Пестрая бабочка 4: Города и башни

О 4-й книге

Здесь будут сразу обе части 4-й книги: "Города и башни" и "Химеры".

Обе дописаны и ждут своего часа =^__^=

Закончим 3-ю - и начнем эту.

Ваша КБ

Вступление

Города и башни. Часть 1.

«Прекрасные речи исчезают перед соблазном

тактического преимущества, сэр».

Дэнни Пинк, солдат.

«Дай оружие хорошему человеку, и он найдет, кого убить».

Мастер

Дарониер

Когда мы остались втроем, обе луны уже скрылись за тучами. Думается мне, светила просто категорически отказывались смотреть на происходящее. Тоже, кстати, такого желания совершенно не было, но в отличии от лун меня никто не спрашивал.

Боги, сказал бы мне кто-то еще месяц назад – ни за что бы не поверила.

Ладно, Дэвлин, но Эрик… А Эрик тем временем переложил поудобнее меч в ладони, примериваясь. Это оружие было явно для него непривычным. Мертвенно бледный свет от еще горящего наверху «светляка» резкими контурами обводил лицо авантюриста, оставляя в тени глаза.

Ровно шумели волны, облизывая длинными гладкими языками узкую песчаную полосу. Мы расположились чуть выше, так что до меня долетали только брызги. Наверное, волнам хотелось дотянуться до моей крови в тот момент, когда упадет меч, и снова станет ослепительно больно. Хотя, если смотреть философски, это просто одна соленая жидкость смешивается с другой, не более.

Как же страшно-то.

- Ну, поехали, - побормотал себе под нос рыжий, примериваясь, как лучше ударить, - чего тянуть-то, верно?

По моему телу прошла волна дрожи, словно последняя попытка сопротивления.

- Хотя бы сделай это быстро, а? – попросила я, крепко зажмурившись.

Прощаться с жизнью за эти два года мне уже очень надоело.

Тем временем, Дэвлин прижимал меня к песку, не позволяя шевельнуться, и молчал. На короткий миг, между тем как взлетел и упал меч, мне казалось, время замерло. Шелест прибоя мешался с мерным биением его сердца, и даже пульс не участился.

Боль была ослепительная. У меня глаза из орбит лезли, и я орала бы в голос, если бы только терпко пахнущая железом и порохом рука не зажимала мне рот…

За пару месяцев до того.

1. Дарониер

За пару месяцев до того.

- Готова? – спросил Эрик, беззастенчиво усевшись на край стола. – Точно?

Авантюрист был собран, мрачен и грыз алхимическую спичку – первый признак давно завязавшего курильщика.

«Нет!» - отрезал Лусус, первый мой внутренний голос.

«Да», - не согласился второй – Шепот, и я приняла его сторону.

- Готова.

Спор в моей голове продолжался всю прошлую ночь, и сводился к простому, в общем-то, вопросу: сможем ли мы вот так вот за здорово живешь убивать людей? Если выкинуть все страдания Лусуса, а так же ворох циничных насмешек над оппонентом Шепота, к рассвету я пришла к выводу, что выбора у меня нет. Мы тут как бы на войне. Почему-то требуется особенно много терзаний и раздумий, чтоб прийти к самому очевидному выводу, а?

Рассвет не принес облегчения. Короткий сон снова искрился языками смеющегося пламени, легко льющегося сквозь пальцы. Пробуждение же привычно сопровождалось тоской, переходящей в безнадегу.

Недавний взрыв хранилища душ вернул мне кое-что из сил. Да я чуть не визжала от восторга, когда поняла, что снова могу создать светляка, поднять щит или усыпить нескольких человек. А еще со страхом оттягивала момент самой важной проверки.

А потом с замершим сердцем вызвала пламя.

Ноль. Ни дыма, ни даже ожогов, ничего не было.

Огненная магия не вернулась.

С тех пор у меня и началась пресловутая ломка бессилия. Стихийная магия – это не только мощь, но и вполне конкретные ощущения. По твоим нервным окончаниям бежит разряд, заставляя их вибрировать, все сильнее и быстрее, пока не становится нестерпимо жарко и щекотно ладоням. Выброс силы при создании огненного заклинания похож на оргазм. Взрыв, каждая жилка бьется и звенит, кровь шумит в ушах. А потом огонь и сладкая эйфория. Ка-а-айф…

Поэтому, кстати, условно «боевые» маги – маньяки через одного. Потому что только во время боевых действий не действуют никакие запреты на использование заклинаний, даже слишком сильных. А чем сильнее чары, тем больше ощущений.

Клавиус Джелл, помните еще такого?

Недаром он мотался по Ойкумене, выискивая в гильдии задания, где нужно что-то разрушить или кого-то убить. Н-да… Хорошо, что самые одиозные «полевые магистры» чаще всего быстро перегорают. А без стихийной магии начинается ломка, приводящая в отчаяние и толкающая на непоправимые шаги. В точности, как у меня сейчас.

Но непрошибаемому Эрику объяснять все это было бесполезно. Во многих вопросах он обладает чувствительностью табуретки.

Рыжий авантюрист между тем разве что не пряжки на моей броне проверил.

- Крылья вытащи, давай посмотрим, что они в прорези точно проходят.

Я пожала плечами и даже ерничать уже не стала: меня за крайние три дня заставляли проделывать этот трюк все мои компаньоны без исключения.

С крыльями в отличии от пламени проблем не возникло: после каждой трансформации процесс давался легче и стал почти безболезненным. По телу пробегали волны мурашек, потом короткая судорога, и из спины выталкиваются широкие кожистые крылья, легко прорывающие обычную одежду. Тогда главное – остановиться и не превратиться полностью. Чешуя, когти – вот это вот все. Впрочем, в Дом Боли уже не выкидывает, и то хлеб.

Дом Боли… При одной мысли о мертвячьем дроу – горячей красной волной откуда-то из живота накатывал гнев. Мертвячий темный додумался бросить меня с ножом в боку в логове обезумевшей демонессы и просто уйти. Я даже не стала залечивать шрам. На память. Впрочем, не время в воспоминаниях застревать, тут и в настоящем проблем хватает.

- Вот видишь, все отлично, - улыбнулась я Эрику, крылья едва не задели тяжелый цепной светильник на деревянной, проморенной до черноты балке.

- Ничего не мешает?

- Не.

Он неожиданно широко ухмыльнулся, напомнив мне те времена, когда мы были любовниками, да и в целом все было куда проще.

- Давно хотел спросить, да все как-то не до того было… А ты чешуей вся покрываешься?

- Ага, - усмехнулась я в ответ, пряча крылья обратно.

- И… мне показалось, или у тебя язык раздвоенный становится?

- А вы с какой это целью интересуетесь, виконт?

Он взъерошил привычно рыжую челку.

- Мое воображение рисует мне прелюбопытнейшие картины, принцесска. А учитывая, что проверить, прав ли я, так и не вышло… - он придал незаконченной фразе вопросительную интонацию.

Немного флирта. По привычке уже. Но впервые я не теряла голову от его взгляда и мурлыкающих интонаций в голосе, да и пространство между нами больше не сыпало обжигающими искрами. Потому что на уме у нас обоих было сейчас только одно: остался час.

- Все будет хорошо, - попыталась я добавить в голос беззаботности, - план простой, как сэндисский валенок.

Он не успел ответить, после короткого стука в комнату вошел Дэвлин. Мэтр Купер тоже, как и я, был уже в имперской броне, застегнутой наглухо. Только Эрик все еще не сменил свою любимую «пиратскую» рубаху из тонкого полотна на что-то более подходящее.

- Через три четверти часа обе луны скроются, - холодно проговорил маг и снова задал все тот же опостылевший уже вопрос, - ты готова? Эрик, тебе тоже стоит одеться.

- Да, - кивнула я.

А сама все пыталась найти в бесстрастном выражении его лица хотя бы намек на то, что он расстроится, когда я сверну шею или меня пришпилит стрелой к какой-нибудь стене.

Напрасно. Да и наплевать, собственно. Привыкла. Ко всему привыкает человек.

- Оружие не бери, только револьвер и кинжал.

- Да поняла я! – от неловкого, нервного жеста, свалилась со стола большая глиняная кружка.

Впрочем, тени Дэвлина поймали ее почти у самого пола и поставили обратно. Я только выругалась.

