Пираты небес. Выбор

Глава 1-1

Пираты небес.

Выбор

1 ТОМ

Пролог

Мир Ирлит. На 70% похож на Землю. В прошлом были времена темных ведьм. Идет медленное техногенное развитие цивилизации, есть первые компьютеры и телефоны, машины и самолеты.

***

Сквозь неплотно закрытые шторы проникал уютный ночной свет уличных фонарей, неровными полосами освещая спальню, и разбавляя соблазнительные тени. В небольшой комнате негромко играла медленная ритмичная музыка, навевая романтичные мысли.

Дэн танцевал, и при этом медленно раздевался, искушающе улыбаясь своей неповторимой улыбкой. Вот футболка улетела на пол. Затем его красивые пальцы взялись за пряжку кожаного ремня и медленно потянули…

Ариана лежала на кровати, наблюдая за танцем, посвящённом целиком ей. Дэн завораживал и возбуждал своими плавными движениями.

Девушка чувствовала себя настолько счастливой, что хотелось петь и кричать на весь мир: «Я счастлива!».

Одежда осталась на полу. Дэн медленно приблизился к кровати, и наклонился к Ариане, чтобы поцеловать. Приблизил свои губы к её, и прошептал:

-Люблю тебя до небес, котёнок.

-А я тебя ещё больше, - бесконечно счастливо улыбнулась девушка, целуя любимого.

Глава 1

-Я не люблю тебя, - холодно произнес мужчина, отворачиваясь от ненужной подружки, мгновенно ставшей обузой.

Ариане не хватало воздуха, она задыхалась. Кровь, бежавшая из огнестрельной раны на руке, стремительно покидала тело, вселяя слабость, и заставляя упасть на колени, чтобы хотя бы так сохранить равновесие.

Почему же так все произошло, почему именно с ней так жестоко обошлись? Панические мысли бегали трусливыми зайцами под голубовато-зеленым небом незнакомого мира. Слезы от боли и унижения заливали глаза, мешая толком рассмотреть страшное место.

А вокруг суетились остальные перешедшие. Три девушки и два парня. На них было походное облачение, тяжелые рюкзаки за спинами. И холодное оружие в виде кинжалов и ножей вместо обычных ружей и пистолетов. К ним и присоединился Дэн.

Друзья теперь уже бывшего парня на нее даже не смотрели. Деловито проверили снаряжение, и принялись простукивать каменные диски, что возлежали прямо на земле. Белый и серый выветрившийся камень кругов кое-где раскололся, а где-то и вовсе рассыпался под действием времени. Тем более, они были густо изрисованы знаками, что тоже не добавляло им прочности.

Ариана стояла на коленях, уже не в силах подняться на ноги без посторонней помощи. Воздуха так и не хватало, девушка дышала часто, но вроде она еще не умирает. Зажала рукой рану на левом предплечье выше локтя. И молча смотрела, как бывшие друзья один за другим исчезают в белом каменном круге, оказавшемся порталом этого мира.

Ариана оказалась единственной возможностью для них попасть сюда. Три пары друзей давно выяснили, как попасть в другой мир, волшебный, и даже с магией. Но по удачно найденному заклинанию переход могла открыть только яркая новая любовь. А в давно сложившихся парах любовь превратилась в ровную удобную привычку, первые чувства давно отгорели.

Наивную дурочку найти оказалось легко. Дэн устроился охранником в кафе, где Ариана подрабатывала по вечерам после учебы в колледже. И выбрал ее среди многих официанток. Главным критерием оказалось отсутствие семьи. Формально семья у Арианы была. Давно и, в общем-то, недолго. По факту, девушка с родными не общалась уже много лет.

И Дэн влюбил её в себя. Вел себя галантно и сказочно. Исполнял все нехитрые девичьи желания в виде конфет и украшений. И окончательно очаровал ее. В ее жизни до него было так мало заботы, что она грелась в лучах его любви, не замечая некоторых странностей в их жизни.

Затем Дэн познакомил девушку со своими друзьями. Они поначалу казались ей чудными, не от мира сего. Еще они часто говорили на свои общие темы, совсем незнакомые Ариане. Смеялись над только им понятными шутками.

А еще была Миранда. Она старалась проявлять благодушие и казаться доброй, но её надменность часто проскальзывала в колких словах. Иногда могла изливаться и злоба. И она очень ехидно высказывалась о внешнем виде Арианы, о ее семье, о ее учебе.

Но Дэн решал все обиды и проблемы. И Ариана влюблялась в него все больше, убеждая саму себя, что встретила своего истинную любовь. И будет счастлива с ним всю жизнь.

И потому она, не раздумывая, согласилась, когда любимый предложил переселиться в другой мир. Объяснил, что нашел древнее заклинание, что осталось от старых ведьм давних времен. И признался, немного волнуясь, что очень хочет жить в мире, где полно магии и волшебства, как раньше было на Ирлите, до гонений на ведьм.

Ариана о таком никогда не задумывалась, ее вполне устраивала обычная жизнь. Но она согласилась, ослепленная любовью. Ничего дорогого оставлять ей тут больше нечего. Теперь самым дорогим для нее был Дэн.

Не медля больше, они собрали необходимые вещи, и отправились на машине в Дальний лес далеко за городом, что уже долгое время пользовался дурной славой. Вроде как люди в нем исчезали бесследно и довольно часто.

