чьи-то сплетни.

Я схватила щётку в драгоценной оправе и яростно приглаживала волосы, пока не устала рука. Нава, пакостница, заронила в мою душу зерно сомнения. Цена ошибки была настолько высока, что я, никогда не знавшая неуверенности в себе, теперь маялась ею.

Домашнее платье, шурша, упало на скамью в изножье, а за ним невесомым облачком улетело и нижнее. Я надела такую же тонкую ночную рубашку, откинула одеяло и свирепо плюхнулась на кровать.

И тут же вскочила, едва не заорав. Подо мной было что-то мерзкое, мокрое и холодное, и я спешно хлопнула ладонью по лампе, зажигая её на полную яркость.

Чулки! Мокрые, ношенные кем-то чулки, толстые и очень тёплые, в какой-то прилипшей траве и пятнах грязи. Я зажала рот рукой, преодолевая брезгливость. Что это?! Сирил как-то подбросил мне нечто живое и склизкое, вот так же, под одеяло, но это было десять кругов назад…

А потом я поняла, чьи это могут быть чулки, и во мне вскипела ярость. Я накинула домашнее платье, решительно подошла к туалетному столику и схватила щипцы для завивки волос.

Наверное, стоило позвать Наву. Но в тот момент я не думала об этом. Я клокотала яростью, и воняющие чем-то странным чулки, которые колыхались передо мной на щипцах для завивки, пока я впечатывала свирепые шаги в ковёр коридора, были единственным, что я видела и о чём думала.

Дверь распахнулась от пинка, и я влетела в комнату мерзкой сиротки, потрясая чулками.

6. Покушение

- Понятия не имею, чьи это чулки, - задумчиво сказала Нава, ернувшись ко мне от Эрмины. - У нас никто не носит такие тёплые, шерстяные. Да и работа грубовата… Ох, лара, ваш папенька, похоже, дал ларе Эрмине…

- Знаю, - буркнула я. - Видела.

- А эта изумрудная звезда… Потрясающая подвеска. Я совершенно случайно увидела. Прибрала чулки, щла мимо шкатулки, дай, думаю, загляну…. Это, наверное, подарок на её день рождения. Интересно, что вам подарят.

- Одного из веларов мне будет достаточно. В Бездну Эрмину и её звёзды. Нава, я хочу спать. Мне надо заснуть поскорее. Иначе у меня будет несвежий цвет лица. Принеси молока с мёдом и травами.

Сонные травы сделали веки тяжёлыми, а мысли - неповоротливыми. После трав мне иногда снились необычные сны, и эта ночь не стала исключением. Я будто стояла на невысоком холме, а рядом на ветру полоскалась привязанная к какому-то странному каменному столбику-пирамидке алая ленточка, но остров был просто огромным - я таких ни разу в жизни не видела. Он тянулся и тянулся до самого горизонта, а может, и дальше, весь покрытый буроватой травой, а в груди тягуче ныло от странного чувства потери.

- Мне опять снился дикий остров, - сказала я Наве, пока она причёсывала меня с утра перед зеркалом. - Там был ветер, и какая-то странная птица стонала из травы.

- Вам снятся прошлые или будущие жизни, - хихикнула Нава. - Девушки говорят, у всех это бывает, и у асаллари, и у кмаа.

- Девушки слишком много говорят, - предупреждающе подняла я пальцы. - Особенно прачки. Все эти истории о том, что они раньше госпожи узнают о…

- Я не болтаю, - поспешила уверить меня Нава. - Я поклянусь вам в верности ещё раз, если вы станете веларой и заберёте меня во дворец.

- Что за «если»? - возмутилась я. - Нава, ты что-то совсем обнаглела.

- Прошу прощения, лара, - хихикнула нахалка. - Я же к вам со всем уважением, вы знаете. Просто, понимаете, девушки болтают…

- И что же болтают девушки? - Я повернулась к горничной и воззрилась на неё. - А ну-ка…

- Говорят, лари вовсю готовятся, - зашептала Нава. - Разучивают новые танцы, песни, готовят какие-то номера с фокусами.

- Да ну? - не поверила я. - Ты сейчас не выдумываешь?

- Клянусь благоденствием, дарованным Небесной, - Нава осенила себя знаком Небес, - пусть я в Бездну упаду, если лгу, вот прям сейчас!

Я ошарашенно уставилась на девушку.

- Так это что же, как смотр наставниц для какой-нибудь юной лары?! - наконец смогла выговорить я.

Нава пожала плечами с таким лицом, что было понятно - она в этом уверена. Я прижала кончики пальцев к губам, охваченная недоумением.