- Воу-воу! – вмешался Эрик, приобнимая меня за плечи. – Спокойнее. Все будет хорошо. Ты не нервничай.

Мэтр Купер только покачал головой.

2. Хитрец (04 Месяца Близнецов)

Хитрец (04 Месяца Близнецов)

Ветер путался в кожистых крыльях, пытался освободиться, а когда не смог – смирился и легко подхватил с собой, поднимая к небесам. И помчал, помчал наперерез все расходившемуся дождю. Вот и настал дарониер – самый темный час перед рассветом. Силуэт северной башни появилась гораздо раньше, чем мне хотелось бы: все-таки это было страшно. К тому же, в этот раз я была одна.

Пальцы заскользили по мокрой крыше, но все же уцепились за выщербленные края черепицы. Оставалось перепрыгнуть перила. Особых проблем с башней не возникло: на верхней площадке оказалось всего четверо, амулетов от ментальной магии у них не было, так что все они спокойно уснули, опустившись на каменный пол после заклинания. Ничего сложного. Я открыла портал, и через положенные тридцать секунд ко мне шагнул Эрик со своим отрядом. Авантюрист только чуть сжал пальцами мое плечо, пока я снова натягивала на себя тень, но ничего не сказал. Гоблин Тэрьен тем временем спокойно размотал веревку, вывесил и скользнул в оконный проем, отправившись по своим делам. Мне не хотелось думать, что они сделают с усыпленными мной людьми.

С Восточной и Южной башнями тоже не возникло никаких проблем, и еще два отряда, включая Вэля, заняли свои позиции. А вот с Западной вышла накладка: у одного из парней оказался эфирный иммунитет. Вместо того, чтоб уснуть, он кинулся, грохоча по каменным плитам подметками, к одному из упавших сослуживцев. Принялся тормошить и звать по имени, а я лихорадочно соображала: и что теперь делать-то? Время растянулось, каждая секунда казалась вечностью, и я от растерянности застыла в этом тягучем безвременье. Кровь ударила в голову. Ясно, что он сейчас тревогу поднимет, а значит… Значит придется стрелять.

Только хлопок двери привел меня в чувства: дозорный все-таки кинулся вниз по лестнице поднимать шум. Мертвяки лысые! Больше времени медлить не было. Спрыгнула на площадку, на лету выхватывая маленький, шестизарядный револьвер, стреляющий почти бесшумно – подарок Эрика. Больно приложилась крылом о выщербленные камни башни, добираясь до деревянной винтовой лестницы, а парень был уже на пол оборота ниже меня. И я все еще не знала, что именно сейчас сделаю. Он сжал в руке меч и замер, уставившись на меня со смесью страха и ненависти. В свете факелов тень растворилась, оставив меня видимой.

- Ты кто?!

Боги, молодой же совсем. Глаза карие с прозеленью, но зрачок почти залил радужку черным пятном. И во всем страх – в дрожащей руке с заточенной железкой, в прилипшей к взмокшему лбу пряди, во вздернутых бровях. У него нет против меня ни шанса. Он лично мне не сделал ничего плохого.

«Стреляй», - велел Шепот.

«Но…»

«Он сейчас закричит, перебудит башню, и твои не смогут войти в город незаметно. У жрецов появится время что-то предпринять, а там, за воротами – Дэвлин!»

Я подняла руку с револьвером, прицелившись, но все еще не решалась нажать на спусковой крючок.

«Помнишь, как его ранил вселенный на турнире, а? Надо решать: готова ты вот так убить ради Дэвлина Купера или нет? Сейчас решать!»

- Эй! – снова крикнул парень уже громче. – Ты что еще за тварь, именем Всеединого?!

«Твою ж мать! Жми уже! Жми!»

И я нажала. Нет, не я – Шепот, но есть ли разница, когда тело общее? Револьвер мягко дернулся в моей руке, почти бесшумно выплевывая пулю. Небольшое расстояние, немного везения и горло парня брызнуло красным фонтаном, он пошатнулся, схватившись за шею.

«Хватай его! – заорал Лусус. – Упадет с лестницы! Грохот будет!»

Этот момент напрочь стерся из моей памяти. Но я как поймала умирающего стражника почти в объятия и мягко опустила хрипящее тело на ступени. Карие глаза смотрели с ужасом и непониманием, а я с таким же ужасом наблюдала, как из них уходит жизнь.

И это было дикое ощущение, будто бы в тот момент мы умирали оба. Вот и все. Перейдена какая-то незримая граница.

А потом неожиданно во рту стало сладко-сладко, словно на губах каким-то образом оказалась сахарная пудра с пирожного. Что еще за ерунда…

Мысли взболтались ядреным коктейлем, и их обрывки окончательно перемешались в голове. Кровь, приливающая к лицу, и звон в ушах. О, боги.

«Так, спокойно, давай-ка выбираться наверх и открывать портал. Время идет».

Я кое-как добрела по лестнице обратно, держась за стену, в шоке от того, что натворила.

«Это не шок, - пробормотал Лусус, - на кой хрен ты слушала его эмпатически, когда он умер?! А-а-а… Все потом. Давай-ка отсюда выбираться и, кстати, стрелков переправить еще надо. Сможешь вообще?»

Я смогла. Из светящейся арки показались люди четвертого отряда, и я связалась с остальными через колокольчик.

- Все закончила, - произнес Шепот, а какая-то часть меня была почти уверена, что нам это снится.

- Проблемы были? – почти весело поинтересовался Эрик.

- Н-нет, один с иммунитетом оказался, но я справилась.

- Он – мертв? – только и спросил Дэвлин.

- Да.

- Выбирайся оттуда.

- Да.

- Хорошо. Ворота тоже открыты, начинаем!

Проблема была в том, что верхняя площадка на этой башне оказалась загромождена деревянными ящиками, так что места на новый телепорт после появления четвертого отряда просто не было. Люди принялись обустраивать позиции, доставать оружие, и баррикадировать дверь. Ладно, ничего, нужно было просто перелететь на какую-нибудь крышу и уходить оттуда.

Я кивнула командиру отряда и снова скользнула в холодный ночной дождь. Крылья легко подняли меня повыше в небо, но полет больше не успокаивал. Перед глазами все так же стояло лицо хрипящего юнца, пускающего кровавые пузыри. Спасибо леденцам мэтра Ганна – шока не было. Может, стоило разреветься, но не получалось.

Вспомнилось внезапно, как по вине Мореля я в самом начале этой истории сожгла двух разбойников. Как же меня тогда трясло. А вот теперь – нет. Шепот спрашивал, могу ли я убить ради Дэвлина? Выходило, что могу?

«А ты куда отправлялась-то, мэтресса? На войну или в театр? Вот-вот. Привыкнешь».

3. Выживание

Вначале была только тьма.

Не прозрачная, как бывает безлунной ночью, а плотная, душная и липкая. Я тонула, содрогаясь от ощущения, как это черное и густое заполняет ноздри, рот, уши. Втекает внутрь, и нее оставляет ни красок, ни единого звука, вообще никаких чувств, кроме накатывавшей волнами дурноты. Будто тебя запихнули в непромокаемый мешок с чернилами, подвесили на веревке и теперь во-всю раскручивают.

Конфликт источников чар, вот как это называется, основы проходят прямо на первом же курсе. Взрыв Люксории, похоже, повредил Печать, и та утягивала меня вниз, помаленьку растворяя мысли и само сознание. Я боялась, что умирать будет больно. Но оказалось, что умирать – муторно.

Дэвлин поймал мое запястье, и его пальцы ощущались, как железные тиски в дварфийской мастерской. Рванул вверх, если тут был верх, конечно, а потом схватил в объятия и не отпускал больше. Тьма, издав чавкающий, как трясина, звук, нехотя отпустила, а потом свет и вернувшиеся враз чувства попросту ослепили меня.

- Где мы? – лепетала я, полностью дезориентированная.

- А где мы, по-твоему, можем быть?

Сфокусировала взгляд на ярком пятне, это оказалось распахнутое настежь окно, за которым вздыхало и перекатывало буруны сине-зеленое море. Соленый теплый ветер врывался в кабинет, ерошил волосы, ласково проводил бесплотными пальцами по лицу и с любопытством шелестел страницами лежащей на столе книги. Это место нельзя было спутать ни с одним другим. Его кабинет.

