Пир нечисти

Пролог

– Сейчас мы находимся в посёлке Пропащино, в Ярославской области, – говорил кудрявый парень, стоя под знаком с названием населённого пункта. – С виду ничем не примечательное место, но о нём уже давно ходят странные слухи.

На видео замелькали дома, дорога, местный продуктовый магазин. На фоне звучала загадочная музыка.

– Наша команда перелопатила кучу информации и собрала достаточно доказательств того, что здесь происходит настоящая чертовщина! – интриговал закадровый голос.

Склейка.

Вырезка из соцсетей: «Сегодня видела летающие огни в лесу. Как думаете, стоит ли вызывать экзорциста?» Комментарий: «Учитывая, какая вы впечатлительная, вам нужно вызвать психолога 😊».

Фотография с изображением странного отпечатка чей-то лапы в грязи. Подпись: «Вчера ходили за грибами. Обнаружили это. Зоологи, кто знает, что за зверь?»

Смазанная фотография, на которой бледный силуэт девушки, ныряет в кусты. Подпись: «Увидел сегодня призрак. Кто знает, у нас есть какие-то местные легенды об этом?». Комментарий: «Это русалка, наверное!». Следующий комментарий: «Дебилы, это просто голая баба».

– В местные новостные паблики часто просачивается информация о событиях, которые не поддаются никакому логическому объяснению. А самое ужасное, здесь то и дело без вести пропадают люди!

На видео вновь показался парень. Он шёл по дороге, вещая в камеру.

– Мы приехали сюда, чтобы убедиться так ли это на самом деле. Для начала спросим у местных жителей, что они думаю о своём родном посёлке.

На видео появилась престарелая женщина в платочке. Она щурилась от солнца и растерянно смотрела то в камеру, то на оператора за ней.

– Я думаю, хороший у нас посёлок, – говорила она. – Только вот дорогу не могут сделать ужо пять лет. Когда дожди, там такая лужа, – вздохнула старушка, – не пройти, не проехать. А парк заброшенный сколько стоит ужо? Всё обещают починить и никак.

– А что вы думаете о загадочных исчезновениях людей? Есть ли у вас какие-то местные суеверия? Водится ли здесь нечисть? – допытывался кудрявый.

Старушка выпучила глаза и с недоумением посмотрела в камеру. Кажется, такой шквал вопросов застал её врасплох.

– Вы про участкового что ли? – нахмурилась она.

– Нет, мы о домовых, леших, – снисходительно улыбнулся парень.

– Тьху, на вас, – махнула рукой бабушка, – я думала вы социяльный опрос проводите. Вы разве не из Единой России?

Далее на видео появился пузатый мужчина, выгуливающий собаку. Ведущий устремился к нему, протягивая вперед петличку:

– Здравствуйте! Как вы считаете, в вашем посёлке водится нечисть?

– Пошли на хрен, пранкеры сраные! – огрызнулся прохожий.

Кадр сменился. У забора стояла женщина в цветастом сарафане. Её шею украшали массивные зелёные бусы. На фоне кудахтали куры.

– Ой, водится, водится нечисть! – рьяно утверждала она. – У меня в том году козу загрызли. Представляете? Хорошая такая была. Зорькой звали.

– А почему вы уверены, что это нечисть, а не дикие звери? – спросил кучерявый, поднеся петличку ближе к ней.

– Потому что тело было обескровлено! У неё такие следы были, – женщина согнула указательный и безымянный палец и воткнула их себе в шею. – Выпило, выпило кровушку всю! И бросило! Чупиквабра, проклятая!

Склейка.

– К сожалению местные жители не дали исчерпывающего ответа на интересующий нас вопрос, – говорил ведущий, за спиной которого красовался дом с причудливыми резными наличниками. – Пока что мистикой тут и не пахнет, – пожал плечами парень. – Мы проведём здесь три дня, чтобы докопаться до истины. Посетим все самые таинственные места и обязательно наведаемся в местный заказник. Что-то подсказывает мне, что именно там происходит большинство необъяснимых событий. Кто знает, какие чудеса скрывает заповедный лес, – кучерявый устремил серьёзный взгляд в камеру, – ведь всем известно, что самое интересное начинается ночью, – загадочно улыбнулся он. – А пока что ставьте лайки, жмите на колокольчик и подписывайтесь на канал. Не забывайте о нашем канале в телеге, ведь туда мы выкладываем всё, что происходит за кадром. Там вы можете поближе познакомится с ребятами и вообще увидеть, как происходит наша работа. Всем пока!

Видео кончилось. Звук бурлящего супа нарушал тишину, воцарившуюся на кухне после окончания видеоролика. Артур с недоумение смотрел на Антона. Тот пожал плечами и заблокировал телефон.

– И что это за херня? – нахмурившись спросил Артур.