На машине ехали долго, даже когда лесная дорога между деревьев закончилась. Потом почти час шли по бурелому, бросив транспорт. Старый лес старался подвернуть под ноги корни и сучья, сбивал с голов шапки, насыпал на волосы лишайник и щепки от коры деревьев. Пытался остановить от свершения глупости. Но кто же теперь умеет слушать лес. Ведьмы ведь давно уничтожены.

На лесной поляне в глубине леса были и друзья Дэна, что сильно удивило и разочаровало Ариану. Дэн о них не упоминал. Раньше, по его словам, выходило, что они перейдут только вдвоем.

Между тем ребята установили какое-то оборудование на примятой траве поляны, и обозначили портал кругом из зажженных толстых свечей на металлических подставках. Затем Ловия окурила это место смесью зажженных трав, обойдя круг шесть раз по часовой стрелке, четыре раза против, и еще один снова по часовой.

Глава 1-2

Позднее девушка так и не смогла вспомнить, что ее побудило лезть прямиком в кусты. Вроде бы она увидела ягоды как раз желтого цвета. Но приближающиеся сумерки скрадывали цвет, и тот выглядел скорее серым. Ариана сильнее отвела ветку, пробираясь к грозди ягод в глубине кустов, и нагнулась поближе, чтобы ее рассмотреть. Из ослабевшей руки ветка вырвалась и злобно хлопнула ее по плечу сзади, неожиданно придав ускорение вперед. Казалось, сейчас она лбом встретится со скальной стеной, которая начиналась прямо за кустом. Но Ариана продолжила полет и падение во тьму.

Она упала на бок, на здоровую руку, и сильно ее ушибла. Теперь здоровых рук у нее не осталось.

В перевязанной же руке снова заворочались кусачие змеи.

Тьма в глазах быстро исчезала, давая место полумраку, рассеявшему тьму редкими дневными лучами из дыры, скрытой густыми ветками.

Ариана баюкала раненую руку, не в силах пока подняться, и с невольным любопытством оглядывалась. Она оказалась в небольшой пещере, размером с обычную жилую комнату. Потолок хорошо просматривался от входа, до него метра три, не больше.

Полумрак не позволял разглядеть, есть ли еще выходы из пещеры, пришлось с оханьем вставать, держась за стену. Так по стенке она шла и шла. Обошла пещеру кругом. Неровные цельные стены. Выход только один, в кусты.

С одной стороны, хорошо, что выход один – охранять надо только его, и со спины никто не подкрадется. С другой стороны - плохо, ибо в единственный вход может пролезть какая-нибудь опасность, и лучше бы от нее убежать по запасному выходу.

Ариана сама себя одернула - напридумывала себе всяких ужасов.

Она вернулась к месту временного лагеря. Одно солнце уже почти зашло за горизонт, а от второго шел предзакатный мягкий фиолетовый свет. А существо ее ждало. Глаз открыт.

-Мин, я нашла пещеру. Думаю, в ней будет лучше, чем на открытой местности. Я не знаю, водятся ли тут опасные животные, но лучше от них укрыться.

Мин согласно осторожно кивнул. Похоже, говорить ему было трудно. И больно.

Переезд на новое место осуществлялось в два этапа. Сначала Ариана быстро сбегала до пещеры и забросила туда свой рюкзак.

Затем надо было придумать, как туда же перенести измученное существо. Ариана предложила было волокуши, но их не из чего сделать. То есть, жерди найти еще реально, обломанных веток вокруг предостаточно, а вот на что их крепить, и главное – как? Веревки у нее тоже не было с собой. Да и не умела она делать это, как и в походы никогда раньше не ходила.

Мин же слабым голосом отверг ее предложения.

-Отнести меня на закорках, - чуть слышно произнес он.

-Но ты же совсем без кожи! Тебе больно будет! - ужаснулась девушка.

-Мне и так больно. А в пещере наверняка прохлада, это лучше.

Ариана сообразила, что у Мина начался жар. Потому что тепло дня давно отступило, и прохладный вечер неспешно вступил в свои права, заставляя жалеть о давно сброшенной, да так и позабытой у ручья кофте.

Она, не медля больше, сорвала с веток свою сорочку, хорошенько вытряхнула ее, избавив от сора и иголок, что могли на нее нападать сверху с деревьев, и укутала Мина. Ткань мгновенно побурела от сукровицы.

Затем взвалила его себе на спину и пошла вперед, стараясь не смотреть на изуродованные руки, доверчиво обхватившие ее шею. Тяжелый оказался, к тому же. Двигалась она медленно, самой себе напоминая старушку-травницу, что лютой зимой несет на горбу тяжелую вязанку хвороста, пробиваясь сквозь пургу по сугробам к своей избушке.

Через кусты пробирались со стонами с обеих сторон. Ариана ползла на корточках, стараясь не повредить ветки. Они служили естественной дверью в пещеру, и портить их глупо и неразумно. Потому ее ушибленная и раненая руки подвергались нешуточной нагрузке. А существо тихо вскрикивало, когда его случайно касались ветки, раня еще больше и причиняя боль.

В пещере и впрямь оказалось прохладно. Девушка сгрузила свою ношу у входа, а потом включила удачно найденный в кармашке рюкзака телефон, чтобы был свет. Вновь выпотрошила рюкзак и аккуратно расправила почти все свои вещи. Она делала постель для раненого. Все же так мягче, чем просто на голых камнях. Потом осторожно перенесла Мина на самодельное ложе. Из сорочки он выпутался, понимал, что, если ткань присохнет к утру, снимать они ее будут с болью. Как и его первую кожу.