- Мы дома, - я закрыла глаза, устраиваясь поудобнее в любимом кресле.

- Именно.

Палец принялся привычно поглаживать полированный подлокотник… и не нашел вырезанной бороздки. Я отлично помнила, как подушечка проваливается внутрь, заполняя собой полукруглый профиль этой завитушки, вот только сегодня подлокотник оказался совершенно гладким. Замок что, заменил мебель?

- Ты хотя бы понимаешь, каким чудом выжила? – Дэвлин придвинул к моему креслу маленькую банкетку для сумок, и уселся напротив.

Я моргнула. Мэтр Купер – верхом на подставке для ручной клади? Мир перевернулся?

- А кстати, как я выжила-то? – спросила, чтоб просто заполнить паузу, а потом сама задумалась.

А и правда, как? И правильнее спросить: выжила ли я вообще? Или это последняя галлюцинация агонизирующего мозга? Что, кстати, объясняло бы странное поведение демона.

- Тебя вытащила Печать.

- Да? А мне, казалось, она, наоборот, меня вниз утягивала, - я разглядывала его терракотовые глаза, мучительно пытаясь вспомнить, а когда мы вот так крайний раз просто сидели вдвоем?

Наверное, в тот вечер, когда Мышеловка презентовал мне крылья и чешую?

А потом его пальцы скользнули мне на плечи, прошлись по спине, оставляя на коже горящие следы. И все вопросы разлетелись из головы, как стайка вспугнутых синиц. Я потянулась навстречу, уткнулась лицом в его плечо, замерев, ощущая нечто вовсе небывалое – объятия.

- Я боялся, - негромко проговорил он, - что не успею подхватить тебя, и потом вовсе не буду знать, где искать.

- Правда?

«Да что же с ним такое? Неужели, мне нужно было почти умереть, чтобы он хоть что-то понял, а?»

- Правда.

У него оказалась прохладная кожа, будто Дэвлин только что плавал в море, так что оказалось приятно прижиматься к нему пылающим лбом. Впрочем, возможно, меня просто начинало лихорадить. Не удивительно после всего.

- Слушай, я, наверное, прилягу пойду. Только расскажи, чем все кончилось-то? С Антверденом? Я вообще ничего не помню после взрыва.

Мысли текли вязко, как мед, едва шевелясь. А сама я почти задыхалась от этой медлительности и сладости. О чем вообще можно думать в плену рук, которые тебе столько раз снились?

Это – не риторический вопрос, кстати.

Ну, например, о том, что был бой, а я даже не спросила: не ранен ли демон? И где остальные? Как мы сюда вообще попали? И что с ним самим в конце концов?

- Тебе не нужно больше никуда уходить.

Он отпустил меня, и теперь мой подбородок отлично уместился в кольце из его пальцев – большого и указательного.

- В смысле? – слова застревали в горле комом.

Вместо ответа сама собой отворилась дверь из кабинета в его комнату. Не назову это спальней, но кровать там определенно стояла, я даже как-то уснула на ней после истории с Хэль и мертвым миром.

Он встал, к изумлению, подхватив меня на руки. Больше я спросить ничего не успела – от вкуса жестких, обветренных губ кровь в жилах застучала так, словно просилась на волю. Но вопреки всему в голове снова и снова вставал один простой вопрос: как мы здесь, мертвяки задери, очутились?

И вроде, самое время задыхаться от счастья. Это же все: счастливый конец, сбывшееся сокровенное желание. Но я чувствовала только неуверенность и удивление. Неужели же тот факт, что я едва не переобулась в белые тапки, заставил чувствовать существо, не умеющее чувствовать в принципе? Как это возможно?

Боги. О чем я думаю? Почему я вообще продолжаю думать, когда сорочка стекает с края кровати белым шелковым ручьем, а его темно-алая рубашка вовсе валяется на полу с оторванной пуговицей?

Кровать оказалась куда удобней, чем мне казалось раньше. А под покрывалом подавно обнаружился – черный шелк. Да ладно. Это Эрик любит под настроение такое, но никак не мэтр Купер. И вместо ожидаемого прыжка в омут, или падения с обрыва – в животе пульсировало от предвкушения удовольствия, кровь закипала, но... не более.

Да и Дэвлин… он же обычно не получает особого кайфа от секса со смертными, а таких как я предпочитает вообще есть. Вот только не в этот раз. Нет, это вовсе не было разочарованием, разумеется. И я вовсе не хотела, чтобы демон действительно убил меня. Я же, в конце концов, не сошла с ума…

Оу. А ведь именно в этом дело. Я не сходила с ума. Ни от страха, ни от счастья. Даже сидя полуголой на его коленях, и прижимаясь к нему всем телом.

- Дэвлин… - сама не знаю, что именно я хотела спросить.

4. Прогулка

Прогулка

Все же Дом Боли – странное место, даже по моим меркам. Я видела демонов, мертвый мир Хэль и одержимый Хаосом город, но ничто из этого не походило на обитель Лосс. Огромный многомерный лабиринт проглатывал тебя и уже не выпускал. Колонны уходящие ввысь терялись в полупрозрачных занавесях, смахивающих не то на шелк, не то на паутину. Зеленоватые блуждающие огоньки и лиловые беспокойные тени. Шорох и шелест, далекие возгласы и крики, гулкие, будто доносились из-под воды. Клочья тумана, в которых что-то шевелилось – а если присмотреться, то движения становились ритмичнее, зачаровывали, и в только что бесформенных тенях явно различалось сплетение обнаженных тел.

То, на что ты смотришь в Доме Боли – приближается и становится четче, то, от чего ты отворачиваешься – отдаляется и растворяется. То есть само местоположение, да и скорость движения зависят целиком от направления твоего взгляда. Можно уставиться на противоположный конец коридора, и он сам переместится относительно тебя.

Здорово дезориентировало.

- Мне кажется, или здесь очень много народу, но как бы на параллельных планах? – поинтересовалась я, проходя мимо вполне проявившейся из сумрака девушки, в кожу которой две темные эльфийки втыкали остро заточенные белые перья, превращая ее руки в крылья по виду. Жертва широко раскрыла глаза и рот и, видимо, кричала, но звука не было вовсе.

Скримджой обнял меня за плечи и аккуратно увел подальше от слишком уж ожившей сцены.

- Не подходи близко и не смотри долго, если не хочешь к ним провалиться. И да, ты права. Тут же нет времени – один вечный миг. Поэтому у каждого пришедшего – появляется собственная комната. Чтоб не путались во времени.

- То есть эти вот… - я кивнула назад, туда, где осталась «крылатая» девушка и ее мучительницы. – Они могли жить тысячу лет назад?

- Легко. Кстати, именно из-за этого принципа – все времена в одной точке – дроу могут находить тоннели во времени. Слышала про Аркан Перемещений? Ну да, откуда тебе…

Я глянула на него недоверчиво, ступая за ним босыми стопами по выщербленному темно-зеленому камню, похожему на пемзу. Пол и ступени здесь были только из него.

Ну дроу меня что, совсем идиоткой считает? Тоннели во времени? Серьезно?

Плечо все еще беспокоило, к зуду добавились подергивания, как нервный тик. Я оттянула бретельку платья и озадаченно уставилась на десяток перепутанных тончайших серебристых нитей, выходящих из-под кожи и тянущихся куда-то в темноту. До того их не было видно.

Скримджой ничего странного не замечал, и у него похожих отметин вовсе не наблюдалось. Оставалось только ждать, знать бы еще – вредят эти нити или наоборот?

Мы бродили в молчании больше часа, я рассматривала причудливый, гротескный план, приноравливалась к финтам расстояния, а дроу размышлял о чем-то своем. Так как направление нашей прогулки он без возражений позволял выбирать мне, я мысленно пожала плечами и пошла туда, куда вели серебряный нитями из плеча.

Зачем он рассказал мне про идею с окончательным превращением в эльфа? То, что я нужна ему зачем-то живой – ежу понятно. Вот только – зачем? Найти выход из этого мира на Звездные Дороги? Возможно, конечно, но тут есть маленькие неувязочки. С момента нашей встречи дроу делал только две вещи: не убивал меня и пытался вернуть мне магию. Дал Поющую Жемчужину, сцепился с высшей демонессой в Аргентерии, заставил душу съесть, поделился своими собственными силами, в конце концов. Мертвяка лысого я без него вообще была бы живой.