1

На полке стоял чёрный глиняный горшочек, закрытый крышкой. По экватору тянулись красные погребальные руны. Выпуклый бок тускло блестел. За окном рдел закат. Алая полоса из щели между занавесок падала на пол. Мэгги сидела на кровати, прижав колени к груди. Она отрешённо смотрела на полку, где стояла урна с прахом наставника.

С похорон Димы прошла неделя. Серые стены крематория. Тихие всхлипы Светы за спиной. Тяжёлая ладонь Бориса на плече. Больше на похороны никто не поехал. Она не захотела, чтобы был кто-то ещё. Другие потомки Яги пока что не объявлялись. Наивно было полагать, что новость о смерти одного из членов клана до них ещё не дошла. Совсем скоро они «обрадуют» её своим визитом. Приходил нотариус. Обсуждали какие-то документы, права на наследство и прочие юридические вопросы. Всё происходило быстро, без её вдумчивого вмешательства, по инерции. У Мэгги не находилось подходящих слов, чтобы описать текущее психологическое состояние даже самой себе. Девушка была бы рада разрыдаться, закричать, забиться в истерике, разрывая на себе кожу. Однако внутри не было ничего. Мэгги рассматривала урну, пытаясь заставить себя выдавить хотя бы одну слезу. Надо было признать, его больше нет. Он умер. Она теперь осталась одна против клана. Не у кого больше просить помощи и защиты. Попытки воззвать к острой боли, которая полоснула бы по сердцу, дав выход сгустившемуся горю, были безуспешны. Только сильнее ворошили тревожность и окутывали тяжолой безысходностью. Мэгги вздохнула, уткнувшись лбом в колени. По плечам сползли мелкие тёмно-каштановые кудри. Девушка взяла прядь и покрутила между пальцев. Мэгги уже давно носила короткую стрижку и теперь ей было непривычно ощущать щекотание волос по спине. Они отросли до лопаток, благодаря чудодейственному настою Савелий Ивановича. Это случилось после их тренировки с Димой, когда она неудачно использовала огонь и сама же спалила себе волосы. Наставник обещал, что научит её сражаться. Обманщик.

– Мэгги, – в комнату робко заглянула Лена, – как ты?

Друзья приходили почти каждый день. Иногда оставались на ночь. Девушка была рада, что они без лишних слов поняли, что ей жутко находиться в пустом доме одной.

– Нормально, – ответила она.

– Пошли покушаем, мы там тебе суп сварили, – подруга села рядом с ней и погладила по коленке.

– Спасибо, – бесцветно ответила Мэгги, продолжая сверлить взглядом стену.

– Я там ещё твои вещи постирала. У тебя накопилось за неделю.

– Не надо со мной нянькаться, как будто я немощная, – огрызнулась Мэгги, – у меня умер опекун, а не руки отвалились.

– Прости, – испуганно сказала Лена.

– Блин, – девушка тяжело вздохнула и перевела на подругу виноватый взгляд. – Извини, я не хотела.

Мэгги заметила, что с недавних пор у неё постоянно рябит в глазах. Сияющие мушки появлялись каждый раз, стоило ей взглянуть на кого-то из друзей. Она списывала это на недосып и непривычное ощущение полного контроля над силой. Сейчас юная ведьма чувствовала всю мощь своего дара. Это было приятно, но не перекрывало сосущую пустоту и тревогу, которые теперь стали её верными спутниками.

Снизу раздался крик. Девушки сразу узнали Артура. Парень взлетел по лестнице и вошёл в комнату с выпученными глазами.

– Мэгги, я, конечно, всё понимаю, – осторожно начал он, – ты – ведьма и всё такое, но откуда у тебя в морозилке человеческая нога?

– Зачем ты полез в морозилку? – нахмурилась девушка.

– Я обжёгся о кастрюлю и хотел приложить лёд, – смущённо ответил Артур.

– Это Димина, – спокойно ответила Мэгги, выпрямив ноги.

– Что?

– Каждый потомок Яги делает себе меч из ноги предыдущего. Диме повезло, что он умер, – девушка поймала себя на мысли, что теперь тоже отшучивается о своём горе, как это когда-то делала наставник. Семейное, наверное. – Старые потомки Яги потом так и живут без ноги. Ходят с костылём или протезом.

– Так Баба-Яга костяная нога это из-за этого? – удивился Артур.

– Именно.

– А что происходит с предыдущим мечом?

– Рассыпается в прах, – Мэгги лениво поднялась с постели и направилась к выходу. – Пойдёмте пожрём что ли.

Вскоре к ребятам присоединился Марк. Парень старался держаться непринуждённо и даже сел по дальше от Лены. Но присутствующие не могли не заметить его напускное безразличие и робки взгляды в сторону русалки.

– Так что мы будем делать с этими блогерами? – спросила Лена.

– Самое забавное, что они даже не представляют насколько правы на счёт леса, – ухмыльнулся Антон. – Надеюсь, к озеру не попрутся, а то их там русалки быстро оприходуют.