Сон и усталость накатили внезапно. Ариана только скрутилась калачиком на каменном полу, как уже спала. Сквозь сон она уже понимала, что утром может проснуться рядом с трупом. Да и сама может умереть от иномирной инфекции или вируса, все же совсем чужой тут мир, а она ранена. Или… Додумать она не успела, уснула.

Проснулась она от того, что сердце колотилось от страха. Приподняла голову, положила руку на грудь, успокаивая себя. И только потом поняла, что ее разбудил шум. Кто-то рыскал по лесу.

Ветки ломались под грузными шагами, от пинков камни откатывались с дороги, ручей журчал громче обычного от ищущих шестов, что с плеском разводили воду в ночи.

Рычание и сопение довершало картину. Кто-то что-то искал. Не один. И они переговаривались между собой.

Ариана почувствовала, как зашевелились ее волосы на голове. Очень близко сильная опасность. Она перевела взгляд на мученика. Тот лежал на боку, открыв глаз. И тоже слушал.

Ариана перевела взгляд на дыру, которую скрывали только ненадежные кусты. И неожиданно обнаружила, что понимает неизвестное рычание, так же, как раньше без труда понимала Мина, не задумываясь об этом.

-Убёг, тай Гирш, - сокрушался кто-то с повинной, - Не досмотрели мы, тай.

-Кто же знал, что зараза такой вертлявой окажется, - даже удивленно, словно почесывая затылок под копной волос, произнес второй голос, - ног уже нет – а все равно утикал.

-Как он сбежал? - негромко, но с угрозой произнес третий голос. Судя по тону – начальник.

-Вентиляция, - неохотно присоединился к ним четвертый голос, - и было это еще утром. А раз его рядом с выходом вентиляции нет, значит, до него явно добрался пещерный медведь. И съел. Мы следы медведя видели, тай, и кровь, - браво сообщил голос, намекая, что это не пустые размышления, а достоверная информация.

Глава 2-1

Глава 2

Ариана вылезла из пещеры и глянула по сторонам. Она пришла от кругов, они справа, невдалеке. Там ничего похожего на железную кастрюлю она точно не заметила. В низине ручья тоже. И она двинулась в путь влево, в густеющий пролесок. За ним поднимались темно-серые горы, возможно, на их склонах кто-то решился заночевать недавно, и забыл что-нибудь.

Ариана шла между деревьев. Высокие, но худые стволы ёлок топорщились лысыми прямыми ветками, что начинались прямо от земли. Опад желтых иголок покрывал землю полностью, не давая прорасти зеленой травке.

А за сумрачным лесом светились солнца. Ариана вышла на горный луг и замерла. Дыхание перехватило от неожиданности и красоты. Она находилась на высоком холме, поросшем кустами, и с этого места открывался потрясающий вид вниз.

Перед ней простиралась еще одна чудесная горная долина, изрезанная ручьем и упавшими глыбами скал. Трава зеленела, ярко цвели разнообразные цветы, почти полностью покрывавшие долину. А за ней, там, вдали в горах, в лучах солнц сияло и мерцало, словно там были рассыпаны друзы драгоценных камней. Сияние манило. Оно казалось таким необычным, что Ариана даже было спустилась вниз по пологому склону, но быстро поняла, что расстояние обманчиво и вернулась на холм. До другого края долины очень далеко, идти явно не один час.

Она вздохнула, и осмотрелась на холме. Ее взгляд замечал все новые и новые детали. Вот круг, выложенный камнями, внутри давно прогорел костер. Золу давно унес ветер, осталась лишь черная выжженная земля. А вот два толстых отесанных бревна, что явно служили самодельными лавками. Они уже наполовину вросли в мягкую землю, а темно-зеленый мох вольготно раскинулся почти по всей поверхности.

Ариана подошла поближе к месту ночевки и все внимательно осмотрела. Нет, ни позабытой кружки, ни даже ложки тут не оказалось. Она разочарованно присела на бревно. Погладила раненую руку, что все так же висела на перевязи. Ариана пока старалась не думать о плохом, о том, что рану нужно как-то обрабатывать, зашить, в конце концов. Удачно обнаруженный в рюкзаке пластырь вряд ли такая уж великая альтернатива. А еще рана и кожа вокруг нее горела, как в сильную жару. Явно началось воспаление. А у нее никаких лекарств нет, кроме перекиси водорода.

Она мрачно посмотрела на свои ботинки. Хорошая вещь, дорогая. Она сама их купила, считая, что в новом мире им с Дэном придется долго ходить, а для этого нужна хорошая обувь. Ботинки и правда с честью выдержали купание в болоте, не пропустив ни воду, ни грязь внутрь благодаря плотной шнуровке. И после мытья в ручье быстро высохли.

Ариана подняла голову и огляделась. Взгляд зацепился за что-то, что плохо виднелось за камнями. Она поднялась и направилась за высокие большие камни, что в изобилии усеивали площадку перед травянистым склоном.

За камнями она обнаружила остатки небольшой избушки. Она развалилась от старости и небольших горотрясений — бревна укатились вниз и в стороны, крыша лежит рядом с рухнувшими стенами. Давно заросший огородик выбрался за упавший забор и вольготно раскинулся на куда большую территорию, чем ему было положено изначально. Дикие помидорные кусты разрослись ввысь, ловко цепляясь плетями за небольшие выступы на скалистой стене. Арина очень этому удивилась, помидоры же в диких условиях не растут, тем более, без ухода. Но в этом мире, однозначно, растения вели себя иначе, вспомнить хотя бы синюю арелолу с моргающими глазами.

