Песня о звёздах. Книга 1

Пролог

Двое детей, расположившись среди мягких подушек на широком подоконнике, склонили златовласые головы над раскрытой книгой, рассматривая яркие картинки на страницах.

- Смотри, Тея, - сказал мальчик сестре, указывая на исполинскую скалистую ось, вокруг которой, спускаясь вниз, спиралью вились устланные лесами и реками земли. - это Сариса. Великая ось, на которой держится весь наш мир.

- Её создал верховный бог и правитель всех земель Кайран, чтобы спасти мир от зла, правильно, Астер? – тут же припомнила девочка, заработав мягкую одобрительную улыбку старшего брата.

- Всё так, - кивнул тот, переворачивая страницу.

Теперь детям открылось изображение облачённого в сияющие доспехи прекрасного воина, парящего высоко в небесах, он поднимал над головой сотканное из света копьё, готовясь нанести удар.

- Раньше земли были едины и необъятно велики, пока не пришёл Маахри – темный бог пожелавший осквернить и захватить целый мир, - заговорил старший брат. – Тогда небесный владыка Кайран создал копье и поразил им врага. Но мощь удара была так велика, что расколола земли, превратив их в бесконечную спираль, что держится и поныне благодаря священной силе копья. Сам Кайран бесследно пропал, а божественная сила владыки обратилась в звезды, из сияния которых родились его потомки.

Дети обернулись к окну, за которым видна была белоснежная скала, теряющаяся далеко в выси фиолетово-синего неба, усеянного россыпями звёзд.

- Здесь, в Эльте, на самом верхнем витке спирали, видна часть древка окаменевшего копья, пронзившего тёмного бога, - продолжил рассказывать мальчик. – Сила этого копья и по сей день удерживает Маахри глубоко в бездне. Наш священный долг оберегать Сарису, на которой держится мир, чтобы не позволить ему пробудиться.

- Разве это возможно? – насторожилась девочка. – Чтобы Маахри проснулся?

Её брат на это лишь задумчиво улыбнулся, продолжая рассматривать белые пики скал за окном.

- Нет, - наконец сказал он. - Этого не случится.

Младшая сестра поёрзала на своём месте и наконец, склонившись к уху брата, доверительно зашептала:

- А я слышала, как наставники говорили о дурном предзнаменовании. О том, что нужно поскорее избавиться от зла.

Её брат на это ничего не сказал. Он вновь перевернул страницу, почти с нежностью коснувшись кончиками пальцев изображения прозрачного кристалла, наполненного светом, что подобно плоду, зрел на ветви Хрустального Древа.

- Здесь нет никакого зла, - успокаивающе сказал он сестре, ласково погладив её по волосам. – Невозможно осквернить чистое сияние благословенной звезды. Всегда помни об этом, Тея. И ничего не бойся.

Глава 1. Где звёзд не видно, и время движется иначе

Тео́на рассматривала небо. Необыкновенно голубое, по цвету схожее с куполом Звёздного Дворца, где она провела всю свою жизнь. Лишь раз взглянув в эту голубую высь, можно было поверить, что она и правда оказалась очень далеко от дома. На родине Теоны небо обладало фиолетовыми, розовыми и тёмно-синими оттенками… в отличие от второго витка мировой оси – Дархи́на. И солнце здесь тоже было – ослепительно яркий, золотой диск над горизонтом. Его свет разливался повсюду и окрашивал края пушистых облаков оранжевым оттенком.