Но вот что на самом деле нужно ему?

Мысль оборвалась, потому что в стопу вцепились холодные влажные пальцы.

Вспомните, как это было у вас. Вы проснулись однажды в своей кровати, в одиночестве и тишине. И вы почему-то захотели встать и пойти за стаканом воды. Спустили ноги на пол и сидите так пару минут, чувствуя, что голова кружится. Но перед тем, как вы собираетесь с силами и встаете, кто-то хватает вас за ногу из-под кровати.

Конечно же, это просто остатки сна. Именно это вы говорите себе позднее.

- Что это?! – я кричала в голос, пытаясь вырваться из ледяной хватки и невольно вцепившись в руку Скримджоя.

Тот ничего не ответил, попросту наступил каблуком на запястье. Влажный шлепок сменился хрустом костей и сдавленным стоном. Только тут я разглядела, куда именно вели меня серебристые нити. Вниз, в темноту спускалась лестница из живых тел, скрепленных металлической проволокой и скобами. Жуткие ступени уходили вниз на несколько пролетов. Все они были соединены так, словно здесь проходила пьяная, семилистовая оргия.

Одна из жертв повернула ко мне лицо, вероятно услышав голос. Белое, как мел, с налитыми кровью глазами, у которых отрезаны веки.

- У-бей… про-шу… - просипело несчастное существо, едва ворочая красным распухшим языком в черном провале рта.

- Не вздумай, - беспечно отрезал мой спутник, прижимая меня к собственному боку, - привлечешь стражей каких-нибудь. Судя по смене интерьеров, мы заходим в область «скульпторов плоти». Иди вперед, тоже интересная область. Поймешь, как тебе повезло со мной.

Что-то не хотелось мне знать, что это за скульпторы, от слова «совсем». Я вцепилась в руку Скримджоя, не смотрела под ноги, и старалась ничего не слышать. А нити вели все вниз и вниз еще на три пролета, после нырнули в высокую черную арку.

- Хаос, - проговорила я.

- Ну да. Это и есть влияние Хаоса, - пожал плечами дроу, - Дом Боли – отдельный план, в нем тоже прорывы случаются, но, видишь ли, он инкапсулирует это в одной области, перестраиваясь.

- Кто такие «скульптуры плоти»?

Его бок чуть дернулся от короткого смешка.

- Ну, мы можем вернуться к лестнице, и я поясню на примере.

- Н-нет уж, спасибо…

Дальше по пути нам начали встречаться другие: в основном, огромные пауки, дроу и какие-то угловатые черные твари, занимающимися непотребством разной степени тяжести. При всех моих свободных нравах смотреть на них без содрогания было непросто. Впрочем, нас никто не трогал.

5. Охотник (09 Месяца Близнецов)

Это был кабинет своего рода, с покрашенными в темно-зеленый стенами, почти спрятанными за книжными полками. Диван с продавленной подушкой и шерстяной плед в углу явно использовался в виде аскетичной кровати, а бронзовая пепельница на полу так заполнена окурками, что напоминает ежа. Стол стоял возле распахнутого окна, за которым открывался вид на остроконечные синие крыши какого-то из городов Аскота. Над тонкими шпилями только-только поднималось солнце. Вся поверхность стола завалена чертежами и металлическими оружейными деталями, а сбоку приделан верстак с несколькими разнокалиберными тисками. На алхимической горелке – совершенно непрофессионально стоит металлическая чашка с остатками чего-то, смахивающего на коньяк. Чем-то похоже на эриковскую комнату в Замке, кстати.

По крайней мере, стало ясно, куда ведут серебряные нити от моего торша – к другому такому же знаку. Его обладатель молча смотрел на мое тело пару секунд, так и не донеся чашку с утренним кофе до губ, а потом выдал длинную и весьма эмоциональную тираду, цензурными в которой были только предлоги, междометия и имена богов, да и то не все.

После этого он вскочил на ноги и принялся суетиться, продолжая сыпать перлами отборной матерщины. Уложил меня на тот самый диван, метался по комнате, лихорадочно натягивая одежду, а перед тем варварски распотрошил аптечку, перетягивая мне правый бок, из которого текла кровь, сразу испачкав плед.

- Не совсем помогла бронька-то, - задумчиво проговорил кто-то за моей спиной, - пулю не остановила.

Я обернулась и увидела возле окна двух полупрозрачных типов. Подавший голос был красив и мрачен, у него были глаза Эрика, а черты лица, напоминали нелюбезного мизантропа, мэтра Кристиана Валленберга по прозвищу Даро, только вот плечи – пошире, чем у оригиналов. Второй удивленно рассматривал собственные ладони, казалось, уйдя в это занятие с головой. Он был светловолосый и похож на моего куратора, только гораздо моложе, а вот глаза – копия маменькиных. Я уже видела их обоих – на Лестнице в башне Абао.

- Вот мы и снова встретились, - проговорил Шепот, ухмыляясь, - и по-ходу, опять крепко влипли, да?

Лусус поднял глаза и пожал плечами.

- Ты что-нибудь поняла? Из того, что сейчас случилось?

Кай Моррис тем временем, не обращая на нас никакого внимания, поспешно затягивал ремни коротких поясных ножен и прилаживал на бок кобуру.

- Ну… Мы не умерли, – предположила я, - наверное.

Почему-то сейчас вероятность гибели не казалась страшной. Шока не было.

- Да. Не похоже, - Шепот кивнул на наше завернутое в простыню тело, - ты дышишь.

- Надо будет поподробнее узнать, что это за татуировка на плече такая, - Лусус двинулся по комнате к кровати, пару раз пройдя Морриса насквозь.

- Если очнемся, - уточнила я.

- Когда очнемся, - не согласился Шепот, - ангельские чары, Печать высшего демона, силы древнего эльфа… Эта штука оказалась сильнее. Раз уж она вытащила нас из падения в Инферно, в чувства привести должна тоже. И это не геомантия.

- Не-е-ет, - протянуло первое порождение моего больного воображения, обращаясь ко второму, - не геомантия. Она ж смирилась с тем, что – все, конец. И нас бы заодно угробила.

Попыталась ощутить раскаяние, но не сумела.

- Простите, - развела я руками, - так уж вышло.

- Ага, - буркнул Лусус, - я помню.

- Как думаете, с Дэвлином и Тузатом все в порядке?

Шепот, с любопытством рассматривающий стол Морриса, кивнул.

- Люксория не пробила щит. И вот это-то – как раз результат твоей геомантии.

- А Дирус?

- Потрепало, - пожал плечами Лусус, - чем все закончилось – не знаю, увы. В преисподнюю темных эльфов мы провалились вместе.

Тем временем Моррис развернул на полу квадратный кусок плотной кожи с рисунком, похожим на круг призыва, подхватил на руки куль с моим телом и встал обеими ногами на разложенную непонятную штуковину. Пару секунд ничего не происходило, а потом линии засветились зеленоватым, и вокруг фигуры мужчины закрутилось облако телепорта. О как. Многоразовый свиток, вроде как? Никогда таких не видела, да и магия чуждая, может, что-то орочье? Не знаю. Впрочем, меня уже утянуло вслед за телом, а куда делись порождения моей шизофрении – понятия не имею.

Мы вывалились из портала посреди хорошо знакомого мне лагеря орков. Забавно, что при такой огромной Ойкумене меня швыряет сплошь по знакомым местам, как рейсовый дилижанс по остановкам на маршруте. Кажется, Кай решил сплавить меня Шаману. Почему, интересно? Он же должен был уже узнать, где я живу. И даже если нет, почему не в больницу при храме?

На сей раз шатры были наглухо задернуты выделанными шкурами и кожей, а снаружи не было ни души. Ветер гнал над пересохшей степью громады низких сизых туч, и первые тугие струи дождя уже вовсю лупили по растянутым кожаным тентам.

- Твою ж мать. Погодка… - проворчал Кай, ныряя под полог, и едва не задевая одну из стоек моим лбом.