Ариана подошла к помидорному кусту и сорвала крупный спелый плод. Обтерла о штаны и вдумчиво повертела в руках. Понюхала. Пахнет, как настоящий помидор. Да и раньше куст явно был ухоженным, вон опавшие грядки виднеются. И она решительно откусила спелый бочок. Вкусно. Соли бы еще, вспомнила она давнее лето в деревне. Дед любил помидоры и лук, черный хлеб и соль. Все это выносил на крылечко, раскладывал на полотенце, ел и наблюдал закат. Он всегда говорил внучкам, что закатами надо наслаждаться, потому что в его возрасте следующий можно не увидеть.

Ариана съела еще один помидор, вытерла руки о штаны, и принялась искать хоть что-то уцелевшее. Она поднимала бревна, доски, заглядывала под сломанные бочки и внутрь них. Странно, ничего железного она не обнаружила. Да, железо может покрыться ржавчиной, но не рассыпаться в труху, как дерево. Но ничего не было. Словно дом был построен без единого гвоздя, и жильцы железом принципиально не пользовались в быту.

Ариана озадаченно отряхнула руки от мусора. Во время поисков она видела сломанные деревянные лопаты и грабли, табурет и стол. По их виду и степени разрушения Ариана предположила, что дом разрушен года два-три назад. И, похоже, что зимы здесь нет, раз помидоры вольготно растут и зреют, иначе бы вымерзли напрочь с первыми же заморозками.

Она напряглась и подняла одну из стен, что лежала как раз над крыльцом. Тяжело. Ариана ее чуть приподняла и сдвинула в сторону. И обнаружила она наконец-то сокровище — обычный железный котелок лежал, вдавленный в землю. Ариана с трудом его выкопала деревянными острыми щепками, слежавшаяся земля не хотела отдавать свою добычу.

Котелок был странным. Внутри зеленоватым, снаружи серым в разводах узоров. Даже ручка у него имелась, хотя и сильно погнутая. Ариана повертела котелок в поисках дырок, но обнаружила только клеймо на внешнем дне посудины. Состояло оно из ровных треугольников, что проникали друг в друга острыми вершинами. И внутри была прямая полоска, заштрихованная наискосок.

Хмыкнув, Ариана зажала котелок под мышкой и ушла от развалин избушки. Она в них еще полазит позднее, а пока надо заняться больным.

В ручье у своей пещеры она долго полоскала котелок, начищала его песком, что в скудном количестве обнаружился под нависающим над водой утесом, терла его водорослями. Когда котелок начал блестеть на солнце, девушка набрала в него воды, и направилась в пещеру.

И только внутри сообразила, что не стоит разводить костер и дымить в пещере, откуда и людям выбраться трудно, а дым точно никуда не уйдет.

Глава 2-2

...Райсткир создали два брата, дети Верховного Бога. Райс и Ткир. Райс создал огромный материк и обосновался на нем. Ткир наполнил все остальное пространство соленой водой, образовав глубочайшие и широчайшие океаны.

Со временем и вода, и земля оказались заселены животными, растениями и разумными расами, что быстро развивались.

Как водится у братьев, иногда они ссорятся между собой. Тогда океан швыряется огромными волнами цунами, заливая побережья материка на многие километры. В отместку за это Райс выводит из вен планеты магму, и в виде вулканов изливает ее в воды океана. Так образуются новые кусочки суши, которые со временем обживают люди. И так растет материк, отвоевывая все большую площадь у океана.

Потом братья мирятся, и вместе дают пострадавшим людям какое-нибудь благое знамение, в виде лечебного источника, например, или слуха о великом кладе, который найти совсем нелегко, но, если найдешь, станешь самым богатым человеком на Райсткире.

В дела людей братья-боги не вмешиваются. Тут и войны бывают, и восстания, и революции. Но это дела людей, они богам не интересны. Братья создали для них целый мир, наполнили животными, растениями и магией. Остальное их как бы уже и не касается.

На материке есть огромное количество королевств, княжеств, даже пара империй имеется. Все со своей древней историей. Рас тоже много, большая часть человекообразные. Маги живут в городах. Иногда их туда распределяют на практику после университета, иногда сами место находят.

После всех этих скупых рассказов Ариане даже немного захотелось хоть одним глазком взглянуть на чудеса этого мира. Одни маги чего стоят. Раньше она и не задумывалась об этом, на Ирлите давно нет магии, развитие пошло техногенным путем. Но посмотреть на какие-нибудь чудеса она бы не отказалась. Дешевые фокусы она не любила. А вот настоящее волшебство – это совсем другое дело.

Спустя неделю после своего прибытия в этот мир, Ариана решила разведать, что же там за сияние в горах. С утра она сделала все важные дела, сварила отвар и напоила Мина. Удивительно, но его раны уже начали потихоньку затягиваться. Обрубки на ногах и пальцах покрывала прозрачно-тонкая нежная кожица.

-Мин, я уйду надолго, - предупредила она его, - Наверное, до самого вечера. Хочу разведать долину, что там за лесом.

-Обычная долина, - как-то капризно и испуганно сказал он, не желая ее отпускать.

-Нет, там в горах есть сияние. Я хочу узнать, что это.

-Гийды любят ненужную руду выбрасывать на поверхность из рудных выработок. Если рядом имеется поселение людей, они эту руду растаскивают и используют на свои нужды.

-Что же это за руда, что бывает не нужна? – удивилась девушка. Мин только пожал плечами, мол, что знал, то и сообщил.

Тем не менее, Ариана собралась в путь. Взяла свой рюкзак и телефон, зарядка которого почти-почти уже закончилась. И ушла.