«Всё как рассказывал А́стер», - Теона заворожено смотрела вверх и в памяти всплывали все истории брата о Дархине и поразительные иллюстрации из книг, где были изображены диковинные цветы и травы или деревья гораздо выше человеческого роста. Ничего подобного на верхнем уровне мира не было. В душе разливалось тёплое умиротворение, а взгляд неосознанно пытался различить в небе очертания Э́льты. Разум подсказывал, что первый виток мировой оси невозможно увидеть из Дархина, но Теоне впервые представился шанс самостоятельно в этом убедиться. Кто бы мог подумать, что однажды она окажется на втором витке? Даже её брат никогда…

Неожиданно Теону будто окатило ледяной водой - Астер! Она резко села и огляделась, выискивая взглядом старшего брата, но стоило увидеть, где она находится, как глаза распахнулись от страха и удивления. Вокруг, куда ни посмотри, качалась на ветру высокая трава изумрудно-зелёного оттенка. Первым порывом было вскочить на ноги и немедленно убедиться, что ни одна травинка не коснулась кожи, пока в памяти не всплыли слова Астера о том, что почти все растения здесь имеют такой оттенок. Это вовсе не означало, что они опасны как в Эльте, где зелёным цветом обладали только очень ядовитые скальные папоротники.

Чуть утихомирив своё взволнованное сердце, Теона принялась с любопытством разглядывать тонкие стебли и пестрое многообразие цветов. Она и вообразить не могла, что в одном месте можно увидеть сразу столько растений. Ландшафт Эльты был каменистым. Местные горные породы обладали изумительным спектром цветов, отчего создавалось ощущение будто весь первый виток оси заключен в драгоценный кристалл, переливающийся всеми цветами радуги. Но вот растительностью в незаселенной местности он не изобиловал.

Лишь в Звездном Пределе, главном и единственном городе Эльты, располагались специальные теплицы, где выращивали различные сорта зерна, фруктов и овощей, которые можно было употреблять в пищу. А дикие растения в основном встречались только в скальных лесах и то большей частью это были синеватые мхи, низкие жёлтые кустарники или ядовитые папоротники. Цветы – хрупкие белые растения формой лепестков похожие на крохотные звёздочки, и вовсе росли только в очень отдалённых районах. Найти их считалось невероятной удачей, и они были слишком редки, чтобы иметь возможность часто ими любоваться.

А здесь росло столько цветов разных сортов и оттенков, что можно было украсить ими весь Звёздный Дворец. Протянув руку, Теона осторожно коснулась розового лепестка. На ощупь он будто состоял из нежнейших шёлковых нитей. И эта красота просто росла повсюду без охраны? Неужели никому из дархийцев не было дела до такого богатства? Или было? Что если она очутилась в каком-то священном месте, куда вход строго воспрещён и вскоре нагрянут разгневанные хозяева? Что она тогда им скажет?

Сложно сориентироваться и выбрать удачный пункт для приземления, когда падаешь в неконтролируемом пике́ с огромной высоты, а тело бросает как тряпичную куклу из стороны в сторону штормовой вихрь. Чудо, что Теона вообще пережила это падение. Но куда же всё-таки она упала?

В безлюдной тишине слышался только шелест травы под мягкими касаниями ветра, жужжание насекомых и щебет птиц неподалёку. Быть может она оказалась в диких местах, вдали от городов? Астер рассказывал, что в Дархине такое не редкость – второй виток площадью значительно превосходил первый.

- Это лес? – размышляя, пробормотала девушка.

- Думается мне, для леса нужны деревья, - ответил позади незнакомый голос. – Я бы скорее назвал этого лугом…

«Лугом. Ну да. Правильно…» - Теона застыла. На какое-то мгновение её посетила совершенно абсурдная мысль, что с ней заговорили цветы. О подобном она не читала и не слышала. Но раз уж вокруг раскинулся целый новый мир, чужой и незнакомый, то почему бы тут не оказаться говорящим растениям? Впрочем, более вероятно, что заговорил с ней человек. Человек прямо за её спиной.

Это куда страшнее перспективы поболтать с местной флорой. Из книг и рассказов брата Теона знала, что хоть природа Дархина и была сказочно удивительной и едва ли такой же опасной как в Эльте, населяли второй виток дикие, агрессивные люди. Стоило им решить, что незнакомец представлял угрозу, как они тут же хватались за оружие. Ничего общего со Звездным Пределом, где росли Астер и Теона. Горожане там отличались терпимым, кротким нравом и благородными помыслами. Даже в кошмарах Теоне не могло привидеться, что она окажется один на один с кем-то из ужасных дархийцев. И как теперь быть? Ощущение собственного одиночества и беспомощности захватили её с новой силой. Если бы только Астер был рядом… где же он?