Шаман был у себя, толок терпко пахнущие сушеные растения в здоровенной деревянной ступке, да ругался вполголоса на полуорчанку лет шестнадцати, пытающуюся изображать раскаяние. Впрочем, как только она увидела Морриса, тут же принялась кокетливо стрелять глазками в его сторону. Орк охнул, увидев поклажу, выставил ученицу из шатра, и меня быстренько устроили на той самой кровати, где лежал когда-то исполосованный ледяными шипами Тайи сам Кай. Теперь, гляди-ка, все наоборот. В шатре пахло степными травами, дымом костров и металлом. А еще нагретой за день на солнце землей и свежим ветром. Я ощутила букет запахов только на миг, а потом вновь все пропало.

- Рассказывай, - мрачно велел Шаман Каю, подсаживаясь к моему телу и осматривая рану в боку, - пуля одна?

- Одна, еще руки изрезаны, спина в синяках, огромная шишка на затылке, и вон… Это я вообще не представляю, что за долбаная хрень.

Ожог на месте Печати впрямь был страшен, будто кто-то прижал кусок раскаленного металла, да так и забыл на пол часика.

6. Живая (10 Месяца Близнецов)

Второй раз приходить в себя было мучением. Тело решило порадовать всеми доступными в моем положении развлечениями – жар, бред, феерические кошмары, из которых меня иногда вытаскивал голос охотника. Постоянно знобило, а из-за ожога больно было даже дышать. В какой-то момент я потянулась и взяла Морриса за руку, просто чтоб не забывать, что я еще жива. Теперь перспектива превратиться в бродячего призрака пугала до жути. Похоже, наличие или отсутствие тела полностью определяет отношение к этому вопросу. Жить хотелось безумно. Дышать, плавать в океане, пить вино и обнимать сильного мужчину.

Иногда посреди кошмаров возникала загоревшая дочерна физиономия Шамана. Тогда он поил меня чем-то, и это было еще терпимо, хуже – когда менял повязки. Так себе у орков обезболивающее, словом. На троечку.

Не знаю, сколько времени прошло, пока я не очнулась окончательно. Боль не прошла, но притупилась и, похоже, решила дать передышку. Сознание больше не туманилось. Словом, что бы ни сделал со мной взрыв Люксории, я сумела это пережить. Шамана не было. Тлели, потрескивая, оранжевые уголья в очаге, а через дымовое отверстие в крыше шатра виднелось черное небо с крупными звездами.

В шатре царил полумрак. Наверху, на центральном столбе висел зачарованный фонарь, тусклый свет которого не столько выхватывал из небытия отдельные предметы, сколько давал волю разгулявшимся теням. Над тлеющим очагом висел на внушительной треноге котелок, а вращающиеся над этой конструкцией соринки очерчивали границы «вытяжки» – такое заклинание из школы воздуха, не позволяющее дыму растечься по всему шатру. По углам – короба и сундуки, а около выхода – с потолка свешивается бронзовый чайник на цепи. Пологи, отделяющие спальное место от импровизированной «гостиной», были откинуты, пахло костром. Из нескольких связок полыни застенчиво выглядывали модные и совсем городские часы со светящимися в темноте стрелками, а прямо под ними – стойка с отличнейшей металлической посудой «от мэтра Тиффина» («Ножи, которые режут все, кроме пальцев!»). Невольно приходишь к мысли: орк жил в шатре, не потому что не мог позволить себе цивилизованности и комфорта, а потому что ему… нравилось жить в шатре.

И тишина, какой не бывает в городе. Слышно, как снаружи иногда кто-то или шаркает, напевает под нос или с кем-то переговаривается, но эти прохожие – рядом, но снаружи.

Понимаете, я частенько в Дайсаре ловила себя на ощущении, что ты вроде как среди людей, приятелей даже, а все равно одна. Шатер давал прямо противоположный эффект – спрятанная внутри от всех глаз, но одновременно и среди других – приятелей, или временных союзников... Как не назови. Можно было услышать их шаги или обрывок разговора.

Если вы понимаете, в чем тут разница.

Морис сладко дрых рядом, завернувшись в черную шкуру, как окукливающаяся гусеница, и от него пахло медом, дождем и степными травами. Растрепанные светлые волосы щекотали его щеку, я протянула руку, убирая пряди за ухо. Охотник, не открыв глаз, поймал мою ладонь, промычал что-то непонятное, кажется, назвал по имени какую-то женщину, и улыбнулся. А потом неожиданно потянулся ко мне и поцеловал. Я замерла, боясь дернуться, побеспокоив раны, и чувствовала себя мелким воришкой. Не знаю, кто ему снился, но так целуют только своих женщин, если вы понимаете, о чем я.

«Че творим?» - жизнерадостно полюбопытствовал Лусус через некоторое время.

«Отстань, это хоть лучше желания стать призраком», - отмахнулся Шепот.

Они оба казались вполне довольными, похоже, перспектива исчезнуть окончательно была им неприятна. То парадоксальное чувство, когда ты многим нужен живым, но это – не особо хорошие новости.

Мне стало не до них. Может, из-за того, что я чудом выжила? Может, потому что косячить для меня – самое большое удовольствие в жизни. А может, просто потому что у охотника были вкусные губы, и от него дразняще пахло табаком и горькой полынью. Я прикрыла глаза, подглядывая из-под ресниц – сейчас он очухается, и пусть думает, что я еще не в себе, мелькнула глупая кокетливая мысль, и вроде как совсем не при чем тут.

Моррис замер, когда его ладонь скользнула по моему плечу, и пальцы наткнулись на край повязки.

- Твою ж мать, - едва слышно пробормотал он, отдвигаясь, - да какого ж хрена…

Я же мучительно пыталась не разулыбаться. Сплю, охотник, не видишь? Он подтянул повыше шкуру и подоткнул ее край мне под спину. Потом как ни в чем не бывало повернулся на другой бок, а через пару минут уже спал. Будто и не целовал только что сладко и жарко.

Да как так-то?!

Потаращилась в пространство еще какое-то время, пытаясь понять, а что, собственно, за детский сад я тут устраиваю? Если он мне так нравится, на кой бес надо было притворяться спящей? А если нет, что меня сейчас так возмущает-то? Вечно какая-то ерунда с мужиками выходит.

Лусус и Шепот с удовольствием наперебой порассуждали на эту тему, припомнив мне и Дэвлина, и Эрика, и Кейна, и Лео, и Андрэ. И, конечно же, Скримджоя. Тут до меня в очередной раз дошло, что никто из моих не знает, что я вообще-то жива, а колокольчик остался где-то в Антвердене. И на сей раз от этой мысли я едва не подскочила над кроватью, зашипев от боли, как масло на сковороде.

Мужчина проснулся мгновенно, приподнялся на локтях и понаблюдал безо всяких комментариев, как я, сидя на шкуре и охая от боли, пытаюсь завернуться в простыню.

Наконец, ему это надоело:

- Ты в безопасности, в Даше, это шатер Шамана. Если продолжишь в том же духе, раны откроются. Ты хоть помнишь, кто я?

- Конечно помню, слушай, мне домой надо. Там сейчас такое творится…

- Ночью? – лаконично уточнил он. – При том, что вставать тебе нельзя?

- Это тут – ночь, там вечер еще, боги, да просто помоги же мне завернуться в это!

Моррис встал, обойдя лежанку, на нем были только легкие штаны, и босые стопы утопали в густом ворсе шкур.

- Я так понимаю, ты все помнишь и знаешь, где ты?

- Да, знаю-знаю!

7. Теплая встреча (13 Месяца Близнецов)

А когда я подняла веки, передо мной стоял Дэвлин, и обе луны за его спиной мягко очерчивали силуэт серебристым кантом. Слава богам! Он знает все, что происходит в его Замке, и идти мне никуда не придется. Губы сами по себе растянулись в глупой улыбке, и из трещинок в уголках тут же выступила кровь. Вот это была реальность, самая реальная реальность на свете – ни искры тепла.

- Привет.

- Здравствуй, - выражения его лица не было видно, но голос звучал глухо, а потом мэтр Купер молча подвинул второе плетеное кресло и сел напротив.

Было бы неплохо, если б он фонарь зажег, или принялся хоть как-то реагировать на мое появление. Например, предложил бы к Наргину добраться или принес клеверной эссенции. Но он молчал и смотрел своими золотыми глазами, до того, что жутью веяло. Как-то не очень похоже на радостную встречу, а?

- Я боялась, что тебя заденет Люксорией, - выдавились слова, когда молчание стало тягостным.

- Немного задело.

- Ты ранен?

- Нет. Но этот эпизод меня весьма разозлил. Обычно это сделать довольно непросто.