В долину со своей стороны она уже спускалась, и много раз. Набирала воду в ручье для отвара. Искала сухостой для костра. Всю избушку на растопку она пустить боялась. Мало ли что дальше случится. Вдруг холода настанут, хотя бы можно будет греться, не думая, где взять дрова для тепла.

И во время этих спусков она заметила некоторую странность. Сверху горы на другом краю долины казались очень далекими, словно до них добираться часами. А вот внизу, у ручья, расстояние словно уменьшалось, и горы немного приближались. Возможно, это какой-то оптический горный эффект. И Ариана решила все разведать самостоятельно, не полагаясь на скудные знания Мина.

Зеленая трава мягко приминалась под ногами. Яркие цветы радовали взгляд. Ариана впервые за всю неделю расслабилась, и позволила себе стряхнуть с плеч груз ответственности за жизнь своей страшной живой находки, да и вообще всей ситуации в целом.

Она как-то незаметно пришла к выводу, что ей нужно искать мага. Мин не знал, какие города есть здесь рядом, его из дома вывезли ночью и без сознания. Гийды умеют прокладывать в горах свои пути, так что двое потеряшек могли находиться где угодно на материке, а он велик и огромен. Парень эти места не узнавал, а по звездам ориентироваться не умел.

Мысль о маге была четкой – найти и узнать, как вернуться домой. Правда, магу нужно что-то заплатить за труды, не бесплатно же они делятся своими знаниями и силами. А вот насчет оплаты Ариана даже не знала, что думать. Местных денег у нее не было. Мин пояснил, что в каждом государстве чеканили свои золотые монеты, но вес и цена у них была принята одинаковой в давние времена. Так что золото, можно сказать, в любом месте можно добыть, оно всё к оплате принимается. Втайне Ариана понадеялась, что это сияние как раз от драгоценных металлов. Да, глупо гийдам выбрасывать золото, но ведь люди забирают ненужные сбросы, значит, для них это ценное. Ну, или вдруг она найдет россыпь самоцветов. Их тоже можно продать довольно выгодно.

С такими мыслями она и шла вдоль ручья. Его лента вилась через всю долину, и начиналась как раз там, где сияло ярче всего. Потому девушка и решила, что так пройти проще всего.

А еще она задумалась над тем, что не видела ни одного животного этого мира. Только птиц, но и они низко не спускались, летали и гнездились в кронах высоких деревьев. А между тем, в первую ночь гийды, рыскавшие вокруг в поисках сбежавшего пленника, упоминали пещерного медведя. Наверняка это здоровенная злая зверюга, с которой лучше не встречаться.

В пути девушке хватало воды, чтобы попить. А для еды она прихватила полрюкзака спелых помидор. Мин их есть отказывался, заявив, что это деревенская еда для селян. Ариана пожала плечами и теперь ела их сама. Вкусные же. Тем не менее, она засматривалась на кустарники, в поисках ягод. Она уже знала, что съедобные ягоды бывают только светлые. Темные и красные обычно ядовиты. А еще можно есть любые орехи, но только спелые, конечно.

Противоположная сторона долины приближалась медленно. А сияние словно стало меньше. Оно не потускнело, и мерцало все так же, но словно в размере уменьшилось. Ариана задумчиво предположила про себя, что это снова оптический эффект. Ну, не магический же, в это современной девушке поверить труднее.

Глава 3-1

Глава 3

Так как Мин поправлялся на глазах, Ариана попробовала его поподробней расспросить об этом мире. В частности, о магах и деньгах. Где найти мага и где взять денег на оплату его услуг.

Мин уже самостоятельно вылезал из их пещерки, и теперь сидел прямо на земле, прислонившись к горной стене спиной. Он разминал медленно отраставшие пальцы, и тренировал ноги, поочередно поднимая культи вверх-вниз.

- Маги есть в каждом городе. Их сила различна, и все они умеют разное. Раз ты хочешь активировать портал, значит, тебе нужен маг- техник. Раньше они звались портальщиками, и умели их настраивать. Думаю, техник разберется в их действии, и поможет тебе. А насчет денег — не знаю, что и сказать. Надо работать или найти клад, - почесал он затылок.

Ариана насупилась. Искать мага, искать деньги. Хорошо, что она хотя бы язык понимает, сумеет объяснить, что именно ей нужно. Наверное, магия портала сработала, не зря же маги в них много сил вкладывали. Им, наверное, тоже не нравилось поначалу, что с собратьями из другого мира приходится объясняться на пальцах. Вот и придумали сразу на переходе закладывать знание языка. Ариана этого точно не знала, но ей нравилось так думать. Что кто-то о ком-то все же позаботился.

Ноги у Мина выросли за четыре недели. Странно, но кожа покрывала тело медленнее, чем отрастали ноги. К тому моменту, когда Мин пошел самостоятельно, белесая плёночка отвердела, покрылась какой-то мелкой чешуей и забугрилась, ещё и потемнела немного. Мин сказал, что это действие драконьих чешуек, и скоро все придет в норму. Короста с кожи отвалится, и у него снова будет гладкая молодая кожа.

Черты лица его всё ещё были расплывчатыми, на них словно наросты образовались. Смотреть было немного неприятно. Но сам Мин не переживал, утверждая, что совсем чуть-чуть, и они отвалятся, как и слегка чешуйчатая кожа, это просто наружу вылезла эволюция. В утробе матери ребенок претерпевает такие же изменения, а потом рождается нормальным человеком.