– Я посмотрел некоторые их видосы. Они шастают по всяким заброшенным деревням и снимают якобы мистику.

Марк громко стучал ложкой по тарелке, что невероятно раздражало Мэгги. Заявившиеся в их посёлок чужаки с камерами её совершенно не волновали. Да и вообще мало чего сейчас могло привлечь её внимание. Но этот скрежет ложки…

– Всё это естественно постанова, – продолжал Марк, – но получается атмосферно. Не знаю, насколько далеко они зайдут в поисках наилучшего контента.

– Не думаю, что они сунутся глубоко в лес, – Антон подошёл к раковине и взял губку.

2

Артур закрыл за собой калитку и оглянулся на дом потомков Яги. В последнее время неутомимая искательница приключений, болтушка и главная заноза в пятой точке главы общины пугающе притихла. Парень и не думал, что Мэгги будет вести себя, как ни в чём не бывало, но всё-таки она казалась слишком спокойной.

К переживаниям за подругу теперь прибавились переживания и за самого себя. С недавних пор Артура переполняла сила, била ключом энергия, а ещё проснулся зверский аппетит. Порой за обедом он уминал аж по две порции и, кажется, уже успел набрать пару-тройку килограммов. Обычно парень старался лишний раз не обременять себя физическими нагрузками, но бурлящей внутри силе нужно было давать выход, иначе она начинала трансформироваться в гнев. Пробежки по утрам оказались даже приятными. Хотя язык бы не повернулся назвать пробежкой эту гонку с самим собой на повышенных скоростях. Артур специально изматывал себя до режущей боли в мышцах, чтобы назойливое желание что-нибудь или кого-нибудь сломать выветрилось без остатка. А он-то наивно полагал, что раз все беды миновали, то можно будет спокойно насладиться летними каникулами. Но похоже всё только начинается.

Раньше у озера было много вытоптанных мест для купания, но сейчас почти все они заросли осокой и тростником, потому что люди предпочитали обородуванный пляж. Артур нашёл одно из таких и шурша стеблями подобрался к ромке воды. От интенсивного бега у парня раскраснелись щёки. Из-под лямок рюкзака расползались влажные круги. Он убрал со лба мокрые от пота пряди и достал из кармана телефон. Бегал почти полтора часа и почти никакой отдышки! Артур снял одежду и окунулся в зелено-мутную воду. Прохладная влага приятно обволакивала распалённое тело. Перевернувшись животом вверх, он расслабленно качался на воде. Артур ухмыльнулся. Ну надо же, как он сейчас соответствует тому идеалу мужчины, которого от него всегда требовал отчим. Не хватает только пойти, развести костёр и пристрелить какую-нибудь зверушку на обед. Парень вышел из воды и встал лицом к солнцу. Лучи приятно грели, а кожу слегка стягивало от того, что с неё начала испаряться влага. Раньше Артур и на пушечный выстрел не подошёл бы к озеру без сопровождения друзей. Водная нечисть казалась ему особенно пугающей. Однако сейчас он ощущал себя уверенно и защищённо. Возможно, причиной этому был топор, лежащий в рюкзаке.

– Эй, мальчик, – раздался звонкий девичий голос.

Артур оглянулся и увидел, что у нему медленно приближается утопленница. Нечисть плыла степенно, почти не нарушая водную гладь. Парень быстро метнулся к рюкзаку, не спуская глаз с русалки.

– Да, что ты? – лукаво улыбнулась она, устроившись животом на песчаное дно у самого берега. – Испугался?

Черные длинные волосы атласными лентами струились по плечам и ниспадалии в воду. Они особенно сильно контрастировали с бледной кожей, от чего девушка напоминала изящную фарфоровую куклу. И, как у любой куклы, глаза у неё были, будо стеклянные, совсем неживые. Русалка подпёрла руками щёки, пристально рассматривая юношу. Артура это слегка смущало, хотя взгляд нечисти выражал скорее печальную усталость, чем игривую похоть. Парень нащупал в рюкзаке древко топора и стоило коснуться оружия, как сразу же захотелось пустить его в дело. Но не убивать же русалку по среди бела дня за то, что ей просто захотелось поговорить.

– Отвали, – буркнул он.

– Какой смурной, – надула губки девица. – Не пужайся, топить не буду. Сегодня не охота, – вздохнула она и бултыхнула ногой.

– Уйди, говорю, – нахмурился Артур и достал топор.

Увидев оружие, русалка охнула и с плеском метнулась на глубину, взбаламутив воду.

– Да что б тебя раки щипали! – обиженно завопила она. – Я к нему с добром, а он топором угрожает! Паршивец мелкий!

Утопленница бросила в сторону своего обидчика ещё парочку крепких словечек и экстравагантно ушла под воду, показав Артуру на прощание средний палец. Оставалось только гадать, откуда она узнала этот жест и его значение.