Я заерзала в плетеном кресле, чувствуя себя все более неуютно. Так ведут себя, когда кто-то пострадал. Или вовсе погиб. И при этом в произошедшем есть изрядная часть моей вины.

- Что с остальными? – хотела потребовать ответ, но голос дрогнул и вышло жалобно.

Дэвлин едва заметно пожал плечами:

- Тузата обожгло. Не сильно. Он почти восстановился, учитывая, какая там была резня. Эрик в очередной раз красиво погиб. Все остальные, кто может тебя интересовать, живы, залечивают незначительные повреждения.

- А город?

Я решительно не понимала почему он смотрит на меня страшнее, чем после моей выходки с инкубом, принявшем его вид.

- Взят, - одно слово, тяжелое и равнодушное, как гранитная плите.

Снова наступила оглушительная тишина, во время которой нервы у меня все-таки сдали, учитывая, что повязка и туника вновь сделались мокрыми и липкими. Прав был Моррис: встала вон, и раны закровили.

- Да что случилось-то?! – почти закричала я, тут же зашедшись в приступе кашля и согнувшись от боли.

Магия магией, но лечь бы как-нибудь… Мэтр Купер и движения не сделал, чтоб помочь. То ли не понимал, в каком я состоянии, то ли… не знаю.

- Мы решили построить для тебя крипту в Красном Замке, - безразлично заметил он, подождав, пока я снова начну нормально дышать, и не глядя больше в мою сторону.

- Э-э-э…

- Тебе стоит сообщить и остальным, что ты жива.

- Прости, у меня не было колокольчика и… - да какого мертвяка я вообще оправдываюсь-то? Сумела, вон, разобраться с твоей проблемой и выжить. Опять – сумела. Где «Спасибо, Крис», в конце-то концов?

- Что непонятного было в моей фразе «уходи оттуда»? – перебил меня мэтр Купер, чего раньше не позволял себе вообще.

Он говорил быстро, роняя слова в темноту.

- Я…

- Мы, кажется, уже обсуждали, мое отношение к попыткам суицида. Возможно, ты забыла?

- Слушай…

Тени взметнулись вокруг него, затмевая обе луны, а глаза вспыхнули еще ярче. Мрак вокруг зашептал на разные голоса, потянулись из темноты призрачные черные пальцы. Я инстинктивно вжалась в спинку кресла, понимая: да он попросту в ярости. Настолько, что едва сдерживается от… Не знаю. От чего-то.

Вспомнился другой случай, когда, потеряв самообладание, я кричала, что он все равно меня съест, а мэтр Купер посоветовал дразнить лучше Эрика. Но тогда его поведение хоть и выглядело угрозой, но все же не было ею. А сейчас вот – не уверена. Что-то разозлило его всерьез.

В этот момент на балкон выметнулась моя пара баргестов. Проклятые псы вздыбили светящуюся зеленым шерсть и скалили зубы, сочтя мэтра Купера угрозой. Им не выстоять, если что, но они чтут наш договор. Демоны…

- Мне. Не понравилось. Планировать. Твои. Похороны, - будто прочитав мои мысли, негромко и раздельно проговорил Дэвлин, рывком возвращая себе полностью человеческий облик, - убери собак. Не заставляй скидывать их в море.

- Может, ты меня сначала все-таки выслушаешь? – вскинулась я, невольно начиная злиться в ответ.

Баргесты послушно улеглись у ног, но скрываться отказались.

Он кивнул, жестом предложив мне продолжать. А я снова дотронулась ладонью до повязки – она набухла, и при малейшем давлении по руке потекла кровь. Налетел порыв ветра, швырнув мне в лицо мои же волосы. Я убрала их за ухо, испачкав щеку.

- Это были парни из свиты Андрэ. Один из них назвался нифилимом, ты знаешь, что это значит?

Дэвлин кивнул.

- Короче, они создавали Люксорию, прикрываясь щитом. Я увидела сверху силовой круг, отследила куда текут потоки и нашла здание. Подумала, что смогу попасть внутрь щита и привести порталом горгулий из Красного Замка, а они бы разобрались со всем. Сбила щит выстрелами, но получила откат и потеряла равновесие. Упала, пробив окно, вызвать никого не успела уже – Дирус подстрелил меня. Помнишь, я о нем рассказывала? Вся история с этим штурмом была ловушка для тебя, понимаешь? Нам подкинули этот орешек. Андрэ просчитал, что ты решишь взять город, чтобы очистить от фанатиков юг, так что они просто ждали там, пока мы не придем. Дирус, сказал, что ритуал нарушен, Люксория взорвется, и это выкинет тебя в Инферно. Или вовсе развоплотит. Что? Что ты так смотришь? Не могла же я сбежать, а?

- Что именно ты сделала? - поинтересовался демон, разглядывая меня, как диковинное насекомое, которое вопреки всем задумкам природы встало на задние лапки и заговорило.

- А что я вообще могла, как ты думаешь? – дернулась щека, все это было крайне обидно, надо сказать. - Застрелила одного из жрецов, поставила свой щит и запечатала Люксорию внутри.

Дэвлин вздохнул едва заметно и оперся на ладонь подбородком – жест усталости, жест уходящего напряжения. Давненько я у него подобного не видела.

- И на что же ты вообще рассчитывала?

- Да какой там, к бесам, расчет? Дело-то на секунды шло! Вообще, я думала, что Дирус еще сможет развеять заклинание, сказала ему, что, если человек с Печатью твоего Дома погибнет от ангельских сил, это нарушит Договор. И ты будешь иметь право ответить…

8. Мэтры (14 Месяца Близнецов)

Утром, когда я открыла глаза, демона рядом уже не было. Зато обнаружился Эрик, встопорщенный, жизнерадостный и улыбающийся во все тридцать два зуба. Ветер из распахнутого окна ерошил его отросшие волосы и играл завязками рубахи. Солнце врывалось в комнату, как пьяный орк в столичный кабак, чуть не с пинка распахивая ставни. Рыжий сунул мне краснобокое яблоко, уселся в ногах кровати и принялся излагать события крайних дней.

После того, как заклинание Дируса окончательно вышло из-под контроля, Эрик с Десятым попытались до меня добраться, резонно предположив, что если в центре города появился столб света, а теперь пьяно шатается, гудит и искрит нехорошо, то я – точно там. Но они не успели – взрыв, частично прорвавшийся сквозь мой щит, разрушил несколько домов, и незадачливые спасатели потеряли слишком много времени, пробираясь через огонь и развалины. Мой колокольчик с того момента уже перестал отвечать. Эпицентр найти было не сложно – единственные устоявшие стены с провалившейся крышей посреди ровного круга битого кирпича и черепицы, которые еще не так давно был чьими-то жилищами. Мои компаньоны попытались с помощью небольшого отряда разобрать завал, а потом появился Дэвлин. В таком виде, что даже наши собственные бойцы, помогавшие Эрику, принялись пятиться, пока авантюрист, поморщившись, не попросил мэтра Купера погасить уже огонь. Людям дескать такой жар может быть несколько вреден. Не-е, он, Эрик, даже готов сгореть пару раз, если его друга это как-то успокоит и приведет в чувства. Но даже, хрен с ним – с огнем, но вот глаза… С глазами баронет просто обязан что-то сделать, ибо обмороки и истерия среди собственных ребят не пойдут на пользу общевойсковой морали. Да и вообще – хватит палиться! Десятый не вмешивался, только ругался негромко сквозь стиснутые зубы. Словом, все были изрядно на нервах.

Мэтр Купер, кивнул, вернул себе человеческий облик и постоял так немного возле останков того самого здания, глядя себе под ноги. А потом оч-чень спокойно сказал, что больше никого внутри живого нет, и Печать мою он тоже не чувствует. А еще что теперь в его намерения входит вырезать всех местных до последнего, залить кровью улицы, а после сжечь это место до пепла. На память о настолько неудачном дне. После же он собирался найти Андрэ, притащить его сюда и тоже убить, прямо на этих же развалинах. К этому моменту, он даже улыбнулся, так по-доброму, что попятился уже сам авантюрист. К счастью, тогда же вынырнул из темноты очередной отряд врага, и наш инфернальный друг отвлекся на более интересное занятие.

- Так что теперь я некоторое время буду косо смотреть на кухонные мясорубки.