- Но какой в этом смысл? - спросила я с ужасом. - Будущий велар всё равно выберет ту, которая подходит ему по силе крови. Вернее, Мисалия, Дастан и советник из Магистериума выберут для него… Дом Ортеон превосходит даже дом Амарто по силе, особенно после того, как Дастан женился по любви… Остальные слабее!

- Это все знают, - развела руками Нава. - По-видимому, этот смотр - для второго племянника. Для красавчика Теомада. Асперу, наверное, придётся взять ту, что дадут… Ой, - зажала она рот рукой.

- Вот так, значит, - медленно протянула я, вставая. - Вот как ты относишься к госпоже…

- Простите, - выдавила побелевшая горничная. - Вы же знаете… Я к вам со всей…

- Тихо. - Я подняла ладонь прямо перед её лицом. - Не мешай мне думать.

А подумать мне было над чем. Нет, уверенность в себе никуда не делась, но теперь к ней примешивалась странная ревность. Один из велари должен достаться мне. Я всю жизнь готовилась к этому! С самого детства мечтала, слушая сказки, как стану женой правителя. Роскошные платья, великолепные покои, умопомрачительные приёмы в мою честь… Жизнь, полная удовольствий и неги. Вид на прекрасный город из окна…

Всё это ждало меня впереди.

- Вечером отправляемся, - сказал папа за завтраком.

А я от волнения не могла даже кусочек проглотить, так и сидела над ореховым бисквитом, и ложечка мелко дрожала.

- Всю ночь будем добираться, - кивнул дядя, посматривая на меня. - Что поделать.

- А поближе подойти нельзя? - в отчаянии спросила я, представляя целую ночь в маленькой каюте «Блирка».

- Остров движется слишком медленно, - улыбнулся дядя. - Ты же знаешь, Иони. Мы не можем так сильно влиять на движение. Расход дейтера возрастёт. А нам ещё нужно будет подняться к Джамеро.

- Один умелец изготовил двигатель, выбрасывающий сильные потоки энергии, - вдруг сказала Эрмина. - Переработал схему, которую используют для кораблей. Использовал его, чтобы повысить манёвренность острова.

Отец с интересом повернулся к ней, а за ним - и Римтан с Сирилом.

- И что?

- Он тоже работает на дейтере. К сожалению, расход всё равно слишком велик. Но этот лар добился хотя бы того, что поворачивать стало чуть проще. Правда, его остров очень мал, а дейэсо - очень чувствителен. И всё равно ощутимо улучшить не удалось, - вздохнула Эрмина. - Каждое перемещение между потоками отнимает много сил. И, если можно так выразиться, изнашивает ядро.

7. У нас занято

До рассвета я не уснула. Нава время от времени начинала дремать, но любой звук заставлял её вздрагивать и озираться. Я тоже, не буду лукавить, то и дело выглядывала в окно - казалось, будто краем глаза заметила движение. Но это оказывались всего лишь фламо.

- Полагаю, дамы завтракать не будут? - спросил Сирил, заглянувший после того, как Нава помогла мне умыться и привести себя в порядок.

- Отчего же, - пожала я плечами. - А что на завтрак?

- Смелая Иони, - удивился Сирил. - Я думал, ты ещё дрожишь после случившегося.

А я и дрожала снова. Только не от страха, а от гнева. Какой-то мерзавец посмел напасть на меня, чтобы освободить дорогу своей никчемной дочери! Покушение на наследницу дома Ортеон… В голове не укладывалось!

Омлет был, прямо скажу, неудачным. Его недосолили, а ещё он успел остыть, пока его несли, но я даже не стала устраивать из-за этого сцен. Мысли были о другом. Если до нападения на «Блирк» замужество должно было лишь обеспечить мне роскошь и благополучную жизнь, то теперь выйти замуж за велара стало делом принципа.

Когда вдали показались первые легшие в дрейф острова вокруг Джамеро, я окончательно утвердилась в решении идти до конца. Я стану веларой, чего бы мне это ни стоило. Решено.

- Восточная гавань, - довольно отрапортовал капитан Ронсом, получив сигналы от регулировщика. - Верхний уровень… Отлично.

- Нет, - неожиданно сказал дядя. - Нет, Ронс. Правь к нижнему ярусу.

- Но, лар…

- Мне повторить?

«Блирк» пристал к одному из нижних ярусов Западной гавани. Распорядитель удивлённо смотрел, как кмаа швартуются у причала и как наша процессия сходит по трапу на светло-голубые мраморные плиты.

- Лари, вы немного перепутали, - сообщил запыхавшийся парень, прибежавший с бумажкой. - Вас определили на Восточную…

- Ну да, перепутал по старости лет, - благодушно откликнулся дядя. - Ну, что уж… Или нас заставят перешвартоваться там? - угрожающе поднял он бровь.