После водных процедур парень направился на ферму к Рубцовым. Иногда они с друзьями приходили туда, чтобы помочь или на подзаработать, поэтому охранник его узнал и пропустил без лишних объяснений.

– Привет, – сказал Борис, когда Артур зашёл к нему в кабинет, – я думал ты придёшь чуть позже, – он отложил в сторону бумаги, в которые задумчиво вглядывался мгновение назад. – Что случилось?

– Даже не знаю, как объяснить, – вздохнул Артур, встав напротив стола.

– Нечисть? – оборотень устало посмотрел на него, сложив руки в замок.

– Мы же в Пропащино. Тут везде нечисть, – ухмыльнулся парень, но тут же посерьёзнел. – Нет. Кажется, что-то не так со мной, – он снял с плеча рюкзак и выудил оттуда топор. – Я забыл вам его вернуть. Но знаете у меня очень странное ощущение, что я и не хочу. Этот топор…Он меня как будто к себе…

– Тянет? – догадался мужчина.

– Да, наверное, так, – Артур положил оружие на стол и отошёл на шаг назад.

– Не думал, что так получится, – тихо сказал глава общины, будто самому себе.

– Я стал странно себя чувствовать. Из меня прёт какая-то бешенная энергия. Не знаю. Может, это от нервов, – парень неловко улыбнулся думая, что это звучит нелепо.

– Садись, Артур, – Борис указал рукой на стул, стоящий справа у стены. – Мне нужно тебе кое-что рассказать.

3

На детской площадке было полно ребятни. Одни играли в догонялки, другие лихо раскачивались на скрипучих качелях, третьи возились в песочнице. На одной из лавочек сидела женщина, покачивая коляску и одновременно наблюдая за детворой. К ней подбежал запыхавшийся мальчик, плюхнулся рядом на скамейку и устало развалился. Мать улыбнулась и поправила ребёнку панаму.

Ясколка сидела в теньке, медленно объедая уже начавшее подтаивать мороженное. За солнечными очками не было заметно её пристального взгляда. Хорошо, что она просто худощавая девочка-подросток, иначе точно вызвала бы подозрения.

При виде детей у неё внутри всегда всё сжималось. Толи от того, что её собственное детство напоминало фильм ужасов, толи от жалости, ведь скоро они вырастут и взрослый мир им совсем не понравится. Девушка завидовала им, таким беззаботным и радостным. Если бы не весь этот кошмар, её мама могла бы сидеть на скамейке и качать коляску, а она запыхавшаяся прибежала бы к ней и начала выклянчивать какую-нибудь сладость. Трудно представить, что и Яся была вот таким беспечным, милым, весёлым ребёнком. А может это всё глупые игры подсознания? Просто мозг подсовывает ложные воспоминания о том, что когда-то она была счастлива.

В районе солнечного сплетения что-то потянуло, а затем взвилось обжигающей болью. Тело покрылось ледяной испариной. Ясколка посмотрела на свои пальцы. Когти непроизвольно проклёвывались из-под кожи. Мороженное выпало из рук и разбилось о землю, распластавшись бело-пыльной кляксой. Яся согнулась по полам, прижав руки к груди. Она понимала, что от самого центра посёлка точно не успеет добежать до леса. Ощупав свои карманы, девушка с досадой осознала, что не взяла телефон. Ясколка никогда не была к нему привязана и могла спокойно выйти из дома без сматрфона, но сейчас эта неприязнь к гаджетам оказалась совсем не кстати. Тело разрывало от жара. Заломило кости, заныла челюсть. Казалось, если она сейчас не позволит себе обратиться, то просто умрёт. Яся осмотрелась по сторонам, пытаясь понять насколько далеко от её местоположения живёт Артур. В глазах потемнело, закружилась голова. Яся зажмурилась, собирая последнюю волю, и резко встала. Только бы продержаться.

Путь до дома Артура показался настоящей пыткой. Её мутило и шатало. Картинка перед глазами смазывалась. Каждое движение отдавало болью в мозг, а настойчивый голос в голове требовал выпустить зверя. Хорошо, что не нашлось сердобольных прохожих, желающих помочь очевидно невменяемой школьнице. Увидев дверь знакомого подъезда и открытое окно балкона без сетки, Яся радостно всхлипнула. Девушка кое-как забралась на подоконник, совершенно не задумываясь о том, что свидетелями этого нелепого проникновения могут стать соседи, которые непременно будут шептаться. Ввалившись внутрь, Яся кое-как оторвалась от пола и прижала к груди когтистые руки. Она надеялась, что знание о том, что балкон в комнате Артура, а не в любой другой, было реальным, а не навеянными помутившимся, отчаянно желающим найти спасение рассудком. В дверном проёме кто-то появился. Яся подняла взгляд и увидела испуганного Артура с топором в руке, явно ожидавшего увидеть здесь какую угодно нечисть, но точно не её.