- Эрик! Да смеяться же больно! Как можно о моей смерти рассказывать, как я не знаю… Как анекдот какой!

- Хреновый день был, - на какой-то миг по лицу его пробежала тень, улыбка сползла на бок, но он тут же взял себя в руки.

- Ты с тех пор пил что ли?

- Я, видишь ли, тоже был несколько расстроен тем обстоятельством, что ты скоропостижно двинула кони, - он встал с кресла, и теперь его ухмылка вовсе не была веселой, - хотя тебя раз сто просили действовать только по плану.

- Ну извини… Ох. Иди сюда, а?

- И вообще, - захрустел собственным яблоком авантюрист, привычно притянув меня к себе на плечо, - завязывай уже. Я все понимаю, ты опять хотела заслонить собой Дэвлина, но достаточно самоубийственных выходок, принцесска.

Я уставилась на него во все глаза, ожидая увидеть насмешку, но не нашла ее. Рыжий выглядел серьезным, как если бы мы были во вражеском городе, и он сейчас прицеливал винтовку.

- Да не убило бы его это, - прервал наступившую паузу авантюрист, - а меня теперь никакие подобные вещи не убьют и подавно, но ты-то – смертная, понимаешь?

Сговорились они что ли?

Я с трудом уселась, оторвавшись от его плеча и подтягивая простыню повыше. Невольный жест, удививший меня саму и словно перечеркивающий все, что между нами было. Но Эрику на этот раз, похоже, было наплевать. Или он переживал всерьез, или я ему, наконец, надоела, или все вместе. Солнечные лучи перебирали его рыжие пряди, скользили вниз по бронзовой коже, и я невольно засмотрелась на ямочку в вырезе рубахи. Сердце дернулось и застучало быстрее.

«Тебе не нужно выбирать между нами».

Блин. Вот же блин! О чем я вообще думаю?

- А чего ты, собственно, ожидал-то? Что я теперь поселюсь в Замке и шагу из него не сделаю? – прищурившись пыталась я поймать его взгляд, а когда поймала-таки – пожалела об этом.

- Да ты хоть представляешь, что тут было, пока ты у орков отсыпалась? – и я поежилась: впервые сузившиеся до булавочных головок зрачки буравили меня, а не кого-то еще. Вернее даже, «не кого-то по ту сторону прицела».

- Эрик…

- О-ох… Извини, че-т я с недосыпа по-ходу, - привычная ухмылка вылезла на его лицо, - пойду лучше, а то опять мы в одной кровати, и мысли у меня в голове отнюдь не родственные… Эй! Не вздумай в меня подушками кидаться! Ну, твою ж налево! Принцесска, я не буду ее поднимать, ты поняла? Да стой ты!

Вторая синяя шелковая подушка врезалась уже в закрытую дверь, а я почти без сил откинулась на кровать. Лежать стало куда менее удобно. Надо бы к Наргину, пусть подлечит. Нет, не так, мне просто хотелось уйти подальше после всех этих разговоров.

Попробовала встать – ничего, более-менее. Натянула кое-как майку и штаны, даже на рубаху не стала заморачиваться, и так весь город знает, что маг местный – с придурью, даже если увидит кто – ничего страшного. Кстати, в зажившем почти ухе обнаружилась серьга-колокольчик, а в другом – выше оборванной мочки – серебряный оберег от ментальной магии. Кинжал Да Ки Нэ тоже лежал рядом на столике, вот и чудно.

Так с кинжалом и босая и побрела до ближайшего балкона, то и дело приваливаясь плечом к холодному камню стены. Штормит – вот правильное слово. Меня изрядно штормило. Ну ничего, сейчас профессионал подлатает.

Впрочем, тихо мирно пообщаться с целителем у меня не вышло.

9. Дела домашние (14 Месяца Близнецов)

Мы во второй раз попрощались, и я порталом ушла в свое поместье. Возвращаться к Дэвлину сейчас что-то не тянуло. Во-первых, я не была уверена, что Наргин действительно не расскажет все мэтру Куперу, а тот не запрет меня в моей комнате. А во-вторых, от ганновских зелий как-то сразу стало легче. Кстати, алхимик заодно сунул мне втихаря пару сигарилл с семилистом и сладким дурманом – мол, отдыхать правда необходимо. Стоило поглядеть, что происходит в поместье, которое я и вовсе забросила. Дом милый дом.

Старые платаны по бокам от подъездной дорожки, шорох песка под босыми ногами и запах моря. Вот такое оно, мое жилище. Здесь упоительно пахнет солью, солнцем и незамысловатыми цветами с клумбы. Тени от листвы и прорывающиеся сквозь нее солнечные блики рисуют на дорожке пеструю мозаику. То захлопает крыльями взлетающая птица, то сочно шлепнется на густую изумрудную траву спелое яблоко. Начало лета здесь, на побережье – почти что время первого урожая.

Как же здорово брести, разувшись и подставляя лицо горячим лучам. Чувствовать, как увязают в песке стопы, прогреваются, и тепло это поднимается вверх, до коленей и еще выше, пока все тело не наполнится солнечным светом, сохраненным в земле.

Вот оно – лучшее лекарство.

Во дворе была идиллическая картинка: огромный рыжий хищник, бывший некогда котом, ломая кусты, гонял прихвостней, присланных Дэвлином для охраны. Те ржали, как безумные, в общем, этим было весело. За зрелищем «сильно на любителя» наблюдали несколько человек, расположившихся за плетеным столиком. Правда, несколько удивлял тот факт, что трое из четверых были мне абсолютно незнакомы, и при этом попивали кофе из моего любимого сервиза. О как.

- Графиня – крайне талантливый и несколько эксцентричный маг, - проговорила роскошно одетая Аделаида, когда-то моя горничная, а ныне, соуправляющая нашего с бургомистром Идальго отеля, - так что не стоит обращать внимание на окружающую обстановку, давайте уже вернемся к делам. Тридцать тысяч, господа, ни сольденом меньше, учитывая вашу программу на неделю и количество гостей.

В зеленом шелковом платье, струящемся, словно водопад, от открытых плеч до самой земли, она выглядела морской нимфой. Высокая прическа с несколькими выбившимися локонами – точно такая, какую она когда-то делала и мне. Ха. Сейчас это я по сравнению с ней выглядела сущей оборванкой, или местной сумасшедшей, что к истине определенно ближе.

- Но госпожа Аделаида! – патетически возопил немолодой уже мужчина в дорогом фиолетовом камзоле и с носом, смахивающем на темную сливу. – Я ничуть не оспариваю уровень вашего заведения, но…

Ада вскинула бровь, идеально скопировав мимику Дэвлина. Лицо ее стало надменным и холодным, будто бы с самого рождения она не вытаскивала изо рта фамильную серебряную ложку.

- У нас гостят члены королевских фамилий, - холодно процедила она с таким видом, будто собиралась еще прищелкнуть в воздухе хлыстом, - бронь расписывается на полгода вперед, я и так едва нашла для вас вариант, так почему я должна еще и делать вам скидки?

Кто как, а я прямо-таки услышала этот самый метафорический «щелчок».

Второй мужчина, помоложе, и дама средних лет молчали, а я млела. Кто бы мог подумать? Да в жизни бы не узнала ее сейчас! Хотелось понаблюдать еще немного, но тут на меня вылетели резвящиеся обитатели сада. Кот наплевал на потенциальную добычу и принялся тереться огромной пушистой башкой о мое бедро, напрашиваясь на ответную ласку, а прихвостни, глумливо хихикая, выстроились в кривую шеренгу.

- Госпожа! – завопили четыре луженые глотки, заставив гостей в саду подскочить на метр над плетеными креслами.

- Какая я вам «Госпожа»? – фыркнула я негромко.

- Мы знаем про Аргентерию, Госпожа, - заговорщически прошипел чешуйчатый парень со светлыми драными ушами и препохабно улыбнулся.

- И про то, как ты отправила Пронзающую сучку пинком в Бе-е-ездну, - глумливо захихикал его растатуированный сосед.

- А ее братец теперь носит красное с зо-о-о-олотом! – закудахтал третий.

- Госпожа, - и вся четверка дружно изобразила шутовские поклоны.

У меня было, что им возразить! Впрочем, этот балаган нужно было завязывать, и дискуссия завяла из-за присутствующих невольных зрителей.