- Нет, нет! - испуганно воскликнул парень. - Я просто помечу, что вы заняли это место… Всё. Всё готово. Прошу, можете проходить.

- Пусть те, чьё место мы тут заняли, швартуются на нашем, на Восточной, - улыбнулся отец. - Римтан, пойдём. Нужно написать заявление о ночном происшествии.

- А толку, - махнул рукой дядя. - Надо частных нанимать…

- Я не идиот, брат, - нахмурился отец. - Но нам нужна официальная бумага. Дело должно быть зафиксировано… Ты понимаешь.

- Понимаю, - согласился Римтан. - Сирил, проводи-ка девушек.

Всё это время я косилась на Эрмину. Её явно впечатлил дворец Джамеро: глаза горели восторгом. Это её восхищение я разделяла вполне - голубоватый мрамор стен перекликался с цветом воды фонтанов и неба, вид был потрясающим. Мы шли по залитым солнцем галереям, поднимаясь всё выше и выше - я отказалась воспользоваться подъёмником, чтобы лишний раз насладиться зрелищем, которое теперь буду наблюдать до конца своих дней. Великолепный остров, восхитительный дворец над богатым городом, полным весёлых заведений, ювелирных магазинчиков, ателье лучших в империи модисток… Мечта! Я представляла, как по утрам буду наслаждаться свежезаваренным пье на высоком балконе, оглядывая свои владения.

Распорядители покоев подскочили к нам на лестнице. Я учтиво кивала на их вопросы о погоде в пути, а потом вместе с Навой прошла в выделенные нам комнаты. Сирил пообещал мне зайти чуть позже и удалился, сказав, что его ждут друзья.

Лакей открыл дверь моих покоев, я шагнула внутрь, закрыла глаза, глубоко вдохнула и выдохнула. Пахло цветами и совсем чуть-чуть - пылью.

- Узнай, когда принесут багаж, - распорядилась я, оглядывая гостиную, оформленную в оттенках ночного неба с серебряными акцентами. - Хочу освежиться и переодеться. И отбеливающее средство достань потом. На всякий случай.

Нава кивнула и исчезла за дверью. Я устроилась в кресле у окна, - балкона, к сожалению, в комнатах не было, - и любовалась видом на город, который с этой высоты казался ещё прекраснее: не было слышно шума улиц.

- Лара, беда, - прошептала за спиной Нава, и я словно застыла, не в силах обернуться. - Наш корабль, говорят, сгорел… Все документы, весь багаж… Ваш таррон и платья…

Я схватилась за горло. Воздуха не хватало. Нет, нет… Мой таррон… Мои новые платья… Средство от веснушек… Любимый папин «Блирк»… Я судорожно вцепилась в подол дорожного серого платья и стиснула зубы.

- Как это произошло… Как?!

- Ваш багаж, лара, - раздалось из-за двери.

Нава распахнула глаза, а я будто окаменела. Что происходит?! Горничная открыла дверь и посторонилась, давая пройти пареньку с пристани.

- Но… Пожар… - начала было Нава.

- О, представьте! - живо откликнулся парень, осторожно поставив кофр с тарроном у стены. - На ваше место у Восточной встали лари Мессор, и не успели они сойти на пристань, их судно вспыхнуло. Лар Мессор сильно пострадал, его везут в госпиталь. У них там что-то произошло с запасным дейтером. Полыхнуло, говорят, знатно. Я не видел. Успел только отнести бумажку о вас распорядителю и бежал за вашим багажом, когда оно там бахнуло. Надеюсь, я не заставил вас ждать, - бодро протянул он руку в недвусмысленном жесте.

8. Брови и баритон

Ох, Небесная! Если по дороге я уже немного жалела о своём решении пообедать в городе, и лишь нежелание уступать брату подстёгивало меня, то тут я прокляла миг, когда эта авантюрная идея вообще пришла мне в голову. В большом зале на дюжину столов было не меньше десятка каких-то кмаа и наверняка нечистокровных асаллари. Кто-то из них переговаривался прямо с набитым ртом, а один пил сээн, шумно сдувая пену! Я знала, что это сээн - Сирил рассказывал мне, что его пьют из таких вот огромных кружек. Какой ужас!

Я села на краешек стула, стараясь не касаться дурно накрахмаленной скатерти, на которой виднелось несколько тщательно отстиранных пятен. Цветы в глазурованной вазе явно следовало заменить ещё с утра, а листок с меню, лежащий на краю стола - переписать без исправлений и помарок.

- Тут грязно, - брезгливо прошептала я, прикрыв рот рукой.

- Мы можем пойти и переодеть вас, - шепнула Нава. - Тогда нас пустят в то, первое.