– Да ёп…, – выдохнул он.

Парень бросил оружие на пол и сразу подскочил к ней. Опустившись на колени, он заключил её в объятия и прижал к себе. Ясколка обхватила руками его торс и уткнулась в шею. Это движение стало настолько обыденным, что они уже не ощущали неловкости от прикосновений. Да и не до смущения, когда твоя кожа вот-вот лопнет, выпуская в мир лохматое чудовище. Ясколка издала нервный всхлип, глубоко вздохнула и медленно выдохнула. Жар отступал. Сердцебиение выровнялось. Её окутало сладкое облегчение. Щекой Яся ощутила влажные волосы Артура и запах шампуня. А ещё он был без футболки. Подсознание зачем-то подсунуло картинку, как парень моется в душе. Обнажённый. Яся покраснела и зажмурилась, мысленно обругивая себя за эти глупые, неуместные мысли.

– Ты не думала, что опасно приходить ко мне домой в таком состоянии? – с укором спросил Артур, не отрываясь от неё.

– Думала, – ответила она. – Я не взяла телефон. Прости.

Девушка отстранилась, виновато посмотрев на него. Ребята тут же смущённо расцепились и сели в противоположные друг от друга стороны. Яся бросила быстрый взгляд на его худое, жилистое тело. Да уж, было бы что представлять. Ни грамма жира и столько же мышц. Он и ростом-то чуть выше неё. По-хорошему это его надо защищать и оберегать, но каким-то образом получалось так, что хилый юноша гораздо лучше справлялся с ударами мира нечисти, чем грозная медведица.

– А есть вообще смысл в том, что мы делаем? – спросил Артур, заправив за ухо прядь вьющихся волос. – Ты же всё равно обращаешься.

– Теперь я делаю это только с кинжалом, – с важным видом заявила Ясколка.

– Помогает?

– Ну, вроде да, – уклончиво ответила медведица, отведя взгляд.

– Яся, – нахмурился Артур, – помогает или нет?

– Да, не знаю я! – огрызнулась она.

– Слушай, – вздохнул парень, – может пора это прекращать? Тебе нужна помощь.

– Я сама со всем справлюсь, – насупилась Яся.

– Вдруг это перестанет работать?

– Не перестанет, – уверенно возразила она. – Неконтролируемое обращение случается из-за резкого выброса гормонов стресса. А наши…объятия его уменьшают.

– Я тебе антистресс подушка что ли? – возмутился Артур.

4

Под вечер задул сильный ветер. На горизонте столпились тёмно-серые кучевые облака. Они напоминали огромный распускающийся цветок и его лепестки стремительно расползались по небу. Лена шла со смены в кафе, наблюдая за тем, как разворачивается буря. Ныли ноги, немного гудела голова и, кажется, болели скулы от того, как много раз за этот день пришлось натянуть улыбку. У одного из столбов ЛЭП стоял Марк. Увидев Лену, он робко улыбнулся и направился к ней. Девушка сразу же напряглась, предчувствуя тяжёлый разговор. Он поравнялся с ней и, засунув руки в карманы ветровки, спросил:

– Как на работе?

– Мы договорились пока что отдохнуть друг от друга, – буркнула Лена, даже не взглянув на него.

– А я от тебя и не уставал, – улыбнулся он.

Девушка ускорилась. Марк старался не отставать.

– Может прекратишь бегать от меня? – нахмурился он, схватив её за предплечье.

– Не дёргай меня! – она сразу же вырвалась и воткнула в бывшего парня свирепый взгляд.

– Лен, ну правда.

Он сделал шаг. Лена сразу же попятилась назад.

– Мы уже всё обсудили, – упиралась она.

Попытки казаться бесчувственной ледышкой давались ей с большим трудом. По мимо чувства вины девушка боролась с желанием разрыдаться, упасть в его крепкие объятия и возродить прежние отношения. Это было так просто. Одно её слово и всё вернулось бы в привычную колею. Проторенную, понятную, мучительную.

– Скажи, что не так, – Марк прекратил попытки сократить дистанцию между ними, хотя было видно, что для него это тоже своего рода испытание. – Я буду работать над собой.

– А надо ли оно тебе? Так такой, какой есть, Марк. Это не хорошо и не плохо. Просто мне такое не подходит, – протараторила Лена давно отрепетированную фразу. – Ты не должен перекраивать себя ради меня.

– Должен, – отрезал парень. – Я же люблю тебя. Мы должны быть вместе, – мягко улыбнулся он, посмотрев ей в глаза. – Да, нам будет не легко, но мы справимся. Все эти давние склоки родителей, обязанности перед родом и прочие неприятности – ерунда по сравнению с тем, что мы значим друг для друга.

– Зачем ты это делаешь? – поджала губы Лена, вот-вот готовая расплакаться. – Ты знаешь, как мне тяжело. Зачем ты на меня давишь?