Стараясь не делать резких движений, Теона медленно вдохнула и обернулась, готовясь встретить опасность лицом к лицу. Позади никого не оказалось. Обрадованная, она было понадеялась, что ей послышалось, пока не опустила взгляд. Прямо за ней, растянувшись в траве, лежал человек. Теона настороженно воззрилась на первого местного жителя, которого ей довелось повстречать. По правде, думая о дархийцах, она всегда представляла кого-то устрашающего, наподобие огромного, мускулистого, дурно пахнущего чудовища с густой бородой, закованного в железную броню с громоздким грубым оружием и перекошенным яростью лицом. Этот же субъект, долговязый как тростниковый стебель, не отличался выдающейся мускулатурой. Вместо ржавых лат из воображения Теоны на нём была обычная бордовая туника свободного кроя и брюки из плотной, немного выцветшей ткани, заправленные в широкие сапоги из плотной кожи. Оружия на первый взгляд и вовсе не наблюдалось… как и бороды с грозным оскалом. Закинув руки за голову, незнакомец лениво жевал травинку и краем глаза косился на Теону. Более всего он напоминал греющегося на солнце кота, который заметил мышь, но был слишком сонным и сытым, чтобы пытаться поймать её. Поэтому просто следил, как глупый грызун, не подозревая об опасности, сидит поблизости, заворожено разглядывая кончик пушистого хвоста хищника. Длинные волосы незнакомца глубокого медно-рыжего цвета и внимательные янтарные глаза только усиливали сходство с семейством кошачьих.

Глава 2. Хорошее путешествие начинается с надежного компаньона

Поднявшись на холм, Теона помедлила, заворожено рассматривая раскинувшийся перед глазами вид – под куполом голубого неба простирались бескрайние цветочные луга, пересеченные серебрящейся в лучах солнца лентой реки, за которой можно было разглядеть далекие контуры леса. С такого расстояния нельзя было понять, действительно ли местные деревья так высоки, как написано в книгах, но Теона уже предвкушала мгновение, когда сможет добраться туда и убедиться в этом. Чуть левее, на самом берегу реки, виднелось несколько приземистых домов. Теона чуть было не решила, что это и есть Наос, но потом сообразила, что поселение чересчур мало́ для столицы и Вейланд описывал дорогу совсем иначе. Стало вдруг очень интересно, как выглядит эта деревенька вблизи, но Теона слишком опасалась местных жителей, чтобы решиться идти туда. С другой стороны, ей предстояло посетить столицу, а она наверняка ещё ужаснее. Не стоит ли для начала взглянуть поближе на дархийцев в менее населенном месте?

- Что это там? – наконец, спросила она.

- Тут проходит один из малых торговых маршрутов. Поздравляю, малышка. Мы нашли себе еду и транспорт. Идём.

Не дав ей ответить, он потянул Теону за собой вниз с холма по направлению к деревне, пока та молча обливалась хладным потом от страха.

- Так для чего тебе нужен храм? – полюбопытствовал Вейланд, когда молчание стало затягиваться.

- Возможно, там я смогу найти брата, - она искоса глянула на собеседника, оценивая его реакцию, но тот скорее казался озадаченным, а не подозрительным.

- Почему именно в храме? Он священнослужитель?

- Нет конечно, - почти оскорблённо ответила Теона. Как можно сравнить её великолепного брата, рождённого под ярчайшей звездой Эльты со священником? Впрочем, откуда было знать об этом простому человеку? - Мы договорились, что если разминёмся, то встретимся в храме, - всё-таки пояснила она, чтобы не казаться слишком грубой.

- Странное место для встреч, - признался Вейланд, но от других расспросов воздержался, что вполне устаивало Теону.

Стараясь не отставать от своего высокого, длинноного спутника, она ускорила шаг. Ей вдруг подумалось, что в сравнении с лёгкой, пружинящей походкой Вейланда она, должно быть, выглядела ужасно неуклюжей с трудом пробираясь через высокую траву и путаясь в тяжёлом подоле платья, совершенно не подходящего для подобных походов.