- Боюсь, умру от голода по дороге, - прошептала я, глядя на идущую к нам подавальщицу в ярком платье и явно не новом переднике с кружевами. - Или слухи пойдут, а это ещё хуже.

- Выбрали что-то? - с очаровательной улыбкой спросила девушка, доставая из кармана передника карандаш и блокнотик.

Я кивнула Наве - доверяю, мол, твоему выбору. Она бодро зачитывала с листка меню, уточняя что-то, потом выслушала подавальщицу, сверявшую записанное, и кивнула.

- И бокальчик креплёного этру, - весело сказала она. - И моя подруга тоже будет.

- Этру? - на вдохе изумилась я. - Нава… Это переходит все границы… Ты кем меня считаешь?! Я лара!

- Вы не лара, - шепнула эта нахалка. - Вы Онела, горничная какой-то там госпожи, которая приехала на смотр невест.

- Ты поплатишься за это, - прошептала я, глядя, как девушка в переднике приближается к нам, покачивая бёдрами, с подносом.

- Похлёбка с рёбрышками, - перечисляла она, выставляя тарелки на стол. - Пирожок с грибами в сметане, рубленые овощи, сырники, почки под соусом. Пустые тарелки, как вы просили.

- Мы же лопнем, - запротестовала я, когда девушка вновь удалилась. - Это грубая еда, мне будет от неё дурно!

Но мой живот, как ни странно, этого мнения не разделял. Он заурчал так громко, что сидевший за соседним столом мужчина повернулся и внимательно посмотрел на меня, насмешливо наморщив широкие брови, а я быстро отвела взгляд.

- Вам станет дурно от голода, если вы пойдёте танцевать, пощипав, как фламо, вашу обычную траву в соусе из травы, - прошептала Нава, посмеиваясь над тем, как я прикрываю ладонью пунцовое лицо. - Давайте… Всё пополам. Я хотела, чтобы вы попробовали разное. Когда ещё такое увижу…

Еда и вправду была непривычно грубой на вид, но тарелки, как я ни присматривалась, выглядели чистыми, хоть в некоторых местах на них и были какие-то трещинки. Костяные ручки приборов тоже пожелтели, но лишь от времени, а не от налёта грязи, и я, выдохнув, решительно окунула ложку в глубокую тарелку, куда Нава перелила половину похлёбки. Я же не какая-то трусиха!

Не скажу, что была потрясена мастерством повара. Я могла бы придраться к тому, что почки явно передержали на огне, в сырниках было многовато муки, а в рубленых овощах - приправ. Но, видимо, моё тело настолько отчаянно нуждалось в подкреплении после пережитого ночью ужаса, а потом и ярости, что я даже не стала искать недостатки в блюдах. Просто молча съела все, промокнула рот салфеткой и выпрямилась на краешке стула.

- Распустите немного поясок, - еле слышно шепнула Нава. - Полегче станет.

- Ни за что, - отрезала я таким же шёпотом. - Это неприлично.

- А вот и ваш этру, - с улыбкой подплыла к нам подавальщица, выставляя на стол пузатые бокалы на гранёных ножках. - Наслаждайтесь, девочки. Такой праздник у господ будет, не грех и нам гульнуть. А? - подмигнула она.

- Нам сразу счёт, пожалуйста, - сказала Нава, пригубив напиток. - Сколько там с нас?

- Я угощаю, - прозвучало вдруг из-за соседнего стола. - Счёт принесите мне. Позволите к вам? - спросил незнакомец у Навы.

- Нет! - воскликнула я.

- Да, - улыбнулась Нава одновременно со мной.

Мы переглянулись, я нахмурилась. Нава пожала плечами и кивнула на стул рядом с собой.

- Вы на праздник? - спросил мужчина, подсаживаясь к нам. - Привезли свою лару на смотрины?

От неловкости происходящего я не поднимала глаз. Нас с этим кмаа даже не представили, а он вот так запросто подсел и болтает! Ладно, он ведь болтает с Навой, а не со мной. Пожалуй, ради соблюдения приличий притворюсь, что занята напитком. Сирил говорил, он слабый. Проверим.

Подняла бокал, сделала большой глоток - и натурально онемела. На глазах выступили слёзы, рот будто опалило. И это Сирил называл слабеньким напитком?!

- Что с тобой? - взволнованно рванулся вперёд мужчина. - Эй, воды, скорее!

Пытаясь сморгнуть слёзы, я слепо нашарила стакан с водой, что мне протягивали. Два глотка… вроде бы полегчало.

- Впервые пробуешь этру? - весело спросил мужчина.

Я всё же подняла на него глаза. И слегка вздрогнула, сама не знаю, почему. Наверное, из-за его бровей - брови у него были весьма примечательные.