- Ваше сиятельство! – «официально» обрадовалась Ада, вставая с кресла и изображая реверанс. – Наконец-то вы дома! Счастлива вас видеть! Сейчас же попрошу госпожу Марту подать обед, прошу прощения господа, познакомьтесь, мэтресса Кристина графиня Ксавьен баронесса Моро. Ваше сиятельство, это господа Роленфул, Прист и госпожа Квари.

- Добрый день, господа, - поздоровалась я, и безо всякой задней мысли предложила, - не хотите остаться на обед?

Господа отнеслись к этой идее с ба-а-альшим сомнением. А, ну да. Эльфийское лицо, седые волосы, одежда далеко за гранью приличия, бинты, оружие, Кот и прихвостни. Прэлес-с-с-стно. Все знают, сколь чревато общение с особо эксцентричными магами. Все нормальные люди боятся того, чего не понимают, а понять, как человек в своем уме может так выглядеть, было мудрено.

- Нет-нет, - мы с госпожой Аделаидой уже обо всем договорились, - торопливо проговорил пожилой, - тридцать за неделю – отличная цена. Ваше сиятельство, позвольте откланяться.

Они испарились, как призраки поутру, только процокали по дорожке впряженные в наемную коляску лошади. Ада, всплеснув руками, мгновенно растеряла надменность.

- Кристина! Что это?! Ты ранена?

- А-а-а, - я махнула рукой, присаживаясь в опустевшее кресло, - так вышло, уже выздоравливаю. Здорово ты с ними, это вообще-то кто был?

- Да… - она пошевелила пальчиками, затянутыми в белую шелковую перчатку, - Управляющий графа Лето с коллегами. У дочери графа свадьба, хотят отметить у нас в отеле. Будешь лимонад?

- Яблочный?

- Персиковый. Твой любимый со льдом.

- Буду, спасибо. А они тебя побаивались, - усмехнулась я, делая первый глоток, - выглядишь, кстати, отлично!

10. Визиты – Дай-Пивка (14-е Месяца Близнецов)

Словом, через полчаса я была уже в Дай-Пивка возле ратуши. Прошла почти всю дорогу телепортом, и только с крайнего перед въездом поворота ехала верхом. Мне и этого хватило. Любое резкое движение Мухи вызывало вспышки боли в совершенно разных частях тела, хорошо хоть, кровь не пошла. Но я поняла для себя точно – обратную дорогу я так не осилю.

Площадь была по-полуденному сонная, несколько человек в наемничьей форме прятались от зноя под зеленым матерчатым навесом достопамятной «Свиньи и сковородки» и потягивали разбавленное вино. Тут же нашелся и мэтр Кельвин – вообще-то телепортист, но в последнее время исполняющий и большую часть моих обязанностей. Эрик надоумил платить ему зарплату, так что от рутинных дел маг меня избавил окончательно. Он пил исключительно воду и листал книгу, делая пометки на полях и не замечая никого вокруг.

В полдень весь мой любимый город погружается в густую, как мед, знойную дремоту. Даже птицам лень петь, а уж горожане в состоянии только валяться под цветными навесами на балконах за чтением или неспешной беседой. А то и поспать, пока самый зной. Тоже сразу захотелось вернуться в сад, залезть в гамак и валяться так с какой-нибудь книгой до самого ужина. А потом наесться до отвала, выпить вина и пополоскать пятки в прибое, наблюдая, как медленно опускается за край горизонта солнечный диск. Чтоб по телу разливалась сладкая ленивая истома. А когда теплая южная ночь опустится на берег, пойти спать в свою кровать, укутавшись в собственное же одеяло.

Но увы.

Ратуша была полупустая, похоже, все возможные посетители тоже прятались по домам от жары, отложив все дела на вечер, Судя по звенящей тишине, и бургомистра у себя не наблюдалось, а вот Ник Хольстен обнаружился в моем собственном бывшем кабинете. Он поднял голову от вороха бумаг, увидел меня, прислонившуюся к косяку, моргнул и узнал.

- Привет, - я демонстративно постучала по двери костяшками пальцев и улыбнулась, - можно?

- Привет, Кристина?.. Секретарь!! – проорал он внезапно, вставая на ноги. – Вина и закусить!!

Я усмехнулась невольно, манеры бургомистра Идальго вообще заразны. Потом отшатнулась не без труда от двери, подошла и положила перед капитаном конверт. Благо, хоть кресло для посетителей оказалось ничем не завалено.

- Я Аду только что видела. Поздравляю. Дарить, конечно, стоило на торжестве, но у тебя уйдет еще некоторое время на юридические тонкости.

- Что это? – невольно насторожился бывший наемник. - Садись, кстати.

- Подарок на свадьбу.

Я почти рухнула в кресло, а в его руках словно из ниоткуда появился тонкий острый нож с перламутровой ручкой. Ник, немного рисуясь, крутанул лезвие через пальцы, перехватил поудобнее и взрезал конверт. Потом достал лист гербовой бумаги, наскоро пробежал его глазами и уставился на меня с неприкрытым изумлением.

- Ты это – серьезно? – помахал он документом в воздухе.

- Если ты не против стать моим вассалом, - пожала я плечами.

- Твою ж мать… Ох, извини. Кристина, я не знаю, что сказать. А в Аскоте это нормально – так бросаться титулами? Придержу-ка его у себя, пока не прояснится, враг Аскот теперь или ближайший союзник.

- Это мертвячьи разумное решение.

Он усмехнулся, секретарь как раз принес бутылку белого, бокалы и нарезку. Капитан стражи подождал, пока мы останемся одни, а потом поинтересовался, кинув косой взгляд из-под бровей.

- Ты, кстати, виконта Селеретто давно видела?

Сделала нарочито скучающее лицо и понизила голос, нагнувшись над столом.

- Не особо. Я его ранила при последней встрече. А что? Проблемы?

Ник присвистнул, но от комментариев воздержался.

- Да как сказать, приезжали тут ребята одни мутные, я немного покопал – люди герцога. Того самого. Хотели купить пару зданий в городе, но мы с Идальго их завернули. Это как-то связано? В смысле, нам ждать проблем с этой стороны?

Я вздохнула, потерев переносицу. Сын «того самого герцога», которого даже по имени не называют, Леонард виконт Селеретто, капитан гвардии, Королевский Защитник и претендент на трон Дайса. Сначала мы были любовниками, потом я не вышла за него замуж. Потом у нас отношения немного наладились – до деловых, а потом снова разладились, вплоть до того, что он разбил мне скулу и пытался похитить, а я натравила на него инфернальных псов.

- Чем дальше его люди будут от меня, тем спокойнее, - призналась я, - не знаю, что он задумал, честно, но когда-нибудь мне придется как-то эту проблему решать… э-э-эм… кардинально.

- Понял тебя, - Ник усмехнулся и потряс в воздухе конвертом, - ну теперь я просто обязан заботиться о твоей безопасности, так, сюзерен?

- Точно! Что в городе-то нового?

Капитан принялся вываливать ворохом новости и сплетни. Идальго тоже собрался жениться, на той самой даме, которую представлял мне еще на балу в честь моего приезда. Не так давно к нему приезжал мой папенька в компании с Тревором и Кейном, погудели, поохотились, ничего особого не учудили, к счастью. Меня искали, ясное дело, не нашли. Местные строят новую пристань совместно с парнями из Ронда, морем легче товары возить хоть часть пути, так что пригород за стеной продолжает шириться и растягиваться вдоль дороги. Раз уж я так долго не приезжала, Дай-Пивка сам пополз в мою сторону. Два каких-то мага разнесли верхний этаж в борделе мадам Лили. Заплатили правда потом за все, но не очень понятно, кто они, и что тут делали. Эту историю, впрочем, я знала и успокоила Ника на счет Ганна и Валленберга.

Тени чуть уползли в сторону, а стрелки часов лениво перевалили обеденное время. Уходить не хотелось, но у нас обоих были свои дела. Пора была прощаться.

- Поехала, - выползла я наконец из кресла, - иначе останусь тут до завтра. Потребую пледик и задремлю. Держи в курсе, если еще что-то случится, ладно? В Замке у мэтра Купера всегда знают, где меня найти.

- Ты далеко?

- В Дайсар.

- Ясно. Пару парней дать с собой? – он выразительно глянул на топорщившиеся из-под майки повязки.