Словно читая её мысли, Вейланд вдруг окинул её облачение любопытствующим взглядом.

- Откуда ты родом? Не видел прежде такой одежды.

Тея закусила губу. Её белое церемониальное платье, расшитое золотыми узорами и лентами, даже в Звездном Пределе считалось торжественным нарядом для особых случаев, наподобие Дня Звезды, с которого они с братом и улизнули перед тем, как свалиться в Дархин. Должно быть для этих плохо развитых, диких земель оно и вовсе казалось чересчур роскошным.

- Оно слишком странное?

- Просто необычное, - Вейланд пожал плечами. – Я хочу сказать, не каждый день встретишь кого-то отправившегося странствовать по лесам Дархина в подвенечном платье.

- В подве…пла…ах! – она распахнула глаза с ужасом воззрившись на собеседника, и уже собралась пуститься в объяснения, когда заметила в уголках янтарных глаз смешливые морщинки, на смену смущению тут же пришло негодование: - Вы смеетесь надо мной!

- Даже и не думал! – замахал руками Вейланд придав своему лицу самое искреннее выражение. – Просто проявляю свою обеспокоенность выбором вашего наряда, маленькая госпожа. Удобно ли вам продираться через бурьян во всех этих лентах и кружевах?

- И вовсе это не смешно! – возмущённо объявила она. – Я просто… у меня не было возможности надеть что-то более, хм, практичное.

- Конечно-конечно, побег в спешке из-под венца не оставляет такой возможности, - теперь он уже откровенно развлекался, а Теона вдруг поймала себя на том, что уголки губ против воли поползли вверх. – Ну наконец-то ты улыбнулась, - вдруг заметил он, перестав смеяться. – А то я уж начал беспокоиться, что твоё перепуганное лицо — это какое-то постоянное состояние.

Теона тут же согнала с лица улыбку и строго нахмурилась.

- Я не перепугана.

Он хмыкнул и задумчиво взглянул на неё.

- Знаешь, для такой малышки, ты слишком уж серьёзная. Где только растят столь степенных детей?

Поняв, что он по-прежнему ненавязчиво подталкивает её к признанию, Теона принялась торопливо вспоминать устройство Дархина, пытаясь сообразить, какие территории максимально удалены от Верхнего Царства и вызовут наименьшие подозрения.

- Я из западного предгорья Нижнего Царства, - наконец, решила она.

Если она не ошибалась, это была самая удалённая точка Дархина, после которой начинался Пороговый Хребет. Безопаснее всего сослаться на эти места. Надеясь, что собеседник примет на веру её легенду, Теона осторожно покосилась на Вейланда. Вопреки ожиданиям, он странно разглядывал её, будто услышал нечто из рядя вон выходящее.

- Говоришь ты из Регорийской губернии?

Тон его голоса стал нейтральным, почти равнодушным. Теона начала беспокоиться, что всё-таки где-то ошиблась. К тому же она совершенно не представляла, где находится эта Регорийская губерния. Если сейчас продолжать лгать, чего Теона никогда толком делать и не умела, её быстро разоблачат. Но нужно что-нибудь сказать, иначе подозрения Вейланда только усилятся.

- Что-то… что-то не так? – стараясь не выдать своих тревог, осторожно уточнила она.

Вейланд ещё мгновение с пристальным вниманием изучал её лицо и вдруг как ни в чём не бывало улыбнулся.

- Удивлён, как далеко тебя забросило, - легкомысленно пропел он. – Судя по одежде и манерам, ты, бесспорно, не в деревне жила. Что же толкнуло нежную госпожу на такое опасное путешествие без сопровождения?

- Со мной был брат.

- И как же вы разминулись?

Теона досадливо пождала губы, загнанная в тупик своей глупой выдумкой. Если бы только Астер был с ней, он бы знал, что ответить. Она же никогда не отличалась талантом увиливать от неприятных разговоров.