Ариана не знала, верить ли ему. Насколько она знала, эволюция идет в водной среде в плаценте матери. А не так, попивая отвар с драконьими чешуйками. Но кто знает, как развивалась жизнь в этом мире.

Как только Мин встал на отросшие ноги, он сразу принялся много ходить, разрабатывая мышцы. Ариана поначалу находилась рядом, на всякий случай. Но уже через пару дней парень сам отказался от ее сопровождения.

Ариана пожала плечами на это, и пошла за помидорами. В заброшенном огороде она не была уже неделю, так что нетронутые помидоры наверняка созрели. Да и ягод надо набрать, и орехов, тоже удачно обнаруженных в той же стороне, сразу за избушкой.

Во время своих прогулок Мин собирал травки, и по вечерам заваривал их в котелке. Ариана пила травяной чай с удовольствием, казалось, что он даже был сладеньким на вкус. Во время полуголодного существования сладкое казалось раем. Ариане очень не хватало любимого шоколада, но и медовый чай сойдет за неимением сладкого лакомства.

Как-то днем Ариане стало нехорошо. Рана на руке уже давно поджила, и воспаления не было. Да на нее и подумать сложно спустя столько недель. Возможно, организм наконец-то возмутился помидорно-орехово-ягодной диете, хотя и это бы проявилось раньше. А на что-то иное и подумать сложно, в ее жизни в последнее время ничего не менялось.

Мин помочь не мог, только с печальным видом принес ей очередную кружку вечернего чая, уверяя, что в нем есть несколько лечебных трав, должны помочь, и утром ей станет лучше.

Ариана послушно выпила чай и улеглась полежать. Так и уснула.

Всю ночь ей снились кошмары. Кто-то страшный за ней гнался, потом она кого-то догоняла, но не успевала, и это повергало ее в отчаяние. А потом ей приснилась Милава. Сестра все тех же десяти лет серьезно и с тревогой смотрела на нее, словно оценивая состояние. А потом невероятно громко крикнула: "Проснись!!!".

Ариана испуганно открыла глаза и схватилась за голову. Она так же болела, раскалываясь, как и вечером. Общее состояние неумолимо ухудшилось.

- Мин, - слабо позвала она. Отклика не было, и она с трудом села на своем ложе из веток. В пещере бывшего пленника подлых гийдов не было.

Ариана так и не смогла подняться на ноги. Резко наступила слабость, и она повалилась на постель. Ее рвало желчью почти весь день, между моментами забытья, когда она теряла сознание.

Мин так и не пришел.

А на следующее утро, когда ей стало немного получше, девушка поняла, что Мин ее бросил. Он забрал котелок, севший телефон, рюкзак и всю драконью чешую.

И ушел, предварительно отравив ее своим травяным чаем.

***

Отлеживалась Ариана еще два дня. Вышла на улицу только раз, за водой. Шатаясь от недомогания и слабости, принесла котелок воды из ручья, половину разлив по пути.

Отрава отпускала сложно и мучительно. Болели не только мышцы - казалось, приторный травяной чай впитался в саму кровь, и Ариана временами ощущала, как горят ее вены.

В более-менее сносном состоянии она очнулась только на третий день. Упрямо выползла из пещеры, и уселась рядом с кустами, прислонившись спиной к скале.

Солнца только-только показались над горизонтом, давая нежные теплые лучи миру. Небесные светила стремительно поднимались все выше и выше, озаряя мир, и раскрывая все новые и новые краски.

Ариана отогрелась и проголодалась. Мин унес все собранные ею запасы орехов, и теперь девушке придется идти в дальнюю чащу, к ореховой роще.

Но она никуда не пошла. Так и сидела, обласканная лучами двух солнц, давших жизнь этому неоднозначному миру. Мир красивый, уж с этим Ариана была согласна. Но... Но пока ничего хорошего она для себя не видела. Сюда ее затащили обманом и бросили. Единственный найденный человек, которому она помогла по доброте душевной, оказался подлым и ненадежным. И тоже ушел в ночи, обокрав ее, и к тому же попытался убить. Если бы ей не удалось открыть глаза после крика сестры во сне, она вряд ли бы уже очнулась.

Глава 3-2

Ариана вернулась домой уже перед самым закатом. Завязанная кофта с ношей приятно грела душу. Теперь у нее есть все, чтобы вернуться домой.

На следующее утро Ариана встала с рассветом. Ей не терпелось уже убраться из этого места. Из долины, где нет ни единой живой души. Из пещеры, где все напоминало об еще одном предательстве.

Девушка подошла к портальным дискам, и остановилась в раздумьях. Надо решить, куда ей направиться. Портал, через который ушел Мин, ее не привлекал. Да и он наверняка разряжен, она же не знала, сколько заряжаются такие порталы.

Девушка упрямо фыркнула, и отошла к самому крайнему белому диску. По идее, ей все-равно, куда направляться. В любом городе должен быть маг. Вот он ей и поможет. Она сделала пометку в своем блокноте, чтобы потом знать, куда возвращаться, и спрятала его обратно.

Ариана достала из кармана штанов каменное устройство. Задумчиво повертела в руках, снова сунула палец в дырку. Растёрла между пальцами мерцающую пыль. Так мелко ей ни за что не перемолоть чешуйки. Они легко сгибались, но совершенно не ломались, она уже проверяла. Тонкие, призматические, они, тем не менее, оказались очень гибкими и прочными. Ариана нахмурилась. Придется тогда так просто набить отверстие чешуйками, и надеяться, что сработает.