– Твои слова лишь подтверждают, что ты хочешь быть со мной, – Марк не удержался и взял её за руки.

Лена вздрогнула. До сих пор от его прикосновений учащался пульс, а по телу разливалось приятное тепло.

– Зачем ты сопротивляешься своим собственным чувствам? – почти прошептал Марк.

Он приблизился, медленно наклонившись к её лицу. Лена поклялась себе, что будет с ним холодной, даже грубой, если понадобится. Но не смотря на все свои русаличьи таланты, она была плохой актрисой. Одно его прикосновение и вся решимость покончить с этими отношениями в миг улетучилась.

– Нет, – девушка опустила голову, чтобы пресечь все попытки поцеловать её. – Ты обещал…, – сипло промямлила она, почувствовав, как Марк упёрся губами ей в макушку. – Мы должны оба постараться. Давай прекратим всё это, пока не причинили друг другу ещё больше страданий.

– Неужели я не заслуживаю шанса? – почти с мольбой прошептал Марк.

Солнце утонуло в облаках. Резко потемнело. Раздались тихие раскаты грома.

– Боги, да не в этом дело, – Лена отпрянула, выдернув руки, – нам не по пути. Чего ты хочешь, Марк?

– Быть с тобой, – не раздумывая ответил парень.

– Нет, чего ты хочешь от жизни? – Марк не успел и слова сказать, как она сразу же ответила за него. – Жить тут, продолжить дело отца, жениться, завести детей. Но я не хочу здесь оставаться.

– Ты собираешься уехать? – нахмурился он. – Навсегда?

– Да. Я не питаю особой ненависти к нашему посёлку, но и оставаться не собираюсь.

– Но у тебя здесь семья, у вас кафе и водяной…

– Я знаю! – раздражённо вскрикнула девушка. – И это ужаснее всего. У меня как будто нет выбора вообще, но я найду способ свалить отсюда.

– Мы оба знаем, что ты не бросишь семью, – строго сказал оборотень.

– Ничего ты не знаешь! Говоришь, что любишь? А ты бы бросил свой род ради меня? – русалка с вызовом посмотрела на него. – Уехал бы со мной? Тебе даже легче. Борис может передать дело, например, Ясколке. Тебе не нужно рожать для водяного.

– Я…

– Но тебе это не нужно, – перебила Лена, – и мне не нужно, чтобы ты совершал опрометчивые поступки, о которых будешь жалеть. Я была бы самой последней сукой, если бы воспользовалась своим влиянием на тебя и оторвала от родных.

– Даже если ты уедешь, в любом случае вернёшься, – уверенно сказал парень, – и я буду ждать тебя…

– Марк, ты серьёзно? – Лена издала нервный смешок, потому что до конца надеялась, что он не скажет ничего подобного.

– Я буду ждать, сколько потребуется, – сказал он, посмотрев на неё взглядом самого преданного зверя.

Лена тяжело вздохнула. От осознания, что он не шутит, внутренности скрутило в тугой узел. Она по привычке схватилась за кулон, подаренный им в день предложения руки и сердца, и начала нервно возить его по цепочке. Марк заметил, что девушка до сих пор носит подарок, и его взгляд наполнился нежностью. Это сработало, словно удар тока. Лена сразу же сняла украшение и протянула бывшему парню.

5

2018 год

Мэгги сидела за кухонным столом и лениво болтала ногами. Перед ней лежала фотография. В центре на стуле сидел худощавый мужчина с тростью, в строгом костюме. Сзади него стояли пятеро. Среди них был и Дима. Когда наставник сказал, что хочет познакомить её с членами клана, она обрадовалась, думая, что наконец-то попадёт в Цитадель. Однако всё оказалось намного скучнее, чем девушка успела себе нафантазировать. Дима сидел напротив и внимательно смотрел на ученицу. Мэгги знала этот взгляд и понимала, что сейчас надо будет усвоить огромный пласт очень важной информации. Но мысли её разбредались, а внимание ленилось сосредотачиваться. Главным образом, потому что были весенние каникулы и за окном так приветливо бликовало солнце.

– Мы можем начинать? – строго спросил Дима.

– Да, – ответила Мэгги, стараясь сделать участливый вид.

– Что ж, – Дима встал и начал расхаживать из стороны в сторону. – Всего известно о семи потомках Яги, доживших до нынешних дней. Ученики, естественно, не считаются. После того, как к власти пришёл Змей, сложилась странная традиция называть друг друга по прозвищам. Глава клана считает, что мирские имена великим колдунам не подходят. Мне кажется это какое-то ребячество, ну да ладно.

– Не уважаешь главу клана? – ухмыльнулась Мэгги.

Дима не обратил внимания на её ехидство, подошёл к столу и ткнул в центральную фигуру на фотографии.

– Змей – сильный колдун. В нём сила двух потомков Яги.

– Двух? – удивилась Мэгги.