Она аккуратно плашмя поместила чешуйки внутрь. Удивительно, но они вошли точно, словно отверстие выдолбили под их призматическую форму. А, может, так оно и есть. Затем она вставила камень отверстием внутрь в каменную обветренную дыру.

И все пришло в движение! Из белого камня выдвинулись зубцы, плотно обхватившие навершие как пробку. А затем внутри диска выдвинулся какой-то механизм со скрежетом, и встал точно в отверстие камня, дробя чешую в пыль. Ариана онемела, ошарашенно увидев, что все символы по краю диска поочередно зажглись, как подсвеченные диодами. Но это была всего лишь магия. Диск чуть слышно загудел внутри, словно мотор, набирающий обороты. Ариана опомнилась и вскочила на него. Посмотрела себе под ноги. Диск гудел и вибрировал. Звук нарастал, белый камень вспыхнул ослепительным сиянием, и девушка пропала.

Синие цветы арелолы дружно повернулись к активированному порталу. Чуть потянулись стебельками туда, поближе, и, казалось, с наслаждением вдохнули частичку магии, которая стала в этих местах так редка.

***

Ариана ошарашенно оглядывалась. Обстановка вокруг сменилась до невероятного быстро, и притом без всяких там вспышек, сияний, и тягостного ощущения, что ее разобрали на атомы в одном месте и собрали в другом. По крайней мере, в книжках именно так описывалось действие любых порталов.

Это был город. Она оказалась на площади в обычном городе. Вокруг сновали люди, одетые немного старомодно и странно. У женщин длинные платья в пол, не очень пышные и не яркие. Хотя попадались и крайности – на краю площади очень богато разодетая и украшенная драгоценностями красивая дама пыталась влезть в экипаж, запряженный очень странным животным. Ей помогали лакей и кучер, но чрезмерно пышное платье не удавалось уместить в узкую дверцу. Дама сильно ругалась и вопила на нерадивых слуг.

Или, наоборот, под карнизом крыши на крыльце в две ступени стояли две девушки, одетые вполне свободно – корсет без блузки, и довольно короткая юбка чуть пониже колена. Ариана невольно перевела взгляд на вывеску, что висела над карнизом. Там витиеватым узором были изображены ножницы закругленным острием вверх. Спустя пару секунд девушка поняла, что это вовсе не ножницы. Да и девушки явно не швеи. Ну и нравы, прямо посреди дня…

Она покачала головой, и сошла с белого диска. Тут он был довольно ухожен, по сравнению с предгорными порталами. Чистый камень, хорошие ровные значки-закорючки. Ариана даже уселась на корточки, чтобы рассмотреть их и понять, чем они отличаются. Потом сообразила, что так просто это не понять, достала блокнот и принялась перерисовывать их на чистый лист.

Портал находился прямо в центре небольшой площади. Стоял он на квадратном каменном постаменте. Около постамента сновали люди по своим делам. На Ариану вроде бы мало кто глядел. Судя по всему, портал рабочий, то есть действующий, и наверно тут регулярно бывают гости, так что этим тут никого не удивишь. Хотя, с другой стороны, здесь ведь должен быть принимающий маг, но Ариана никого не увидела, и к ней никто не подошел за разъяснениями, а кто она, собственно, такая, и откуда взялась.

За девушкой наблюдал только мальчик лет восьми, с хрустом кусавший яблоко. Длинные немытые волосы, одежда с чужого плеча великовата. Ариана заметила его и приветливо улыбнулась. Детей она любила. И несколько лет подрабатывала няней у соседей, пока училась в школе. Вдвойне полезное занятие – и дома не находишься, чтобы не мозолить глаза родителям, и деньги зарабатываешь.

- Что ты делаешь? - поддержал обмен любезностями мальчик.

- Рисую. Мне интересны порталы, - пожала плечами Ариана. Она не знала, запретная ли это тема для обсуждения или нет, вот и будет повод выяснить у ребенка.

- Ты знаешь магические знаки? - говорил он уж слишком взросло и разумно, с детской внешностью казался диссонанс.

- Нет, не знаю, - покачала головой Ариана, и спустилась с постамента, -А в городе есть маги?

- Есть, маг Мюн и маг Арели, - мальчик снова откусил яблоко, и потому произнес имена магов невнятно.

- А где они живут? - Ариана понимала, что за просто так ей никто ничего не расскажет и не покажет, и приготовилась к торгу. В конце концов, у нее в ушах есть золотые сережки. Золото во всех мирах ценится, однозначно.

- Могу проводить. Отдашь за это медальон.

Ариана даже охнула, схватившись за грудь. Там, за воротом футболки, всегда висел медальон на простом черном шнурке. Она даже Мину его ни разу не показала, так как же этот беспризорник узнал о единственной важной вещи для нее?

Она нахмурилась и показала на золотую сережку в своем ухе.

- Отдам ее, если доведешь меня до мага хорошей приличной дорогой.

Глава 4-1

Глава 4

Мальчик молча пошел вперед. Похоже, он вообще был неразговорчивым, но Ариане это вовсе не мешало. Она только оглядывалась по сторонам, стараясь на всякий случай запомнить путь.

А они все больше углублялись в трущобы. Об этом говорил обшарпанный вид домов, становившихся все ниже. Неприглядные лица прохожих, воровски пробирающихся по улице, держась в тени. И неприятный запах помойки.

Ариана сглотнула, на миг подумав, что мальчик ведет ее в темный проулок, чтобы затем убить и ограбить. Но тут они вышли к двухэтажному длинному дому. Ребенок все так же молча пошел за угол. Там оказалась деревянная лестница на чердак, узкая, неустойчивая и неудобная. И он полез вверх. Ариане пришлось идти вслед за ним. Пару раз она оступилась и чуть не упала, а коробки в руках сильно мешали держаться за шаткие перила.

Они поднялись к крыше. И никакого входа здесь не было. Мальчик просто раздвинул две доски в разные стороны и указал девушке туда. Ариане стало страшно, но выхода не было. Она мужественно подавила панику и пригнулась, чтобы пролезть через невысокий лаз. Ребенок пролез следом.

Внутри было не так сумрачно, как она ожидала. И более многолюдно. На вошедшую гостью уставились два десятка пар глаз детей всех возрастов.

Чердак сам по себе не разделялся перегородками, но дети заставили его ширмами. Где-то протянули ткань, где-то соорудили стены из ящиков. Кроватей как таковых тут не было, только лежанки на полу. Ариана насчитала три самодельные печки в разных местах, покрытые железными листами. Длинные дымовые трубы от них отходили в узкие окна, размерами как раз с диаметр трубы.

Одна из девочек, в застиранном белом переднике с заплатками строго сказала:

- Таль, зачем ты ее сюда привел?

Мальчик молча развернулся в Ариане, и протянул руку. Девушка поставила коробки прямо на пол, не решаясь просить о помощи строгих детей. Сняла вторую серёжку, и положила в ладошку мальчика. По сему выходило, что ночевать она будет здесь.

Таль достал из-за пазухи первую сережку и подошел к строгой девочке. Неожиданно нежно улыбнулся и самолично аккуратно вдел эти серёжки ей в уши. А потом поцеловал. По-настоящему, по-взрослому.

Ариана ничего не понимала. Неужели детей настолько развратили в этом городе, что они теперь делают … такое…

А девочка погладила сережки в своих маленьких ушках, и тоже улыбнулась.

- Таль, расскажи нашей гостье о нас, иначе она так и будет думать, что мы испорченные дети.

Ариана подняла с пола почти забытые от неожиданности коробки и представилась для всех любопытствующих детских мордашек:

- Я Ариана.

- Мы не дети, Ариана, - вздохнул Таль, - Наша раса имеет сложное название, людям его не выговорить и не воспринять. И мы выглядим детьми вашей расы, хотя тут почти всем лет больше, чем тебе.

Мозг Арианы отказывался в это верить. Взрослые дети? Старше, чем она? Чушь какая-то.

Девочка тем временем начала суетиться на импровизированной кухне – на плитке ближней печурки согрелась вода в железной кастрюле. Дети подтянулись поближе, держа в руках свои личные кружки. Ариана невольно вспомнила свою походную кружку. Чёртов Мин её тоже утащил с собой. Рюкзак и кружку было жаль. Потом она опомнилась и показала на свои коробки.

-Тут небольшое угощение, я для вас выпросила.., - и она смутилась, не сказав, что, прежде всего, подумала о беспризорном мальчике, что сидел на крылечке.

Девочка величественно кивнула головой. И дети кинулись собирать импровизированный стол. В дело пошли ящики, что ночью обычно служили перегородками между постелями. Из них дети лихо составили невысокий широкий стол, чтобы всем места хватило, и еще несколько ящиков служили табуретами без спинок. Ариану пригласили к столу, выделив место на ящике и запасную кружку. Тем временем дети вытащили откуда-то линялую, но чистую скатерку и расстелили на самодельном столе.

- Меня зовут Мила, - представилась девочка, по-видимому, самая главная здесь. Она на правах хозяйки поставила коробки на стол и поочередно сняла крышки. Дети ахнули, увидев такое богатство, а Ариана подумала, что король неведомой Мирлазии и Повелитель эльфов остались на сегодня без десерта. Потому что в обеих коробках находилось по целому торту. Круглый клубнично-розовый, украшенный сливками, и квадратный лимонный, витиевато усыпанный мелкими орешками для украшения. Невероятно! Маг Арели поделилась с ней своим лакомством. Видно, чешуя дракона ценнее, чем думалось Ариане.

Тем временем дети налюбовались на замечательное творение неизвестных поваров, и Мила отрезала всем по кусочку от обоих тортов. Ну и правильно, хранить тут быстро портящееся лакомство явно негде, так что лучше съесть сразу.

Ариане тоже положили, но после шоколадного безумия за столом мага в нее больше ничего не лезло. Она для приличия отломила ложечкой кусочек, но есть пока не стала.

Тем временем Мила проконтролировала, что чай есть у всех, и уселась на стул сама. Таль молча пододвинул ей кружку с горячим чаем. Девочка благодарно погладила его по щеке, улыбнувшись.

- Так кто вы такие? - негромко спросила Ариана, пригубив жидкость из щербатой, когда-то красивой фарфоровой кружки. За столом сидела разношерстная компания детей, лет от пяти до десяти. Но были еще меньше. Семилетняя на вид девочка держала на руках младенца. Вторая, около десяти лет, была с большим животом, явно беременная. Мозги Арианы вскипали от такого.

- Как я уже сказала, - спокойно ответила Мила, - мы особая раса, кайи. Это первый слог нашего самоназвания. Выглядим как дети этого мира. Я и Таль, и еще несколько кайи здесь уже взрослые. Просто у нас такая внешность и рост небольшой. Мне уже 28 лет, я дважды стала мамой. Вот наш с Талем сын, - она указала на пятилетнего мальчика, что сидел рядом с родителями, - Дочь находится в гостях, она постарше.

- А вы разве не с Райсткира? - растерялась Ариана. Еще одни поселенцы из другого мира, что ли?