До этого наставник почти ничего не рассказывал о клане. Мэгги эта тайная организация казалась далёкой и даже слегка фантастической. Учитель говорил, что пока ей не нужно забивать голову, но девушке казалось, что это как раз таки очень важно. Ей же потом работать с этими людьми. Вдруг они захотят прийти в гости, а она даже не знает ни их имён, ни как они выглядят и как следует себя вести. Хотя с того момента, как Мэгги стала ученицей колдуна, ни один из членов клана не обрадовал Черновых своим визитом. Неужели им совершенно наплевать, что за преемницу растит их коллега? Хотя Мэгги знала, что Дима постоянно пишет отчёты о её обучении. Было грустно осознавать, что потомки Яги превратили колдовство в какую-то нелепую бюрократию. Брать её с собой в Цитадель наставник тоже не торопился. И от чего вся эта скрытность?

– Да, двух, – кивнул Дима. – Я позже расскажу, как это получилось. Плюсом к этому он владеет другой силой. Не похожей на нашу. Против неё колдовство бесполезно. С помощью своей сарты он может читать мысли и воспоминания. К колдовству он относится, как к искусству. Он создал не мало новых ритуалов и заклятий, улучшил старые, – Дима с еле уловимой печалью посмотрел на фотографию, а затем перевёл на Мэгги серьёзный взгляд. – В общем, ты должна понимать, что он очень опасен.

– А я должна его бояться? – нахмурилась девушка.

Ей казалось, что члены такого дружного клана не должны вредить друг другу. То, что коллектив загадочных колдунов непременно дружный, она конечно же сама себе придумала. В её картине мира иначе и быть не могло.

– Его в первую очередь, – ответил наставник и его палец переместился к другому лицу.

По левую руку от Змея стоял очень высокий, широкоплечий мужчина со шрамом, пересекающим правую бровь и щёку.

– Молот – пояснил Дима. – Тоже весьма опасен так, как в отличии от господина, обладает более непредсказуемым и резким нравом. Тем не менее он беспрекословно и искренне верен Змею. Его сарта – телекинез. Молот не слишком искусен в колдовстве и почти не пользуется мечом, но сарту свою развил до невозможности. Апата, – наставник указал на высокую женщину со светлыми волосами, которая на фотографии стояла справа от него. – Не зря ей дали прозвище в честь древнегреческой богини обмана, ведь её особый дар – ткать иллюзии. Она лучшая мечница в клане.

– Круче тебя? – глаза Мэгги заблестели от гордости за эту Апату. Во многом ещё и потому что на фотографии она была единственной женщиной.

– О, я ей и в подмётки не гожусь, – ухмыльнулся Дима. – Перед ней трепещит весь мир нечисти. В связи с этим мужики от неё шарахаются, как от огня. Одинока, бездетна.

– То есть независимая, сильная женщина – это плохо? – нахмурилась девушка.

– Я этого не говорил.

– Но ты сказал с таким выражением, будто…

– Мэгги, это не относится к теме разговора, – перебил её наставник. – Продолжим. Барсук из всех, наверное, самый адекватный.

Диме даже не пришлось указывать на него. Мэгги сразу догадалась о ком речь. Слева от Молота стоял чуть полноватый мужчина, едва достающий ему до плеча. От век до окончания лба на его лице протянулись две чёрные вертикальные полосы.

– Откуда у него эти отметины? – спросила Мэгги, с усмешкой разглядывая его.

– В жизни он говорит, что это сделанные по молодости глупые татуировки. На самом деле они появились после неудачного колдовского эксперимента и никак не выводится, хотя мы всем кланом пытались помочь ему. Особая способность – умение контролировать разум животных и даже переселяться в их тело. У него есть семья и живёт он в обычной хрущёвке в Подмосковье, а не в Цитадели, в отличии от вышеперечисленных. А это, – Дима указал на очень юного парня рядом с Барсуком, – Электрон. Он недавно получил полный контроль над силой, а его наставник скоропостижно скончался после этого. Парень перешёл под крыло Змея и всячески его боготворит. Сарта – способность контролировать электрический ток.

6

Одежда догорела, оставив на траве чёрное безжизненное пятно. Света ушла. Мэгги остановилась у входа в Димин кабинет. Выдохнула. Прислонившись затылком к дверному косяку, юная ведьма задумалась почему до сих пор не проявилась её сарта. И какой она будет? Считалось, что это зависит от характера человека, но наставник подобной точки зрения не придерживался. Он утверждал, что это случайность, а люди потом уже сами находят какие-то соответствия, пытаясь подтвердить эту теорию. Чаще всего особый дар был связан с ясновидением или со способностью в той или иной степени воздействовать на разум. Хотя случалось всякое. Мэгги посмотрела в лист. Она мотнула головой, мысленно запретив себе отвлекаться. Дел оставалось ещё много.

Раздался стук в дверь. Девушка застыла. Потоки силы, пронизывающие неожиданного визитёра, казались до боли знакомыми. У потомков Яги имелось что-то вроде корпоративной почты и недавно ей пришло сообщение. «Вот тебе и письмо из Хогвартса!», – злорадствовала Мэгги сама над собой. Оповещение гласило, что новому члену клана следует подготовить всё необходимое для переезда в Цитадель. На сборы дали неделю. Этот срок ещё не прошёл, так что её заберут не сегодня. Кто же из них пожаловал и зачем? Конечно, вряд ли там за дверью стоит сам глава клана. Во-первых, не велика честь. Во-вторых, Мэгги знала, что в последнее время он сильно ослаб и находится на реабилитации. Собственно, наверное, это одна из причин, по которой её не умыкнули в Цитадель на следующий же день после похорон.

Девушка не однократно перебирала в голове образ каждого из них. Вспоминала всё, что рассказывал Дима, дополняя характеристики новыми деталями. Вновь и вновь. Из всего этого ей становилось ясно – у неё ничего не получится. Сражаться в одиночку против целого клана могущественных колдунов, которые из-за влияния контракта безоговорочно верны Змею? Да это просто смешно!

Стук раздался снова. Мэгги опомнилась и подошла к двери. Её не заберут сегодня, убеждала себя она. Однако ноги всё равно предательски тряслись, а ладони стали липкими. Одновременно с этим девушку распирало от ненависти. Она прекрасно знала, что Дима сам виноват в своей судьбе. Когда-то наставник поддержал Змея, помог ему возвысится и преданно служил. Но у него хватило мозгов и смелости понять, что политика главы клана не приведёт их род ни к чему хорошему. Все эти пять лет он один единственный пытался найти способ избавиться от змеиной кабалы. А все остальные мерзкие подхалимы и трусы, готовые на всё лишь бы выслужиться перед господином.

Девушка открыла дверь. На крыльце стояла высокая, статная женщина. На ней был черный плащ в пол и кожаные сапоги на небольшом каблуке. Светлые длинные волосы, заделанные в высокий хвост. Кисти в татуировках. Иногда колдуны наносили на свои тела руны, чтобы усиливать колдовские способности, но эта ведьма просто любила таким образом украшать своё тело.

Апата.

Мэгги молча смотрела на неё думая о том, что намного больше обрадовалась бы визиту Барсука, но Апата явно лучше Молота. Девушка до сих пор лично не встречалась ни с одним из членов клана и знала о них только из того, что рассказывал и показывал Дима. Сначала это задевало, но позже стало ясно – он пытался её уберечь.

– Здравствуй, – сказала Апата.

На первый взгляд нельзя было точно определить сколько ей лет. Кожа молодая, гладкая, но взгляд тяжёлый, повидавший многое.

– Ты что немая? – нахмурилась женщина.

– Здравствуйте, – промямлила Мэгги. – Проходите.

Апата не разуваясь по-хозяйски прошла на кухню и, сев за стол, достала из внутреннего кармана плаща лист бумаги. Мэгги прикрыла дверь в комнату наставника и растерянно встала в проходе, совершенно не понимая, как себя вести.

– Это договор? – сердце сделало кувырок. – Уже? А как же какое-нибудь торжественное посвящение?

– Нет, – Апата развернулась и строго посмотрела на девушку, – это опросник. Заполни. Нужно узнать, что ты умеешь и чего не умеешь, чтобы составить программу тренировок.

– Зачем мне тренировки?

– А ты хочешь сказать, что уже всему научилась? – воительница надменно подняла бровь. – Смерть твоего наставника для всех нас стала неожиданностью. Я не уверена, что он научил тебя всему, чему планировал.

Мэгги быстро шмыгнула в Димин кабинет за ручкой. Вернувшись она села за стол напротив Апаты. Девушка чувствовала себя неуютно под пристальным взглядом воительницы, будто от результатов этого теста зависит её жизнь. А ведь для сверстников подобным экзаменом считалось ЕГЭ. Ей бы их проблемы!

Суть была проста: поставить галочку напротив того умения, которым обладаешь. Мэгги заполнила бланк и, осознав, что пустых клеточек значительно больше, недовольно поджала губы. Судя по опроснику, умела она не так много, как ей хотелось бы думать. Хотя и вопросы были в основном о боевом колдовстве. Такое же недовольное лицо стало у Апаты, когда она посмотрела на результаты. «Может им не нужна такая бездарность и меня оставят в покое?», – проскользнула мысль, но Мэгги понимала, что так просто она не отделается. Змею нужны все потомки Яги. Даже поиски того, пропавшего много лет назад беглеца, до сих пор не прекращались.

– Ты сделала меч? – строго спросила Апата.

– Нет ещё.

– Почему медлишь?

– Сделаю, – угрюмо ответила девушка.

– Господин Змей не любит, когда зря тратят время.